Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Что тут?

– Тут их встречают не горожане… Видишь? – Никет ткнул пальцем, указывая на мостовую, где среди стертой чешуи булыжника лежала круглая каменная плита, диаметром в шагов пять. На плите еще сохранились очертания неясного знака.

– Это клеймо земляков. Осталось с довоенных времен. И таких меток по всему городу тысячи. Под печатями спит Зверь. – «Зверь» он произнес едва слышно, с почтительным придыханием.

Что еще за зверь? Брюс опустился на корточки, положив ладонь на лбы булыжников, вымостивших улицу. Камень был теплый и гладкий.

– Э! Ты чего? Перегрелся?

Под мощеной улицей, будто под каменной шкурой дракона, ощущалось мерное, едва различимое содрогание. Не дыхание – скорее ощущение пустоты, обширного, резонирующего пространства, В котором затаилось нечто.

– Не трогай! – Теперь в голосе Никета послышался искренний страх.

Да Брюс и сам отдернул ладонь, едва коснувшись печати. Холодная серая плита гранита обожгла раскаленным металлом. Едва очерченное клеймо, выбитое на ее поверхности, зажглось алым на обратной стороне век, стоило мигнуть от неожиданности.

– Сдурел?! – травник снова сипел, давясь эмоциями, но не решаясь повысить голос. Щеки побагровели от натуги. Шест танцевал, будто живой, в его руках.

Он ведь не мог ничего почувствовать, верно? Так чего так разволновался?..

– Зверь… – пораженно пробормотал Брюс. – Так с войны и спит? А что Гильдия?

– А кому он сдался, этот город на окраине? – Никет отдувался, стирая со лба крупные горошины пота. – Дешевле запечатать вход для случайных магов, чтобы не потревожили чего лишнего, и оставить все как есть.

– Понятно.

– Вот потому магов горожане и не любят. Особенно таких, как ты, – раздраженно буркнул он. – А вдруг разбудят Зверя? Мы-то и сами боимся лишний раз голос повысить. Лошадям тапки надеваем, чтобы копытами не стучали…

Брюс поднял голову, с любопытством глядя на возбужденного собеседника. За его спиной выгнулась над мостовой величавая, в строгой каменной резьбе, триумфальная арка. Изваяния суровых воителей с двух сторон от проема смотрели выжидающе и спокойно, сложив руки на крестовинах мечей. Драконы развели угловатые крылья, венчая свод. Солнце легкими мазками вызолотило изгибы гранита.

…И вот под этим суровым великолепием – лошади в тапках? И багровый с перепугу горожанин?

– Жить-то надо, – словно разгадав ход Брюсовых размышлений, ворчливо буркнул Никет, пряча глаза.

Тут не возразишь.

* * *

Гривастые твари, то ли по замыслу прежних обитателей города, то ли по собственной инициативе, таившиеся в самых неожиданных местах, передавали прохожих взглядами, как бусины по слишком свободной нити.

Брюс не сразу заметил странность этого внимания. А когда засек, решил проверить. Сделал вид, что оступился и ругнулся вполголоса.

– Тише, – вздохнул Никет. – Я же сказал, что у нас за громкие выкрики и оштрафовать могут… Ты чего там колупаешься?

– Камешек попал… Я сейчас.

– Догоняй. – Никет двинулся дальше, перехватив поудобнее травяную охапку. Он давно привык ходить здесь. И уже не замечал, что гривастые твари поворачиваются и ему вслед.

Как раз сейчас одна из них, притаившаяся под уступчатой крышей маленького строения на перекрестке, шевельнула головой, провожая взглядом сутулую фигуру. И лишь потом обернулась к Брюсу.

Понятно. То-то он так перепугался там, возле клейма…

– Вы ведь тоже маг? – Брюс нагнал Никета.

Тот вздрогнул и оглянулся. Лицо его выражало не испуг, а скорее досаду и неприязнь. Словно Брюс заметил у спутника признаки проказы и бесцеремонно ткнул пальцем.

– Ну и что? – с некоторым вызовом осведомился Никет. – Пока я не колдую, я – не маг.

– Впервые вижу человека, который стыдится того, что он маг.

Ох, не впервые! А сколько раз ты смотрелся в зеркало?

– Я живу, как привык. И никуда не хочу съезжать.

