Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Юлия Сергачева
ЭЛЕМЕНТ ДВИЖЕНИЯ
Огонь-Земля

Когда человек находится в движении, он всегда придумывает себе цель этого движения.

Л. Толстой. Война и мир

ЧАСТЬ 1

Огонь есть свет и агрессия. Атака, крушение прежнего порядка, изгнание. Обжигает и разрушает, но согревает и изменяет. Символ – очаг.

Наиболее распространенное толкование знаков из книги «Символы стихий или стихия символов»

Золото под землей Брюс почуял еще несколько дней назад, но пока выгадывал время, чтобы вернуться на лужайку, непоседливый клад отполз еще.

– Экий ты целеустремленный, – неодобрительно заметил Брюс вслух, признав тщетность попыток выкопать золото на прежнем месте и внеся коррективы с поправкой на прыткость находки.

Клад уверенно полз на юго-запад.

Стукнув лопатой о камень, чтобы стряхнуть налипшую грязь, Брюс неохотно поднял глаза. До сего момента он изо всех сил старался не смотреть по сторонам, чтобы ненароком не зацепить взглядом сгорбившиеся поодаль развалины. Угловато-напряженные, словно затаившийся за хлипкой рощей хищник. Главное – не смотреть на них в упор.

Руины тянули к себе золото со всей округи на тысячи колес.

– Нечего тебе там делать, – нравоучительно проворчал Брюс. – Сгинешь в темных подвалах навеки.

Золото подобная перспектива явно не пугала. Темно, тихо, спокойно. Сырость благородному металлу не страшна. А вот люди относились к возможности пропасть в подземельях без энтузиазма. Но что суетные человечки понимают в вечных ценностях?

Дзин-нь!

Брюс обрадованно нагнулся, надеясь, что добрался наконец до заветного клада, но из-под лезвия лопаты вывернулся очередной крупный осколок гранита, расцарапанный поперек белесой зарубкой. А золото?.. Ах ты, зараза! Опять ушло в сторону. Совсем же было близко! Кажется, только копни поглубже… Но можно бесцельно копать и копать до самого центра земли, если заклятый клад не желает даваться в руки.

Солнце нещадно жарило макушку, несмотря на то, что день только начался. Зудели насекомые, пристраиваясь к кивающим цветам. Обступившие лужайку вербы и вязы меланхолично шелестели листвой.

И ни единого человека вокруг. А что если…

Брюс стер пот со лба, с возрастающим остервенением разглядывая результат своих усилий. Невпопад изгибающаяся рытвина в высокой траве сильно смахивала на ход хмельного крота.

– Ладно, – зловеще пробормотал Брюс. – Раз ты так, то и мне можно.

Лопата, тускло звякнув, упала на кучу разрытой земли. Брюс сел рядом и закрыл глаза. Словно в бочку с горячей патокой окунулся – по-прежнему жарко, но свет сменился красноватой, травянисто-душной тьмой.

Только развалины поодаль засветились насыщенным синим.

Для надежности Брюс закрыл глаза ладонями. Кожу с сорванными мозолями сразу же защипало, но зато стало действительно темно. Как под землей, где притаился едко-теплый золотой плод в деревянной шкурке. Вот он, прямо здесь…

– Иди ко мне, – беззвучно позвал Брюс, ссыпавшись в ямину вместе с комьями отвала. Устроился на корточках возле ворсистого от корешков среза, положил обе руки на сырой, бугорчатый земляной бок и потянул.

Несколько мгновений невидимый плотный ком сопротивлялся, вцепившись в почву. Брюс напрягся, выволакивая упрямое сокровище наружу, будто пытался пить воду через забившуюся соломинку. Земля ощутимо зашевелилась, поддаваясь.

Нехотя показался угол, окованный тусклой бронзой. В извивы чеканного узора набилась земля.

Наконец-то!

Брюс обрадованно дернул сундучок к себе. Посыпалось крошево сгнившего черного дерева. Затрещали обветшавшие бронзовые ребра.

– Да что ж ты там застрял?.. Ну!.. – Брюс еще поднатужился, потащил и… Чуть не упустил сундучок, ошарашено уставившись на заплесневелые кожаные перчатки, вцепившиеся в его законную добычу с другой стороны.

