Текст книги "Темная леди (СИ)"
Автор книги: Юлия Сотникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)
– Я... – Голос нареченного казался таким растерянным, что мне невольно стало интересно, не играл ли он. Герцог Веллиант в растерянности – нонсенс. – Кажется, я действительно погорячился. Ты простишь меня?
– А это что-то изменит? – я не двигалась с места. – Заставит злые языки меньше болтать? Что изменит мое прощение после того, что было в зале?
– Меллани...
– Я бы хотела вернуться, ваша светлость.
– Еще не время, – с досадой выдохнул мужчина.
– Не время? – Я едва удержалась от желания обернуться после этой непонятной фразы. – Объяснитесь.
– Не могу, в таком случае это уже не будет сюрпризом.
– Сюрп... – Обернуться мне не дали внезапно обхватившие за плечи мужские руки, коконом обернувшиеся вокруг меня. Я замерла, не в силах поверить, что он позволил себе меня обнять. – Что вы...
– Тшшш... – он притянул меня к себе, одной рукой перехватив за талию, а другой над грудью, и уткнулся лицом в мои волосы. – Я прошу прощения, – тихо произнес Ренделл, щекоча своим дыханием кожу и заставляя сердце испуганной птичкой забиться в груди. – Признаюсь, что в последнее время совершил слишком много ошибок, за которые должен стыдиться. Однако подобные эмоции мне неведомы. Я страшный человек, моя маленькая леди, человек, наделенный огромной властью. Мне не известны такие понятия как стыд и раскаяние, так как слишком часто приходиться делать то, что просто не сможет уложиться в твоей прелестной умной головке. И все же я прошу прощения за свое неподобающее поведение. – Притянув еще ближе, когда, казалось бы, это было невозможно, герцог внезапно едва слышно засмеялся. – Знаешь, на моей памяти это первый случай, когда я извиняюсь. Ты положительно на меня влияешь.
– В таком случае может, отпустите меня, ваша светлость? – Голос прозвучал чуть хрипловато от переполнявших эмоций.
Страх, возбуждение, новизна ощущений, стыд и абсолютно неприемлемое, но такое желанное наслаждение от его объятий. Леди не должна позволять кому-либо прикасаться к себе подобным образом. Леди не может расслабляться в объятиях мужчины. Настоящая леди должна уметь дать достойный отпор и не допустить подобных разговоров. Но видимо в данный момент я перестала быть леди, и стала обычной женщиной, которой было на удивление спокойно находиться в коконе надежных рук будущего мужа.
Внезапно вспомнился разговор в лесу. Ренделл ожидал от нашего брака спокойствия, уважения и заботы. Что ж, ощущая сейчас его прикосновения, я вдруг поняла, что будущее рядом с этим мужчиной было вовсе не таким уж и безрадостным, как я еще недавно себе представляла. Он мне нравился, действительно нравился, и мне пришлось это признать. Не было больше той юношеской восторженности, с которой я восхищалась женихом в восемнадцать лет, годы, проведенные в одиночестве, ожидая его появления, научили меня не обманываться на его счет. В нашем браке не будет любви, однако у нас все еще был шанс на счастье.
– Ты все время ставишь меня в тупик, – меж тем продолжил герцог, словно не слыша моей просьбы. – Стоит лишь подумать, что знаю твою реакцию, как ты поступаешь с точностью наоборот. Надо же, действительно попросила меня отменить помолвку. И как только смелости хватило? – Он усмехнулся, а я отчаянно покраснела, вспомнив тот разговор. – Любая другая была бы просто счастлива носить титул герцогини Веллиант, а моя собственная невеста попросила оставить ее в покое. А потом, как оказалось, я не такой уж и хороший жених. Знаешь, Мел, – я удивленно замерла, услышав из его уст свое сокращенное имя. Так меня могли называть лишь брат с сестрой, – я ведь до того разговора даже не предполагал, что могу причинить тебе вред. Пусть не специально, но все же.
– Ваша свет...
– Ренделл.
– Ренделл, – я невольно улыбнулась, расслышав в его голосе ворчливые нотки. – Отпустите меня, пожалуйста.
