Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Чего тебе? – хмуро осведомился Конопатый, заметно отставший от остальных и провожающий уползающую тушу болезненно-ревнивым взглядом.

– Ты с ними пойдешь? Я поворачиваю вдоль гор, выйду примерно к Мокромхам. Не хочешь присоединиться?

– На кой? Я с ними.

– Смотри, – хмыкнул Брюс. – Идти еще порядочно. Может, они вновь захотят кого-нибудь подманить.

– Тебе-то что за дело? – окрысился Конопатый. – Упустил свою выгоду, так теперь жалеть поздно. И я из-за тебя!

– Чего? – поразился Брюс. – Ты так ничего и не понял?

– А чего тут понимать? Сам струсил, хотел в лагере отсидеться, да не вышло. И тварь эту к нам привлек. И охотники из-за тебя чуть добычу не упустили! Шел бы ты своей дорогой, если не умеешь работать в команде!

– Слушай, командный работник, держался бы ты от этой команды подальше, если все еще хочешь до женитьбы дожить.

– Иди, куда шел. Из-за тебя я и так ничего не получу. Эх, если бы не ты…

Брюс вдруг заметил, что Немох, ступавший впереди и явно слышавший разговор, обернулся и широко ухмыляется.

Махнув рукой на гневно сопящего Конопатого, Брюс резко взял вправо, параллельно гряде горок.

Возвращаться домой незачем, а по этой стороне идти тоже можно и не наткнешься на стражу.

Мало ли что там происходит? Выйдет к Мокромхам, там обдумает ситуацию.

– Эй! Парень! – окликнули Брюса. – Ты чего, вправду уходишь? Стой, дурень! Хочешь шип с хвоста? Двадцать серебряков стоит!

Даже такое соблазнительное предложение не остановило Брюса. Знаем мы их приманки.

…Появилась трава, пусть жесткая и колючая, но живая, застрекотали кузнечики, выпархивая из-под ног. Наконец запахло не гарью, а пылью и цветами.

Забавно, еще вчера днем Брюс и не подозревал, что жизнь резко переломится. И чего Элиалия так разозлилась? Можно ведь было попытаться договориться.

Вздохнув, Брюс снял бесполезный уже оберег и зашвырнул его подальше. С огорчением убедился, что камешек в серебряной оправе тоже пострадал от внимания жароеда – оплетка частично оплавилась.

Что ж… От попыток разбогатеть пока одни только убытки. Не пора ли внять предупреждениям судьбы?

Но внимать предупреждениям, находясь на задворках цивилизации, как-то несвоевременно. Надо хотя бы выбраться к людям.

Вечерело быстро. Гористая гряда постепенно оплывала, усыхала, сглаживалась. На обросших травой макушках стали появляться кустарники, а затем по все более отлогим склонам и отрогам принялись карабкаться вверх и деревца.

И как ни уменьшились горки, темнота скапливалась между ними, словно вода, да и усталость подвесила на каждую ногу по чугунному брусу. По Брюсовым прикидкам он уже обогнул Мокромхи и можно поворачивать к дороге. Сильно удаляться от знакомых мест не хотелось. В конце концов он не государственный преступник, чтобы рыскать по Землям, как перекати-поле.

Взобравшись на холм, Брюс увидел серебристую ленту тракта. Сразу за ним начинался абсолютно глухой с виду лес. Правее тракт делился надвое – левый уводил к городу Нестану, а правый вел к городу Чистозеру.

– Ну и зачем мне города? – размышлял Брюс вслух, спускаясь с пригорка к дороге. – Лучше углублюсь я подальше в лес, заведу себе где-нибудь домик… Нет, лучше не здесь, а подальше, где болота пошире. Построю хижину на сваях, обмажусь тиной. Так во мне точно никто чужака не распознает… И стану жить-поживать… Сам с собой разговаривать… Спячу однозначно.

Поймав себя на том, что уже с тоской оглядывается в сторону оставленных Мокромхов и Стогоров, Брюс беззвучно ругнулся и решительно зашагал к развилке.

Погодим еще заныривать в чащу окончательно. Опробуем-ка мы ее на вкус, откусив краешек… То бишь заночуем где-нибудь возле развилки, а утром решим, куда идти.

Небось Брюс не настолько важная птица, чтобы из-за него чащу прочесывали?..

