Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Не смей, слышишь, не смей таскаться за мной, некромант проклятый! Увижу – пристрелю! Я не шучу!

– Огнестрел сначала почини, прежде чем стрелять… Тихо! – Брюс навострил уши. В перекличке деревьев промелькнули осмысленные фразы, которые отогнали на второй план все ссоры. – Слышишь?

К чести Элии, даже в гневе он не теряла головы и могла переключаться с вещей второстепенных на важные.

– Что? – девушка нахмурилась.

– Ветер!

– Что «ветер»?

– Это свистуны… Воздушные маги. Они нас услышали.Нельзя возвращаться в поселок.

– Лжешь! – машинально выдохнула Элия.

– Они близко, если я слышу их так отчетливо.

– Я ничего не… – она осеклась, вспомнив, видно, как еще днем жаловалась на голоса в шлеме. Почему Брюс тогда не обратил на это должного внимания?

– Ветер идет по нашему следу. Скоро здесь будут гончие…

– Это невозможно! – Девушка даже ногой притопнула, не решаясь доверять очевидному. – Нанять воздушных магов не по карману даже моей матери! Это… Это невозможно!

– Ты сама слышишь.

– Тогда… – Элия выпрямилась, окинула Брюса недобрым взглядом и приняла решение: – Прощай!

Пестрый гиппогриф перемахнул через пролом в стене, словно не заметив препятствия. Брызнула из-под когтей и копыт древняя каменная крошка; пригнулся разлохмаченный репейник, когда крылатая тварь оттолкнулась от земли, унося на спине всадницу.

Брюс даже не пытался задержать их. Сил едва хватало на то, чтобы стоять. Да и то вскоре ноги подогнулись, и Брюс вновь опустился возле костра, чувствуя не злость даже, а тупое опустошение. Как раз такое, чтобы все же выпить воду из все еще полной кружки. Какая теперь разница?

Вода прохладно скользнула по раздраженной глотке. Дышать стало легче. Боль потихоньку уходила, никаких особых ощущений ей на смену не явилось. Вода была просто водой, зря Брюс подозревал Элию в коварстве.

Хотя нет, не зря, судя по дальнейшему развитию событий.

Эх ты, пирамидка без кубика…

Огонь плескался жаром. За спиной зло дышала земля, в желудке которой ворочался железный паук, пытающийся выкарабкаться наверх. Ночь окликала чужими голосами…

Брюс выковырял из ноющей ладони обломок колючки шиповника. Вспомнить, как хватался за его ветки, не удавалось… То есть, возможно, хватался не Брюс?.. Так вот откуда у Элии этот сентиментальный цветок. Не иначе Дьенк воспользовался моментом… И после этого Брюса еще обвиняют, что он воспользовался его доверчивостью!

Успокоенные тишиной воздушные рыбки только-только засновали вокруг, выхватывая из влажного воздуха комаров, как их снова распугали бесцеремонным топотом.

– Эй!

Брюс удивленно поднял голову.

Гиппогриф по имени Лако, второй раз за ночь перепрыгнувший все тот же пролом в стене, явно жаждал разнообразия, поэтому мстительно пнул кладку задними копытами. Со стуком посыпались камни, застревая в зарослях шиповника.

– Садись. – Элия выглядел ничуть не менее довольной, чем взъерошенный гиппогриф.

– Совесть замучила? – поразился Брюс совершенно искренне.

– Какая разница?

– Если в тебе вдруг проснулась совесть, я лучше сразу сдамся свистунам. Бесстрашная девица с воспаленной совестью – это приговор! В обществе магов хоть есть шанс уцелеть.

– Ладно, – угрюмо согласилась девушка, перекинув косу за спину. – Оставайся. Там на дороге как раз какие-то люди. Позвать?

Похватав немногочисленные пожитки, Брюс вскарабкался на круп гиппогрифа, издавшего недовольное курлыканье вперемешку с шипением. Элия ткнула пятками в бока скакуна. Нагруженный гиппогриф уже не мог взлететь, но и явного дискомфорта от возросшего веса ноши не испытывал, легко перепрыгивая корни и колдобины.

После серии странных телодвижений, которыми сопровождались попытки удобно устроиться на крупе Лако, Брюс все же рискнул обхватить сидящую перед ним девушку за талию.

