Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Надо валить, пока сама не брякнулась.

– А новую на какие шиши отстраивать?

– Да на кой она нам сдалась, если огнемаги уже лет десять как к нам дорогу забыли?

Усатый дозорный, по вечерам поднимавшийся на вышку вызванивать, что день прошел спокойно, сейчас, ухмыляясь, стоял поодаль, опершись на пику, и наблюдал, как некий толстяк переругивается с верзилой.

Толстяк был из казначейства Стогоров, а верзила представлял городской совет.

За схваткой, удобно устроившись поодаль и вооружившись семечками и пирожками, наблюдали обитатели соседних от вышки домов.

– Можно палками подпереть… Ну, там, попрочнее бревна выбрать и…

– Ну уж нет! – подал голос дозорный, тревожно встрепенувшись. – На подпертую я не полезу! Глядите, как ее скрючило, она и с подпорками хряпнется.

– Полезешь! – разражено буркнул толстяк. – Скажут, так полезешь!

– Не полезу! – уперся усатый. – У меня семья.

– Может, мага позвать? Вот как раз в баронском замке целых трое гостят. Может, пригласить, пусть скажут?

– Они строители, что ли? И на магов опять расход… – Толстяк вдруг умолк, оглянувшись на довольных зрелищем поселян. Круглая и красная, как садящееся за горы солнце, физиономия просияла.

– А что если… А если сделать из этой башни достопримечательность? Сохраним ее, как есть, а слух пустим, что у нас башня стеклянная есть… Или нет, алмазная!

Усач-дозорный даже рот приоткрыл и обронил свою пику. Все дружно посмотрели на вышку. На стеклянную она худо-бедно тянула, а вот на алмазную…

– Вот в Мокромхах болото знаменитое! Тьфу, а не болото, коза копыт не замочит, а к ним приезжают на лечебные грязи… А у нас?

– Да кто ж к нам поедет? У нас за горами – Пустоши…

– И с Пустошами что-нибудь придумаем. Скажем, что жара там особая, полезная…

– Для тех, кто поджариваться живьем любит.

– Может, и такие найдутся. Главное – правильно подать!

Погасить свечение круглой казначейской физиономии оказалось непросто. В позапрошлом году городской казначей был инициатором представления Стогоров как центра производства чудодейственных удобрений. Для этого за Черные хребты была отряжена экспедиция, которая вывезла оттуда караван подвод, груженных золой. Проезжий маг-шутник нашептал казначею байку о пользе золы с пашен в Жженой глуши. Мол, последствия войны, магические превращения, то да се…

Надо думать, привлеченные к этой затее принудительно-добровольные помощники не стали искать пашни, а зачерпнули золу с первого же подходящего участка за Хребтами.

В Стогорах из «чудодейственной» золы первым делом выудили обугленные человеческие кости и зубы в устрашающих количествах. А потом еще полгода ловили разбежавшихся по всей округе углежуков. Обнаруживали их по истошному визгу домохозяек.

Невольно ухмыльнувшись, Брюс свернул на дорожку, проходящую за спинами зрителей.

– Брюс! Эй, сосед! – от дверей своего дома, который можно было назвать соседним только потому, что ближе к окраине никаких жилых построек больше не имелось, Брюса окликнула тетка София. – Ты не к центру?

– На рынок, – сознался Брюс.

За штакетником шевельнулся облезлый глиняный конь. Переступил с ноги на ногу (правое колено закреплено ржавой проволокой), меланхолично качнул головой и сунул слегка оббитую морду в щель. Брюс машинально почесал твердый керамический завиток на лбу коня. Гриву давно не подкрашивали, облупилась. Старый, бедняга. Из легендарных довоенных времен. Фамильная реликвия тетушки Софии и предмет жгучей зависти всей местной детворы.

– Вот удачно! – София обрадовалась. – Я тут кролика затеяла готовить, а розмарин не купила. Да и имбирь для заварца весь вышел. Не занесешь, когда возвращаться станешь?

Нельзя сказать, что в Стогорах Брюс пользовался особой популярностью. Мало кто помнил, что Брюс изгой, но отшельничество в компании вываранов не способствует обрастанию друзьями. Но во всяком случае с тетушкой Софией Брюс ладил, хотя как раз она была из породы заядлых сплетниц.

