Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

«Добрый страж» обернул к Брюсу отнюдь не добрый взгляд:

– Мы задерживаем тебя по обвинению в убийстве Элиалии Загорской. Да смилостивятся над тобой твои боги, поскольку от людей милости тебе лучше не ждать…

– Ты смотри, – пробормотал вполголоса бородач, – да от него девкам и вовсе житья нет!

– Послушайте! – Брюс все еще надеялся разъяснить ситуацию. – Она жива. Я могу доказать это. Вы догоните ее, если поспешите, она…

«Ну конечно, – усмехнулся с безмолвной иронией Фарр. И сделал знак, понятный даже без перевода – Берите его!»

– Капитан, – несколько встревожился один из стражников. – А если он… Как на площади?

– Тебе защиту для чего ставили, болван? – прошипел второй.

– А вдруг обвалится? На ножках же куриных трактир-то…

– Что обвалится? – встревожился трактирщик.

– Вперед, дурень! – зарычал, осерчав, второй из стражников.

Но сильнее на трусоватого парня подействовал взгляд капитана, брошенный через плечо.

Они двинулись вперед. Брюс мгновенно оказался запертым между стеной и столами. Лазейки не было. С одной стороны – стена, с другой – трактирщик со своими людьми, с третьей – напряженные посетители трактира, впереди – стражи.

Как на площади… От усталости и неожиданности Брюс не мог сосредоточиться вовсе, не то что пытаться колдовать. Хотя вот, вроде бы, слабо мигнул светильник слева, то ли отзываясь на неясное еще самому чароплету действие, то ли…

Капитан вдруг замер на полушаге, вздрогнув и неестественно выпрямившись, словно позвоночник его зачерствел. Глаза Фарра остекленели и помутнели, под веками заклубилась дымка.

– Ухо… ди, – с мучительным усилием, неестественно приоткрывая рот, прохрипел капитан. – Бы… стро…

Звуки, сыпавшиеся с разрубленных губ, казались стальными колючками. Вон, даже кровь показалась…

– Дьенк? – неуверенно вопросил Брюс, вглядываясь в искаженное лицо Фарра.

Ошалел не только он. Изумленные подчиненные капитана оторопели, уставясь на внезапно заговорившего начальника.

Неуклюже дернулась рука в перчатке, опускаясь на локоть Брюса. Качнулось пламя в светильнике. Тень капитана послушно шевельнулась вслед за движением огня. Вторая тень лежала неподвижно.

– Я… держу… его… – Капитан отмахнулся от спешивших на подмогу товарищей, загораживая Брюса. Побелевшее лицо усыпали крупные капли пота.

Брюс различал, как голубоватый, светящий контур вокруг капитана становится черным, словно силуэт стража очертили углем, а прежде светлые глаза наливаются кровью, разбухшие жилы страшно иссекают белки.

Толчком в спину капитан направил Брюса к выходу. Дверь заскрипела томяще медленно. Сырой запах леса Брюс хватанул ртом, словно воду.

– Бе… ги… – выдохнул в последний раз капитан и, пошатнувшись, припал к косяку, на секунду разжав хватку.

Он оказался удивительно стойким, этот капитан. Через мгновение после того, как ослабевшие пальцы выпустили его рукав, Брюс буквально спиной почувствовал, как вновь ожившая рука пытается ухватить уже воздух.

– Держи! – захрипел, сползая по стене, капитан.

Мелькнуло изумленное лицо парнишки-сторожа.

Самострел, к счастью, смотрел клювом вниз. Зато сверху резко пахнуло теплым ветром, когда обе птицы ринулись на Брюса. Коготь зацепил ухо, больно рассадив край. Другой рванул ворот. Жесткое крыло ударило по плечу.

– Вон он!..

Кричали в спину. Тревожно заржали лошади, пытаясь ринуться прочь. И те, что ночевали под таверной, и те, что были привязаны у ската. Не было времени отвязывать хоть одну из них, поэтому Брюс кинулся к чаще, пригибаясь и закрываясь руками от пикирующих птиц.

У ног клюнула землю металлическая стрелка. Вторая вонзилась в ствол вяза, брызнув светлой щепой. Третья оказалась заговоренной, увернулась от хлестнувшей ветки и впилась бы Брюсу в затылок, если бы он с ходу не вломился в заросли стрелохвата и не увяз там, ворочаясь, как сдуревший медведь в малиннике.