…Костерок забился под корягами, робко слизывая кору и щепки понежнее. Впотьмах Брюс набирал хворост наощупь, так что пришлось брать, что ближе лежало, а в пределах досягаемости, как правило, лежит самое малопригодное. Скажем, замшелая древесина…

С другой стороны, слабый огонь не привлечет внимание со стороны, а дым отпугивает комаров.

Набросив на нечто кустообразное, низкорослое и во мраке малоопределимое (главное, что без колючек) куртку, Брюс свернулся на импровизированной постели и моментально уснул.

Вообще-то в его планы входило намерение поразмыслить перед сном о ближайших перспективах…

Можно, скажем, добраться до развалин дома предков, при помощи украденного у огненных магов заклятия восстановить все некромантские книги, сожженные и развеянные в пепел… Хм-м, придется еще заглянуть к воздушным магам, стащить формулу заклятия «возвращенного ветра» и уже тогда восстанавливать уничтоженную литературу. Затем изучить ее толком. Затем поднять из земли достаточное количество покойников, согнать всех в войско и направить его на штурм замка барона Загорского…

Хотя, чего мелочиться?

…Тонко ныли медные трубы, созывающие мертвых. Штурмовые отряды оскаленных мертвяков в проржавевших шлемах уже карабкались по скрипящим стенам дворца Земледержца на Золотой земле, и ветер разносил запах дыма и тлена…

И тут Брюс в ужасе подскочил, ошарашено оглядываясь.

Умиротворенно шелестела листва над головой. Скрипели стволы верб, обступивших Брюсово лесное убежище. Мерцали бусины «росы фей» в складках коры. Костерок совсем задохнулся и откашливался сизым дымом. Звенящие трубы обратились злобным комарьем.

«Приснится же такое!» – подумал Брюс, отмахиваясь от насекомых и пытаясь накрыться курткой с головой.

Вот только слабый запах тлена пробрался и под куртку. Как невнятное навязчивое шуршание снаружи, которое никак не вязалось с фоном ночного леса.

Брюс снова высунулся из укрытия и вытаращил глаза. Прямо напротив сидел его давешний неживой знакомец, ценитель древних кладов.

– Откуда ты взялся? – с тоской осведомился Брюс, разворошив угли и оживляя костерок.

Мертвяк не отозвался. Сгорбился на земле, посматривая на незадачливого некроманта из-под уныло обвисшего на костяной лоб клока светлых волос. К ветхим сапогам прилипли сухая трава и опавшие листья.

– Вот ведь привязался…

Судя по всему, проспать удалось пару-тройку часов, не больше. Усталость никуда не делась, только теперь ей компанию составил голод.

– Ты не возражаешь, если я все-таки отдохну?

Мертвяк не возражал. Сидел и таращился. Брюс чувствовал этот взгляд даже через куртку, которой вновь попытался укрыться. Да и запашок… затекал. Так что достаточно быстро Брюс пришел к выводу, что не так уж сильно устал. И способен еще пройтись немного.

И даже выбирать особо не стал, свернув на левую дорогу, к Нестану. Там людей обитает больше, проще затеряться. Да и за дорожным покрытием здесь присматривают, камни вовремя сгоняют обратно, не то что на соседнем тракте – сплошь ямины да колдобины. Только ноги калечить да обувь бить.

* * *

На вывеску Брюс налетел со всего маху. Аж искры из глаз посыпались. Он шел по заросшему краю дороги, глядя вниз, чтобы не споткнуться, и вдруг с ходу врезался во что-то плоское и податливо качнувшееся.

– Что за…?!

Вовсе не «…», а «Лягушья заводь», укоризненно возражала дубовая доска на цепях. Цепи уходили куда-то вверх, теряясь во тьме ветвей.

Нормальные люди ставят вывески так, чтобы их замечали проезжие. Возможно, хозяин намеренно прятал свое заведение от назойливых посетителей, но они наверняка находили его по запаху. Аромат жареного мяса Брюс почуял издали и давно гадал о его происхождении. А потом услышал и звуки – фыркали лошади.

Вот только где? Запах шел откуда-то справа… И сверху. Брюс присмотрелся и удивился еще больше. Нормальные люди и таверны строят возле дороги, а не вьют гнезда в кронах деревьев.

