Текст книги "Темная леди (СИ)"
Автор книги: Юлия Сотникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)
– Миледи, наконец-то вы вернулись, я уже начал волноваться! Из поместья при... Ох, прошу прощения, – увидев, что из леса я вышла не одна, направляющийся ко мне Маркус резко остановился и склонился в почтительном поклоне. – Милорд.
– Я совершенно случайно встретилась с герцогом Веллиантом и не заметила, как пролетело время, – выдавив из себя улыбку, повернулась к жениху и ненавязчиво высвободила руку. – Спасибо, что проводили, ваша светлость, здесь у меня лошадь, так что до поместья я вполне могу добраться самостоятельно.
– Здесь очень красиво, – невозмутимо заметил мужчина, внимательно разглядывая охотничий домик. – Уютно.
– Благодарю, – мне вдруг стало тепло и приятно от этой похвалы. – Здесь любили проводить время мои дедушка с бабушкой, теперь же земля принадлежит мне.
– Вы хотели сказать, вашему отцу.
– Нет, именно мне, – улыбнувшись, я чуть склонила голову на бок, внимательно следя за его реакцией на свои следующие слова. – Этот лес и охотничий домик принадлежат именно мне и не входят в приданное. Такова была воля покойного графа.
Так что даже после нашего брака у меня останется что-то свое. Я этого не сказала, но он понял. Я видела в изумрудных глазах понимание и, наконец, расслабилась, осознав, что будущий супруг не против, чтобы у меня была собственность.
– Я рад, что у вас есть свой уголок, – едва слышно произнес мужчина, внезапно поднесся мою руку к губам и, вместо того, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони, перевернул кисть и обжог прикосновением обнаженное запястье. Дыхание сбилось. – Поверьте, я, как никто другой, знаю, как много может значить то, что принадлежит только тебе.
И вновь прикосновение губ. Что он со мной делал? Завороженно наблюдая за тем, как медленно он отпустил мою руку и с понимающей улыбкой ласково провел пальцами по щеке, я внезапно поняла, что делало его столь привлекательным для многих женщин. Не герцогский титул и даже не впечатляющая внешность, хотя и это не могло оставить равнодушной ни одну женщину в возрасте от пяти до восьмидесяти лет, а то и больше. Нет, все дело в его уверенности в собственном праве, в его поведении, в жаре рук и невероятном обаяние. Он притягивал противоположный пол, как магнит, как огонь, на который с таким желанием и легкостью слетались бабочки. Но ведь я не одна из его женщин. Я будущая герцогиня Веллиант, а значит должна быть сильнее тех, кто потерял рассудок от любви к этому мужчине. Его любовь губительна и опасна как самый смертельный яд.
– До встречи в Блекмонде, ваша светлость, – отстранившись, я холодно улыбнулась и присела в легком реверансе, прекрасно зная, что старый Маркус, как заботливая наседка, не спускал с нас взгляда. – И спасибо, что проводили.
– Через неделю начинается сезон, миледи, и первый бал дает маркиз де Кравен. – Я невольно напряглась, услышав это имя. – Мне бы хотелось объявить о предстоящей свадьбе именно там, надеюсь, вы не против.
– Я буду готова, ваша светлость.
– Что ж, в таком случае, до встречи в столице.
Вновь склонившись над моей рукой, он, наконец, ушел, отправившись через лес туда, где оставил лошадь. А я некоторое время стояла, прислушиваясь к ощущениям и молясь, чтобы он случайно не обнаружил алтарь. Не знаю каким образом, но напряжение, исходившее от этой земли, я ощущала, как свое собственное. И лишь почувствовав, что герцог пересек границу моих владений, наконец, расслабилась и сама направилась домой, где, должно быть, уже заждалась меня Кристабель. Вот только из головы все никак не шел тот разговор на окраине леса и ощущение обжигающих мужских губ на запястье.
Глава 3
– А как тебе это? Или лучше розовое? Мел, ну так что? Меллани!
– Что? – тяжело вздохнув, я оторвалась от наблюдения за прохожими и отвернулась от окна, хмуро посмотрев на сестру.
– Какое лучше? – мне протянули два прекрасных платья и посмотрели так умоляюще, что пришлось позабыть о плохом настроении и подойти ближе.
– Тебе ведь прекрасно известно, что розовое в любом случае исключено.
– Но почему? – надув пухлые губки, молоденькая девушка, с растрепанными после бесчисленных примерок волосами, возмущенно топнула ножкой. – Это же глупо! Мел, ну скажи же, что глупо надевать только белое платье в свой первый выход!