Говорят, семена стрелохвата специально высевали вдоль дорог разбойники. Они отлично перехватывали метательное оружие. Правда, и людей прочные ветви держали крепко.

– Там! Слева! – заорали, как Брюсу с перепугу показалось, прямо за спиной.

Брюс рванулся изо всех сил, оставляя на колючих кривых ветках клочья собственной шкуры, продрался через заросли и угодил прямо в выстуженную тишь ночного леса.

Когда же наконец утро?!

Под ноги попадались исключительно колдобины, рытвины и корни. Пару раз Брюс кувыркнулся, с силой приложившись о древесные колени плечом и копчиком. Переживать было некогда. Охотники устремлялись на шум не хуже псов.

– Вон туда повернул!

– Я вижу его, вижу!

– …на перехват!

Брызнула из-под пяток жидкая грязь, земля опасно поддалась и заколебалась под ногами. Кажется, Брюс угодил в болотное «окно», которых в лесу было полным-полно. Хорошо хоть скользнул по краю.

Стоило выскочить на прогалину, как сверху с ветвей сорвалась невесть откуда взявшаяся тяжелая птица, ударила по голове, ослепила крыльями.

Брюс отмахнулся, яростно взвыв, но ноги заплелись, и, не видя, Брюс утратил равновесие и покатился по склону, обдираясь о камни и сучья. Прошлогодняя листва и взрытый дерн забивали рот и уши.

…В лощине оказалось промозгло. Но тихо.

Замерев, Брюс слышал, как по верху прошли люди. Голос Бородача недовольно признал:

– Он где-то здесь, рядом, я чую… Но следы сейчас трудно искать. Темно.

– До утра ждать нельзя. Уйдет.

– По нашему лесу далеко не уйдешь. Все равно вот-вот рассветет…

– Эй, глядь! Там вроде что-то мелькнуло?

– Ничего не вижу.

– Да точно, гляди, бежит!

– Морок это! Ничего там нет!

– Да вон же! – Зачавкала земля под быстро удаляющимися шагами.

– Вот шальной, чего ему там померещилось, нет же никого…

– Погодь, вроде и я вижу…

– Ладно, проверим, что там вам мстится… – В интонациях Бородача скользнула неуверенность.

Хруст ветвей стихал. Брюс приник к холодной земле, пытаясь слиться с ней. Под животом мокло – там задыхался под Брюсовым весом родничок. Прелые листья облепили лицо и мешали дышать.

А ведь он прав! Засветло Брюса точно найдут. По следам. И в лесу не спрятаться – опасно, да и заблудится он моментально. Если уже не заплутал.

Вот ведь попал в историю…

Брюс завозился, выбираясь из грязной лужи. Вода текла по штанинам, хлюпала в ботинках. Кажется, дурацкая мечта обмазаться тиной сбылась.

– Дьенк? – с надеждой позвал Брюс. Вокруг уныло шелестели деревья. Далеко ухала успокоившаяся сова. Если призрак и не вернулся к Элии, то точно не поспел за Брюсовым заячьим ходом.

Кстати, об Элии… Неизвестно ни с кем, ни как она отправила письмо. И, возможно, она не указала, когда именно планирует пуститься в экспедицию в развалины. И Брюсу никогда не догадаться, что еще она там написала. Нечто драматическое вроде «если я не вернусь, в моей смерти вините высокого, темноволосого, светлокожего…»

С нее станется сочинить что-нибудь в этом духе.

Наверное, письмо принесли сегодня. Пока обыскали развалины, пока пустили погоню по дорогам… Они и не ждали найти «душегуба» так близко.

Зато теперь постараются не выпустить.

* * *

Все сильнее качались деревья. Каждый раз, когда сверху шелестело, тянуло пригнуться. Давно рассвело, но вниз, между плотно обросшими мхом и эпифитами стволами, свет сцеживался мутным и слабым.

Вдалеке лаяли собаки. Только поэтому Брюс догадывался, что ушел не так далеко от дороги, как казалось. Уж больно лес вокруг был дремуч. Он не должен быть таким, но стал после Сотрясения и большой воды, что принесла вместе с телами тысяч погибших еще много странного.

Уносить надо отсюда ноги…

Брюс снова посмотрел на небо. Больше, чем собаки, его беспокоила неопрятная туча, повисшая прямо над ним. Туча залегла низко. Ветер мотал верхушки деревьев туда-сюда, скребя ее по бугристому брюху.