Из раструбов перчаток торчали махры сгнившего полотна и темные, скудно облепленные высохшей плотью запястья, которые в свою очередь уходили в землю по бокам от каверны, оставленной сундучком.

Брюс моргнул от удивления. Перчатки заскребли по бронзовой оковке, ухватываясь поудобнее, и потянули сундук обратно.

– А ну отдай! – Возмущению Брюса не было предела. Из-за него даже не осталось места для испуга.

Да и вообще на утренней, залитой солнцем и пахнущей цветочным медом лужайке трудно бояться. Но легко злиться.

– Мое!

Под землей не согласились. Почва заворочалась, осыпаясь и освобождая ворох выкарабкивающейся наружу ветоши, едва прикрывающей обтянутый темной кожей костяк. На макушке черепа залихватски торчал завиток светлых волос.

Несколько мгновений Брюс и мертвяк решали, кому же владеть сокровищем, упрямо перетягивая сундук. Солнце палило нещадно, и запах сырой земли, исходящий от неупокойника, явственнее сменялся вонью гниения.

– Вот откуда ты тут взялся? – прошипел Брюс, выпустив-таки сундук из рук.

Не потому, что соперник оказался сильнее, а потому, что не хотелось провести остаток своих дней на этой лужайке, состязаясь с нежитью в тупом упорстве.

Завладев сундучком, мертвяк сразу потерял к Брюсу интерес, забился в земляную нору и шуршал там, пытаясь угнездиться поудобнее.

Брюс ругнулся сквозь зубы. Это ж надо! Как раз тогда, когда дело, казалось, было сделано!

Ну вот откуда тут покойник? Приполз вместе с кладом? Маловероятно. Прикопали случайного бедолагу в лесу? Хотя почему случайного? Тут, кажется, сражение было…

Брюс, прищурившись, снова поглядел на угрюмые горбы развалин неподалеку. Руины, окруженные обширной лысой пустошью, притворялись мирными и безобидными. Но если верить местным историям, земля вокруг на десятки локтей вглубь просолена и замешана на костях вперемешку с железом.

Надо было подумать, прежде чем тянуть, с досадой заключил Брюс. Но кто ж знал, что тут может быть что-то кроме травы и камней?

От пустоши лужайку отделяла чисто символическая, прозрачная рощица. Деревьям едва за пару десятков лет перевалило. Наверное, еще не так давно эта лужайка тоже была пустырем.

– Эй! – Брюс заглянул во влажный земляной зев, попытавшись рассмотреть что-нибудь во тьме. – Отдай сундук! Он не твой.

Из норы глухо заворчало. Посыпалась земля.

– Я же видел твой костюм… Ну то есть то, что от него осталось. Ты старше этого сундука века на два! Ты не мог его закопать, значит, прав у тебя на этот клад не больше, чем у меня.

Ну да. Вот сейчас он признает безупречность Брюсовой логики и сам вынесет сундук.

Поодаль щелкнула ветка. Брюс резко выпрямился, подозрительно оглядываясь. Вокруг развалин мало кто шастает, но… Вдруг он еще кого поднял ненароком? Поопаснее скупого неупокойника?

Нет, кажется, все тихо. Проснулся ветер, лизнул прохладой щеки, может, и ветку какую стряхнул в чаще. Только вот чудится пристальный взгляд из леса за спиной…

Как назло мертвяк недовольно заворочался, подвывая. Наверное, на прежнем месте комфортно устроиться с ворованным сундучком не удавалось. Изрыгнув в сердцах новое проклятие, Брюс снова потянул.

И выволок треклятый клад вместе с упрямым конкурентом. Костяные пальцы в разлезающихся перчатках впились в завитки бронзового узора. Брюс вцепился с другой стороны. Измученный натиском дряхлый сундучок треснул, расселся и выплюнул из трещины пригоршню золотых монет.

Ну точно! Здоровенные кругляши со стилизованной саламандрой. Чеканка начала века, правление Земледержца Огняна Великолепного. Отличная находка, потому что тогда не экономили, и каждая монета – полновесный золотой.

Мертвяк заворчал, когда Брюс нагнулся, и заметался, не зная, что предпринять: то ли волочь треснувший сундук обратно в нору, то ли подбирать упавшие сокровища.

– Не жадничай…

– Ур-рр-р-гр!