Нечто обширное разместилось, как сначала померещилось, прямо на ветках, затаившись во мраке. Только глаза-окна тлели желтым да горел одинокий фонарь над входом.

Это ж какие должны быть лягушки, чтобы запрыгнуть в эту заводь?

– Эй, там! – воззвали вдруг от «Заводи», и раздался металлический щелчок. – В кустах! У меня тут огнемет!

– И огнемаг в придачу, – не поверил Брюс, но из зарослей выбрался. Огнемет – не огнемет, но самострел тоже неприятная штука.

Присмотревшись, Брюс разобрал, что дом взгромоздился не на деревьях, а на толстенных каменных сваях, покрытых мхом. Ко входу ведет широкий пандус, по которому можно было завести даже лошадь, но сейчас невидимые кони шумно всхрапывали и бряцали снаряжением где-то под таверной. Видно, там разместили конюшню.

А у парнишки, что сидел под окном, свесив ноги с края площадки, и впрямь имелся самострел. А еще – краюха хлеба и чесночная колбаса, судя по запаху.

– Чего так поздно-то? В такую темь по лесу только нежить шастает.

– Ты ее, что ли, тут поджидаешь?

– Сторож я, – авторитетно сообщил парень, брякнув затвором самострела. – Ну то есть гостей привечаю, если кто с дороги не заметит.

«Вывеску бы из кустов извлекли, может, и сторож не понадобился бы», – подумал Брюс, поднимаясь по пандусу, набранному из бревен.

Судя по всему, постройка уцелела еще с незапамятных времен, когда после Сотрясения Земель здесь вместо леса стояла большая вода. Потом вода сошла, оставив после себя лишь знаменитые Мокромховые болота.

Таверна оказалась широкой, с двускатной крышей, усеянной бородавками гнезд летух и украшенной горбатыми серыми фигурами. Едва Брюс ступил на бревна ската, как одна из этих фигур сорвалась с места и с уханьем пронеслась над макушкой, задев жестким крылом.

– Сторожевые, – похвастался парнишка коллегами по службе и звонко шлепнул комара на щеке. – Зар-раза… Да вы заходите, людей они не трогают.

Вторая из оставшихся птиц повернула голову, на мгновение блеснув прозрачно-желтыми круглыми глазами.

Внутри «Заводи» было шумно, тепло и достаточно людно. Из-за темных досок, которыми были обшиты стены, таверна казалась теснее, чем была.

В правом углу скорчился странный истукан, долженствующий, видимо, то ли заполнять, то ли украшать интерьер.

Хозяин размещался у стойки в классической позе, без которой не обходится ни один владелец подобных заведений, – протирал предмет полотенцем. Предметы варьировались от ложек до тесаков (в данном случае был подстаканник), зато полотенце, не вызывающее неодобрение своей излишней чистотой, было неизменным.

У окна некий хмырь торопливо жевал, не снимая плаща. Ложка часто заныривала под низко надвинутый край капюшона. У другого окна тосковала матрона с сопящим младенцем. Источник матрониных тревог находился в дальнем конце залы, там же, где и все остальные посетители заведения.

Вокруг приземистого стола сгрудилось человека четыре, наблюдая за двумя сидящими друг напротив друга. Там играли. Судя по картам и доносившимся репликам, в «Стихии».

– Ну же, не тяни! – как раз простонал некий тип с копной рыжих волос, подбадривая парня в охотничьей шляпе.

Парень, державший карты, не отреагировал. Поза его выражала непоколебимую уверенность.

– Не торопи! – нервно вскричал бледный тип в безрукавке, попытавшись плечом стереть пот со лба. В его руках карты разве что не пищали от боли – так он вцепился в них.

Хозяин, поначалу безразлично покосившийся на Брюса (в глазах буквально заработал счетчик: одиночка, без лошади, одет просто, прибыл поздно ночью, большого навара не жди), вдруг встрепенулся, разглядев нечто, по его мнению, значимое:

– Хотите ужин? – осведомился трактирщик, отставив подстаканник и слегка поклонившись. – Комнату?

Лицо его стало несколько встревоженным. Счетчик защелкал иначе: пришел ночью, один, без страха, одет нарочито просто, высокий, худой и светлокожий. Чужак наверняка маг или, хуже того, некромант.