Еще до того, как она появилась, над лесом зажглась на пару минут двуцветная радуга. Господа водяные маги извещали о своем прибытии…

Устрашиться и выйти им навстречу? Неловко как-то – грязен, мокр, потрепан.

Брюс опустился на выперший из земли чудовищный древесный корень. Смотреть страшно, зато сидеть удобно. В складки иззелена-бурой коры можно ладонь ребром засунуть.

Болело ухо, болели плечо и ребра, ныла, кажется, каждая косточка и очень хотелось есть. Но из доступной еды была разве что устрашающего вида поганка, нагло усевшаяся на соседний корень.

Итак, можно, конечно, попытаться найти достоинство и в таком существовании, но лучше подумать, как вернуть себе прежнюю жизнь. Для этого надо разыскать Элию. А значит…

Додумать Брюс не успел, потому что его сначала ласково погладили, а потом потянули за лодыжку. Брюс машинально дернул ногу к себе. В ответ его так же резко рванули обратно, одним рывком затащив под корень.

Едва не заорав, Брюс ухватился обеими руками за древесный изгиб и только тогда обернулся.

«По нашему лесу далеко не уйдешь…» – зловеще пообещал Бородач. Где он таскается со своим топором, когда так нужен?!

То, что держало Брюса за ногу, сильно походило на пугало, которые сооружают крестьяне из подручного хлама – из сучьев, плюща, лозы и глины. Вот только крестьяне не наделяют свои творения такими длинными щупальцами. Да и вообще их создания гораздо менее активны!

Брюс изо всех сил лягнул свободной ногой по тонкому жгуту, что обернулся вокруг лодыжки. Спружинило и слегка хрустнуло. Кажется, его собственная кость. Во всяком случае стало больно. Или это от того, что его вновь потащили назад?

Опасно затрещал корень, выгибаясь. Брюс ругнулся и попытался перехватить поближе к комлю. Этого мгновения хватило, чтобы тварь сдернула добычу со спасительного якоря и поволокла к себе.

Брюс попытался нашарить на поясе нож, но когда тебя волокут по земле, да и куртка задирается на голову, трудно совершать даже простые действия.

Туша, воняющая болотным газом и падалью, подмяла Брюса под себя. Она была неожиданно легкая, но очень костистая… то есть ветвистая. Десятки сучьев немедленно впились в пленника, как штыки. Он зажмурился, потому что мелкие ветки секли по глазам, но все же нащупал бесполезный уже нож и…

Тут тварь болезненно зашипела и отпустила Брюса, внезапно отвалившись в сторону.

С небес рухнул дождь. Тяжелые, словно свинцовые капли с силой прошивали кроны деревьев насквозь, разрывая крупные листья в лохмотья. Брюс охнул, когда ему в лоб словно ледяной гвоздь всадили, и откатился под вымоину под корнями, кажется, прямо туда, куда уползла скулящая тварь. Она первая почуяла, что дождь непростой.

Водяной маг решил одним махом прощупать всю доступную ему территорию. Грязные ручейки побежали по кавернам, унося сведения о том, где затаился беглец.

Под корнями не спастись.

Брюс выполз из укрытия и, хромая, заковылял по лесу. Дождь падал с неба сплошной стеной, мешая видеть. Истрепанные кроны не давали и иллюзии защиты.

– …там! – невнятный возглас послышался даже за непрекращающейся глухой дробью, что выбивали капли.

Охотники были рядом.

«Да что же это такое?» – в отчаянии взвыл Брюс, вновь падая в слякоть. То ли судьба решила исполнять его дурацкое пожелание столько раз, сколько он сгоряча задумал, то ли просто забавлялась.

– Сюда! – Шлепанье шагов, сдавленная ругань. Кто-то с шумом шлепнулся, поскользнувшись.

Брюс вжался в землю, мечтая слиться с ней или превратиться в амфибию. Чтобы уметь дышать грязной водой со взвесью песка и травы.

– Ну? – нетерпеливо осведомились рядом хрипловатым голосом и явно тоном старшего. – Чего молчишь? Куда теперь?

– Да не видно, – ответили после неуверенной паузы.

– Чего не видно?

– Ничего не видно. Как Клаур упал, он чашку толкнул… Она и выплеснулась немного…

– Что выплеснулось?