– Не понимаю с чего тебе злиться, – пожав плечами, я подошла к тахте и скинула ворох тряпья прямо на пол, не обратив внимания на возмущенный вопль сестры. – Белый цвет тебе чрезвычайно идет, так что не думаю, что это как то повлияет на наличие или нехватку поклонников.
– Честно? – на меня требовательно уставились одни из самых красивых глаз, что я видела. Ярко-васильковые, навевающие мысли о луговых цветах.
– Про платье или про поклонников?
Я с какой-то непонятной тоской наблюдала за радостным возбуждением сестренки, готовящейся появиться на первом в своей жизни балу. И с грустью подумала, как же ей скоро будет больно. Жаль, что этого нельзя избежать, но такова жизнь Потенциалов. Целых два Потенциала в одной семье, и обе девушки – большая редкость, однако лишь одна из нас была еще свободна. Уж не знаю, как этого добилась покойная графиня, но именно благодаря нашей бабушке Кристабель оставили в покое и позволили самой сделать выбор будущего супруга.
– Ты смеешься, да? – нахмурившись, Кристи с укором во взгляде посмотрела на свою бессовестную старшую сестру, у которой не хватало сил улыбаться и носить маску холодного безразличия перед вторым самым близким человеком в своей жизни.
– И не думала даже.
– Ты не хочешь этого бала, да? – мгновенно погрустнев, девушка отбросила наряды на кровать и, подойдя ко мне, опустилась на пол и прижалась к ногам, положив голову на мои колени. – Боишься?
– Боюсь, – не стала скрывать я и, закрыв глаза, ласково погладила ее по волосам. – Но еще больше боюсь за тебя, Кристи.
– За меня?
– Не верь никому, радость моя, прошу тебя, – слова давались тяжело, но кто, если не я, открыл бы глаза этой семнадцатилетней девочке. – Ты знаешь нашу самую главную ценность.
– Сила, – грустно протянула она, накрыв мою руку своей, и притянула вниз, уткнувшись щекой. – Хочешь сказать, что вокруг меня будет целая толпа, даже если я надену грязный и вонючий мешок?
– Поверь, они будут читать оды этому несравненному запаху, лишь бы ты обратила на них внимание.
– И что же делать?
– Танцуй, веселись и отдыхай, – я улыбнулась и наклонилась, обняв сестренку за плечи. – Только помни несколько правил: будь всегда в поле моего зрения, ни в коем случае не выходи из зала без меня или матушки, и, умоляю тебя, не верь сладким речам мужчин.
– Совсем-совсем не верить? – было заметно, как стремительно падает настроение сегодняшней дебютантки.
– Ну, если будут говорить, какая ты у нас красавица – так это истинная правда, а вот если восхвалять твой милый голосок – то вранье полное!
– Мел!
Я невольно рассмеялась, наблюдая за мгновенно подскочившей от возмущения сестренкой. Что говорить, Кристабель действительно была невероятна хороша собой: стройная фигурка, высокая аппетитная грудь, длинные локоны цвета спелой пшеницы, прекрасные васильковые глаза, обрамленные пушистыми ресницами на несколько тонов темнее, тонкие бровки и алые чуть полноватые губы. Да даже без дара она немедленно завоевала бы толпу поклонников лишь одной своей улыбкой. И распугала бы пением. Нет, сам голос у Кристи был весьма приятен для слуха, но стоило только кому-нибудь попросить ее исполнить песню, как опытная прислуга тот час же скрывалась из залы, а мы с Грейсоном мгновенно находили причину сбежать, в то время как матушка пыталась уговорить гостя отменить просьбу. Зато танцевала наша младшая изумительно, правда пока лишь со мной, Греем и отцом.
– Ладно тебе, ты же знаешь, что я права.
– Весьма низко с твоей стороны, Меллани, напоминать о моих недостатках, – холодно произнесла девушка, сверля меня укоризненным взглядом.
– Вот именно так и говори всем, кто посмеет тебя как-нибудь уколоть, – тут же ответила я, поднявшись и внимательно рассматривая ворох платьев.
– Мел!
– Брось, Кристи, не обижайся, мы же с Греем не обиделись за наши бедные уши.
– Ты... Ты... Ты просто невозможна! – В меня чем-то запустили. Как оказалось – перчаткой. – Я, правда, так ужасно пою? – вдруг тихо спросила сестра.