– Что? – он видимо даже не подозревал, что после такой откровенной речи я все же захочу покинуть его объятия.
– Руки, – я накрыла ладонью рукав его фрака, тянущийся поверх моей груди, и чуть сжала пальцы. – Думаю, будет удобнее, если вы меня отпустите.
На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, доносящейся издалека музыкой и веселым смехом гостей.
– А если я не хочу? – голос мужчины прозвучал невероятно глухо.
– Но не можете же вы...
– Давай не будем вновь поднимать тему моих вкусовых предпочтений, – усмехнувшись, он медленно развернул меня к себе лицом и невероятно ласково погладил по щеке, чуть коснувшись большим пальцем уголка губ. – Поверь, ты вероятнее всего безмерно удивишься, узнав, что именно я сейчас думаю обо всех прошлых увлечениях.
– Ренделл...
Я пропала, утонув во взгляде зеленых глаз, с необычайной нежностью взиравших на меня сверху вниз. Бал, угроза репутации, мнение света – все это отступило на задний план, оставив меня наедине с будущим мужем. И поразительнее всего, что это мне казалось правильным. В данный момент для меня не было ничего более естественного, чем вот так стоять, прижавшись к нему, смотреть в глаза и таять, как лед, от их сияния. Все страхи и обиды были забыты в одночасье, и я не в силах была сдержать счастливой улыбки.
– Моя маленькая леди, – на миг мне показалось, что во взгляде герцога промелькнуло сожаление и боль, полоснувшие мое сердце не хуже кинжала, но он тут же притянул меня к себе и нежно поцеловал в висок, отгоняя все непрошенные мысли. – Пойдем?
– Куда? – Я с трудом возвращалась в реальность.
– Это сюрприз.
Загадочно улыбнувшись, Ренделл выпустил меня из объятий и, взяв за руку, настойчиво потянул к двойным дверям, находившимся посредине одной из стен зимнего сада. Странно, но ведь мы входили совсем с другой стороны. И тут они распахнулись, повинуясь властному жесту герцога.
Я замерла. Не только потому, что впервые в жизни видела, как кто-то использовал силу, пусть и в такой незначительно мелочи, как открытие дверей, но и потому, что просто не могла поверить собственным глазам. Оглушающие аккорды музыки буквально ворвались в оранжерею, и мы с Ренделлом оказались на широком балконе, прямо над бальным залом, где с нетерпением ожидали нашего появления, мгновенно поднявшие головы гости. Пресветлые боги, что же происходит? Почему все так понимающе и радостно улыбались? Почему внезапно стихла музыка? И для чего мой нареченный с лукавой улыбкой вложил в мои внезапно похолодевшие пальцы бокал с искристым вином? Паника сжала грудь, словно тиски, не позволяя сделать вздоха, и лишь последние крохи гордости заставляли стоять на месте и улыбаться, в то время как отчаянно хотелось убежать и скрыться от сотни любопытных глаз.
– Господа, – громкий голос маркиза де Кравена, прорезавший внезапно наступившую тишину, лишь усилил удушающее ощущение страха, – позвольте поблагодарить вас за то, что почтили мой скромный дом своим присутствием. Сегодня не обычный вечер, и с переполняющей меня радостью спешу поделиться с вами прекрасной новостью, знаменующей довольно скорое событие, которое затронет две уважаемые семьи Алеандры. Ровно через неделю в храме Пресветлых богов мой племянник герцог Веллиант после столь долгого ожидания, наконец, свяжет свою судьбу с прекрасной леди Меллани, дочерью глубокоуважаемого графа Ассека. Так давайте же поднимем свои бокалы за счастливое будущее молодых! Ура!
Не хочу. Не надо! Остановитесь! Мысленно я молила богов, чтобы это оказалось неудачной шуткой, но наблюдая, как принимали поздравления счастливые родители, понимала, что назад дороги уже нет. Я ведь знала, чем должен был закончиться этот вечер. Знала, но все же оказалась не готова к обрушившейся действительности.
– Улыбайся, моя леди, – Ренделл собственническим жестом приобнял за талию и склонился к моей голове, приглушив голос. – Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что ты не рада нашей свадьбе?