– Да вода же! Которую маг в чашку налил. Выплеснулась…

– Вот дурень косорукий!

– Так это Клаур…

– А чего я? Скользко!

– Иди уже! Под ноги смотри… Здесь где-то мы его в последний раз засекли… Вот ведь дурни, из-за вас с меня госпожа баронесса шкуру спустит. И маги эти… Да набулькай же еще воды в чашку, пока дождь, чтобы незаметно! Вот ведь связался…

Брюс приподнял голову, лишь когда голоса перестали слышаться за шумом дождя. В стеклянистом сумраке силуэты, мелькавшие между стволов, размывались и таяли, как акварельные.

Пронесло?

Маг не полез в мокрый лес. К счастью. В чащу послали подмогу из замка, вооруженную подручными средствами. Наверняка их много. Наверняка у мага все силы ушли на снаряжение этих охотников и на эту тучу над лесом. Наверняка…

Брюс даже не стал додумывать все преимущества создавшегося положения. Все равно недостатки перевешивали. Просто вскочил с места и понесся через чащу, уклоняясь от хлестких ветвей и стараясь не споткнуться.

В какой-то момент дождь кончился. То есть он все еще шел, но уже у Брюса за спиной. На весь лес зачарованной тучи не хватило. Мельком задрав голову, Брюс успел рассмотреть, что в брюхе тучи образовалась дыра, и сейчас она сильно напоминает все истончающийся бублик.

Как волк, Брюс оказался в кольце загонщиков, за красными флажками, но охотники об этом не подозревали. Им, похоже, даже в голову не пришло, что Брюс вернется к таверне. Иначе они оставили бы здесь хоть кого-то.

…Одиноко понурилась оборвавшая привязь лошадка у измятых кустов. Утоптанная дорога была буквально взрыта и исковеркана копытами и колесами. Из зарослей стрелохвата торчало не меньше двух десятков охвостий стрел, похвально вонзившихся почти в одну точку.

Паренька с самострелом нигде видно не было, как и птиц.

А в таверне кроме трактирщика оказался лишь все тот же бледный тип в безрукавке. Брюс рассмотрел их обоих, заглянув в окна снаружи.

– …не моя лошадь, – возмущался обладатель безрукавки. – У меня мерин был, а это кобыла!

– Ну так ждите, когда они вернутся и приведут вашего мерина. – Трактирщик поднял глаза на стук двери.

И переменился в лице. Его собеседник тоже, как только обернулся.

Наверное, Брюс был страшен и великолепен. Хотелось бы надеяться. Дождь, конечно, изрядно ополоснул его по пути, но все же… Ведь на просто изгвазданного грязью человека не станут таращиться с таким ужасом?

– Зачем ты солгал, трактирщик? – грозно осведомился Брюс, наступая на притихшую парочку.

К чести трактирщика, он почти сразу же взял себя в руки. Наверное, жизнь в придорожном трактире закаляет.

– Солгал? – Руки его потянулись куда-то под стойку.

Брюс выразительно покачал головой, выставив и скрючив перед собой замерзшие и оттого синевато-белые пальцы. При некоторой фантазии сойдет и за характерный жест некроманта. Жаль, ногти не загибаются, а просто грязные.

– Ты же знал, что девушка ушла отсюда живая и здоровая… Сидеть! – прикрикнул Брюс на попытавшегося уползти безрукавочника. Тот мгновенно сник.

– Какая девушка… Ах, та девушка! – Трактирщик верно оценил Брюсову гримасу и решил спрямить разговор. – Но я не думал, что речь идет именно о… Хорошо, – сдался он, невероятно чутко определяя, куда именно стоит уводить беседу. – Хорошо, я солгал, потому что мне нет дела до ваших сложностей. Я просто трактирщик. А как свяжешься с магами или аристократами, так шишки посыплются только на твою голову. Итак, небось, клиентов на месяц вперед распугали, все зверье разогнали и нежить растревожили… И мальчишка мой невесть куда ускакал. – В сердцах трактирщик сплюнул на пол.

– Ты знаком с этим… Бряком?

– Ну… Заходил он пару раз.

– Куда он мог увести ее?

Собеседник колебался всего лишь мгновение и все же рискнул:

– Не знаю.