На шее у неупокойника болтался насквозь проржавевший кольчужный ворот. Наверное, прежде он был солдатом. Бедняга. Лежал себе в земле, никого не трогал, пока не явился Брюс и не принялся делать вид, что умеет колдовать. Некромант недоученный!

Вечно у него так… Наверное, покойника зацепило вместе с кладом, вот тот и решил, что золото – это часть его самого. И теперь не отдаст.

Что ж, Брюс его разбудил – ему и укладывать обратно.

– Угр-р-р-рр… – неслось из уже изрядно порушенной каверны в земляном срезе. Что-то там звякнуло. Под солнце выкатился золотой и, жирно сверкнув, упал в грязь.

Брюсу снова померещилось, что кто-то таращится на него из леса. Он обернулся, пытаясь высмотреть что-нибудь в плотном плетении веток. Лес вокруг был дремучим, нехоженым. Люди сюда совались редко и тропок не торили. Лишь пустошь и язва развалин в ее центре проели проплешину в густой шкуре чащи.

Зато здесь такие травы можно найти, какие нигде в округе не сыщешь. Брюс, собственно, за ними ходил, когда почуял под землей треклятое золото.

Ведь знал же, что так легко ничего не дастся. Эх!

Из обваливающейся земляной дыры показалась костлявая – нет, костяная – рука и зашарила, пытаясь нащупать укатившуюся монету. Брюс пнул металлический кругляш поближе к ней.

Потом сел на край раскопа и снова зажмурился, погружаясь в пурпурный сумрак. Это было необязательно, но так легче вспоминать. Правда, теперь сосредоточиться мешало шебуршание справа.

…Перед глазами развернулась крапчатая от древности страница ветхой книги. Блеклые руны на пергаменте становились ярче лишь там, куда падал взгляд, и выцветали, стоило отвести его.

Где же это… Кажется, вот, что-то подходящее… «…лежи недвижно, пока луна не обернет полный лик трижды…» М-м… А что потом? Ненадежно… Лучше вот это: «…к земле привязан, спутан, связан…»

Перевод условный. Точнее условно перевод. Может, и вовсе не перевод. Но хоть что-то…

Развалины тлели зловеще-синим, каждый раз попадая в поле зрения, как ни отворачивайся. И свет этот был ледяным, обжигающим. Брюс растопырил пальцы, изогнув когтями, и попытался произнести то, что робко дрейфовало в памяти.

– Аэ… моор… дга… Э-э… Кхм-м… ффэор… ллга…

Утро мигом выстыло, как зимняя полночь. Туго и вразнобой зазвучала земля под ногами, словно упавшая на бок арфа. От каждого звука чесались десны и ломило переносицу. Негодующе взвыл мертвяк, забившись в норе, и что-то еще зашевелилось под покровом почвы.

Из каждого пальца Брюса ударило по синеватому текучему потоку, которые устремились под землю и принялись вывязывать петли вокруг беспокойного костяка. Снова затрещал сундучок.

– …ал-ла… э! – веско договорил Брюс, хотя всякое шуршание стихло еще в середине этого странного наговора.

И изо всех сил почесал зудевшие уши. Жаль, что зубы изнутри почесать невозможно. Вот почему у некромантов все челюсти сплошь железные!

* * *

За сундуком Брюс не полез.

Во-первых, конкурент утянул его слишком далеко, и снова заниматься раскопками времени не осталось. А во-вторых, стало как-то не по себе…

Подбирая лопату, Брюс случайно наткнулся на одну из раскатившихся монет. Полновесный золотой кругляш подмигнул из горсти подсохшей почвы. Мен на пятьдесят потянет, прикинул юноша, подбросив его на ладони. Сезонный заработок землекопа.

В земле не протестовали, когда монета перекочевала в Брюсов карман.

Собрав пожитки и кое-как отряхнувшись, Брюс подобрал связку уже изрядно повядших трав, что насобирал по пути (и для отвода глаз, и для пользы), а затем двинулся наискось через чащу в сторону брошенной дороги.

…Солнце почти добралось до полуденной отметки, так что стало еще жарче. Лес смыкал над головой зеленый щит, сцеживая зной через плотную, влажную листву. Любителей лесных прогулок чаща тоже норовила пропустить через частую гребенку сучьев и подроста.

Так что в ворохе треска и шелеста Брюс выкатился на старую дорогу, не услышав, что она не пустует.