– Принесу, – пообещал Брюс.

– А я тебя таким кроликом угощу! Тим-то мой все равно сам не одолеет, – уголки губ словно подперли пухлые румяные щеки тетки Софии.

Тим – это ее супруг, столяр. Но даже ему в одиночку не осилить блюда из кролей, которых выращивала тетка София. Этим кролям даже лесные кабанчики не страшны или Брюсовы вывараны. Затопчут.

По дороге Брюс не удержался и завернул с Мятной улицы в знакомый тупичок. Лекарский дом неприветливо жмурил ставни, не желая видеть гостей. Зато все до единой розы были обезглавлены. Увядшие головки валялись тут же, среди стеблей.

Кажется, не сложно угадать имя урагана, что прошелся по розовым клумбам. Его зовут Аянна. Не иначе с отцом выясняла отношения.

Потерпи, Айка. Ты достойна большего, чем стать краденой невестой. Ни к чему тебе черное клеймо…

Дом недоверчиво жмурился, наблюдая за тем, как Брюс уходит.

…А базарный день на Косой площади Стогоров был в самом разгаре. И приезжих немало, судя по невпопад расставленным возам. Стражники у въезда на площадь лаялись с каким-то дюжим детиной, восседавшим на груженной с верхом телеге. Стражники потрясали пиками, детина – грамотой с печатью. Судя по отсутствию энтузиазма как с одной, так и с другой стороны, перепалка шла давно, но безрезультатно.

– Пирожки свежие, с ягодами, с черемшой и с печенкой!..

– Сети! Сети воздушные! Сети речные!.. Прочные, легкие!

– Заварец на меду! Заварец с чабрецом и зверобоем! Вино и ром по выбору!

– Сапоги из змеиной кожи, заговоренные от гадов и от пиявок…

– Да на кой бес тут болотные? Вот у меня огнеупорные, желчью саламандры пропитанные, шипами выжарок подбитые…

Брюс потолкался в неспешно фланирующей толпе. Приценился к асбестовому комбинезону, вздохнул и купил лишь перчатки из кожи молниеносной ящерицы. В ряду пряностей отдал медяки за пучок розмарина и корень имбиря.

– Эй, господин, не купите сувенир из Горячих пустошей? – Белобрысая девочка протянула сильно оплавленный кусочек металла замысловатой формы. У нее таких в корзинке было еще много, так что потрепанная тара сильно перетягивала тощую девчонку вправо.

– Эти сувениры клепает Блант Сирый с улицы Ожговой, – наклонившись к девчонке, произнес Брюс у розовое ушко и широко ухмыльнулся.

Сирый вообще-то был оружейником, но имел неплохой побочный приработок.

Девчонка скорчила рожицу и метнулась к другому покупателю. Все-таки Стогоры явно переросли свое звание поселка, где все друг друга знают, и практически при каждом Брюсовом появлении на рынке находятся те, кто принимает его за чужака.

Ну правильно, выше коренастых аборигенов почти на голову, да еще и светлокожий, хотя все здесь травлены загаром до бронзы уже в середине весны. А Брюса загар не любит совсем.

Ближний угол Косой площади облюбовали заезжие артисты. Над головами высилась покатая крыша аляповатого балагана. Жидковатая толпа зрителей обступила помост, где кривлялся фигляр, подкидывая в воздух разноцветные шарики, и крутила сальто акробатка.

– Ты смотри, чего творит, – то ли с неодобрением, го ли с восхищением сказали слева.

Брюс посмотрел.

Стройная гимнастка в серебристом платьице бесстрашно шла по паутинке, привешенной меж двух столбов. Под паутинкой чадил, плюясь некачественным кормом, огонь. Хоть и ручной (клочья соломы, разбросанные по площади пламенем, даже не обуглились), а все равно пекло, наверное, изрядно…

– Поджарится, небось, – пожалел кто-то серебристую юбочку.