– Это и был сюрприз? – Я едва смогла узнать собственный голос, похожий больше на хриплый вороний крик.
– Тебе не понравилось? – Он приподнял свой бокал, принимая доносившиеся снизу поздравления и едва заметно, но весьма ощутимо усилил хватку, заставив меня очнуться и взять себя в руки.
– Кажется, с этого момента я перестала любить сюрпризы, – едва слышно выдохнула я, растянув губы в радостной улыбке. – Ты ведь и это подстроил, не так ли? – почувствовав, как напрягся обнимающий меня мужчина, я сделала определенные выводы. – Подстроил, – покойно подтвердила я, не дождавшись ответа. – Пусть не все, не каждую деталь, но разговор в оранжерее был запланирован как отвлекающий маневр. Осталось лишь понять, для чего это было нужно? Чего ты хотел добиться таким образом?
– Я стал для тебя родным человеком?
Я почувствовала пристальный взгляд, однако не повернулась, продолжая раздаривать улыбки построившимся для танца гостям. И вновь прозвучали первые аккорды вальса. Кажется этот танец, наряду с сюрпризами, попадет в список ненавистных мне вещей.
– О чем ты?
– Мы уже обходимся без "вы", моя леди, – этому подлецу явно доставлял удовольствие мой гнев. – А ты сама сказала, что так можешь обращаться лишь к членам своей семьи.
– В любом случае через неделю мы поженимся. Не думай, что сможешь сбить меня с мысли, Ренделл. Зачем тебе понадобилось разыгрывать передо мной это представление? Я еще могу понять – перед гостями, но передо мной?
– С чего ты взяла, что это было игрой?
– Слишком эмоционально.
Я все же посмотрела на него, спокойно выдержав холодный заинтересованный взгляд, который разительно отличался от того, что видела и чувствовала еще недавно. Никакой нежности, никакого тепла, лишь расчет и легкое недоумение. Взгляд человека, внезапно обнаружившего презабавнейшую зверюшку, вздумавшую показать свои коготки.
– Что бы ты ни говорил, я все же не та девушка, которая могла бы вызвать в тебе страсть. А нежность и забота не те качества, которые я ожидала увидеть в герцоге Веллианте. Ты слишком увяз в политических интригах, чтобы быть способным на такие эмоции.
– Это и есть твое мнение обо мне? – Бесстрастно спросил нареченный, удерживая улыбку влюбленного мужчины на губах, столь контрастирующую с лютой стужей во взгляде.
– Это лишь малая толика того, что приходит мне на ум.
– Оградят меня боги от полного списка мыслей, что рождаются в этой милой головке, – улыбка герцога внезапно стала искренней и даже слегка умильной. – Знаешь, я кажется начинаю бояться свою жену.
– Будущую жену.
– А разве это меняет сути? – Не прерывая зрительного контакта, Ренделл медленно поднес мою ладонь к своим губам и запечатлел легкий поцелуй. – Надо же, никогда не думал, что буду восхищен собственной супругой. Вы полны загадок, моя леди.
– Пока еще невеста, ваша светлость, не торопите события.
– Это угроза? – Он замер.
– Это факт, – пожав плечами, я мило улыбнулась и внезапно подумала, что не ему одному может доставлять удовольствие выводить собеседника из себя. – Так мы порадуем наших гостей и потанцуем или нет?
Не дав опомниться, меня закружились прямо на балконе, благо он был достаточно широк и позволял вальсировать не испытывая никаких проблем. Зал вновь взорвался аплодисментами, и я невольно подумала, что запомню этот день именно таким: шумным, веселым, необычным и очень-очень горьким. Ведь в том саду я действительно ему поверила. В тот момент мне до боли захотелось иметь именно такую семью, как когда-то описал Ренделл, в тот момент мне было так тепло и хорошо в его объятиях. В тот момент.... Но видимо мне придется привыкнуть к тому, что все связанное с моим женихом лишь маска, сказка, которую он великолепно преподносил окружающим. И мне.