Прыгать обратно в бурелом было поздно. Еще пальнут вслед. Поэтому Брюс замер на обочине, наблюдая за приближением всадников.

Первым на сером от пыли гиппогрифе ехал человек, закованный в железо с головы до ног. По тусклым, иссеченным рунами и царапинами доспехам катились блеклые солнечные отсветы.

Маг! А за ним – двое учеников.

Брюс едва подавил рефлекторный порыв все же сигануть обратно в кусты. Но шлем с заметной вмятиной на забрале даже не повернулся в его сторону. Гиппогриф протрусил мимо, высекая искры из дорожных плит когтями передних ног и слегка закидывая влево задние, с копытами.

Зато приотставшая от мага парочка парней в кольчугах и на обычных лошадях удостоила Брюса своего внимания. Тот, что помладше, скривился и что-то сказал спутнику. За топотом копыт реплику Брюс не расслышал, но вряд ли это был лестный комментарий. Оба всадника расхохотались, проезжая мимо. Судя по направлению, маги ехали к баронскому замку.

Старший из учеников, ухмыляясь, обернулся через плечо. Зубов в его щербатом оскале заметно недоставало. То ли издержки обучения державных магов (неумелое заклятие срикошетило), то ли их мастер был скор на расправу.

Последний из кавалькады верховых пылил, сильно отстав, и еще только заворачивал по изгибу дороги. Можно тихо сгинуть в чаще, пока он доберется сюда.

«Ну, кажется, пронесло», – подумал Брюс, машинально глянув вслед первой троице. И встретился взглядом с щербатым учеником мага.

А уже в следующее мгновение тот осадил захрипевшего коня и ринулся обратно.

– Эй, ты! А ну стой!

Бежать Брюс и не думал – себе дороже. Но ученик мага все равно махнул рукой, и в воздухе, стремительно удлиняясь, протянулась водяная плеть, захлестнувшая вокруг Брюса витка три. Словно ледяным шлангом сдавило шею и притянуло руки к бокам.

Хорошо, хоть маги оказались водники, а не огненные.

– Чего уставился?

Конь беспокойно гарцевал рядом, кося темным глазом. Брюс отражался в нем маленьким и тощим. Всадник клонился влево, удерживая пульсирующий водный хлыст.

Брюс запоздало перевел взгляд сначала на подбородок собеседника, тронутый редкой белесой щетиной, а затем – на его кольчугу. Вместо простых колец она была сплетена из искусно сцепленных проволочных рун.

Полумаг потянул плеть к себе, и Брюсу пришлось сделать пару шагов навстречу, чтобы не потерять равновесие.

– Ты что здесь делаешь?

«А вы что?» – с досадой подумал Брюс. Старая дорога не заросла и не расползлась только потому, что то ли заклята, то ли проклята. Сроду здесь никто не ездил.

– Траву собираю, – смирно ответил Брюс вслух, посмотрев на рассыпавшийся веник у себя под ногами.

Белобрысый тоже посмотрел. Капля пота побежала со лба на нос. Жарко полумагу в тяжелой кольчуге.

Второй из учеников тем временем повернул коня. А от поворота, Брюс видел краем глаза, приближался последний из всадников на толстой, лохматой лошадке. Хорошо хоть гиппогриф безразлично рысил в прежнем направлении.

– Траву-у… – недоверчиво протянул щербатый. – Ядовитый ползень да поганую выцветку?

И ее тоже. Глупо отрицать, когда лиловые цветки оказались сверху.

– А глаз-то недобрый. Неробкий и недобрый. Сглазить вздумал?

– Вас сглазишь, – машинально пробормотал Брюс.

Водяная плеть стиснула так, что дыхание перехватило. Казалось, что пленника вковало в лед.

– Дурак или наглец? – искренне удивился щербатый. – Признай, что дурак, я отпущу тебя.

Что дурак – так это точно. Разумнее было промолчать. Да теперь поздно.

– Признать, что дурак кто? – тихо уточнил Брюс.

Тихо, потому что говорить было трудно из-за затянутого на кадыке ледяного кольца.

– Наглый, – полумаг косо усмехнулся. – Из какой же берлоги выползла такая бледная дикая немочь?

Ну, что бледная, может, и верно. Загар к Брюсу не липнет почти совсем. Но вот по поводу немочи он бы поспорил.