Оказавшийся рядом со Брюсом сутулый детина в разноцветном кафтане машинально взмахнул рукой, и, словно повинуясь движению веснушчатой кисти, канатоходица ловко прыгнула, выкрутив над паутинкой двойной кульбит, и приземлилась прямо на едва заметную в дымке волосину.

Зрители дружно ахнули.

– Вы ведь не местный? – сутулый обратился к Брюсу, продолжая следить одним глазом за гимнасткой. – Не подскажете, это последний городишко, или там, на востоке, есть еще?

– Я местный, – возразил Брюс. – Дальше по дороге есть еще с десяток мелких поселков, а потом – Горячие пустоши.

– Занесло же в такую глушь, – мельком затосковал собеседник. Возле его левого уха крутился песнопевец.

Простенькую мелодию, что выпевал крошечный вихрь, разбирал даже Брюс.

Канатоходка беззаботно качалась над огнем на одной ноге, раскинувшись ласточкой.

– Не упадет?

– А… – Сутулый равнодушно отмахнулся, думая о чем-то своем. И вновь, будто по команде, гимнастка ловко прыгнула, спружинив на струне.

– Эй, люди! – Некая наблюдательная тетка недобро прищурилась и уверенно ткнула в сутулого пальцем. – Это ж он куклу водит! Я ж сразу приметила, что не может живой человек по такой волосине ходить и не падать… Это он!

Зеваки охотно подались поближе. Детина в кафтане встрепенулся, прихлопнув ладонью сдавленно вякнувшего песнопевца, и беспокойно завертел головой.

– Чего?

– Некромант!

– Чего-о?! – Физиономия у сутулого вытянулась, а оспинки на щеках стали едва ли не выпуклыми, налившись кровью. – Да вы чего, люди?

– Девчонка – кукла! Некроманты!.. – во всю глотку орали уже с другого края. Толпа зрителей сложно бурлила. Кто-то спешил поглазеть, кто-то предусмотрительно выгребал против течения. Издали не спеша протискивались стражники.

– Сдурели? Да я… Да у меня… У меня разрешение! – Перепугавшийся сутулый торопливо ковырялся за пазухой, неловко вытягивая мятую грамоту с печатями. – У меня бумаги честь – по чести! Какой я вам некромант? Ляся, скажи!

Канатоходица в серебристой юбочке ухмылялась, покачиваясь на своей веревочке. Затоптанный огонь едва дышал. Фигляр с шариками лениво грыз подобранный в суматохе огурец, акробатка болтала ногами, присев рядом. Еще парочка актеров высунулась из балагана, с любопытством озирая происходящее.

– Ну разве может нормальная девка по такой сопле ходить, да над огнем? – виновато оправдывалась устроившая переполох женщина, потихоньку пятясь. – Вот я и подумала, что некроманты…

– Тьфу, дура! – понеслось ей вслед в сердцах. – А то некротам заняться больше нечем, кроме как балаганы возить!

* * *

Лавка старика Лугося притаилась на самом краю площади, как раз на скосе. Неприметная, без вывески, зато с прибитым над входом пером гиппогрифа. От старости и сырости перо сильно полиняло, но все равно ни с чьим другим не перепутаешь.

Брюс толкнул дверь. Еле слышно брякнул колокольчик где-то в глубине лавки, а у Брюса в ушах отдался глухим ударом толчок крови, и резко заломило переносицу.

– Водички? – заботливо задребезжал старческий голосок.

– Жарко сегодня, – отозвался Брюс, криво улыбаясь.

Лугось кивнул, в свою очередь растягивая морщинистый рот в улыбке. Он знал цену фальшивой Брюсовой ухмылке, а Брюс знал, что торговец знает. Еще с того дня, как Брюс впервые переступил порог этой скромной лавки и едва не свалился на пороге без чувств. Потому что над дверью, внутри, как раз напротив прибитого снаружи пера, был привинчен жезл-детектор. Такой же используют охотники Трибунала.

– С чем пожаловал? Или выбрать что хочешь?

– Присмотрюсь, скажу, – пообещал Брюс.