Пришлось отвлечься и, развернувшись, ласково потрепать ее по голове.
– Определенно, – серьезно ответила я. – Но мы все равно тебя любим.
– Иногда я жалею, что ты моя сестра, – надулась Кристи.
– Только иногда? – подмигнув, я быстро нашла то, что искала и протянула младшей. – Вот.
– Это что? – взгляд, которым одарила меня девушка, выражал такое недоверие, что я невольно улыбнулась.
– Твое платье.
– Ты уверенна?
– Я когда-нибудь тебя подводила?
– Оно белое.
Ох, я и забыла, какой упрямой бывает Кристи.
– Именно то, что нам нужно.
– Совсем белое.
– И?
– Я не хочу быть как все, – она вдруг вздохнула и, взяв платье, подошла к зеркалу, приложив наряд к телу.
– Боюсь, кроме меня, Потенциалов там не будет, а я, как ты знаешь, уже помолвлена.
– Он не приходил? – платье было мгновенно забыто.
– Ты и сама прекрасно знаешь, что нет.
– Не понимаю, почему он до сих пор не нанес тебе визит! – Кристи гневно нахмурила брови, возмущенно всплеснув рукой. – Весь Блекмонд гудит как улей о том, что вы одновременно приехали в город, все с нетерпением ждут, когда же вы появитесь в свете, а он даже не нанес визита!
"Он", как называла герцога Веллианта Кристабель, действительно не появлялся после нашей случайной встречи в лесу, чему я, если говорить откровенно, была очень даже рада. Хватит мне и того, что внутри все буквально переворачивалось от страха перед сегодняшней ночью. Хотя чего я боялась? Все и так знали о нашей помолвке. И все же я боялась. Бала, пристальных и оценивающих взглядов, танцев и самого Ренделла. Наверное, именно его я больше всего и опасалась, точнее своей реакции на его появление. Хватит ли мне выдержки не обращать внимания на его флирт, смогу ли делать вид, что не замечаю, как мой жених, тихонько выводит из зала кого-нибудь из дам? Чувствуется, это будет до-о-лгая ночка. А в то, что герцог, как и полагается нареченному, будет весь вечер находиться подле меня, я ни капли не верила. Хватит, я больше не восемнадцатилетняя глупышка, мечтающая о прекрасном принце, и не верила, что человека можно изменить.
– Мы уже договорились с герцогом встретиться сегодня, Кристи. Он очень занятой человек, милая, чтобы наносить всем визиты, едва приехав в столицу.
– Но ты не "все"!
– И все же я его не ждала. – Твердо произнесла и выразительно посмотрела на сестренку, дав понять, что не хочу затрагивать эту тему.
– Мне это не нравится.
– Поможешь мне с нарядом? – Зная, что просто так она не отстанет, я сделала умильное выражение лица и сложила ладошки, моля о помощи.
– Куда я денусь? – вздохнув, она отступила. – Везет же некоторым, им белое надевать не обязательно.
Когда спустя примерно час в комнату постучал Грейсон, мы с Кристабель были в полной боевой готовности.
– Ух ты! – замерев в дверях, брат окинул нас восхищенным взглядом. – Кажется, мне сегодня достались самые прекрасные дамы Алиандры.
– Не радуйся раньше времени, Мел твоя лишь до особняка маркиза, – не могла ни съязвить Кристи.
– Это мы еще посмотрим.
Ну вот, не могла она помолчать? Улыбнувшись разом помрачневшему близнецу, я положила ладонь на сгиб его локтя и нежно поцеловала в щеку.
– Ты у меня просто красавец.
– Да уж посимпотичнее твоего герцога, – едва слышно пробурчал Грей, заставив меня умилиться этой вспышкой ревности.
– Конечно симпотичнее, – не стала отрицать. – Он тебе и в подметки не годится.
– Правда? – в светло-голубых глазах парня читалось недоверие.
– Правда-правда. Вот не был бы ты моим братом...
– Да ладно тебе, Мел, герцог в сто раз красивее Грея! И богаче! И образованнее! И... и...
– Кристи!
Весело рассмеявшись, младшая прибавила шаг и быстро спустилась по широкой лестнице в холл, где уже дожидались нашего появления родители.
– Ты же знаешь, что дороже тебя в моей жизни мужчины нет, – тихонько прошептала я напряженному как струна брату.
– Знаю, – он сжал мою ладонь, крепко прижав к своей руке. – Но ведь он скоро станет твоим мужем, Мел. И я, как дурак, даже не думал об этом, когда уезжал!