– А как же нелюбовь горожан к магам?

– Я им ничего не сделал. Живу себе и никого не трогаю. Все в городе знают, кто я, но я хороший травник и могу честно зарабатывать своим ремеслом. Так что меня не трогают.

Не трогают? Словно приживалку какую… Хотя… Тебе самому это ничего не напоминает?

Сочтя тему исчерпанной, Никет зашаркал прочь, покачивая шестом на плече, как знаменем. Стальной наточенный крюк на верхушке ловил солнечные отблески, пуская зайчики по шероховатым стенам. Кое-где особняки отзывались разноцветными искрами драгоценностей, вставленных в пазы. Впрочем, в основном в стенах зияли оспины от выковырянных камней. Разросшийся плющ стыдливо прикрывал язвы неожиданно сочными пятипалыми листьями.

Стали встречаться люди – неслышные и внезапные, как мыши. Только что одежка попестрее. Короткий взгляд из-за плеча, шорох подошв, смазанный след в пыли… Может, это призраки?

…Тесноватая улица кончилась, распухнув округлым простором. Словно через соломинку надули мыльный пузырь. Зажглись радугой витражи в окнах.

– Погодите… Это же настоящий фонтанец! – Брюс сбавил шаг, глазея на возведенное в центре площади сооружение, окруженное хороводом окончательно окаменевших деревьев.

В стилизованном керамическом тростнике петляют глиняные и металлические змеи и ящерицы. Стебли растений и спинки животных усеяны множеством отверстий. Неявные изгибы, выступы, складки служат ловушками для ветра.

Раньше Брюс видел воздушные фонтаны, или фонтанцы, только крошечные, домашние. Они приплясывали, напевая простенькие мелодии. А такой величины – лишь на картинках.

– Почему он молчит?

– Старый уже… В городе полно таких, и все молчат. – Никет неприязненно покосился на фонтанец и двинулся через площадь, как показалось, старательно обходя безмолвное сооружение.

Э, нет… Дело не в старости… Брюс прикоснулся ладонью к стволу керамического тростника, бережно погладив шершавую поверхность. Диаметр полого цилиндра был величиной в его бедро. А сидевшая на нем медная, зеленая от окалины ящерица была размером с кошку.

Отверстия в тростнике, глаза и распахнутый рот ящерицы плотно забивали земля и трава. Все дыры в фонтане были тщательно закупорены. Сквознякам оставалось разве что виться вокруг переплетенных тел.

– Доброго денечка! – тихо произнесли за спиной.

У здешних обитателей и впрямь мерзкая привычка беззвучно возникать из неведомых нор. Брюс и так уже успел отбить себе локоть и колено, шарахаясь от неожиданности. Хорошо хоть на площади места вдоволь…

– Доброго дня. – Брюс уступил дорогу горожанке с плетеной влажной корзиной на сгибе локтя. Из корзины свешивались мокрые тряпичные хвосты.

Вторая горожанка с тазом, тоже полным мокрого белья, прошла мимо Никета, поджидавшего Брюса в нескольких шагах. Они обменялись едва слышными быстрыми репликами вскользь, словно летучие мыши.

Женщины одинаково поправили косынки на головах распаренными руками и принялись развешивать на фонтанце свежевыстиранное белье, прижимая его обломками изразцов, отколотыми от основания.

Ну и правильно. А в барабане хорошо грибы сушить…

– Идешь? – нетерпеливо позвал Никет.

– Что-то случилось? – Брюс кивнул наверх.

Безмолвные колокольчики плясали, как сумасшедшие. Бечевки, натянутые между шпилями крыш, вибрировали так, что сыпалась каменная крошка.

Брюс и его проводник уже успели свернуть с площади, миновать несколько поворотов и пересечь высохший канал. Теперь, кажется, глухое, пыльное безмолвие каменных улиц разредилось. В болотную вязкую тишь вклинилось невнятное журчание.

А потом Брюс случайно поднял голову и заметил скачку колокольчиков.

– Сзывают… – без особого энтузиазма прокомментировал Никет, прищурившись на дрожащие струны бечевок.

Из-за угла бесшумно, как кошка, выпрыгнула белобрысая девица и понеслась мягкими прыжками, подобрав подол платья.