Хм-м… Не то чтобы сейчас удачный момент оценивать достоинства девичьих фигур, но под мешковатой одеждой скрыты весьма приятные изгибы…

– Будешь распускать руки – побежишь пешком, – пообещали Брюсу зловеще.

Из кармана ее куртки торчали мятые лепестки цветка шиповника. Он выпал, как только гиппогриф резко скакнул. Белый комок остался валяться на дороге.

А Айка колокольчики любит, вдруг подумал Брюс невпопад, но с тоской.

Вдруг заворочался, всплывая из глубин недавнего беспамятства, неожиданный обрезок яркого впечатления… Невесть откуда льющаяся вода. Крошечные брызги превращаются в прозрачных бабочек и разлетаются от взмаха тонкой девчоночьей руки. В пятнистых от потемневшего млечного сока пальцах – желтый ерш одуванчика… «Подожди! Подожди меня!.. Пожалуйста!.. Ты же обещал!.. Вечно ты так…»

«…Когда изымают часть души, ее движение останавливается. А там, где нет движения, там нет и жизни. Где нет жизни, нет и смерти. Только душа без жизни – все равно что камень застывший. Подобное бессмертие – это бессмертие камня…»

* * *

От всего можно убежать, если нестись достаточно быстро. Только новый день нагонит кого угодно.

Воздух становился все прозрачнее, словно из глубин путники поднимались к поверхности. Клубился туман. Деревья стыли в невесомом молочном стекле, едва обозначенные на светлом полотне угольными штрихами стволов, ветвей и пятнышками листьев.

Но ветер выветривал муть из леса, насыщая его красками и запахами. И еще направлениями.

– Дорога.

– Вижу.

Гиппогриф свернул влево, взметнув копытами пестрый фейерверк опавших листьев. Дорога заросла опадом, как толстой шкурой, утыканной колючками подроста. Скоро здесь и следа не останется от просеки.

При такой скорости, пусть даже и смазанной чащей, ветер должен был бить в лицо. Но он, как пес, следовал по пятам, то нагоняя, то отставая.

Временами казалось, что сквозняк, задирая куртку, забирается под одежду холодными руками, ощупывая, оценивая. Однажды хватка его усилилась, порыв ветра обвился вокруг пояса, словно кнут, и попытался дернуть.

Наверху сухо громыхнуло.

Может, у него паранойя, и никто за ними не гонится? А ветер – всего лишь верный грозовой пес, который несется впереди туч, чистит путь. Вон как деревья валяет из стороны в сторону. Извилистая, но блеклая поутру молния вычертила дорожку по небу.

Беглецы неслись навстречу грозе.

Лако в восторге норовил распахнуть крылья, пытаясь взлететь. Брюс, забыв о предупреждениях, стиснул покрепче девичьи бока, опасаясь, что своенравному гиппогрифу вскоре придет в голову скинуть с крупа докучливую ношу и взмыть над лесом.

К счастью, в лесу зверю не хватало пространства, чтобы развернуть крылья, да к тому же внезапно обрушился дождь, разом пригвоздивший к земле все, что металось в воздухе.

– Отцепись! – Элия обернула к Брюсу мокрое, облепленное волосами лицо. – Дышать нечем!..

И то верно… Теперь уже стоит опасаться, как бы его самого не скинула в сердцах своенравная девица.

Дождь жалил и шипел, как водяной змей. Бурлили меж корней вздувшиеся ручейки, обросшие гривками грязноватой пены. Лес стонал, вздрагивая.

Наконец гроза ушла в сторону, порыкивая громовыми раскатами и отблескивая разрядами молний по бугристыми, сутулым спинам туч. Если кто и гонится за беглецами, то на какое-то время непогода их отвлечет. С такой бурей даже свистунам сразу не сладить.

Мелкие поселки краешком выглядывали из-за деревьев и тут же прятались, как робкие зверьки в чащу. То ли местные жители предпочитали скромное житье, то ли леса здесь уже очень разрослись, погребая под собой любые попытки человека отвоевать территорию.

– Далеко еще до города?

– Полдня пути. К вечеру будем, если ничего не задержит.

Временное перемирие, что возникло между спутниками, казалось таким же ненадежным, как отвернувшая гроза. Можно разговаривать и не замечать, как проскакивают электрические разряды.