– Ты учился, Грей.
– Я должен был быть возле тебя.
– Ты должен добиться успеха ради меня, дорогой, а для этого тебе необходимо жить здесь, в Блекмонде.
– Мел... – он на миг замолк, чтобы продолжить чуть хриплым от переполнявших чувств голосом. – Если он обидит тебя, клянусь, я его убью.
– Не смей! – Остановившись, я резко дернула руку, заставляя близнеца посмотреть мне в глаза. – Даже не вздумай клясться, Грейсон! Я не приму ее, слышишь? Не приму клятвы.
– И все же это так, Мел, – обхватив лицо ладонями, Грей прижался к моему лбу. – Если он причинит тебе зло, я все сделаю для того, чтобы он сожалел об этом до конца своей никчемной жизни.
– Грей...
– Это мое право, Мел, ты частичка меня и это мое право!
Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, я порывисто обняла своего любимого защитника, которому едва доставала до плеча. Как же мы с ним были похожи. И дело не только во внешности, хотя надо отдать должное, даже оттенок волос у нас был одинаковый, а в отношении друг к другу. Ни один из нас не мог улыбаться, если грустил второй, и даже на огромном расстоянии мы всегда знали, если с кем-то из нас случилась беда. Он мой защитник и мое успокоение, я же его отрада и здравый смысл. Мы одно целое, близнецы. Единственная разница в том, что Грейсон не обладал силой. Вообще. И это отражалось в глазах, абсолютно тусклых по сравнению со мной и Кристи. Да, яркость глаз всегда была отличительной чертой обладающих даром.
– Вы еще долго будете обниматься? Карета ждет, мои дорогие. Меллани, оторвись от брата, и спускайтесь вниз.
Матушка, как всегда, была на стороже. Тяжело вздохнув и понятливо переглянувшись, мы медленно спустили вниз и спустя пару минут уже ехали в просторной карете на пути к главному кошмару всех моих последних ночей.
– Не трясись, – сжав мою руку, прошептал на ушко брат.
– Сам за меня трястись будешь? – столь же тихо ответила я, заслужив смешок.
– Это должно быть твой самый счастливый день, Меллани. – Радостно произнесла матушка, одаривая меня предвкушающим взглядом. – Только представь, сегодня объявят о свадьбе!
– Да уж, – на большее меня не хватило.
– Ты не рада?
Если честно, этого вопроса я больше всего не ожидала от своего отца.
– Конечно же рада, дорогой, как ты можешь такое спрашивать! – графиня одарила мужа возмущенный взглядом, а тот не отрываясь смотрел на меня и даже в полумраке кареты я чувствовала его напряжение.
– Матушка права, этот вопрос не имеет смысла, – тихо протянула и тут же увидела, как дернулся граф.
Да уж, кому, как ни ему был прекрасно известен истинный подтекст моего ответа.
– Меллани...
Карета остановилась возле огромного освещенного особняка, у входа в который толпились разряженные люди, спеша показать приглашения. Атмосфера веселья и праздника, веселый смех, музыка и улыбки гостей. А мне казалось, словно на шее медленно затягивалась петля, безжалостно тянущая в пропасть. Каждая клеточка тела буквально вопила не делать глупость и не перешагивать через порог, не идти в гостеприимно распахнутые двери, ибо назад пути уже не будет.
– Мел, – я почувствовала руки брата на своей талии. – Ты побледнела. Все в порядке? Мел? Черт возьми, всего одно слово и я засуну тебя обратно в карету и увезу туда, где этот хрыщ не сможет достать!
– Грейсон!
– Спокойно, матушка, меня никто не слышал кроме вас и Меллани.
– Все хорошо, – глубоко вздохнув, я улыбнулась близнецу и, отстранившись, уверенно посмотрела на особняк. – Я должна это сделать.
Первые ступеньки дались сложнее всего. Проходить без очереди на правах невесты племянника дома под пристальными взглядами приглашенных было невыносимо, но я с этим справилась, одаривая этих любопытных гарпий приветливой улыбкой и прекрасно зная, что стоит мне уйти, как они тут же начнут обсуждать каждую деталь моего наряда, каждое движение головы. Уж таков был высший свет.
– Граф Ассек, графиня, – тут же подошел к нам и почтительно склонился хозяин бала. – Рад вас видеть виконт, леди Меллани, а эта юная леди, как я понимаю ваша младшая дочь, милорд?