– Ваше всемогущество! – проблеял голос с хрипотцой. И, торопливо свалившись с лохматого конька, к ним со всех ног засеменил наконец подоспевший лысоватый толстячок.

Брюс видел его прежде. Это был интендант в баронском замке. Человек незлобивый, но цепкий.

– Ва-аше… всемо… гущество… – Толстяк бесстрашно потянул к себе полумага, вынудив наклониться к себе, и, одышливо кряхтя, что-то зашептал ему на ухо.

– Ну и что, что выжарки? – строптиво осведомился недовольный щербатый, бросив на Брюса раздраженный взгляд.

– …единственный на всю округу! – бормотал интендант, отираясь мятым платком и прижимая его к подбрюшью. – Будут недовольны…

Белобрысый хмуро выпрямился. Плеть на шее Брюса ослабла.

– Не нравится он мне. Может, он и не человек вовсе? А ну зубы покажи! – потребовал щербатый.

Брюс показал и нахально осведомился:

– Брать будешь? Учти, оптом дешевле. Тебе много надо.

Щербатого перекосило от негодования. Второй из учеников мага, что придержал коня поодаль, тряхнул рукой, выбрасывая второй водяной кнут. От брызг он казался лохматым и шипел, словно струя гейзера.

У старшего-то поэффектнее будет.

– Щен-нок! Как смел ты…

По возрасту они были скорее всего ровесниками. И кто зовет кого щенком? Брюс разозлился, напряг мышцы, раздвигая ледяной корсет.

– Как смел ты нападать на прохожего, недоучка?

– Ополоумел? – от удивления щербатый даже сердиться забыл и рот приоткрыл. – Да ты… Изгой?! – вдруг догадался он. – Гниешь на подножном корму? – новый взгляд на злополучные травы сопровождался презрительной ухмылкой.

– Свободный! – угрюмо огрызнулся Брюс. – Из чужих рук не ем. – Витки водяного хлыста впивались в плечи, но уже заметно нагрелись и парили.

– Я из тебя сейчас…

Какая именно кара для непокорного созрела в голове полумага, сильно напеченной разогретым кольчужным капюшоном, никто не успел узнать. Потому что мучительно сопевший и подбиравший новые аргументы для сохранения Брюсовой шкуры интендант вдруг спал с лица, побелел и невнятно вскрикнул, выставив перед собой измочаленный платок.

– А это еще что… – пробормотал ошарашено младший из полумагов, и лошадь под ним, захрапев, попятилась.

И даже щербатый перестал сипеть от злости, поднял взгляд и вытаращил глаза. Водяная плеть на Брюсовых ребрах вдруг утратила упругость и заплескала рубаху и штаны.

– Да это же…

– Мертвяк!

Еще один?! Настала и очередь Брюса оборачиваться. И тоже разевать рот.

В придорожных зарослях почти отцветшего белошипа, припорошенный лесным мусором, маячил его давешний неживой знакомец. Только на этот раз он выглядел еще более потрепанным и недовольным.

Не сработало заклятие?! Ой-ей… Брюс попятился в сторону. Его не удерживали.

– А ну!.. – Щербатый махнул рукой.

Новая водяная плеть коротко свистнула, хлестко ударила по кустарникам, косо срезав макушки, взметнув ворох листвы, и разбилась фонтаном безобидных брызг о мертвяка. Мокрый и обсыпанный белыми лепестками покойник заворчал со знакомым неодобрением.

– Господа маги, да что же это?.. – Интендант, словно забыв об одышке, прытко устремился к своему лохматому коньку, но тот пятился, хрипя и задирая голову.

– Давай я…

Вторая плеть разлетелась так же бесполезно. Ну если исключить из списка благодеяний отлично политый белошип.

Уж господам ученикам мага следовало знать, что нежити вода страшна разве что проточная. Хотя, говорят, мастер-водяной запросто нашинкует даже дракона струйкой пресной воды. Но то мастер…

Кстати, о мастерах!

– Где учитель? – эхом откликнулся младший из водников.

– Не докликнем!..

Да уж. Гиппогриф и его всадник безнадежно скрылись из виду.

Щербатый натужно скривился и махнул теперь уже двумя руками, крест-накрест. С пальцев сорвалась мелкая, ярко блеснувшая шрапнель льдинок. На этот раз удачно. Мертвяк качнулся и едва не опрокинулся, когда колотый лед нашпиговал его скудную плоть.