– Трактирщик, – сипло заговорил Брюс (голос пропадал от холода, но вышло весьма зловеще и драматично), – ты уже понял, что я не просто проезжий… Тебя не страшит, что я встряхну твою будку на ножках и обрушу ее? Или, может быть, мне снятьтвой защитный круг? И поставить манокдля всей окрестной нежити?

– Не пугайте меня, юноша, – раздраженно отмахнулся трактирщик. – Там, куда вы рветесь, есть некроты посильнее промокшего сопляка. Вот с ними мне меньше всего хочется связываться.

– Я здесь, а они где-то там, – решил Брюс пропустить «сопляка» мимо ушей.

– А еще неподалеку – господин маг и куча стражи из баронского замка. Уж не знаю, чем вы так допекли их.

– Куда Бряк увел девушку?

Трактирщик поколебался, морщась. Мельком покосился на припавшего к стойке и явно находящегося в полуобмороке обладателя безрукавки. Сделал Брюсу знак приблизиться.

Брюс подошел, стараясь не стучать зубами. Бледный тип ожил и торопливо отполз.

– Это дальше по дороге, в пригороде Нестана. Первый же поселок возле города. Там таверна, невзрачная такая, без названия. Если пустят вниз, то… Хотя тебя, может, и пустят, – хмыкнул он, окинув Брюса оценивающим взглядом.

Напоследок захотелось произнести что-нибудь предупреждающее, вроде «Если ты мне солгал, трактирщик, то…». Но уж больно зубы стучали от озноба, так что вряд ли вышло бы достаточно угрожающе.

Еще больше хотелось увести с собой грустную лошадку, но путь по дороге заказан, а тащить ее через чащу немыслимо.

* * *

Маленький костерок, затаившийся в ложбине, прыгал с одной коряги на другую. Брюс тянул к нему руки. Надо же, днем он согрелся под жарким солнцем, даже ухитрился вымыться и почиститься в ручье, а сейчас остатки тепла споро выметал из-под стволов сырой ветер.

Следовал Брюс направлению дороги, забираясь поглубже, как только слышал стук копыт. Так что огонь рискнул развести, лишь когда трактир и прочее осталось далеко позади.

Темно-синее небо лежало на вершинах деревьев, словно глиняная треснувшая чаша, и из щелей сочился слабенький свет звезд. Стрекотали цикады и завели хоровую далеко в чаще лягушки…

Надо же, а в мире полно островков покоя. Только не для Брюса.

Плеснул огонь, раздался хруст, из тьмы выкарабкалось нечто несуразное и угловатое.

– Откуда ты здесь… взялся?! – с бессильным возмущением осведомился Брюс, наблюдая, как вихляющийся и заметно потрепанный в пути знакомый мертвяк приближается.

Длинная и кривая его тень нелепо дергалась до тех пор, пока пришелец не опустился на землю, подбирая конечности. Одну из перчаток он потерял, а вот сапоги держались крепко.

– Железом тебя, – пробормотал Брюс, пересаживаясь. Первый же порыв ветра швырнул целый букет ночных ароматов, среди которых преобладал запашок тлена.

Мертвяк недовольно заурчал.

– Странно, что он не пытается напасть, – вдруг произнес тихий голос.

Новая тень заплясала по траве, постепенно бледнея, зато в сумерках обозначился плохо различимый, словно затертый силуэт ушастого Дьенка. Тоже тощего и костлявого, под стать мертвяку.

– Я что, оставил где-то объявление о месте встречи? – удивился Брюс. – На какое количество персон заказан обед?

– Мы народ нетребовательный, лунным светом довольствуемся. – Дьенк улыбнулся, мельком глянул на покойника и поправился. – Хотя вот такие, как он, норовят чего-нибудь поплотнее. Плоть, там, погрызть, кровушки живой попить…

Покойник смирно поворачивал голову и казался безобидным.

– Я ему золотой задолжал. Теперь только два выхода – возвращать кредит либо разбираться с кредитором.

– Странный он… – повторил Дьенк. – Я не чувствую в нем воли. Ни твоей, ни его. С поднятыми покойниками обычно не так все просто.

– Откуда тебе знать?

– Всплывает временами что-то… Помню, что была битва, и там участвовали мертвяки… Их вел… – Дьенк мучительно свел брови, пытаясь сосредоточиться, и вдруг изменился в лице: – Я помню…

– Имя?

Он удрученно помотал головой.