Может, и вправду обмазаться тиной?..

– Ужин, – решил Брюс.

Вот в чем ему повезло во всей этой истории, так в том, что, планируя купить на рынке оберег, он прихватил с собой все свои деньги. И пока расплачиваться есть чем.

– Водником его! – закричали от стола игроков.

– Так там Башня… – возразили в ответ.

Матрона скорбно вздохнула, качая младенца и буравя гневным взглядом одного из зрителей, что топтался возле играющих. Лысоватый мужик трусливо глянул из-за плеча, но сил вернуться к семейству пока не находил.

Брюс запустил ложку в сытно пахнущее мясом варево, принесенное в горшочке трактирщиком. От одуряющего запаха и иллюзии покоя неимоверно клонило в сон. Пришлось хлебнуть бодрящего свежеприготовленного заварца из глиняной кружки. Язык обожгло пряным жаром, тепло разлилось по жилам.

Резко стукнула входная дверь, повеяло сырым лесом. Ввалился бородатый человек, торопливо стряхивающий с себя хвою и листья.

– Шеггар, ты знаешь, что у тебя вокруг мертвяк какой-то бродит?

Брюс поперхнулся ужином. Хозяин лениво повел плечом:

– Там всегда что-то бродит. Я кольцо вокруг на днях обновлял, все как положено: заговоренная соль, собачья моча, дымом сгоревшего тимьяна обкурил… Так что не пройдет.

Точно! Где-то шагов за сто до затаившейся вывески Брюс словно пересек некую черту, показалось вдруг, что обожгло колючей стужей, пробрав до костей. Тогда Брюс списал это на озноб от усталости. Да и запашок мочи отвлек…

– Хотел подрезать, но впотьмах упустил. – Бородач плюхнулся на скамью возле камина. Аккуратно пристроил у ножки увесистый топор. – До утра небось уйдет.

– Другого сыщешь, – равнодушно утешил трактирщик. – Тут этой нечисти на каждом шагу.

– И то, – согласился бородач. – Мне и вовсе гиппогриф в чаще померещился.

– Так ты бы бормотуху на поганках да мертвой траве не настаивал, – осклабился трактирщик, меняя один натертый подстаканник на другой, по виду ничем не отличающийся от предыдущего.

Брюсу вдруг припомнилось, с какой беспечностью он завалился спать прямо в лесу. Стало не по себе. Все-таки засиделся он на одном месте, расслабился.

– Да-а! – торжествующе завопили вдруг от дальнего стола одновременно с разочарованным стоном.

Люди отвалились от игроков, как сытые вампиры. Проигравший бледный тип с силой стукнулся лбом о край столешницы. Разочаровавшие его карты рассыпались по полу.

– Ну ты молодец! – Паренька в охотничьей шапке одобрительно хлопали по плечам. Тот бледно улыбался.

– Ты смотри, – восхитился трактирщик Шеггар. – Девятый раз за вечер. Ай да девка!

«Девка?»

– Девка? – одновременно с Брюсом удивился владелец топора.

Они вгляделись повнимательнее. Небольшого роста парень (или девушка?) сидел ко входу спиной, так что рассмотреть можно было разве что шапку, видневшуюся из-под нее часть скулы и подбородка да мешковатую одежду простого покроя. Так сразу и не сообразишь, он это или она. Хотя…

– Точно девка, – пришел к выводу бородач. – И чего, вправду выигрывает?

– А то, – трактирщик усмехнулся одобрительно, наблюдая, как тощий кошель перекочевывает из рук павшего духом проигравшего в руки победительницы, которая довольно небрежно запихивает его в карман. – Всех обчистила. Наперво подумали, что девку легко обобрать, а она… – Он хихикнул. – Даже Бряку усы накрутила.

Усами обладал только один из сновавших вокруг стола людей. Но усатый вовсе не походил на проигравшего. Даже напротив, сиял, как начищенный серебряк, и с какой-то трепетной, восхищенной алчностью заглядывался на девушку, подсовывал кружку с парящим заварцем. Только что не рычал ревниво на тех, кто суетился рядом.

– Или везет глупой, или за нос дураков водит.

– Ну Бряка-то так просто не поводишь, – усомнился трактирщик. – Да и в «Стихии» трудно ловчить. Тут все больше от выдержки зависит, а воля у девчонки железная.