– Линда! Что там стряслось? – Никет попытался заступить ей дорогу.

Та отшатнулась, расширив глаза в обрамлении жестких, будто проволочных ресниц. Но притормозила и затараторила едва ли не шепотом, сбиваясь на свистящий фальцет:

– Ой, там страсть, что творится! Говорят, печати качаются! Из земли чего-то вот-вот выползет и всех сожрет! Может, это из-за шума, который та девка подняла. А соседка Фита говорит, что видала, как по городу чужой маг шастает… Ой, Никет, а ты-то ничего такого не натворил? А кто это с тобой?

Никет помрачнел.

– Да так, путник… За золотом идет.

– Еще один? – девица хихикнула, стрельнула глазами и умчалась, беззвучно пыля пятками.

– Извини, – пробурчал Никет хмуро. – На охотника ты не похож, а за золотом вечно всякие странные типы ходят.

– За каким еще золотом?

– За Окраинным… Не слыхал, что ли? Где бывали земляки, там сплошь камни золотом проросли. – Никет криво сплюнул. – Исконные их владения под воду ушли, так неудачники со всего света к нам тащатся, надеются, что тут чего осталось.

– Находят?

– Да кто ж их знает. Обратно на моей памяти никто не вернулся. – Травник, насупившись, глядел на мечущиеся на привязи колокольчики. Почесал затылок свободной рукой, едва не обронив шест.

– Людно сейчас на площади… Не ходить бы тебе туда…

– С чего вдруг? Я законопослушный гражданин, – произнес было Брюс, прислушался в своим словами и слегка сдал в сторону: – То есть свободный человек, хожу, где хочу, каблуки железом не подкованы…

– Ты – маг.

– И что с того? Вы же сами сказали, пока не колдую – не маг.

– Время сейчас такое… Недоброе. Опять народ созывают, значит…

– Что?

– Ворочается что-то под городом. Теперь все чаще. А в Ратуше каждый раз ищут виноватых. Будто и впрямь по силам топотом разбудить древнее колдовство. Но им разве объяснишь? Упертые… А маги у нас завсегда виноваты.

– Я должен найти девушку. И лошадь. В любом порядке. Это ведь туда? – Брюс прикинул направление колокольных линий. Ориентируясь по самым густым потокам, можно, наверное, прийти к центру и без провожатого.

Никет переложил шест с плеча на плечо. Звучно поскреб подбородок.

– Я тут подумал… Могу помочь тебе как коллега коллеге, – он усмехнулся с некоторой горечью. – Если ты в Ратушу пойдешь, там в тебе мигом мага распознают.

– Ну и что? Съедят?

– Так ты, вроде, не хочешь привлекать внимания?

– С чего вы взяли?

– Да уж… вижу.

– Я не беглый преступник, если вы это имеете в виду.

– Я имею в виду, что если там сейчас такой переполох, то лучше бы никому не знать, что ты маг. У нас тут любят искать виноватых. И про вознаграждение не забывай.

– И что вы предлагаете?

– Схожу-ка я сам в Ратушу. Посмотрю, что к чему, и поспрашиваю про твою девицу. А ты подожди в моем доме. Отдохни. Надо же мне отблагодарить тебя за помощь. Одному бы мне полдня туда-сюда ходить…

А почему бы и нет?

* * *

В доме Никета знакомо пахло травами. Даже пучки все знакомые: сероватый гницветок, круглолистная сахарица, метелки жечки и полыни, белесая ломкая мята, не утратившие темную зелень стебли нестойца… И так же, как у Брюса, повсюду лежали свитки и книги. Среди них – знакомые до оскомины «Свод растений» и «Стихия символов». Вот разве что кузнечных принадлежностей не было.

– Располагайся. Я скоро! – Лязгнуло негромко, но бескомпромиссно.

А дверь у него знатная – обита металлом и снаружи, и изнутри. Кого это он опасается?

Брюс поскреб ногтем причудливый, в потеках патины завиток железного винограда, расползшегося по спине дубовой двери. Пригляделся и присвистнул – завиток прятал в изгибах защитную руну.

…Он встречал подобные руны. Они украшали каждый железный предмет в том доме, где Брюс провел детство. Чтобы покойники по ночам не захаживали без спросу.