– Будь как дома. – Лугось неторопливо просеменил к своему прилавку, упорядоченно захламленному всяческими предметами, которые девяносто девять процентов жителей Стогоров сочла бы мусором. Оставшийся процент знал цену этим вещам, но предпочитал помалкивать. А покупали это у Лугося в основном приезжие.

Для аборигенов ассортимент размещался за спиной торговца, на аккуратных полочках и крючках.

Упитанная девица, шурша шелковым подолом, как раз неторопливо двигалась вдоль выставки, разглядывая кусочки бирюзы на шнурках. На лице ее расплывалось сомнение, хотя в лавку она зашла явно не случайно.

Обычно простушки в шелках покупают «магические» побрякушки в нарядном магазине мадам Уфф, а не в мрачном закутке на углу.

– Вот, только что прибыла новая партия амулетов. – Лугось неслышно подступил к вздрогнувшей посетительнице. – Безотказное действие, через неделю вы будете легки и стройны, как лань, и никакого дискомфорта.

– Я слышала, – девица шевельнула тремя подбородками, покосившись на Брюса, – можно кушать все, что захочешь, не заботясь о… – В ее интонациях недоверчивость была густо замешана на мечтательности.

– Совершенно верно, – подтвердил Лугось. – Вам всего лишь нужно надеть амулет на шею служанке. Все ненужное уйдет к ней. Лучше выберите работящую, чтобы и ей на пользу шло, но, в общем, решать вам… – Он заговорщицки усмехнулся. – А одна моя клиентка подарила такой амулет своей подруге.

Девица вдруг оживилась, колыхнув телесами, завернутыми в необъятный шелк, просияла, но тут же огорчилась:

– Простоват для подарка.

– Если камешек оковать в золото, своего свойства он не потеряет…

Покупательница вцепилась во всю связку сразу.

Брюс перебирал выложенные на прилавок вещи. Назначения и половины из них было неизвестно, но каждое прикосновение вызывало дрожь и колючие мурашки вдоль хребта. Вкус чужой силы был мутным и мертвым. И очень давним. Брюсу стало зябко в душной лавке.

Черный, странной формы кинжал был заметно оплавлен, но еще можно было прочитать вязь рун на лезвии. Такие делали на затонувших землях.

– Ну, такому тощему дылде, как ты, амулет для похудания явно ни к чему. – Лугось спровадил осчастливленную покупательницу и приблизился к Брюсу. – Да и ножик этот тебе тоже не пригодится. Ну разве что ты собрался напластовать вурдалака. Нет? Тогда что же?

– Вот. – Брюс вытянул из кучки камней, перьев, резных деревяшек на кожаных шнурках небольшой оберег, выточенный из угля.

Камешек выглядел раскаленным, но при прикосновении обжигал льдом.

– Гм-м… – Лугось оценил его выбор. – А попроще чего-нибудь не желаешь?

– Если бы я искал попроще, я бы купил оберег от огня у мадам Уфф. В крайнем случае – у Тима Сирого или у кузнеца.

– На Пустошь, что ли, надумал идти? В долг не дам! Не вернешься.

Еще один оптимист.

– Не надо мне в долг, – проворчал Брюс, хотя покупка оберега съела почти весь его денежный запас.

Но копить по крохам все равно не имеет смысла. Либо заработать сразу и много, либо сдаться. А если уж решил идти с Агги, надо снаряжение поприличнее. Перчатки купил, обувь у Брюса и своя неплохая, но все равно без нормального оберега «от огня» в Пустошах делать нечего.

Тот, что Брюс приобрел полгода назад, давно выдохся, да и защищал слабее. Тогда Брюс сэкономил.

– Знаешь, что… – вдруг прищурил Лугось глаз, и без того затаившийся в морщинистом веке. – Я тебе скидку сделаю, если ты мне поможешь. Разберешь вот эту груду, выберешь то, что еще не мертво, а то стар я стал, подводит зрение-то…

Как ни странно, но при полном отсутствии магического таланта у Лугося было отменное чутье на зачарованные вещи. Очень удобно: и торговля процветает, и не надо платить взносы в Гильдию Стихий.

Брюс запустил обе руки в ворох вещей на прилавке. Помимо всего прочего ему всегда было интересно возиться с предметами, привезенными с края земель.