– Откуда взялась такая?

– Да Хлябь ее знает. Приехала засветло.

Девушка между тем глотнула из любезно подставленной кружки, скривилась и поднялась из-за стола.

Но уйти ей не дали. Что-то горячо бормотал проигравший, пытаясь ухватить победительницу за запястье. Заплакал младенец, когда матрона тоже подскочила к столу, оттягивая увлекшегося муженька. На девушку она зыркнула так свирепо, что та невольно отвернулась, мельком глянув в сторону Брюса.

Брюс почувствовал, что у него глаза на лоб полезли.

Из ворота кожаной куртки выбился край заправленной светлой косы. Круглая скула налилась знакомым румянцем. Шляпа съехала назад от очередного одобрительного хлопка, девушка подняла руку поправить ее. Все сомнения отпали.

Элиалия Загорская собственной персоной.

И Брюса она не узнала, отвернувшись безучастно. Ему тоже сделать вид, что видит ее впервые? Или воспользоваться моментом и прояснить их сложные взаимоотношения?

Вообще-то ничего странного в том, что Элия оказалась именно в этой таверне, не было. Из Стогоров ведет всего две дороги. Странно то, что она вообще здесь, а не дома, в замке.

Брюс всмотрелся в лица остальных посетителей таверны. Никто из них не мог служить охраной Элии даже с натяжкой. Ну разве что матрона прячет вместо младенца самострел, взведенный до визга. В прямом смысле. А тип в капюшоне заправляется ядом вместо похлебки…

Сорвавшись с места, Брюс в несколько шагов пересек залу и плюхнулся на скамью напротив Элиалии.

– Эй! – Тут же дернули Брюса за плечо. – Сейчас моя очередь, парень! Я отыграться должен!

Брюс стряхнул руку, не глядя. Элия, так же не глядя, произнесла:

– Мне надо поесть. Все игры позже.

– Сейчас, – с нажимом возразил Брюс.

– Ты что, не слышал, что девушка сказала? – усатый Бряк попытался было вклиниться между ними, но Элиалия уже подняла глаза на сидящего Брюса и изменилась в лице.

– А… Это ты.

– Вы знакомы, что ли? – удивился Бряк.

Брюс с Элией одновременно издали хоть и нечленораздельный, но однозначно неодобрительный звук, и усатый, бурча, отступил.

– Телохранитель? – предположил иронично Брюс, проводив его взглядом.

Элия не ответила, не таясь, высыпала на стол монеты из чужого кошелька и по одной закидывала их обратно, считая. Среди монет на столе поблескивали и странно знакомые треугольные предметы из серебра, смахивающие на огромные и тупые наконечники стрел. Из одного такого наконечника вместо древка торчал клок упругих перьев.

– Вы обкромсали гиппогрифа? – Брюс пораженно коснулся «наконечника» пальцем.

Элия молча придвинула серебро к себе. И второй вопрос остался без ответа.

Фонарь, висевший над столом, слегка качался от сквозняка, заставляя длинные тени скользить по полу. Одна тень Элии послушно кланялась, другая слегка запаздывала.

– Что вы здесь делаете? – предпринял Брюс третью попытку и наконец получил лаконичный ответ:

– Путешествую.

– В одиночестве?

– Это противоестественно?

– Для баронской дочери – да.

– А кто здесь баронская дочь? Может быть, ты? – она наконец прекратила пересчитывать деньги и холодно сощурилась на Брюса.

– Смешно, – согласился Брюс. – Но если не хочешь, чтобы тебя считали баронской дочерью, спрячь кольцо. – Он кивком указал на перстень, который зазывно переливался огоньками на ее среднем пальце. – И не считай деньги на глазах у всех. Особенно чужие.

Элиалия не обратила внимания ни на «ты», ни на сарказм. Вполне серьезно спросила:

– Хочешь наняться ко мне в консультанты? Однажды я предложила, а ты отказался.

– И сейчас не соглашусь. Ты себе, похоже, нашла компанию.

– Тогда чего привязался?

– Не смог сдержать удивления, увидев тебя здесь.

– Взаимно. Я думала, ты горишь где-то в Огненном краю.

– Зачем ты устроила это представление? Там, на рынке?