Это чьих же визитов опасается травник Никет? Мстительных душ сорванных незабудок?

Резко, хоть и приглушенно, брякнуло. Брюс нервно оглянулся. На полке механический деревянный тритон перевернул колбу песочных часов. Крупинки морского песка лениво потянулись обратно.

На столе лежал толстенный замусоленный гроссбух. На обложке было витиевато написано: «Город запомнил. Том 9». На страницах – даты и записи убористыми буквами. Самая свежая: «…17-го числа купец Светличной Ассамблеи Туон Пряшник посетил Гранигор с дарами по случаю исцеления его дочери Лилии…»

«…пивовар Кьерр Бас был оштрафован на пять золотых и выдворен за пределы города за попытку громогласно рекламировать свое изделие…»

Строго тут у них.

Брюс полистал ближе к началу. То ли приезжих в городе было не так много, как утверждал Никет, то ли помечали исключительно заметные события, но в начале записи датировались аж прошлым веком: «…за публичное распевание песен портной Леон Гусь наказан усекновением языка…», «…за еженощный крик новорожденного ребенка Алияна Мугор выслана за пределы города…», «…за продажу магического амулета от бесплодия странствующий маг Галдоаль Снешский приговорен к десяти суткам ареста в Купели…»

Хм-м… И в Гильдии это все стерпели? Или не знают?

А неплохо устроились эти тихие мыши… Словно в амбаре покинутой сыроварни. Владеют великим городом, подъедают остатки… А любого визитера отваживают, напоминая о спящем где-то рядом котяре…

Ага, а вот и запись о маге Герборе Листяном. Почерк ровный, буквы выписаны бестрепетно, с нажимом: «…посетил город с ознакомительной целью по разрешению Золотой Академии… Исследование архитектурных памятников, подземной части города и городских архивов… Выдан сопровождающий для мага и его спутника… Маг проявил большой интерес… не внял предупреждениям… Вопреки мнению горожан, попробовал вскрыть одну из городских печатей. Это вызвало негодование и противодействие населения…

Несчастный случай, в результате которого маг погиб… похоронен в городе… На городском совете было принято решение считать его могилу безымянной и никому не указывать ее местоположение, дабы неповадно было…»

Ничего себе! Брюс присвистнул. Круто тут у них. А ведь Гербор Листяной, по слухам, был незаурядный маг. Как же он уступил каким-то горожанам? Не осмелился воспользоваться силой, чтобы не разбудить зло? Или…

Они привыкли, что маги тут бессильны. А Земледержец не пришлет роту солдат, чтобы утихомиривать здешних владетелей. Ради чего? Да кому он действительно сдался, этот городишко? Плесень на развалинах былого величия.

Неудивительно, что Никет такой зашуганный.

Брюс невольно поежился. А ведь если бы не все эти приключения, то ведь и он так же тихонько доживал бы свой век в доме на окраине, опасаясь лишний раз высунуться.

Забавно… Что там Элия говорила об изъятых кубиках? Забери из его жизни этот краеугольный камешек – дар к непредсказуемой магии, некромантов-родичей, – он стал бы счастливее? Жил бы простой, размеренной жизнью… Совсем другой жизнью. Чужой.

Влюбилась бы Айка в него иного?

Тесноватое жилище травника перестало казаться уютным убежищем. Скорее западней. Обвешанные ковриками стены давили, словно каменный кулак. Брюсу внезапно захотелось сбежать отсюда прямо сейчас.

С глухим бряканьем меланхоличный тритон вновь перевернул часы, отбивая час.

Чтобы подавить приступ паники, Брюс встал и прошелся по комнате, прислушиваясь к разновысоким скрипучим голосам половиц. Словно деревянные струны, неравномерно натянутые внутри каменной коробки… Здесь тоньше – скри-и-и-б… А здесь мягче – скри-и-ип-с… А тут – ш-шрак-к… И вот тут…

А ну-ка… Брюс опустился на корточки, положив ладони на черные от впитавшегося травяного сока и пыли доски. Повел по шершавой поверхности, прислушиваясь.В палец с готовностью впилась заноза… Тьфу!.. Примитивный сторожок.

Витой узор древесины слился в смутные муаровые разводы. А под ней, как в скорлупе, затихло нечто плотное, многослойное… Ну надо же, тайник!