– О, любопытная штучка, – одобрил Лугось, прищурившись на бронзовую спираль-змейку, выловленную из груды барахла. – Землячья работа… Дай-ка…

Невыразительная змейка мерцала чешуей, свернувшись в ладонях Лугося вялой пружиной. В тусклые глаза набилась земля.

– Украшение, – подсказал Лугось, любуясь на находку. – И сторож. Вплетаешь в косу возлюбленной… Коли на другого взглянет – змея в затылок зубками-то и вопьется… Или придушит. Мастера земляки были на такие затеи. Ни одной побрякушки в их пределах не сыщешь, чтобы просто так, без двойного назначения… Хочешь?

– Э-э… Спасибо, нет. В отношениях главное – доверие.

– Это она тебе так сказала? – снисходительно усмехнулся Лугось, лаская пальцем бронзовый глаз змейки. От прикосновений он становился чище и ярче, словно змея просыпалась. Так и ждешь, что тварь вопьется в ласкающий палец.

– У земляков все игрушки были такими же милыми?

– Лучше спроси, кто их заказывал… Земляки, при всем своем могуществе, редко блистали изобретательностью. Они со всей своей основательностью брались воплощать чужие затеи, вечно шли на поводу. За что и поплатились… Но в умении говорить с металлами им не откажешь! – Лугось приподнял змейку повыше, любуясь игрой света на искусной чеканке. Каждая мелкая чешуинка светилась по-своему. – Красавица! Небось и дня не залежится…

Брякнул звонок над притолокой, вошедший в магазин сдавленно ругнулся. Брюс оглянулся с интересом. Стоящий в дверях тип в грязноватом плаще подслеповато жмурился, вглядываясь в сумрак магазина и с болезненной гримасой тер висок. Можно было подумать, что он врезался в колокол головой.

– Все твои выдумки, Лугось, – недовольно пробормотал пришелец. – И что только… – Визитер заметил Брюса и осекся. – В смысле притолоки тут низкие…

Конечно. Даже в высоком колпаке он бы прошел под ней, не нагибаясь.

– А, Риро! – Невесть откуда вынырнувший Лугось поманил покупателя за собой. – Как раз вовремя. Заказ прибыл, изволь поглядеть.

Визитер сразу расслабился, прошел мимо Брюса, оценивающе глянув, и вдруг задержался:

– Погодь! А ты случайно не из Ветишей? Не сын Арка? – И, не дожидаясь ответа, изготовился хлопнуть Брюса по плечу: – Ну вылитый папаша! И…

– Это местный. – Лугось перехватил на взмахе руку разговорчивого незнакомца. – Сроду не был в Ветишах. И не надо ему туда, – добавил он, покосившись на Брюса. – Больное местечко.

– Так и Арк не в себе, – расхохотался Риро. – Все некроты помешанные.

Брюс навострил уши, но они уже скрылись в подсобной комнате, за прилавком. Чуть позже Лугось появился, а гость его – нет. Задавать вопросы Брюс не стал. Знакомство с Лугосем было ценнее, чем удовлетворение пустого любопытства.

А то, что некроманты все еще действуют, несмотря на усилия державных служб, ни для кого не секрет. И выглядят неопрятными проходимцами, без изысканной аристократичности дланей. Иначе с чего бы чужак на жезл отреагировал?

Наружу Брюс выбрался уже к вечеру. Вышел, щурясь, из полутьмы. Часы на башенке как раз отбивали пять после полудня. На рынке людей поубавилось, но торговля все еще не прекращалась. Зато стражи оставили в покое верзилу на телеге и теперь неслись за воришкой, юрко снующим между прохожими, как игла в руках умелой швеи. Будь стражники нитями, вся площадь была бы заткана витиеватым узором.

Возле дальнего выезда заклубилось недовольство. Там пытались проехать всадники.

– Посторонись!.. – Брюса отодвинул некий мужичок с гигантской стопой поставленных друг на друга плетеных корзин. Одна из корзин была даже нахлобучена ему на голову.

Корзиноносец закрыл от Брюса дальнюю часть площади всего лишь на пару минут, но этого хватило, чтобы Брюс пропустил самое интересное.