– Кажется, я помню, за что меня оставили там, во тьме… Я и впрямь ренегат… Я мешал тому, кто тоже я… Путался у него под ногами… то есть в душе. Он был смел, а я, наверное, трус…

Мертвяк бесцеремонно смотрел на Дьенка, а Брюс отвел глаза. Нехорошо наблюдать, как человек мучается. Пусть даже это призрак.

– А еще что-нибудь вспомнил?

– Кое-что… Так, обрывки, огрызки… Только я не уверен, что это мои впечатления…

– А чьи?

– Не знаю… Я же тень, застрявшая на полпути… Когда я нахожусь с кем-то рядом, то часть чужих впечатлений переходит ко мне… В Руинах было так много мертвецов!

Этого еще только не хватало. Брюс машинально огляделся вокруг, на всякий случай подыскивая пути к отступлению. Мало ему было жадины-мертвяка, теперь еще привяжется тень, свихнувшаяся от общества покойников.

«Стыдно, господин некромант! – встрепенулся внутренний голос. – Это все твоя клиентура!»

«Клиент» между тем жалко улыбнулся:

– Не бойся… Я не безумен. Тени не сходят с ума. Просто я немного запутался… Скажем, я помню ослепительный солнечный день. И вижу бородатого смеющегося человека в богатой одежде. Он подбрасывает меня к небу. Взлетая, я вижу флаг, на котором нарисованы горы на башне замка и глаз каменного дракона…

– Флаг спустили, когда умер барон Загорский, – заметил Брюс. – И с тех пор ни разу не поднимали.

– Это человек кажется очень счастливым. Говорит: «…ты разбудила мою душу от спячки, малышка…» Я не очень понимаю, о чем он, но от его слов радостно и спокойно…

Брюс вспомнил, что видел барона Загорского прежде лишь мельком. Мрачноватого, усталого… Мог он беззаботно смеяться, подкидывая кверху визжащую от восторга дочь?

– Только знаешь, что странно? Я могу видеть эту сцену и глазами ребенка, и глазами отца… Но она все равно счастливая… Еще я помню ужас и отчаяние. Огонь и исполинских крылатых зверей, мечущихся вокруг. И слипшиеся от пота и грязи перья и шерсть на брюхе гиппогрифа. Я должен проскочить под ним, иначе…

– Хватит! – Брюс и сам не ждал, что его голос так сильно сядет. Он не выкрикнул, а практически прохрипел, чудом удержавшись от желания вскочить и наброситься на болтливую тень.

Дьенк подался назад. Заморгал растерянно.

– П-прости… Я не подумал, что это тебя так…

– Спасибо за помощь там, в таверне, – с неловкостью перебил Брюс, досадуя на свою несдержанность.

– Я чуть не опоздал. Жаль, что это все, что я смог. Завладеть другим человеком оказалось труднее, чем я предполагал… – Дьенк потупился и виновато сознался. – Я сбежал сразу же, как только освободился. Испугался очень. Это было так… плохо.

– Чем? Капитан жив и невредим, – наверняка Брюс этого не знал, но Дьенка хотелось приободрить.

– Я рад за него, – блекло отозвался Дьенк. – Он хороший человек и выполнял свой долг… Дело в другом. Мне стало страшно за себя… Понимаешь, каждый раз, когда я вселяюсь кого-то, то не могу уйти без повреждений. Что-то теряю, вновь освобождаясь. Еще несколько вселений, и, скорее всего, я развоплощусь окончательно.

– Ты часто вселяешься?

– В капитана – второй раз. А в первый раз, когда Элия… – Дьенк, кажется, смутился и продолжил неуверенно. – В общем, неважно. Сначала я решил, что мне показалось, но во второй раз я убедился, что не ошибся.

– Жаль, – пожал Брюс плечами. – Полезное умение.

– Хотел бы вам помочь. Обоим. Но… Зато я научился делать иллюзии! – похвастался Дьенк, оживившись. – Там, в лесу, помнишь? Я отвел охотников от тебя.

Брюс помнил. Значит, вот откуда там завелись мороки в такой удачный момент!

– А как там Элия?

– Жива.

– Это хорошо. А поточнее? Где ее найти?

Он снова смешался, став практически неразличимым. Так, легкие блики на складках тьмы.

– Извини…

– За что опять?