Не особо отвлекаясь на этичность собственного любопытства, Брюс запустил лезвие хозяйского ножа в волосяную щель и поддел половицу.

Из узкого углубления дохнуло сеном и пылью. Сверток, обернутый заскорузлой кожей, скорчился в уголке, как зародыш. Брюс вынул его и осторожно отогнул краешек – с бумажной трубки соскользнул на пол, увесисто звякнув, мужской золотой перстень. Второй остался на свертке. На печати выдавлены кленовый лист и сплетенные буквы «Г» и «Л».

Брюс недоверчиво потер печатку. Отзываясь на прикосновения, буквы злобно почернели. Если попытаться надеть именной перстень на палец, то печать прожжет тебе клеймо до самой кости.

На том перстне, что упал на пол, тоже свивались инициалы – «Л» и «Н». Подобные перстни выдают выпускникам Воздушной гильдии вместе с патентом.

Свернутая бумага, тихо хрустя, пыталась распрямиться. Как все подорожные, грамота отличалась изрядной устойчивостью к внешнему давлению. По инструкции, ее даже сжигать положено в семи особо надрессированных огнях.

Этой бумаге мог быть и один год, и десять веков от роду.

У Брюса в руках грамота развернулась охотно, выпустив из объятий второй лист, попроще.

«…магу Гербору Листяному и сопровождающему его магу Лиину Никету свободный проезд через все заставы от самого Внутреннего моря до Края земель, а также по всем внешним островам Державы, в любую из сторон без задержек и досмотров…»

А на бумаге попроще, но зато с печатью Академии Магии с Золотых земель, уже упоминавшееся в гроссбухе письмо с просьбой провести разведку на территории города «для выявления негативных последствий Триединой войны…».

Погодите… Так сколько же лет Никету? И почему он все еще торчит здесь? Прижился? Не решается оставить место гибели коллеги и, наверное, друга? Ищет его могилу?

Брюс машинально свернул глухо хрустнувшие бумаги, надев сверху перстень и заново обернув клочком старой кожи. Потом положил обратно. В конце концов ему-то что за дело?

* * *

Скрипнула дверь. Возвратившийся хозяин занавесил взгляд пасмурно сведенными бровями. Встревоженно заметался по комнате, не находя себе место и бесцельно касаясь вещей.

– Да что там? – не выдержал Брюс.

– Ужас, что творится… – Никет наконец нашел, чем занять руки, прихватил с плиты глиняный чайник, заглянул внутрь, добавил воды из кувшина и, закрыв крышкой, поставил на огонь.

Брюс еле сдерживался, выковыривая из себя остатки терпения.

– Хуже не придумаешь. – Никет со вздохом опустился на стул. – Лопнула печать на Большой площади. В Ратуше ищут виновных… Тебе лучше туда не ходить. Дождись ночи – и прочь из города.

– Не могу я ждать ночи. А про девицу на гиппогрифе узнали?

– Задержали ее. Вроде говорит, что не маг. Да только разве немаги на гиппогрифах ездят?

– Ее отпустят?

– Ох, не знаю… Раньше бы отпустили, а теперь… Если не найдут, по какой причине печать лопнула, так, может, ее и обвинят. Я уж такое от людей слышал, что если «львы» ее не видят, значит, девица и вовсе из каких-нибудь особых магов. Может, из земляных? – Он приглушил голос и со значением приподнял брови.

Брюс мысленно ругнулся. Вот кто действительно способен на ровном месте найти себе неприятности, так это Элия. И что теперь?

– Ты чего задумал? Спасать ее, что ли? Ой, не выдюжишь…

Брюс промолчал.

Беспокойный взгляд травника зацепился за половицу, накрывшую тайник. Вроде бы Брюс вернул ее на прежнее место, никаких явных изменений не было заметно, но лицо Никета резко вытянулось и потемнело. Он поднял на Брюса суженные глаза:

– Ты видел?

Глупо оправдываться. Хотя и впрямь вышло случайно. И, опустив все предварительные обмены обвинениями и извинениями, Брюс сразу спросил:

– Как такое могло случиться? Он же великий маг! Был…

Никет тяжело вздохнул. Глаза его затуманились, обращенные в воспоминания и сожаления былого.

– И маги не всесильны… А их было много. Горожан. Они сильно разозлились.