– А дальше? Я слышала, что в Гранигор маги не суются.

– Не стал бы я на это рассчитывать… А даже если и так, то его обойти можно по краям хребта.

– Далеко. Прямиком быстрее.

– Быстрее – не значит безопаснее.

Элия презрительно фыркнула:

– Мой гиппогриф, я выбираю путь. Пассажиры могут сойти.

Ну и зачем было затевать разговор?

* * *

Лес без особой охоты расступился, обнажив каменистую равнину, продернутую редкими перелесками, как объеденное молью одеяло – уцелевшими клочьями шерсти. Потерявшейся пуговицей блестело круглое озерцо. А горизонт на западе перекрыл, как шлагбаумом, сточенный ветрами Межевой хребет.

Скакать через такую обширную пустошь, словно муравьям по плоскому блюду, было неуютно. Брюс оборачивался, пытаясь угадать миг появления преследователей. Да и Элия несколько раз оглядывалась, пока наконец не разразилась нетерпеливым:

– Может, отстали? Там, на дороге, под всадниками были простые лошади…

Брюс неопределенно пожал плечами. Может, и отстали. Только надолго ли?

– А может, и вовсе нас потеряли? – с надеждой предположила Элия.

– Здесь все дороги ведут к Гранигору, – заметил Брюс мрачно. – Не промахнутся. В лучшем случае поедут в обход и перехватят нас на выезде.

– Лако надо отдохнуть.

– Доберемся до города, там будет видно… – смутно решил Брюс.

Как ни странно, но возражений не последовало. Наверное, потому, что и вариантов не было. Единственная мощеная дорога, не мудрствуя лукаво, вела прямиком у угольному ушку городских ворот, зажатых в проходе в ущелье. Туда как раз втягивалась пара повозок.

Правда, дорога распускала стежки земляных троп, соединяющих ее с лесом и озером, но они пустовали, если не считать человека, бредущего к озеру с корзинкой и удочками.

– Здесь не очень оживленно…

– Зато красиво!

Вслед за воодушевившейся Элией Брюс поднял взгляд.

Над оплывшими зубцами гор поднимались каменные иглы спрятавшихся за хребтом городских башен – тонкие и легкие, выкрашенные солнцем охрой, золотом и жемчужным перламутром от розового до тускло-серого.

Кроме самых крайних справа. Те были обломаны и черны от гари.

Говорят, Межевой хребет полностью рукотворный. Земляные маги во время Триединой войны держали здесь оборону. Они-то и подняли часть равнины дыбом, пытаясь перегородить путь соперникам и не пустить их к последнему из своих городов.

Впрочем, помогло им это ненадолго…

Со временем искусственные горы сильно осели и производили впечатление только вблизи, особенно в шлейфе длинных теней. Некоторые вершины, как светлыми венцами, были украшены руинами сторожевых гнезд, в которых обычно держали небесных скатов. Над ними призрачно переливались воздушные кораллы. Зыбкие заросли давно не трогали, и дрожащее марево растянулось вдоль всего хребта.

– Воздушных патрулей у них нет, – прокомментировала Элия это изобилие.

– И наземных, похоже, тоже, – удивился Брюс. Ни малейших признаков городской стражи перед воротами не заметно. Или они дежурят за въездом?

Единственным комфортным способом попасть в город с этой стороны была каменная арка, сомкнувшая резной свод на такой высоте, что под ней без труда протиснулся бы и слон с осадной машиной на спине.

По бокам от арки к скалам крепились исполинские гранитные щиты с гербами. На гербах изображались вензеля давно сгинувших правителей. Зубы, жезлы, панцири… В общем, все как обычно.

– В городе расходимся. – Мирных интонаций в голосе спутницы заметно поубавилось, как только стало понятно, что прямо сейчас преследователи не появятся.

– Заманчиво.

– Я серьезно.

– Не сомневаюсь.

Жаль, что у нее глаз на затылке нет, а то прожгла бы испепеляющим взором. А так пришлось ограничиться раздраженным взглядом через плечо.

– Ты заметила, как здесь тихо? – Брюс вертел головой. Что-то было странное в этих местах.

– Ничего особенного. – Элия не признала бы его правоту в любом случае.