– Я даже не призрак. Всего лишь тень. Для меня не существует пространства и времени. Я привязан к тебе и к девушке, я могу найти вас, но где это место, как его обнаружить обычным путем, я не знаю. Могу только сказать, что рядом с ней… Темно. Тесно. И доски.

– Она в гробу, что ли?

– Э-э… Еще она очень злится.

– Тут мы с ней чувствуем практически в унисон, – вздохнул Брюс в сердцах. – Вот ведь упрямая девица. И что ей взбрело в голову?

– Она… Ей нужна помощь.

– Это точно.

– Не сейчас. То есть сейчас тоже, но она нуждается в том, кто сможет помочь ей избавиться от… проклятия, – Дьенк как-то с сомнением подбирал слова, словно пытаясь собрать правду из лживых составляющих. – Она очень одинока и несчастна.

– Бедная страдающая девочка, – с досадой пробормотал Брюс, укладываясь на бок, поближе к огню. – Кто-нибудь из вас двоих может подежурить пару часов, пока счастливый беспечный герой все же поспит перед совершением подвига? А то бедную девочку придется спасать больному и потрепанному бродяге…

Ему приснилась когтистая исполинская рука с длинными кривыми пальцами, что пыталась сцапать Брюса в кулак. Но даже давний кошмар не заставил его проснуться.

«…Что зубы у них сплошь железные, так то – чистая правда. Настоящие, небось, не выдержат с утра до ночи друг о друга стучать. От злости на весь белый свет или от страха перед своими выползками… А вот что язык раздвоенный, так то не проверено. Хотя как ему не раздвоиться, коли заклятья у некромантов такие заморочные, что немудрено язык о зубы и натрое располосовать, пока выговоришь… Даром, что клыки железные.

…И про то, что мертвецов некроманты кровью приваживают, не врут. В этом они схожи со своими бывшими союзниками. Говорят, земные маги тоже своих тварей кормили собственной кровью. Да только земляки умели вдохнуть силу и жизнь в неживое, некроманты только и могут, что заставить ерзать мертвую плоть…»

* * *

Торговый город Нестан хоть и не был велик, зато славился редкой архитектурой, пережившей в целостности даже давний потоп. Длинные прозрачные шпили поднялись над лесом издали, словно иглы колоссального хрустального ежа.

Здесь местность повышалась, так что болотные лишаи исчезли, и лес посветлел и зазеленел. Город рассыпался по плоскому широкому холму, отчего сходство с ежом еще больше усиливалось.

– Говорят, этот город когда-то парил под облаками… – мечтательно сообщил Брюс, обращаясь к молчаливому неживому спутнику. – Вот бы увидеть… – Он с сожалением вздохнул, не дождавшись отклика.

Мертвяк, стойко семенивший за Брюсом следом, помалкивал. Происходящее вокруг его не интересовало, а вот солнце беспокоило. Кажется, он сильно скучал по своей норе. А Дьенк исчез еще ночью и больше не появлялся.

Сквозняком швырнуло под ноги клочок оборванного объявления: «…Ветер на заказ: от слабого до умеренного по лицензии. Внимание! Заказы на порывистый, шквалистый, а также ураганный ветер возможны только при наличии разрешение магистрата и…»

– А нам бы не помешало тебя проветрить, – заметил Брюс, выпуская клочок бумаги из рук.

Объявление шарахнулось от флегматичного мертвяка, словно почуяв смрад, и, кувыркаясь, полетело дальше.

Брюс прикрыл глаза ладонью, наблюдая, как над городским шпилем реет в воздухе здоровенный воздушный корабль. Казалось, он вот-вот снесет тонкую изумрудную башню, пытаясь пришвартоваться. Но, видно, капитан знал свое дело.

Второй корабль только что отчалил и неспешно плыл куда-то на юг, распуская крылья и сложносоставные паруса. Через борта перегибались пассажиры и махали руками оставшимся внизу.

Сторожевые небесные скаты лениво дрейфовали вокруг, смахивая на сорвавшихся воздушных змеев.

– Смотри-ка, – после того как удалось поспать, настроение резко улучшилось и хотелось общаться. И даже кстати, что спутник помалкивает. – А вон и обещанное заведение… Без названия, – констатировал Брюс, оглядев фасад невзрачного низкого домика, приткнувшегося на обочине.