– Так вы действительно были там? Но… Как?!

– Не знаю… – Никет отвел взгляд, снова свел брови на переносице. – Я не знаю, почему все еще жив, хотя прошло много десятилетий… Мне кажется, Гербор взял в смерть часть моей души, и теперь я обречен жить в этом городе вечно. Потому что не могу разыскать его могилу и попросить свою душу обратно…

– Что случилось тогда?

– Он был очень любопытным. Непоседа, каких свет не видывал. И ведь не молод уже, четвертый век разменял… А бесстрашный, как мальчишка. И талантлив неимоверно, даже своего учителя превзошел… Его учителем был сам Аррдеаниакас, слыхал о таком?

– Еще бы.

– Тот, говорят, тоже максималистом был. И с учеником, случалось, соперничал… Обидно, наверное, было, когда понял, что ученик оказался даровитее, и ему, великому, не прыгнуть до высот, которые брал его выкормыш…

– Откуда вам знать, что думал Аррдеаниакас? – неожиданно для себя вступился Брюс за мага. – Может, он просто гордился?

– Может, и гордился… Хотя все маги себялюбивы и не любят соперников. А уж Гербор и вовсе не терпел запретов. Зверя из-под города, вишь, ему подавай… Я помогал ему вести записи, он хотел составить реестр артефактов Триединой войны. Мы и в Среброкожье были, и внешние острова навещали, и всю Краину изведали, даже во Внутреннее море спускались… Ох, погонял он меня, а я ведь не любитель путешествий. Мне бы с травами возиться, с книгами… Честно сказать, я уж собирался расчета просить… – Никет страдальчески глянул на Брюса. – Ну на что ему сдался это Зверь? Я пытался его отговорить, а он уперся… Не знаю, как прознали горожане, что он затеял. Да только ему и печати коснуться не дали. Толпа накинулась и разорвала на части… Молча, быстро… Как крысы.

То ли свет так неудачно падал, то ли воспоминания добавили лицу рассказчика теней, но теперь стало заметно, что травник очень стар.

– И он позволил? А вы?..

– Я… Я не пошел тогда с ним… Боязно стало, вещи собирал, думал уехать… – Никет говорил, часто помаргивая. Стиснутые в замок потрескавшиеся пальцы заметно дрожали. – Куда они тело дели, мне так и не сказали. Говорят, под воздушным фонтаном закопали… Только в городе фонтанцев тьма… Так живу с тех пор. Вот уже век с лишним. Сначала меня горожане не выпускали, а после и сам город.

Взгляд Никета казался измочаленным усталостью. Брюс чувствовал, что рассказ не полон, но не решался спросить больше. Ему ли судить, мог ли Никет помочь своему другу или струсил?

Город и впрямь не выпустит травника из своих каменных рук.

Никет вздохнул, вскочил, беспокойно походил по комнате, поглядывая в окно и словно ожидая, что рассерженные горожане вот-вот появятся из-за угла дома напротив. Потом принялся звякать посудой, переливая закипевшую воду и заваривая чай, подсыпая душистых травок. Запахло мятой.

– Давно все это было, – выдохнул Никет наконец севшим голосом. – Слишком давно… Ни к чему ворошить снова.

Занимаясь привычным делом, он постепенно утрачивал суетливость в движениях, успокаивался, возвращал себе уверенность.

– Вот что… – Две чашки из черного, разрисованного золотом фарфора утвердились на столе. Глиняный закопченный чайник, задышав паром, выплеснул в каждую из чашек порцию темного, почти слившегося цветом с чашкой напитка. – До темноты тебе все равно нельзя никуда идти. Так что сиди и жди. А я в архиве поищу. Авось найдется чего про Ратушу. У земляков полно было тайных ходов…

Брюс встрепенулся.

– Я могу помочь.

– Нет, – Никет качнул головой, поставив рядом с чашками корзину с хлебом и печеньем. – В моем архиве особый порядок, только я и разберусь. Не страшись, там не так много бумаг, чтобы одному не справиться. Книги земляков уничтожали с тщанием…

Заварец у Никета был отменным. Терпкий, с легкой горчинкой. Или Брюс просто соскучился по горячей пище? Чтобы вот так, из нормальных чашек, без привкуса дыма от костра, без плавающих насекомых… И запах приятный! Мята и еще что-то знакомое…

Никет тоже взял свою чашку в ладони и теперь пристально глядел, как плещется жидкость. Не отрываясь минуту, две… Словно не решался поднять голову и посмотреть на Брюса. И снова, в который уже раз за день, он напомнил Брюсу его самого, тогда, в лесу, когда он подсыпал Элии снотворное.