Арку обрамляли два исполинских ясеня, сомкнувших кроны над сводом. Молочного цвета камень был обточен так искусно, что деревья казались живыми. А вот плющ, что бежал по потрескавшимся стволам и путался в ветвях, отливал фальшивой металлической зеленью новоделов.

Знакомо заломило переносицу.

– Стой! – резко скомандовал Брюс.

– Что? – Элия недовольно обернулась.

– Предупреждение… – Брюс кивнул на поваленную стелу из мрамора, что лежала на обочине. Ее уже порядком занесло землей, и прочитать выбитую надпись можно было лишь частично.

– «…во веки веков… запрет на магию в границах города… дабы не растревожить скрытое и не подвергнуть опасности…» – Брюс спрыгнул на землю и пытался прочесть написанное, сбивая грязь каблуком.

И печать Земледержца Фелигиариуса Желтоглаза Третьего. Значит, стелу эту делали уже после Триединой войны.

– Что тебе за дело до этих древностей?

– Я вроде как маг, – напомнил Брюс. – Хотелось бы узнать, чего следует опасаться.

До въезда под арочный свод еще оставалось шагов двести, но уже отсюда Брюс чувствовал неприятное давление, исходящее от него. И неровная зелень плюща зажглась чуть ярче.

– Ах да… Маг! – Элия, которая так и не спешилась, намотала поводья Лако на кулак. – Тебе в город, значит, нельзя. Вот и славно. Погони не видно, непосредственная опасность тебе не грозит, так что времени унести ноги тебе хватит… – Одна из сумок с вещами плюхнулась Брюсу под ноги. – Прощай!

«Ох, не зарекайся», – подумал Брюс, провожая взглядом уносящегося гиппогрифа. Это они уже проходили.

На въезде гиппогриф столкнулся с пешеходами, которые покидали город. Путники, нагруженные плетеными коробами, торопливо посторонились, пропуская всадницу, переглянулись и, побросав свои коробки, ринулись обратно.

На гиппогрифа поглазеть?

Брюс попытался последовать их примеру. Сил хватило шагов на пятьдесят. Ощущение, что он идет по все сильнее раскаляющейся сковороде, возрастало с каждым мгновением. В ушах тяжело бухала кровь, отдаваясь медным звоном.

Каменные деревья заплел и задушил паразит, который и служил сторожем на городских вратах. Вблизи стало заметно, что каждый лист плюща помечен сторожевым детектором с вензелем державной Гильдии Стихий.

Когда голова закружилась, а из носа потекла кровь, Брюс сдался и отступил.

Магам здесь и впрямь не пройти. Причем не только Брюсу, но и тем, кто идет по их следу. Создатели здешней защиты были весьма бескомпромиссны в выражении своих чувств по отношению к любой волшбе.

Впрочем, в любой город можно попасть не только через парадный вход, верно?

* * *

…Бок валуна оброс слойками каменных грибов. Тоненькие пластинки были хрупкими и легко ломались, как пирожное. Но дальше по склону горы грибы становились прочнее и толще, превращаясь в целые террасы, на которых грели панцири крупные яшмовые черепахи.

Брюс машинально потрогал край шляпки каменного гриба, что выпятился из земли рядом. Надавил, навалился… Гриб тихо хрупнул и развалился, обнажив крупяную известковую мякоть.

М-да… Человек все же не черепаха. Хотя…

Брюс запрокинул голову, прикидывая. Склон не казался таким уж крутым. Поверхность его комкали складки. Кроме грибов там рос цепкий кустарник. Мраморная ящерица, словно поддразнивая, ловко заскользила по боку горы вверх.

А почему бы и нет?

Все еще колеблясь, Брюс машинально оглянулся, подыскивая седловину между вершинами поплоще, и вдруг заметил, как от кромки леса отделились всадники. Может, и обычные путники, но дожидаться и уточнять не захотелось. Глубоко вздохнув, Брюс поставил ногу на первую из грибных шляп и под зловещий хруст торопливо перенес вес на вторую ступню, успевшую утвердиться на небольшом изгибе скалы.

…Наверх Брюс выбрался измотанный, исцарапанный и злой, как василиск. Настолько пристрастившийся выискивать удобные уступы и полочки, что готовый превращать в прочный камень все, что попадается на глаза. К сожалению, здесь и так все было каменное.