Здесь не было даже конюшни. Пара лошадей лениво подбирали сорняки у дряхлой коновязи. Там же скособочилась разбитая двуколка. Скопление же десятка мрачноватых построек за таверной при желании можно было принять за поселок. А желание у Брюса было сильное.

Внутри заведние почти пустовало. Пробивающиеся через щели солнечные лучи наискось нарезали не обезображенное декором и излишней мебелью пространство гостевой залы. Вокруг балки кружил, словно заблудившийся сквозняк, крупный песнопевец.Едва различимая мелодия запутывалась в колыхании пыльной паутины.

– Закрыто, – неприветливо сообщил владелец, выгребавший кочергой уголья и золу из камина.

– Воды хоть дайте, – раздосадовано попросил Брюс.

Обладатель кочерги неохотно разогнулся, оценивающе оглядел Брюса с головы до ног, явно намереваясь послать за водой на ближайшее болото, но потом зацепился взглядом за болтавшийся у Брюса на шее камень и внезапно передумал:

– Заварца налью… Вчерашнего.

– В смысле, что вчера приготовили или что вчерашние посетители через себя пропустили и обратно отлили?

– Будто есть разница, – вполголоса проворчал притулившийся у стойки единственный посетитель.

Хозяин заведения метнул в него безнадежно-раздраженный взгляд, которым обычно награждают неистребимых крыс, и, громыхнув кочергой о совок с дотлевающими углями, потащился к стойке, на ходу небрежно отряхивая руки о штаны.

– У него вино восстановленное, – доверительно поделился худощавый пьянчуга, убедившись, что владелец заведения не слышит. – Скисшее винцо покупает, некротам носит, те, значит восстанавливают… А потом он из него пойло варит. Так что не так уж ты и неправ, – пьяница широко осклабился и подмигнул.

Брюс все больше сомневался, что пришел куда следует.

Тощий тип торопливо прихлебывал из кружки, кося вокруг заплывшим глазом. Левая рука, державшая кружку, мелко подрагивала, зато правая в заскорузлой перчатке выглядела странно неподвижной. Кажется, она даже тяжело брякнула о стойку, когда пьянчуга подвинулся, уступая место.

– Тут всегда так оживленно?

Выпивоха промолчал, покосившись через плечо. Хозяин тоже. Тихо зудел песнопевец.

Перед Брюсом оказалась наполненная кружка. Пахло от нее и впрямь чем-то… бывшим в употреблении вчера. Брюс сделал вид, что пригубил. Но старался напрасно – никто внимания на него не обращал.

Хозяин вновь шуршал золой. Пьянчуга с хлюпаньем вытянул остатки выпивки из своей посудины и теперь сосредоточенно ковырялся пальцем в потертой трубке, выскребая остатки табака.

Солнечные лучи проникали через дыры в крыше. На давно не метенном полу расплывались темные пятна от просохших дождевых луж. Между досками торчал краешек замусоленной карты, провалившейся в щель.

– Я слышал, тут у вас можно в карты поиграть? – неуклюже вопросил Брюс в пространство. Но где ему, в конце концов, набраться навыков хитроумного выуживания нужных сведения? В общении с вываранами?

Тощий тип словно и не расслышал, набивая трубку новой порцией табака. Хозяин повел ухом, как ленивый пес. Хмыкнул равнодушно:

– Играйте, кто ж вам мешает. Вон и партнер сидит. Ему даже поставить есть что, верно, приятель?

Пьянчуга криво усмехнулся.

– У меня уже и так полпальца отъели. Ты, скопидом, и отъел.

Брюс подавился, машинально отхлебнув из кружки и вдохнув исходящее от пойла амбре. Аж в глазах потемнело на мгновение и слезы навернулись. Здесь заварец на мертвой траве настаивают?

Пытаясь перебить привкус, Брюс выудил из деревянной чаши на прилавке горсть сушеных головастиков. И тут же пожалел об этом. Эти твари успели мумифицироваться. Как раз их не мешало бы у некромантов восстановить.

– Нальешь? – Тощий придвинулся и с интересом заглянул в посудину. – Я про Золотые земли расскажу. Чистую правду, а не то, что в сказках брешут… Ты ведь туда навострился, а? Угадал? Все вы туда тянетесь, а потом… Э-эх! – Он махнул левой рукой, а правая глухо брякнула о стол, словно перчатку наполняли камни. Но Брюс вдруг заметил, что из прорех на мизинце и безымянном пальце выбиваются клочья соломы.