Что?!!

…Никет, обрывающий лепестки с сухих соцветий, висящих над плитой. А еще знакомый аромат… Так пахнет жечка! Даже в небольших дозах вызывает почти мгновенный паралич. Хоть и временный, но…

– Извини, парень. – Никет наконец поднял взгляд на Брюса. Лицо травника ожесточилось, морщины затвердели, кожа обтянула заострившиеся скулы. Костистый нос блестел, как клюв. – Мне в этом городе жить, и не хочется ссориться с соседями. Им нужен виноватый. А я уже был им однажды… Неприятно. – Глаза Никета остекленели, но губы шевелились, выплевывая яд, облеченный в слова: – Мага и впрямь трудно победить… Но можно перехитрить… Я ведь предупреждал Гербора, что они злятся. Они мне говорили, чтоб не смели мы тревожить спящее под городом чудовище. Грозили… А он только смеялся… Самодовольный и самовлюбленный… Он бы, может, и выкрутился, а я? Да и как он смел беспокоить то, что сильнее его тысячекрат? Он бы всех тут убил! – Впервые со времени их знакомства Никет повысил голос.

Брюс пытался встать со стула, не слушая. Но слова кислотой травили душу, проникая даже через накатывающую сонную одурь.

– …они сказали, что позволят мне уйти, если я выдам им Гербора… Я знал, что поступаю правильно! Он не смел губить этих людей! Лучше один, чем они все… Я дал ему чаю… Как тебе. С травами я давно дружен, я говорил?.. Он пытался бороться, но…

Никет с искренним, кажется, сожалением наблюдал за конвульсиями жертвы. Брюс целился на входную дверь, но она плясала, мечась из стороны в сторону.

– …Они пришли и забрали его. Убили и похоронили. Сказали, под фонтанцем. А меня обманули, не позволив уйти… Я их понимаю, я бы побежал за помощью… Наверное… С тех пор я живу в городе. Только пришлось все фонтаны забить землей. Мне все слышался голос Гербора, когда ветер гулял по трубкам. Он разговаривал со мной… Сказал, что не отдаст мне душу… А люди без души живут вечно! – Никет хрипло, каркающее рассмеялся.

Брюс шарахнулся. Вроде, не так много и выпил. Но этого хватило.

Сухо брякнула, переворачиваясь в очередной раз, колба песочных часов. Равнодушный механический тритон пялил деревянные глаза. В них горели, отражаясь, искры.

Комната закружилась, из окостеневших Брюсовых пальцев выпала наконец и покатилась по столу чашка из черного фарфора, поблескивая золотым узором. Птица-Травник клонилась к Брюсу, будто намереваясь долбануть клювом, добить ослабевшего…

Успела?

* * *

Поначалу темнота казалась насыщенной, густой и деготно-горькой. И звуки вязли в ней, застывали, как в черном стекле…

«…ы!..»

«…ста…»

«…умирай…»

Ну вот еще. Умереть он всегда успеет… Брюс с усилием моргнул. Слипшиеся от мокрой пыли ресницы поддались с трудом. Зато стало понятно, что темнота вовсе не такая уж и непроницаемая. Плоть ее сверху вниз прошита тонкими нитями света.

– …шевелись! – вдруг бесцеремонно велели из мрака.

Легко сказать! Особенно если голова раскалывается от боли, конечности, словно отмороженные, а позвоночник норовит скрючиться дугой. Тело, будто одолженное, на три размера больше, и каждое движение запаздывает на три такта…

Как раз это Брюса и спасло.

– Не шевелись! – на этот раз более внятно донеслось из тьмы.

Да Брюс и сам замер, в ужасе уставившись в пропасть, оказавшуюся прямо у него под боком. Будь он чуть проворнее – так бы и сверзился.

Пропасть разочарованно дышала в лицо влагой, пахнущей камнями. Далеко-далеко внизу гортанно бурлила невидимая вода.