– Ага! – обрадовался щербатый.

Плохо он знает этого упрямого неупокойника. Но теперь ему представится шанс познакомиться с ним получше, а остальным не стоит ему мешать.

Остальные – это толстяк-интендант, догнавший свою лохматую лошадь и наблюдавший за столкновением издали, и Брюс, благоразумно отступавший в кустах на другой стороне дороги ровно до тех пор, пока кусты перестали именоваться придорожными.

За спиной свистело и взрыкивало. Один раз в разрыве древесных крон Брюс даже успел увидеть неурочную радугу. Но любоваться работой профессионалов он предоставил исключительно интенданту, а сам задержался лишь на несколько минут, чтобы выжать насквозь вымокшую одежду.

Что ж, признаем использованное заклятие непригодным для успокоения активной нежити.

Брюс мысленно сделал пометку на пестрой странице давно сгинувшей в пожаре книги.

* * *

– …К баронессе-то гости пожаловали. – Тетка в пестрой тростниковой шляпе, восседавшая на облучке телеги, лениво тряхнула вожжами и покосилась на товарку, что сочно хрупала яблоком рядом.

Еще пять доверху наполненных корзин источали медовый яблочный аромат за их спинами, в телеге. Кроме ранних яблок там же стояла еще пара клеток, накрытых полотном. В клетках явственно скрежетало.

– Кто ж такие? – подхватила разговор обладательница яблока, обмахиваясь краем платка в свободной руке.

Было жарко. Ветер чуть дышал. Невесомые сети, расставленные вдоль дороги для ловли воздушных рыб, едва колыхались, а уж поплавки-флюгеры и вовсе не шевелились.

– Настоящий маг из округа. У меня свояк на переправе, так он грамоту видел. Хотя и без грамоты мага от человека за так отличишь!

– Да неужто? С баронессиной дочки, что ли, опять выписали проклятие снимать?

– Бедняжка… – Вожжи легонько щелкнули, понукая лошадей, а возница слегка пригорюнилась в тени широкополого шляпного конуса.

Тяжкая доля баронской дочки заняла ее на пару яблочных укусов, сделанных ее бессердечной товаркой.

То, что на молодой наследнице баронессы лежит проклятие, знали в округе все. Вот только никто не знал, в чем именно заключается это проклятие. Поэтому во время нечастых выездов девицы в народ подданные забывали вовремя поклониться, увлеченные поиском следов проклятия на юной повелительнице.

Да уж не такой и юной, если честно. Девицам из знати и в семнадцать уже поздновато отчий кров покидать…

– Баронесса-то уж, небось, и не надеется дочку замуж сбагрить. За двадцать девке, а все никак… – Яблочница ловко сплюнула зернышко, угодив в замешкавшуюся воздушную рыбину. – Последний-то из претендентов скоренько ноги, говорят, унес. Вроде, аж с Мокрой земли заманивали посулами… А он сбег.

– Снова в тину свою нырнул. Небось, климат ему наш не по душе пришелся.

– Или дочка баронская… Бедняжка, – повторила возница с какой-то иной интонацией.

– Я слыхала, что одного из претендентов она вот прямо при всем честном народе спросила, а верно ли, что его нос так же крив, как его… э-э, мужское достоинство?

Собеседницы с удовольствием захихикали, спохватившись лишь, когда вспомнили о присутствии пассажира.

– Не поймешь, чего ей надо. – Тетка сплюнула то ли очередное зернышко, то ли дежурное заключение.

– Говорят, у нее душа каменная, и в этом ее заклятие. – Шлепнули в ответ вожжи по лоснящемуся лошадиному крупу.

– Неудивительно, что от нее женихи шарахаются. – Любительница яблок со вкусом хрупнула, ставя в теме сочную точку.

– Почти приехали! – заверила Брюса тетка на облучке, повернувшись. В тени шляпных полей ее лицо казалось почти черным, а зубы – ярко-белыми. Такие шляпы привозили с дождливых земель. Там их носили вместо зонтов круглый год.

Брюс вежливо кивнул. Старая, еще с допотопных времен и оттого прочно заговоренная дорога покатилась вниз с холма. Отсюда уже стало различимо и все селение в долине, окаймленной с одной стороны мрачноватым лесом, с другой – цепью пологих гребенчатых гор.