Там, у выезда, что-то звонко щелкнуло, лязгнуло и зашипело, высевая синеватые отблески по стенам домов. Люди закричали и заволновались.

– Что?! Что? – Встревожено завертелся на месте обладатель корзин, пытаясь удержать свою плетеную башню, когда его принялись толкать в бока те, кто бежал полюбопытствовать, и те, кто ринулся прочь, уже насмотревшись.

Брюс вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее. Но уже можно было и не напрягаться, потому что источник переполоха приближался.

Уяснившие ситуацию люди торопливо разбегались в стороны, пропуская хмурого, брезгливо косящегося на нерасторопных пестрого гиппогрифа с магом на спине. Двух учеников на лошадях. Парочку невозмутимых верховых охранников в светящихся щитах брони по бокам от мрачной девицы, на буланой кобыле.

– Господа маги на прогулке, – пробормотали вполголоса у Брюса за спиной. То ли встревожено, то ли недовольно. – Спасайся, кто может…

В ответ шикнули.

Брюс лишь пару секунд спустя сообразил, что надменная девушка в голубом расшитом платье еще недавно носила потрепанную куртку и штаны. И простая коса шла ей больше, чем прическа, украшенная диадемой.

Чем-то Элия, боком сидящая на кобыле, сейчас смахивала на остекленевшую пожарную вышку – неестественно, и кажется, вот-вот упадет.

– В Мокромхи, что ли, направились?.. – предположили сзади.

– И баронскую дочку с собой повезли?

Кавалькада беспрепятственно рассекала людские волны. Гиппогриф задел крылом маленький крайний прилавок. Разноцветные леденцы раскатились в пыли и захрустели под ногами и копытами.

Оба ученика мага вертели головами, высматривая кого-то или что-то среди зевак. Брюс на всякий случай отступил за башню из плетеных корзин, и всадники благополучно проехали мимо…

Почти проехали.

Стоило сделать шаг в сторону, как девица в голубом обернулась, полоснув Брюса равнодушным взглядом суженных глаз. Отвернулась было, не узнавая, но тут же снова оглянулась, переменившись в лице:

– Вот он!

Там, где Брюс стоял, образовалось тугое завихрение. Люди еще не поняли, кто этот «он», но моментально постарались оказаться от помеченной точки на максимальном расстоянии. Заверещала замешкавшаяся кошка, которой отдавили хвост. Наверху звучно хлопнули оконные ставни.

– Э! – Завертелся на месте мужик с корзинами, почуяв неладное. – А что случилось-то?

– Это он! Держите! – неистовствовала Элия, пытаясь развернуть свою буланую.

Оба охранника топтались рядом, а маги уже успели сдать назад. Гиппогриф раскинул крылья, удерживая равновесие. Кончики его маховых перьев были окованы серебром, чтобы не взлетал высоко.

– Опять ты! – зашипел Щербатый.

Ну, Брюс тоже не рад встрече…

– Мастер, парень точно был там, у развалин! – подал голос второй из учеников.

Наконец-то и сам мастер удостоил Брюса своего высочайшего внимания. Через прорези железного шлема на Брюса уставились холодные глаза. И взгляд их был цепенящ не понарошку. Брюс буквально почувствовал, как стынет кровь в жилах. Не фигурально.

Накатила слабость.

Кровь подвластна водяным, как любая жидкость. Говорят, легендарный Диажан Мореус вымораживал целые армии одним взглядом.

Ну уж нет! Этот маг – не Мореус, а Брюс – не Инн Мертвовод, что водил против него полчища нежити. В смысле – противник не так искусен, а Брюс порезвее ходячего покойника.

Брюс, без особых раздумий, толкнул все еще нерешительно кружащегося на месте мужика с корзинами. Тот, охнув, опрокинулся, рассыпав плетеную башню. Легкие корзины разлетелись и покатились, напугав не только раздраженных лошадей, но и гиппогрифа, шарахнувшегося в сторону.

Плеснули пестрые крылья, сметая с ног тех, кто неосторожно оказался рядом, не ожидая подвоха. Запахло птичником. Закричали зеваки.