Глава 4
Разбирая счета, полученные от модистки, я в который раз грустно вздохнула и подумала, в какую же сумму отцу должен был обойтись этот сезон. Деньги для нашей семьи никогда не были проблемой, так как еще при жизни дедушка инвестировал часть своего состояния в выгодные проекты, да и графство приносило немалый доход, однако я прекрасно понимала, что богатство никому не дается слишком просто. Всегда был риск, что какое-нибудь из предприятий, в которые вкладывался капитал, прогорит, и это могло нанести непоправимый урон бюджету нашей семьи. Именно поэтому мне нравилось вести счета отца, даже если подобного рода деятельность считалась в высшем свете неприличной для леди. Однако у меня неплохо получалось и родителям, в конце концов, пришлось уступить. Хотя, мне всегда казалось, что таким образом отец пытался загладить свою вину после нашей размолвки.
Раздавшийся стук и последующая за этим улыбка сестренки, заглянувшей в кабинет, где я пряталась последние несколько часов, оторвали от цифр.
– Мел, к тебе можно? – не дожидаясь ответа, Кристабель проворно закрыла за собой дверь, и подошла ко мне, облокотившись о край широкого стола. – Ты не передумала?
– А должна? – устало откинувшись на высокую спинку кресла, я с удовольствием потянулась. – Прошу, не начинай, Кристи, мне и так с огромным трудом удалось уговорить матушку разрешить провести этот вечер дома.
– Но это же бал маркиза Брандергера!
– И что? – Я лишь усмехнулась, наблюдая, каким азартом и восторгом засветились ее глаза при мысли о предстоящем выезде. – Я когда-то уже была в их доме.И вообще, хватит с меня уже маркизов.
– Меллани!
– Отстань от сестры, Крис и иди лучше собираться, карету подадут через час, – с порога возвестил Грейсон и довольно улыбнулся в след охнувшей и мгновенно бросившейся прочь девушке. – Вот так-то лучше.
– И зачем надо было ее прогонять? – я с благодарной улыбкой наблюдала за тем, как вольготно он устраивался на софе.
– Чтобы хоть немного отдохнула от всех глупостей, что слетают с милого ротика нашей младшей. Или думаешь, не заметил, как часто ты стала жаловаться на головную боль в последние дни, чтобы только не слушать ее восторженную ерунду? И в кого Кристи такая глупышка?
– Ей всего семнадцать, Грей, – решив, что заняться счетами пока домочадцы не отправились на прием, попросту невозможно, я поднялась из-за стола и устроилась рядом с близнецом, подогнув под себя ноги и прижавшись к нему всем телом. Брат тут же крепко прижал меня спиной к своей груди. – В свой первый выход я тоже была восторженной дурочкой, беспрестанно трещавшей о нарядах, кавалерах и самых громких скандалах.
– Ты не была такой, – проворчал Грейсон, положив подбородок на мою макушку.
– Я была еще хуже.
– Нет, Мел, ты такой не была, – резкие нотки в голосе брата меня изрядно удивили. – Возможно во время подготовки к дебюту, но не после преставления свету. Если честно, я до сих пор так и не понял, что тогда произошло, но ты изменилась. Стала холоднее. Не знаю, не могу объяснить... – Он внезапно напрягся, сильнее сжав руки. – И только попробуй сказать, что я не прав! Я тебя...
– Чувствуешь, я знаю, – мне пришлось перебить Грея, чтобы уйти от этой темы. – А тебе не приходило в голову, что я могла просто повзрослеть? Прошу, давай не будем об этом. Сейчас главное, что Кристи пользуется огромным успехом и, скорее всего, еще до конца сезона будет обручена.
– Да уж, наша малышка произвела настоящий фурор на это сборище снобов, – с гордостью протянул виконт.
– Позаботься о ней, Грей. Не позволь отцу разрушить ее жизнь только из-за того, что ей не повезло родиться Потенциалом.
– О чем ты?
– Она слишком доверчива и верит в сказки о любви.
– Это плохо? – Отстранившись, Грейсон развернул меня к себе и посмотрел в глаза, не позволяя что-нибудь скрыть. – Если хочешь что-нибудь сказать, Мел, то лучше говори прямо. И с каких это пор ты начала подбирать слова наедине со мной? Что случилось, малышка?
– Я не малышка.
– Я старше.