Как Стогоры опасались разрастись настолько, чтобы их обозвали городом (и заставили платить повышенные налоги), так и гряда возвышенностей переросла звание холмов, но не решалась превратиться в полноценные горы. Зато их было много. Сто – не сто, но не меньше трех десятков.

На одной из гор, на скальной проплешине, маячил упитанный баронский замок, защищенный каменным драконом. Примерно раз в месяц гранитные складки приотворялись, недели две мутный глаз равнодушно озирал окрестности, и замшелые веки снова смыкались. То ли дракон изредка вспоминал о своих обязанностях, то ли просто длинно моргал.

После Триединой войны и ссоры воздушных и земных магов каменному дракону не взлететь больше. Да и представить эдакую махину в небесах было жутко.

– А торговля хорошо пошла сегодня. – Тетки переключились на дела насущные, любовно окинув взглядом корзины и подскакивающие клетки.

– Ой, надолго ли… – Собеседницы дружно вздохнули. – Лето только началось, а палит-то как!..

Теперь уже все трое посмотрели на восток, где над горизонтом небо воспаленно багровело. Солнце еще не скатилось за горы, но его уже почти нельзя было различить в кирпичного оттенка дымке. Закатное зарево сгинуло в этом багрянце бесследно, как акварель в крови.

Брюс знал, что это иллюзия, но все равно казалось, что оттуда тянет, как из печи, жаром.

– Торф опять гореть станет, – напророчила любительница яблок, поперхнулась и закашлялась.

– И выжарки с пустошей полезут. Может, для того мага зазвали?

– А что он против выжарок?

– Эх, не зря люди к Золотым землям перебираются, скоро тут и вовсе житья не станет!

– Да кто ждет их на тех Золотых землях?

– Главное, зацепиться. Там, болтают, и последний бедняк в золотых ботах по золоту ходит.

– Жестко, небось. Не растопчешь, – усомнилась практичная слушательница. – Эдак все ноги в кровь собьешь.

– Ниче! Авось притерпишься. Если уж пятки в кровь стирать, так всяко лучше золотом, чем свиной кожей.

– По мне так и здесь неплохо… Вот только бы пекло поменьше. Муж у меня из города водопляс заказал, дорогущий! – с притворным оханьем, густо замешанным на затаенной гордости за расточительство супруга, тетка победно глянула на товарку.

Та ее разочаровала.

– Да был у меня водопляс. Заговора на неделю хватило, а потом скакать перестал и вместо воды только пыль выплевывал… Не для нашей жары та игрушка, только половики все полиняли.

– Фирма хорошая… С гарантией, – не сдавалась огорченная собеседница. Поджала губы, в сомнении покосившись на небо, безжалостно расплавленное солнцем.

– Спасибо, что подвезли! – Брюс спрыгнул с телеги, на краю которой трясся почти час.

Добрые тетки подобрали пешехода, когда Брюс возвращался из Мокромхов, самого близкого к Стогорам города. Пешком, впрочем, было бы ненамного медленнее, чем на неторопливой телеге.

– Может, яблочек? – предложили щедрые попутчицы, забыв о досаде на ненадежных производителей магических безделушек.

Брюс отрицательно покачал головой. Что ему действительно хотелось, так это узнать, кто у них так настойчиво шебуршит в клетках.

…И все равно, как ни сокращал он путь, добираться пришлось в сумраке. Лишь край небес огненно тлел, да над центром Стогоров подрагивало оранжевое марево фонарей. Зато крайние улицы тонули во тьме. Тут ложились рано.

Зашуршали сухими ветками деревья Окраинного сада. Еще несколько лет назад здесь вызревали отличные яблоки, а теперь их приходилось привозить. Но деревья, даже не зеленеющие по весне, хозяин сада Дугонь не вырубал из суеверия.

Ну, теперь только пересечь улицу Мятную, и цель достигнута…

Дом в конце переулка был самый большой и добротный. А черенки для высаженных вокруг него роз возили из оранжерей с Золотой земли. И шипы у этих трепетных цветочков – размером с фалангу пальца. Брюс оставил на этих шипах не один клок своих штанов.

Здесь проживал лекарь Фомн со своей дочерью Аянной. Вон то окно на втором этаже – ее комната. А света в нем нет.