Маг потерял концентрацию лишь на миг, но Брюс уже спохватился и ринулся в сторону. Вслед с шипением ударили водяные бичи, выщербив мостовую. Брызнули капли воды вперемешку с осколками камней.

Брюс пригнул голову, ныряя за оставленный прилавок. Оттуда еще не успел убежать торговец.

– Ку-куда вы? – заблеял испуганно он, пятясь назад.

– Вон же он! – снова закричала Элия. Ее буланая кобыла зацокала копытами совсем рядом, Брюс даже слышал дыхание лошади.

За беглецом метнулись охранники Элии. Следом поползла струйка воды, сильно похожая на змею. Опоздавший выскочить продавец забился в угол, в ужасе беззвучно распахнув рот.

Брюс перескочил через настил прилавка, обменявшись на миг взглядами с Элией. Лицо девушки было бледным, с пунцовыми пятнами на скулах. А в глазах горела злость.

Маг справился с гиппогрифом. Поднял руку, растопырив пальцы. Возле них заклубилось голубоватое мерцание. Воздух мигом стал сухим и горьким, будто на Пустошах, – из него выкачали практически всю влагу.

Закашляли люди и животные.

Камни, которыми была вымощена площадь, внезапно стали темными, мокрыми, а потом сразу же гладкими, словно облитыми лаком. Лед, взявший их в оболочку, не успел даже помутнеть.

Брюс почувствовал, как земля уходит из-под ног, заскользил, тщетно перебирая ногами, повалился на бок и юзом проехал шагов двадцать. Затормозил лишь вцепившись в скатки рыбачьих сетей, наваленных грудой.

Впрочем удержаться на месте не удалось почти никому на площади, даже ученикам магов, чьи лошади спотыкались, пытаясь устоять. Лишь гиппогриф впился передними когтями в булыжники и балансировал крыльями.

Брюса швырнуло к стене дома, словно прибоем о скалу припечатало. Он обернулся, задыхаясь. Закованный в латы маг неумолимо приближался.

Железо отторгает любую магию. Пытаться заколдовать защищенного латами мага бессмысленно. Но можно попробовать сбить с толку гиппогрифа…

Брюс, плохо осознавая, что творит, поднялся на ноги, прижимаясь спиной к стене дома, и прищурил глаза. В памяти поплыли строки полузнакомой книги… Сразу находились нужные слова, они горели алым…

«Это боевые заклятия! – зарокотал дядин голос. – Не смей даже смотреть на них! Иначе они сами выжгут в твоей памяти свою волю…»

Заломило переносицу. Ощущение близкой силы было горячим и слегка болезненным, словно носом пошла кровь. Качнулось все вокруг.

Через щель над забралом шлема Брюс хорошо различал глаза мага. Они вдруг расширились. И в следующее мгновение маг ударил шпорами гиппогрифа, вынуждая его взлететь.

И вовремя.

Потому что началось столпотворение. Люди закричали в страхе и побежали прочь с площади, дома вокруг которой внезапно сошли с ума и зашатались, будто тоже пытаясь сойти со своих мест.

Это было неимоверно жутко. По стенами потянулись черные змеистые трещины. Кое-где фундаменты высунулись из земли. Булыжники выворачивались из кладки, а под ними что-то набухало, шевелясь.

Из одного такого бугра показалась костлявая конечность мертвеца.

Брюс, спохватившись, тоже ринулся прочь, пока ученики магов пытались совладать со своими скакунами, пока охранники Элии защищали ее от паникующей толпы, пока гиппогриф тяжело кружил над всем этим бедламом, не решаясь приземлиться…

Рядом глухо треснулось о взъерошенную мостовую и разлетелось крошевом острых осколков ледяное ядро. Потом еще одно. То ли мастер-водяной пристреливался, то ли ученики его палили куда попало. Но Брюс уже нырнул в подворотню…

Стогоры – очень старое селение. Его возвели еще в те дикие времена, когда считалось, что для прочности строений нужно под каждый дом положить по жертве. Чаще всего – человека.

Похоже, ненароком Брюс таки поднял всех окрестных покойников, как и грозился Элии.