– Всего на десять минут.
– Не переводи тему! – Вот теперь он действительно разозлился. – Что, демон подери, вообще происходит?
– Не ругайся, – я отвела взгляд.
– Меллани...
– За ней началась охота, Грей, неужели это так непонятно? – Скинув руки брата, я поднялась на ноги и заметалась по кабинету, чувствуя себя загнанным зверем. – Она не только красива, богата и благородна, но еще и обладательница дара. Кристи сейчас ходячая мишень.
– Но ведь с тобой у нас проблем не было.
– Тебе напомнить, что я помолвлена еще с младенчества? – Остановившись напротив помрачневшего Грея, я окинула его удивленным взглядом. Он что, правда, не понимал? – На меня никто не посмел бы предъявить права.
– Но ведь, из твоей логики следует, что любой желающий мог мы попробовать заслужить твою благосклонность и другим способом.
– Соблазнить? – Мне вдруг стало одновременно и смешно и горько. – И бросить вызов герцогу Веллианту? Право, Грейсон, я была куда лучшего мнения о твоих умственных способностях. Ты действительно веришь, что кто-нибудь решился бы покончить с собой столь жутким способом?
– Ты могла бы и сама расторгнуть помолвку, – не сдавался близнец, но уже не столь уверенно.
– Думаешь, я не попыталась?
– Что? – Судя по ошеломленному выражению лица виконта, мне удалось перевернуть его представления о собственной сестре с ног на голову. – Что ты сделала?
– Попросила расторгнуть помолвку, – вздохнула я, невольно опустив взор под его тяжелым взглядом.
– И?
– Как видишь, послезавтра состоится моя свадьба.
– Демоново отродье! Проклятье, Мел, ты хоть представляешь, что могла натворить?! – Теперь уже по комнате заметался разъяренный Грей. – Ты хоть на минуту задумывала о том, чем может обернуться ваш разрыв?
– Именно поэтому свадьба и состоится, Грей. Мне прекрасно известно, что для твоей карьеры покровительство герцога крайне важно, да и Кристабель мои необдуманные действия могут причинить вред. Я уже и не говорю про родителей. Их статус и влияние в обществе может оказаться под угрозой.
– Что? – Резко остановившись, Грейсон посмотрел на меня так, словно не узнавал, а потом, тихо выругавшись, запустил руки в волосы, приводя в полную негодность тщательно уложенную прическу. Не завидую я его камердинеру. – Ты действительно думаешь, что я имел в виду нас? Меллани Элизабет, немедленно посмотри на меня и скажи, что действительно веришь, что я готов строить карьеру благодаря страданиям своей сестры.
Ох, если уж он Грей называл меня полным именем, значит, эти слова его действительно задели. И что дернуло меня за язык? Если уж брата вывела из себя, то все совсем плохо и от моего былого самоконтроля не осталось и следа. Надо взять себя в руки и успокоиться. Надо... Да какой к демонам покой, если последние пять дней я жила как на пороховой бочке?! Вереница ежедневных вечерних раутов, на которые меня неизменно сопровождал герцог Веллиант, и выматывающая подготовка к свадьбе попросту убивали. Я не могла расслабиться даже в собственной комнате, куда непременно заглядывала Кристабель, сопровождая свое появление слишком бурным проявлением эмоций. Нет, я была искренне рада за счастливую сестренку, которая наслаждалась этим сезоном, купаясь в лучах мужского восхищения и зависти соперниц. Но сама подобного восторга не испытывала, хотя получала от общества не менее пристальное внимание. И все из-за одного единственного человека.
Ренделл. Право, я начала опасаться за сохранность собственного здоровья, видя с какой ненавистью поглядывают на меня самые видные дамы высшего света. Интересно, что именно их так бесило – потерянный титул герцогини или же сам факт того, что предмет их грез женится. О том, что мой жених оставит после нашего бракосочетания своих любовниц, я не верила, даже не сомневаясь, что дам, одаривавших его своей благосклонностью, было великое множество. Поэтому ни его внимания, ни дорогих подарков они явно не теряли. Но тогда что их так задевало? Возможно, дело в том, что ни разу со дня объявления о свадьбе Ренделл не отошел от меня ни на шаг, отпуская лишь на паркет с очередным партнером по танцам. Но даже тогда я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Да, герцог Веллиант во всеуслышание объявил о своем праве на меня и не уставал подтверждать собственную власть.