Гнездо скатов рассыпалось изъеденным непогодой мраморный остовом. Задерганные ветрами деревца жались к его уцелевшим обломкам.

Зато какой вид!

Пологие отроги рукотворных гор охватывали долину подковой. Древний город лежал в низине, словно выточенный из кости. Величественный, роскошный, прекрасный… Заброшенный. Сверху было хорошо заметно, что обитавшие в городе люди обжили едва ли десятую его часть, сгрудившись в центре.

К сожалению, с внутренней стороны склоны оказались на порядок круче, чем с внешней. И здесь заниматься альпинизмом без снаряжения смогла бы разве что давешняя ящерица.

Разочарованно потоптавшись по краю, Брюс с опаской заглянул вниз. Из-под подошвы с мерзким шелестом осыпалась земля, начиненная мелким щебнем.

Нет, так дело не пойдет… Надо искать другой способ спуститься. Вон, вроде, там есть удобная ложбинка…

Действительно удобная, иначе с чего в ней засел здоровенный горный краб с детенышами? Семейство дружно выставило кварцевые клешни. Вряд ли они намеревались аплодировать неслыханной смелости незваного гостя…

Брюс и не стал ее демонстрировать, а попятился, оскальзываясь.

Порывисто дунул ветер.

Возглас, может, и почудился – на такой высоте едва ли его расслышишь, – но, обернувшись по наитию, Брюс заметил, что всадники почти добрались до городских ворот. Всего их было около двух десятков. И двое – верхом на гиппогрифах.

Видно, матушка Элии, баронесса Загорская, и впрямь настойчивая женщина, если подняла на поиски дочери такое количество магов. Или это по душу Брюса? Или они вообще по своим делам?

Как и Брюс, шагов за двести почуяв неладное, всадники сбавили ход, закружив на месте. Один поднял голову, озираясь. Показалось, или он махнул рукой? Нет! Не показалось. Всадники повернули вправо. Один из гиппогрифов чуть поотстал, наездник резко качнулся, и упругая плеть ветра едва не сшибла Брюса с ног.

Так. Вот это влип… Наружу нельзя, внутрь – невозможно.

Должен же быть хоть какой-то спуск! Брюс побежал по кромке обрыва, надеясь отыскать хотя бы намек на возможность соскользнуть. Усилившийся ветер пригибал к земле кустарник, швыряя в лицо горсти песка. Запахло дождем. Кроме воздушного, там, внизу, затеял охоту и водяной маг.

Здесь, на гребне горы, Брюс как на ладони. Не ветром снесет, так водой смоет.

Брюс выругался в голос. Ему нужно вниз! Прямо сейчас, пока не…

…Проклятье! Нельзя же так буквально!!!

Земля провалилась у него под ногами. Базальтовый пласт, козырьком выступавший над краем, оказался не таким прочным, как выглядел, и обвалился. Брюс только и успел, что судорожно охнуть и тщетно попытаться ухватиться за кусты. А потом волна осыпи покатилась вниз, увлекая за собой.

Ну все… Сорваться с такой высоты в лавине камнепада…

Брюс сжался, ожидая града ударов… Но…

Камни мелькали вокруг, во взвеси песка и пыли. С шорохом и треском земля катилась вниз, разбиваясь об одиночные деревья, вцепившиеся в склон. Пласт базальта, который подломился под Брюсом и по всем законам физики должен был уже размозжить ему голову, все еще оставался под подошвами, как приклеенный, и даже служил своеобразным тараном.

А потом…

Падение завершилось вполне плавным приземлением. В шлейфе пыли Брюс ошалело стоял у подножия горы, моргая и кашляя. Кашель был скорее нервным, потому что окружившая Брюса пыль неведомым образом даже на одежду не оседала.

– …! – высказал Брюс вслух накатившие впечатления.

– …! – отозвалось эхо практически дословно, но приглушенно и с другой интонацией.

Брюс обернулся на звук.

– Ух ты! – восхитился негромкий дребезжащий голосок откуда-то из-за пылевой завесы. – Вот не знал, что они еще действуют.

– К-кто? – ошарашено уточнил Брюс.

– Да спуски!