– По-моему, это ты устроил представление… Начался такой переполох, – она мельком улыбнулась. – Можешь гордиться.

– Я к нему не имею отношения, – попытался неубедительно отречься Брюс. – Это твои маги натворили.

– Ну тогда кто-то из них не подозревает о своих скрытых талантах, иначе с чего бы они так взбесились…

Брюс вдруг подумал, что девушка выглядит не слишком хорошо. Утомленной, расстроенной и чем-то поглощенной настолько, что ничего со стороны ее особенно не занимает. Только глаза блестят горячечно и на скулах проступили пятна, но скорее это от выпитого заварца.

– А кто-нибудь из твоих родичей подозревает о твоих скрытых талантах? – Брюс поднял со столешницы перевернутую карту. Воздушный дракон хищно оскалился с потертого прямоугольника.

Элия повела плечом, сознавшись неожиданно мягким голосом:

– Мастер оружия при дворе матушки. Это он обучал меня игре в «Стихии».

– Тот же самый, что научил владеть мечом? А про рукоделие, более приличествующее девицам, он что-нибудь слышал?

Элиалия одарила Брюса неприветливым взглядом, ссыпала оставшиеся монеты в кошелек и так резко дернула за кожаные шнурки, что один лопнул.

– Зачем ты ко мне подошел?

– Хочу отдать вот это. – Брюс вынул из-за пазухи уже изрядно мятый лист и положил его перед девушкой.

Она оживилась, выронив недовольно звякнувший кошель, и обеими руками ухватив рисунок. Несколько секунд рассматривала, стряхнула прилипший мусор, подняла сияющий взгляд:

– Я заплачу тебе… Как обещала… – И стала дергать злополучный кошель, пытаясь подцепить оборванный кончик завязки.

– В той Железной башне, что в огненных землях, никого нет. Я точно знаю, – сказал Брюс перед тем, как подняться и вернуться за свой стол.

Почти сразу же на оставленное Брюсом место плюхнулся тот, что надеялся отыграться. Он что-то горячо заговорил, но Элия не слушала, разглаживая листок с рисунком. Через ее плечо попытался заглянуть усатый Бряк, и только тогда она быстро свернула набросок пополам.

Неужто все-таки действительно хочет разыскать безумного мага?

– Хочет, – подтвердил знакомый голос. Тени в углу стали зыбкими, обтекли дымчатую, почти прозрачную ушастую фигуру. – Она давно ждала момента и наконец решилась.

– В одиночестве, через всю Державу?

– Смелая девочка. И очень настойчивая.

На взгляд Брюса, смелой девочке подошел бы гораздо менее лестный эпитет, но он сдержался, доедая остывшую похлебку и искоса поглядывая на дальний стол, где невезучий претендент на отыгрыш уже расставался с кожаным ремнем, украшенным медными бляхами.

Зачем баронессе это барахло?

Усатый Бряк пристроился рядом с Элией, что-то пришептывая ей в ухо. Мерзкий тип, неужто она сама не замечает?

– Пусть делает, что хочет, – произнес Брюс вслух, отвечая и на свои сомнения и вставляя реплику в разговор с Дьенком. – А я возвращаюсь к своей жизни. Я отдал этой путешественнице то, что ей нужно, так что…

– Ты же сам в это не веришь! – хмыкнул проницательный Дьенк.

– Ну, допустим, в Стогоры мне путь закрыт. Но я могу поселиться где-нибудь в провинции.

– После всего, что ты устроил?

– Пусть докажут.

– Они и доказывать не станут.

– Пусть найдут, – угрюмо огрызнулся Брюс. Соблазн обмазаться тиной и залечь в болотах становился все более неодолимым.

Он всего лишь хочет жить спокойно. Жениться на Аянне. Заниматься тем, что у него неплохо получается. Хотя бы растить вываранов…

Матрона, перехватив плачущего младенца наизготовку как самострел, вынудила струхнувшего супруга уйти ночевать в комнаты наверху. Стало тихо. Задремал в углу, нервно вздрагивая, не смирившийся с проигрышем тип в безрукавке. Человек в капюшоне затаился в своем одеянии, как в засаде.

Трактирщик скрылся из виду.

– …даже представить себе не можешь, сколько сумеешь заработать за одну ставку, – неслось от дальнего стола. Шепоток, словно змея в пустыне, извиваясь, прокрадывался в тишине.