Но не это выбивало почву из-под ног. Ни разу за все пять балов он не танцевал ни с кем, кроме меня, рискуя навлечь на себя неодобрение почтенных матрон, негласных королев высшего света. Но те, к моему изумлению, наблюдали за нами с непонятной мне благосклонностью и снисхождением. Я не понимала, что происходит и совершенно не представляла чего ожидать от завтрашнего дня, и это напряжение не могло ни сказаться на моем настроении и душевном спокойствии.
– Мел? – Грейсон терпеливо дожидался ответа.
– Я знаю, что ты никогда бы не поставил свои интересы выше моих, Грей, – подойдя ближе, я обняла брата и прижалась щекой к его груди, наплевав на то, что могу помять безупречно отутюженный фрак. – И я тоже не смогла бы так поступить.
– Так ты согласилась ради нас? – руки, обнимавшие меня за плечи, напряглись. – Проклятье, Мел, ты знаешь, как я хочу тебя сейчас придушить? Почему не поговорила со мной?
– Ты был далеко, Грей.
– Ты не выйдешь за него... Ты не... Демон! – глухое рычание вырвалось из горла брата, изо всех сил пытающегося совладать с эмоциями. – Тебе придется выйти за него. Пресветлые боги, Мел, что же нам делать?
– В чем дело? – чуть отстранившись, я посмотрела в побелевшее лицо близнеца, с испугом отметив, какое отчаяние плескалось в его глазах. – Чего ты так боишься, родной?
– Он страшный человек, Мел, – прошептал виконт, обреченно покачав головой. – Ты даже представить себе не можешь за кого выходишь.
– Я знаю, что он за человек, Грей, как слышала и все слухи, что о нем ходят. Не сомневайся, мне прекрасно известно, что в нашем государстве он считается самым опасным противником. Да его боится даже правитель, что уж говорить о простых людях.
– Это лишь слухи, Мел, ни чем не подтвержденные сплетни. Поверь мне, на деле все гораздо хуже, чем ты себе представляешь.
– Ты стараешься меня напугать? Что ж, у тебя прекрасно получается!
– Проклятье! Прости, Мел, это не то, чего я хотел, – он вновь обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. – Ближе тебя у меня нет никого, малышка, ты же знаешь. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
– А почему ты думаешь, что мне что-то угрожает?
– В последнее время я верчусь в кругах, где у твоего герцога весьма определенная репутация, Мел. Он жестокий и беспощадный человек, я просто не хочу, чтобы ты заблуждалась на этот счет, дорогая. Прости, если разрушил твои мечты, но ты слишком мне дорога, чтобы я мог позволить тебе допустить ошибки, которые ты можешь сделать по незнанию. Не влюбляйся в него.
– На этот счет можешь не беспокоиться, я не смогла бы сделать этого даже при огромном желании.
Я отстранилась от озадаченного брата и вновь вернулась за стол с позабытыми счетами. Разговор заходил уже слишком далеко даже несмотря на то, что близнец всегда был единственным, с кем я могла позволить себе полную откровенность. Но не теперь. Слишком много было поставлено на карту.
– Герцогу нужен наследник, обладающий силой, чтобы упрочнить свое положение и власть, к тому же, он никогда и не думал скрывать, что мое главное достоинство – это дар. Я не обольщаюсь на его счет, поверь мне, как и не представляю, что когда-нибудь смогу полюбить. В любом случае, я тоже получаю немало выгоды от этого брака. Ренделл один из самых богатых людей Алеандры, да и герцогский титул на дороге не валяется. Он благороден и, я уверена, будет относиться ко мне с должным почтением и уважением, несмотря на всю свою жестокость и беспощадность к другим людям. Между нами нет недопонимания, пусть я и не всегда догадываюсь о причинах его поступков и поведения. Знаешь, – я даже улыбнулась неожиданно пришедшей в голову мысли, – мне повезло даже больше, чем Кристи.