Поднятая пыль разредилась, и стало видно, что свалился Брюс где-то на городской окраине. От некогда высоких домов остались разве что скелеты, обглоданные ветрами. Впрочем, даже ветры не до конца еще слизали вязь каменных узоров с фасадов.

Худой сутулый человек как раз стоял под крылом каменной птицы, украшавшей провал в стене. В одной руке человек держал охапку трав, в другой – длинный шест с крюком на конце.

– Какие спуски?

– Ну которым ты скатился… Чего глазеешь? Так ты чего… случайно, что ли, слетел? – Человек, подступив ближе и разглядев на Брюсовой физиономии весьма красноречивый ответ, принялся хихикать, сотрясая травяную охапку. – И впрямь! Небось страху натерпелся?

Брюс только сглотнул.

– Ты нездешний, что ли? – с сочувствием осведомился незнакомец, опуская травяную вязанку наземь и одноруко подбочениваясь. – Что-то я тебя прежде не видал… Погоди-ка! Спуски действуют только по заветному слову… Может, ты слово какое сказал?

Ох, сказал!.. В основном проклятья и ругательства, но можно ли их считать заветными командами, избранными наладчиками неведомых «спусков» для активизации системы?

– Парень, а ты не маг? – Длинный шест подался вперед, вслед за владельцем.

– С чего вы взяли? – Брюс с опаской покосился на стальной крюк.

– С того, что нормальные люди в город через ворота въезжают. Это только магов сторож не пускает… И не выпускает, – вздохнул незнакомец с каким-то затаенным значением.

– Просто я решил осмотреться, – почти не солгал Брюс. – А потом… Как-то неожиданно все вышло.

– Ну-ну…

Сутулый, по-птичьи склонив голову, рассматривал Брюса. Брюс в свою очередь с любопытством озирался вокруг.

Дома изъедены временем и кое-где обметаны следами копоти. Сломанные балки и контрфорсы светлеют раздавленными ребрами. Фасады украшены барельефами; на гранитных листьях и плодах дремлют вереницы мраморных ящериц. Над дорогой развел ветви здоровенный, в три обхвата, дуб: наполовину – живой, наполовину – каменный. Одинаково глубокие морщины изрыли кору с обеих сторон. У корней россыпь желудей – обычных, горчичного оттенка, и пыльных, каменных.

Ветер, деликатно посвистывая, гонял пыльную поземку.

– Не людно тут у вас, – наконец рискнул признать Брюс.

– Повезло тебе. – Незнакомец, словно спохватившись, еще больше понизил голос и теперь говорил так тихо, что приходилось напрягать слух. – Магов у нас сильно не жалуют. И за колдовство штраф мигом насчитают… А уж если свидетели тому колдовству найдутся, так и им вознаграждение положено. Счастье твое, что на окраину люди боятся ходить.

Вот только этого еще не хватало! Брюс с подозрением уставился на скорчившегося в тени развалин гребенчатого монстра из мрамора. Черные трещины в зрачках зверя таили беспокойство.

– А вы, значит, не боитесь? Или вы тут специально ходите, магов ловите? За вознаграждение?

– Незачем мне.

– Так вы альтруист?

– Я траву собираю, – насупился незнакомец, пристукнув шестом. – Я травник здешний. Меня зовут Никет.

Брюс с трудом удержал смешок. Эта встреча один в один напомнила недавний эпизод встречи магов с «травником», шастающим по лесу вокруг запретных Руин. Помнится, Брюс тоже таскал с собой охапку сена…

– А шест зачем?

– Гнезда сбрасывать. – Никет сурово кивнул на конек, украшенный криво насаженным, растрепанным гнездом. Птицы шумные больно… – Он поддел косматое гнездо крюком и скинул его вниз. Разлетелись мелкие веточки. Маячившая в вышине ворона издала негодующий вопль.

– Так что за спуски? – вернулся Брюс к оставленной теме.

– Город строили земляки… – Никет ногой пошевелил пустое гнездо, успокоено пристроил шест на плечо и лишь затем снова обратился к Брюсу. – То есть земляные маги. Они с землей накоротке. Им лавину с горы спустить так, чтобы она человека вниз снесла без единой царапины, – пара пустяков. Как это там написано… м-м… «…не потревожив и край подола девы в белом платье…» – процитировал травник хоть и негромко, но с явным удовольствием. И добавил: – Вот разве что пыли за века скопилось.