Брюс и сам не заметил, как заснул за столом, встрепенувшись лишь от движения. Собранную в дорогу Элию увлекал к выходу льстивый Бряк.

– Останови ее! – едва различимый в сумраке Дьенк казался перепуганным.

Нет, эта ночь слишком длинная, и утро никак не наступает.

– Погодите! – Брюс, плохо соображая спросонья, что происходит, машинально догнал уходивших.

Бряк злобно оскалился, перехватывая Брюсову руку:

– Куда? Мы уже договорились!

– О чем?

Лицо его оказалось так близко, что капельки слюны изо рта брызнули Брюсу на грудь (выше коротышке подняться не удалось даже на цыпочках):

– Мы договорились с ней! – прошипел тот яростно и нетерпеливо. – А если ты задумал переманить ее, то будешь иметь дело с Бряком!

– Возвращайся к своим выжаркам, – Элия поплотнее завернулась в свою мешковатую куртку. – И не вмешивайся больше. У нас разные дороги.

Отодвинуть низкого и не слишком храброго, несмотря на свои заверения, Бряка было делом минуты. А вот сдвинуть Элию с места оказалось значительно сложнее, несмотря на то что и она едва доставала Брюсу макушкой до носа.

– Ты с ума сошла? Ты понимаешь, куда он тебя тянет? – Брюс и сам этого точно не знал, но уж больно физиономия Бряка ему не нравилась.

– Туда, где я могу заработать достаточно денег на путешествие, – ответила хмуро Элия. – Со мной ничего не случится, пока я буду выигрывать. А это я могу.

От подобной наивности у Брюса дыхание перехватило. Или эта девица вообще ничего не знает о реальности, или непроходимо равнодушна к собственной участи.

– Элия…

– Сударыня, – вмешался подоспевший трактирщик, – вам нужна помощь?

– Меня замучили домогательства этого человека, – резко повысила голос Элия, отворачиваясь от Брюса. – Он приставал ко мне днем. Не думала, что нагонит. Буду очень признательна, если вы избавите меня от этого наглеца.

Бряк, суетливо метавшийся вокруг, замер, просияв. Трактирщик насупился, щелкнул пальцами, и из воздуха словно соткалась сутуловатая фигура вышибалы, до того момента успешно изображавшая истукана в углу. Даже бородач с топором пошевелился, поудобнее переставив топор.

– У нас здесь такие порядки, – внушительно произнес трактирщик, – что каждый сам решает, куда и с кем ему идти.

В целом – здравые порядки.

В конце концов, почему Брюс должен вмешиваться в выдумки взбалмошной баронской дочери, которая сама жаждет неприятностей и, хуже того, вовлекает в них других? Если бы тогда он не вернулся за ней в замок… Если бы она не заявилась в его дом с шантажом и без денег…

Брюс попятился и опустился на свое, все еще теплое место.

Глухо стукнула входная дверь.

«…Обстоятельства – те же маги. Водят нас по своей воле, подчиняют себе, вынуждают делать то, о чем при ином раскладе нам и помыслить было бы боязно. Дух человеческий слывет свободным, но коли он год за годом идет на поводу внешних сил, чужой воли, сложившихся условий, то и свобода его – лишь иллюзия, что тешит разум…»

* * *

Утро так и не успело наступить.

Снаружи громко ухнула и хлопнула крыльями птица. Зазвякали сбруей кони, что-то стукнуло, обрушившись. По бревенчатому скату забухали шаги.

Такая уверенная поступь не сулит ничего хорошего.

– Эй, хозяин! – В дверной проем, едва не расперев его широкими плечами и стукнувшись шлемом о притолоку, вдвинулся человек с оружием. – Хозяин!

На груди пришельца имелся кожаный нагрудник со знакомым вензелем баронов Загорских. По контуру вошедшего мерцало блеклое сияние, словно за его спиной горела сильная лампа. Но лампы там не было, зато топтались еще двое верзил с оружием.

Окрик издал один из них. Тот, что вошел первым, давно не разговаривал. Челюсть его, разрубленная когда-то и сросшаяся криво, лишь чуть выпятилась вперед.

– Слушаю вас? – Трактирщик вынырнул откуда-то из-под прилавка.