– Ты шутишь? – Судя по взгляду, брат явно переживал за мое душевное спокойствие. И был недалек от истины.
– Сам посуди. Я не питаю иллюзий относительно предстоящего брака и отношения его светлости ко мне. Кристи же еще не обручена и вполне неплохо отбивается от нашествия претендентов на ее руку. Среди которых, как я заметила, немало влиятельных лиц, и с ними, скорее всего, отцу скоро придется вести очень непростой разговор. Она сейчас радуется каждому дню и наслаждается вниманием, но это пройдет. Стоит ей только отдать кому-либо предпочтение и обручиться, как тут же начнутся сомнения. Это болезненно, Грей. Она не будет точно знать, что именно больше всего нужно ее избраннику: она сама, приданное или же дар. Она никогда не поверит в искренность его чувств. Как бы мне ни было горько об этом говорить, но так и будет. Это проклятие всех женщин-Потенциалов.
– Мел... – Вздохнув, он подошел ко мне и неуверенно коснулся руки. – Прости, что затронул эту тему.
– Со мной все в порядке, Грей, но вот о Кристи ты должен позаботиться и быть рядом, когда понадобишься. А ты ей понадобишься, ведь меня уже рядом не будет.
– Как нужен был тебе? – Я чувствовала, как тяжело брату дались эти слова и какую боль и вину в этот момент он испытывал. – Но меня не было.
– Выше нос, Грейсон, я справилась, – ободряюще улыбнувшись, я отстранилась и демонстративно указала на ворох счетов и учетную книгу. – А теперь иди, заканчивай приготовления к балу и не мешай мне отдыхать.
– Только ты находишь отдых, копаясь в этих цифрах.
– Уж такова моя слабость. Иди.
– Я могу что-нибудь для тебя сделать? – уже на пороге спросил брат.
– Сделаешь меня вдовой? – губы растянулись в язвительной улыбке.
– Я серьезно.
– Вообще-то есть кое-что, – ухватилась за мысль, не дававшую покоя уже довольно долгое время. – Узнай все, что можешь про маркиза де Кравена.
– Маркиз де Кавен? – Мне вновь удалось его удивить. – Но зачем тебе это? Насколько мне известно, он вполне безобиден. В политику не суется и предпочитает проводить время в провинции, где у него шикарный особняк, также занимается разведением лошадей. Если не ошибаюсь, то это приносит ему хороший доход.
– И все же наведи справки, если не трудно.
– Хорошо, хоть я и не понимаю, для чего тебе это, – со вздохом согласился брат.
– Он мне не нравится. – Я даже нахмурилась, тоже не до конца понимая, почему мне было так некомфортно рядом с этим человеком. – Очень не нравится, Грей.
– Понял. Сделаю все, что в моих силах.
Как же я его люблю. Ну кто еще кроме него мог вот так просто поверить моим опасениям и пообещать помочь? И поможет, в этом я была уверена.
Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно и умиротворенно. Вся семья, отправилась на бал, и дом, вместе со мной, вздохнул с облегчением, погрузившись в тишину. Наконец-то. Надо же, я оказывается даже и не подозревала, как сильно нуждалась в покое. Пресветлые боги, хорошо-то как! Полностью погрузившись в счета, я даже не заметила, как пролетело время и неизвестно, сколько бы еще просидела, не загляни в кабинет Лайна, и не поинтересуйся нужно ли греть воду для ванны. Да уже далеко за полночь! Дав соответствующие распоряжения, быстро собрала бумаги и заперла в ящике стола, после чего направилась к себе, где уже через пол часа с наслаждением растянулась на мягкой перине кровати. Последней мыслью перед тем, как уснуть было то, что жить все-таки невероятно прекрасно.
Холодно. Когда Лайна успела открыть окно? Поплотнее укутавшись в одеяло, я поджала под себя ноги и крепче обняла подушку. Не встану. Даже если уже утро – не встану. Тем более что, если судить по окружающей меня темноте, горничная задернула плотные шторы, прежде чем покинуть комнату. Как же хотелось спать... Странно, такое чувство, словно проспала не больше пары часов.