Брюс с сомнением поглядел на склон, вновь притворявшийся диким и запущенным. Даже деревья, о которые только что разбивался земляной оползень, уже успели отряхнуться и подставить глянцевую листву солнцу.

– Тут, в городе, ни единого случайного камня не сыщешь. – Задетый недоверием Никет явно задался целью развеять иллюзии по поводу безобидности городского ландшафта. – Оттого все и горести.

– Какие горести?

– Ну или счастье… Это как посмотреть.

Загадочный человек. С большим крюком на шесте.

Пора прощаться…

– Ну, удачных вам находок, – пожелал Брюс, огибая травника по дуге и прикидывая направление.

Чужой, непривычный город лежал перед ним, как чаща, заманивая множеством путей. Элия, скорее всего, пересекла его, не останавливаясь. А сколько времени понадобится тем, кто остался перед городскими воротами, чтобы проникнуть внутрь? Даже если они не полезут напролом, а поедут в обход, Брюс пешим ходом не много времени выиграет.

Нужна хотя бы лошадь. Прикинув сумму наличности, Брюс скорбно вздохнул и обернулся:

– А у вас в городе где можно купить коня?

– Чего ты кричишь? – С поразительной для такого возраста прытью Никет засеменил, догоняя. На мгновение померещилось даже, что он все же долбанет Брюса своим крюком, таким гневным стало лицо травника.

– П-простите… – запнулся Брюс, невольно озираясь. А вдруг на крик сейчас сюда сбежится туча чудовищ? Иначе с чего абориген перетрусил?

Легко свистнул ветер. Костяным стуком отозвался полукаменный дуб, зашевелив листвой. Недовольный Никет сипел, перхая от торопливости, и сердито выдавил:

– Нельзя здесь кричать!.. А лошадь на постоялом дворе спроси.

– У вас и постоялый двор есть? Да кто ж сюда ездит, если вы даже магов не жалуете?

– Будто и ездить некому. Охотники бывают круглый год, на Окраину ходят. Дорога на север, опять же, короче, если напрямик… Да и люди там живут. А для вас, магов, те, кто без таланта к волшбе, и не люди вовсе?

Брюс даже смешался. Как-то странно вдруг внезапно оказаться вместо изгоя в роли мага. Позиция прямо противоположная той, к которой Брюс привык с детства.

– Да я ничего такого, вроде, и не говорил…

– Маги все высокомерны. Сразу себя с головой выдают. Что ты, что девица давешняя.

– Какая девица?

– Тоже магиня, вроде. На гиппогрифе. Ведь написано же на въезде: «верховым спешиваться»! А коли верхом желаете, так положено обмотать ноги скакуну войлоком! Будь хоть лошадь, хоть гиппогриф, хоть дракон. Там же и прикупить можно кусок войлока любого размера за пару медяков. Городу, опять же, прибыль на реставрацию мостовой, которой уж сколько веков!.. А она даже головы не изволила повернуть!

– Погодите! – прервал Брюс праведное негодование Никета. – Вы видели девицу на гиппогрифе?

– А кто ж ее не видел? Пока ее задерживали, полгорода сбежалось. Это ж надо, верхом! Да у нас даже бароны спешиваются. И войлок хорошего качества, сам герцог Неужданский не брезговал.

– Ее задержали?

– Наверное. Я не стал дожидаться, у меня свои дела.

– И куда ее отвели, если задержали?

– В Ратушу, понятно. Штраф платить. А если откажется, то… Так она твоя знакомая, что ли? То-то я и смотрю, нынче урожай на магов. То годами ни одного не видим, а то за день уже второй.

– Да какие мы маги, – вздохнул Брюс. – Просто не везет… Так где этот ваш постоялый двор?

– Провожу, если ты мне траву донести поможешь. А то заплутаешь вмиг. У нас тут улицы капризные, отвыкшие от людского внимания, могут и закрутить…

Тронутые ожогами развалины постепенно исчезали. Дома, осмелев, расправляли плечи, приосанивались, устремляли ввысь коньки крыш и шпили башен. Замыкали острые своды стрельчатые арки, заплетали металлическим ажуром сквозные проходы калитки и ограды, углами выступали лестницы, выгибали спины мосты над сухими каналами. Из-за крыш покатой спиной высунулся купол то ли храма, то ли оперного театра. Хитроумно выложенная плиткой мостовая скользила между строениями, как слепая змея, то и дело утыкаясь в тупики.