Переждав судорожную конвульсию в пересохшей глотке, Брюс отполз от края обрыва и тут же услышал требовательное:

– Да сиди же ты на месте!

«Раскомандовалась… Нигде нет спасения от этой нахальной девицы», – непоследовательно подумал Брюс, упуская из виду, что как раз именно стремление поспеть за этой девицей и привело его сюда… А куда?

Зрение постепенно восстанавливалось. Как и контроль над пока еще вялым телом. Во всяком случае Брюса перестало клонить сразу во все стороны. И можно было повертеть головой, не боясь, что она отвалится.

Так… Вот это да!

Каменный свод выгнул над головой черепашью округлую спину. Солнце, пробивающееся через невидимые отверстия, пронизывало сумрак золотыми строчками. По периметру свода, придерживая лапами ребра-балки, скалились мраморные чудища.

Чудищам приходилось несладко. Раньше махину потолка им помогали держать колонны-сталагмиты, что поднимались снизу, из влажной тьмы. Но сейчас больше половины подпорок не доставали до верха, торчали, словно сточенные клыки.

На плоском сломе одной из таких колонн – диаметром шага в три – Брюс и находился.

– Эй! Ты очнулся, что ли?

Поправка – не только Брюс тут находился. На соседнем столбе нахохленной птицей восседала Элия. Разговаривать можно, дотянуться – нельзя.

– И я тоже рад новой встрече.

Обложенный горечью язык пошевелился с трудом. Пересохшие губы попытались выстроить привычную артикуляцию. Ни единый звук, даже сипение, не вырвалось наружу.

Только этого еще не хватало…

– Брюс! – Элия перекатилась на четвереньки, пытаясь создать иллюзию сближения. Схватилась ладонями за край колонны, вытянула шею, рассматривая собеседника. – Ты что? Ты понимаешь меня?

Брюс кивнул и снова с опаской заглянул вниз. Внизу было темно, влажно и жутко. Скорее всего, это каменное сооружение размещалось в обширной пещерной полости, и о глубине ее приходилось только догадываться.

– У них вон там мостик подвесной есть, – подсказала Элия, махнув рукой. – И дверь за той тварью, с отбитым носом. Только самим нам туда не добраться.

Глаза привыкали к сумраку. Теперь уже без труда можно было разглядеть даже трещины на боках каменных изваяний.

Химера с полуотбитым клювом сидела прямо напротив. За ее сложенными крыльями маячили некие дощатые сооружения, прицепленные к балке на потолке проржавевшими цепями. Может, и мост… Только и впрямь не перепрыгнешь.

– Я думала, что они тебя мертвого притащили…

Брюс невольно обернулся. В голосе девушки Брюс впервые услышал отголоски пережитых эмоций. Неужто сожаление?

– А потом я заметила, что ты пошевелился, и не знала, как предупредить, чтобы ты не упал ненароком.

Вид у девушки был сильно потрепанный и расстроенный. В кои-то веки Брюсу захотелось не огрызнуться, а сказать ей что-нибудь утешающее. Но голос пропал начисто. После употребления жечки остаточный паралич голосовых связок мог держаться несколько часов. Недаром ее считают неплохим средством против болтунов и магов. Две трети заклятий имеют звуковую составляющую…

Брюс со вздохом распрямился, пытаясь хотя бы остальные части тела привести в некий тонус.

– Ну чего ты молчишь? – Колонна, на которую водрузили Элию, была чуть выше Брюсовой, так что она могла рассматривать Брюса беспрепятственно. – Не хочешь разговаривать? Разозлился?

Еще бы! Но не сейчас.

– Послушай… – Элия склонила голову, снова становясь похожей на больную птицу. – Я… Да, я виновата, что все так вышло… Хотя я же велела тебе оставить меня в покое!.. – Она чуть повысила голос, пришлепнув ладонью, и тут же сбилась. – Нет… То есть я не то хотела сказать… В общем, я прошу прощения, что бросила тебя…

Хм-м… Кто бы мог ждать от нее подобного?

– Что? Тебе этого недостаточно? Ладно, понимаю… Я… – она запнулась, сглотнула и мужественно продолжила изменившимся голосом. – Я прошу прощения и за то, что втянула во все это.