Брюс замешкался, засунув руки глубоко в карманы. Левый был пуст, если не считать травяной трухи, зато в правом прохладно запуталась меж пальцами металлическая змейка. Золотое ожерелье с самоцветами, обменянное сегодня в Мокромхах на монету эпохи Земледержца Огняна.

Монета жгла Брюсу ладонь, и это был самый разумный способ от нее избавиться. Как можно быстрее.

– Эй! – Стукнул тихонько ставень сверху. – Хватит сопеть, лучше помоги!

Тоненькая, легкая фигурка привычно скользнула по барельефу, украшавшему стену под приоткрытым окном. Брюс едва успел подхватить Айку, когда она прыгнула вниз. Одна из проклятых роз все же успела мстительно цапнуть когтями его за лодыжку.

– Я ждала тебя раньше… – выдохнула девушка после головокружительных мгновений, во время которых было не до болтовни.

Да и желания такого не возникло. Каждый раз, когда Брюс оказывался рядом с ней, все остальное исчезало, становилось неважным и бессмысленным.

– Извини, задержался. – Брюсу было жаль говорить. От слов вкус ее губ улетучивался.

Глаза Аянны в темноте блеснули.

– У отца – срочный вызов, так что ты мог войти, как приличный человек, через дверь.

– Тут привычнее. Да и какой из меня приличный человек?

Девушка тихонько засмеялась.

Они были знакомы с ней тысячу лет. Точнее, пятнадцать. С того дня, когда его, семилетнего привезли в Стогоры и отдали подлечить раны лекарю Фомну. А у лекаря оказалась дочь Айка, на четыре года младше Брюса.

Поначалу, несмотря ни на что, Фомн спокойно относился к их дружбе. И к происхождению тоже. Лекари в восприятии простецов не зря слывут разрешенной версией некромантов. И те, и другие имеют дело с плотью – живой ли, мертвой ли – и склонны к снисходительному цинизму…

А Айка… Она была такая бойкая, порывистая, веселая. В общем, вовсе не такая, как отец или сам Брюс. И каждый раз казалось, что лишь рядом с ней в хаосе Брюсовой души воцаряются покой и гармония. Словно все элементы разом встают по местам.

– Смотри, что я тебе привез.

Брюс поднял руку девушки и выпустил из своего кулака металлическую змейку, тут же уютно свернувшуюся в Айкиной ладошке. Даже во мраке камни замерцали, словно концентрируя весь робкий свет с округи.

– Вот это да!.. – Девушка зачарованно перебирала звенья ожерелья. – Откуда оно?

– Купил.

– Действительно купил? – вдруг раздался глуховатый, низкий голос.

Брюс с Аянной подались в стороны, как дети, застигнутые на горячем. Да, собственно, так оно и было.

У лекаря Фомна тоже имелось пятнадцать лет практики неслышного подкрадывания. Вечно он появлялся вот так же внезапно, в своем дорогом, но обтрепанном по полам лекарском плаще и вставал рядом, неизменно сутулясь.

– Купил, – сухо подтвердил Брюс, почувствовав, как слегка дрогнули в его руке пальцы Айки. И тем не менее она отняла ладонь лишь когда услышало непререкаемое:

– Дочь, иди в дом… Дай!

Девушка не стала спорить. Выронила ожерелье в отцовскую ладонь и прошла мимо, обернувшись лишь перед тем, как завернуть за угол. Подмигнула лукаво.

– Хм-м… – протянул Фомн, рассматривая добычу. Поблескивающие металлические звенья перетекли по его запястью, словно живые. – Действительно не побрякушка.

Еще бы! Именно для того и ездить пришлось в Мокромхи, потому что в Стогорах настоящие драгоценности на продажу не сыщешь. Тут и лавки ювелирной не водилось.

– И действительно не украдено. – Фомн поскреб ногтем клеймо на застежке, горевшее даже во тьме замысловатым серебристым вензелем.

На краденом клеймо почернело бы.

– Я купил его.

– Оно стоит больших денег.

– Ну раз мне отдали это ожерелье, значит, я принес достаточно.

– Мне бы надо спросить, где ты их раздобыл, – медленно проговорил Фомн. – Маловероятно, что скопил на своих тварях. Но еще меньше я верю в то, что ты способен ограбить кого-то на большой дороге…