Легкий ветерок, коснувшийся лица и оголенной кожи рук вновь заставил поежиться. Обязательно позже поговорю с Лайной, чтобы больше не забывала закрывать окно. Вряд ли герцогу понравится, если в первую брачную ночь его жена будет мучиться от насморка и приступов кашля. Хотя мысль не дурна, надо будет подумать об этом, как только поднимусь с кровати.
Едкий тошнотворно-сладковатый запах ворвался в легкие, когда я уже практически заснула. Закричать помешала прижатая к лицу сильная мужская рука с пропитанной чем-то тканью, которую я попыталась сдвинуть, но быстро поняла, что собственное тело отказывается подчиняться. В голове странно зашумело, и я обмякла, чувствуя, как легко меня подняли на руки и куда-то понесли. Слуги! Они просто не могли не услышать, как кто-то пробирался по дому. Но вопреки моим предположениям мужчина направился не к двери, а к распахнутому окну. Я не могла видеть, так как не в силах была открыть глаза, но зато прекрасно ощущала прохладу ночного воздуха и легкое прикосновение ткани. Стало страшно. Нет, не так, стало безумно, ужасно страшно, так, как никогда в жизни. Даже если похититель смог бы протиснуться со мной в оконный проем, спуститься вниз со второго этажа с такой ношей никому не под силу. Я погибну.
Внезапное движение ветра, и я с необычайным изумлением поняла, что мы уже находились не в доме. Моя комната просто не могла быть настолько огромной! А незнакомец все шел и шел, легко удерживая на руках мое тело. Это же какой силой нужно обладать, чтобы так спокойно меня нести? А ведь я далеко не пушинка. Единственным человеком, когда-либо, исключая детство, поднявшим меня на руки был герцог, чем изрядно поразил до глубины души. Но это было лишь на несколько секунд, а тот, кто похитил меня из дома шел уже довольно долго. И слишком неторопливо, словно даже не опасался, что нас могли заметить.
Кто он такой? Или скорее, кто его нанял и что этому человеку от меня надо? На ум приходило лишь одно – дар. Но ведь герцог... О боги, кажется мои слова оказались пророческими и все-таки нашелся тот, кто захотел пойти против моего жениха в схватке за обладание таким ценным призом. Наверное, я должна была бы быть польщена, однако в данный момент меня больше всего занимала оценка своего состояния. Тело все еще не слушалось, а вот тумана в голове стало меньше, и, по крайней мере, тошнить перестало.
Открылась дверь, и меня аккуратно уложили на что-то узкое, мягкое и обитое бархатистой тканью. Карета. Это я поняла, когда мы двинулись по дороге, и лишь тогда услышала лошадей. Странно, что до этого момента я могла слышать шаги и ночных птиц, но не лошадей. Что происходит? Надо выбираться. Срочно. Сейчас же. Кое-как открыв глаза, с ужасом поразилась, сколько сил мне потребовалось на это простое действие. Голова болела нестерпимо, руки дрожали от напряжения, а по спине неприятно скатилась струйка холодного пота. Я не смогу, просто не выдержу.
Как ни странно, в салоне я оказалась одна, по всей вероятности мой похититель посчитал, что в таком состоянии сопротивления я оказать была просто не в силах, и любезно предоставил мне умирать в одиночестве. И пусть со смертью я преувеличила – моя ценность заключается именно в жизни – чувствовала себя именно так. Дыши, Меллани, дыши. Каждое движение сопровождалось ужасной головной болью, слабостью и тошнотой, но мне все же удалось сползти на пол и дотянуться до защелки. Он даже не запер дверь! По всей вероятности похититель даже не предполагал, что я могу очнуться. С жадностью сделав глоток свежего воздуха, отметила, с какой скоростью ехала карета, и обреченно подумала, что, даже выпрыгнув, вероятность того, что мне улыбнется удача, и не разобьюсь насмерть, была крайне мала. Но оно того стоило. Не знаю, что лучше – оказаться в лапах мерзавца, решившего воспользоваться моей беспомощностью или же смерть. В первом случае я останусь в живых, но что-то мне подсказывало, что далеко не невредима. Во втором же – сохраню достоинство и честь, но покину этот мир и уйду за Грань.