Город разил пылью, тленом и нагретым камнем. Даже солнечные блики на парапетах казались вылинявшими.

– Далеко еще?

– Почти дошли, – в пятый раз терпеливо отреагировал Никет.

Ухо ощутимо чиркнуло нечто твердое. Брюс на излете поймал довольно увесистый зубчатый лист, упавший с полуживой березы. Лист был твердый, тонкий, смутно-прозрачный, как фарфор.

Разглядывая его, Брюс краем глаза зацепил движение слева и резко повернул голову, успев увидеть, как гривастая мраморная тварь, припавшая к постаменту, лениво выпрямляется, будто раздумав прыгать.

Брюс покосился на Никета. Тот, если и заметил неестественную для изваяния прыть, то никак не отреагировал.

Может, померещилось?.. Однако от ощутимо холодного, давящего затылок каменного взгляда удалось избавиться только свернув за угол.

От трав пахло знакомо и успокаивающе. Страшно захотелось зарыться в стог сена и выспаться, как раньше. Когда жизнь еще состояла из размеренного распорядка, включающего сборы трав и кормление вываранов и исключающего бесконечные пробежки и погони. И активные статуи.

Загадочная даже для малонаселенного города тишина действовала на нервы. Брюс решил разнообразить странствие познавательной беседой, ткнув пальцем в бечевки, хаотично опутывавшие коньки крыш, шпили и ставни:

– А это для чего?

На бечевках через равные промежутки болтались большие глиняные и жестяные колокольчики. Бечевки дрожали, колокольчики прыгали. Молча.

– Сигнализация, – небрежно пояснил Никет. – Городское собрание объявить или тревогу.

Присмотревшись, Брюс вдруг понял, что колокольчики без язычков. Все до единого.

– Так они же не звенят, – оторопело возразил Брюс.

– И слава богам! Нам еще только звону не хватало… Достаточно и того, что они трясутся, и все сразу понимают, что надо спешить на площадь.

– Я смотрю, вы тут помешаны на тишине.

Никет лишь пренебрежительно шевельнул плечом.

Еще одна гривастая тварь повернула голову. Глаза ее хоть и оставались тусклыми, смотрели внимательно. Нет, это определенно не мерещится!

Брюс перехватил взгляд Никета – живой и испытующий. На этот раз тот не стал делать вид, что ничего не происходит, и мрачно проворчал:

– А говорил, что не маг… Вот потому-то у нас магов сразу раскусывают. Их «страж-львы» вмиг вычисляют.

– Страж-львы?

– Вон те, с гривами. Это еще с землячных времен осталось. Они их ставили, чтобы соперников вычислять. От каменных стражей никому не укрыться, видят насквозь.

Гривастая тварь нейтрально помалкивала, таращась вслед.

– Для травника вы неплохо осведомлены об особенностях техники земляных магов, к тому же инструкции наизусть цитируете…

Никет заметно напрягся, сбившись с шага. Черты его лица затвердели, жестко обозначив все до единой морщины и угрюмую складку у рта. Но уже через мгновение, слегка смягчившись, он снизошел до пояснения:

– Я еще библиотекарь здешний. И архив городской веду, всяких гостей-путников в реестр заношу, – не без намека добавил травник.

Представляться Брюс не спешил, поэтому Никет сердито присовокупил:

– Ты если и вправду маг, так колдовать не вздумай! У нас тут нет строже запрета.

– И кто же это запретит магу делать то, что он захочет? Неужто местный городской совет? – притворно округлив глаза, предположил Брюс.

– Смейся, – вздохнул Никет. – Посмеялись тут уже… Последний, если не ошибаюсь, больше века назад. Звали его Гербор Листяной. Слыхал?

– Тот самый? Но ведь он сгинул на Краю?

– Здесь он сгинул. В городе.

– Не верю.

– Он тоже не верил… Я ж говорю, маги высокомерны. Всюду суют свой нос, думают, все им позволено. Что им какие-то провинциалы-горожане. А тут…