Он безошибочно обратился к молчуну, угадав старшего.

– Мы разыскиваем преступника, – говорливый верзила шумно покопался в сумке, добывая некую грамоту и протянул ее главному. – Душегуба и грабителя… Вот тут описание…

Обладатель разрубленной челюсти небрежно щелкнул пальцами, и его подчиненный аккуратно выдвинулся вперед, чтобы продемонстрировать грамоту собравшимся.

Лязгнули мечи, когда вся троица переместилась по зале. Проснувшийся тип в безрукавке издал сдавленное вяканье, пытаясь растечься по стене. На вошедших он воззрился с ужасом. Обладатель капюшона сгорбился еще больше.

Но до них никому не было дела.

Верзила, протянувший было грамоту трактирщику, окинул взглядом обеденную залу, явно не ожидая встретить «душегуба» в первой же таверне, да так и замер, уставившись на Брюса, но не в силах побороть инерцию задуманного:

– Молодой человек, около двадцати лет… – говорил он, не сводя с Брюса взгляда. – Высокий, темноволосый, со светлой кожей. По облику нездешний… Может быть опасен…

Его начальник повернулся к Брюсу всем корпусом. Выражение лица его не изменилось ни на йоту, но Брюсу вдруг нестерпимо захотелось нырнуть под стол.

– А… – просипел вышибала из-за спин, тыча в Брюса корявым пальцем. – Этот… Вроде похож…

Только теперь Брюс осознал, что знает человека с разрубленной челюстью. Знаменитый немой Аворан Фарр. Служит у баронессы Загорской мастером оружия и капитаном замковой стражи. Наставник ее взбалмошной дочери.

– Ага, – поддакнул один из пришельцев, что маячил за широкой спиной капитана. – Он! Точно…

Все-таки неуютно в присутствии такого количества разом обнаженного оружия.

– Да что случилось-то? – ошалело поразился Брюс.

Нет, безусловно, он много чего натворил, но при чем тут баронская стража?

– Отвечай, где Элиалия Загорская, наследница ее светлости баронессы Загорской? – свирепо осведомился один из сопровождавших капитана, повинуясь его безмолвному знаку.

«Часа три, как отправилась в неизвестном направлении», – подумал Брюс, чувствуя, как холодеет под ложечкой.

– Понятия не имею, – честно выговорил он. – Была здесь, но…

– Лжешь! – зарычал страж.

Капитан сделал шаг вперед, не меняя выражения лица. Брюс невольно подался назад. Глаза у капитана были бешеные, а магический контур, заменявший воинам латы, вспыхнул резче, словно подпитавшись кагштановой яростью.

– Что ты сделал с ней, гнусный выродок? – по-прежнему говорил один из верзил, сопровождавших капитана, но Брюсу казалось, что он слышит только самого Фарра.

– Ничего я…

– Она оставила письмо своей матушке! Где все поведала начистоту! Как ты завлек ее обманом в Руины и там… Там ты ее обесчестил и надругался!

«Что? Прямо так и написано?!» Вот теперь у Брюса похолодело не только под ложечкой, но и дрогнуло сердце. Злополучное письмо, отправленное Элией еще до начала всех этих потрясений, похоже, добралось до адресата. Девушка не перехватила его. Или забыла, или не придала значения…

– Погодите! – растерянно заторопился Брюс. – Элия… То есть Элиалия была жива и здорова еще пару часов назад! Эти люди подтвердят, что видели ее невредимой… – Брюс с надеждой обернулся к трактирщику.

Тот хмуро взирал на происходящее. Бородач с топором высился за его спиной на пару с вышибалой, и композиция неприятно походила на троицу из стражей возле дверей.

– Вы же видели девушку?

– Девушку? – Трактирщик явно тянул время.

– Подтверждаешь ли ты, трактирщик, что не далее как пару часов назад ты видел в своем заведении дочь баронессы Загорской?

Вот теперь лицо трактирщика можно было читать, как книгу. В глазах его бешено запрыгал уже знакомый счетчик: дочь баронессы, пропавшая в его трактире? Этого только не хватало. Да никогда! К тому же здесь была лишь простоватая девка, ушедшая невесть с кем.

– Что вы, добрый страж, никаких высокопоставленных особ в моем скромном заведении уже много лет не видывали…