– Именно так, – улыбнулся отец. – Позвольте представить вам Кристабель. Дорогая, это маркиз де Кравен, хозяин этого великолепного дома.
– Очарован, миледи, – освободив, наконец, руку смущенной Кристи, маркиз обратил свое внимание на меня. – Леди Меллани, вы сегодня просто великолепны. Даже звезды поблекли рядом с вашей красотой. И, кажется, я догадываюсь о причине вашего сияния, не так ли? – в улыбке, которой одарил меня мужчина, было столько откровенного намека, что внимательно следившие за разговором гости просто не могли это не заметить.
Ненавижу. Мысленно представив, как медленно сжимаю руки на горле этого мерзавца, я ослепительно улыбнулась.
– Вы мне льстите, милорд, – реверанс и смущенно опущенные глазки, в которых явно отражалась жажда убийства.
– Ну что вы!
– Вы не против, если мы пройдем к напиткам, милорд? – мою руку уверено обхватили родные пальцы брата. – В дороге Меллани жаловалась на жажду.
– О, конечно, проходите, – тут же расплылся в улыбке маркиз. – Леди Меллани, надеюсь, вы оставите за мной первый танец?
– Да, коне...
– Боюсь, что он уже занят, дядя, – раздался за моей спиной знакомый голос. – Первый и последний танцы моей невесты уже отданы мне, не так ли, миледи?
Толпа замерла, казалось, даже музыканты заиграли тише, прислушиваясь к тому, что происходило в холе. А я не могла вымолвить ни слова, завороженная насмешливым взглядом изумрудно-зеленых глаз.
– Я скучал по вас.
Пресветлые боги, как может быть обычная улыбка настолько греховно прекрасной? А как он поднес мою затянутую в перчатку руку к губам... Так, Меллани, немедленно возьми себя в руки и, демон тебя подери, скажи хоть что-нибудь и не выставляй себя полной дурой перед всей аристократией!
– Конечно, милорд, первый и последний танцы по праву принадлежат вам, – надеюсь, моя улыбка вышла именно такой спокойной, как я и хотела.
Судя по довольному взгляду матушки – да. А вот если судить по тому, что отражалось в глазах жениха... Герцог не был столь наивен и прекрасно понимал мое состояние.
– Вы сегодня особенно красивы, моя леди, – чуть приглушил голос нареченный, что, однако не мешало посторонним слышать этот разговор и его последнее обращение ко мне.
– Ваша светлость.
Я напряглась, взглядом умоляя его прекратить этот балаган, чем добилась еще одной притягательной улыбки. Он явно наслаждался представлением. Как ни странно, выручил меня отец.
– Рады приветствовать вас, ваша светлость.
– Как ты? – едва слышно шепнул Грей, медленно прогуливаясь по бальной зале, в то время как родители обменивались любезностями с моим нареченным.
– Хочу кого-нибудь убить, – вежливо улыбнулась я проходящим навстречу парам.
– Они всегда такие? – к нам присоединилась Кристи, с приклеенной на губах улыбкой и страхом в глазах.
– Естественнее, дорогая, естественнее, – едва слышно протянула я.
– Что?
– Расслабься и прекрати пугать людей оскалом, лучше вспомни наши танцы в академии.
Блеск в глазах и несколько озорная улыбка сестренки лучше всяких слов подсказали, что та отлично помнила, как воспитанные юные барышни любили кривляться, представляя свой первый выход в свет.
– Кажется, я начинаю жалеть, что никогда не бывал в академиях.
А вот обладателя этого низкого голоса, оплетающего меня с ног до головы, мне хотелось сейчас видеть меньше всего.
– Не думаю, что вам бы понравилось, ваша светлость, – остановившись, я посмотрела на жениха, догнавшего нас и уверенно пристроившегося по правую руку от меня, в то время как брат занял позицию с левой стороны и вел под руку Кристабель.
– Позвольте поинтересоваться, почему?
– В подобных заведениях нет развлечений, которые предпочитают мужчины, – мне удалось сохранить невозмутимость.
– И откуда вам известно о подобных развлечениях? – Мне показалось или в голосе мужчины проскользнул смех?
– То, что последние годы я провела в провинции, не делает меня невежественной, ваша светлость.
– Я бы никогда не назвал вас невежественной, моя леди, – проникновенно протянул Ренделл, чуть склонившись к моей голове.
Он точно издевался. Чувствуя, что еще немного и Грейсон сделает какую-нибудь глупость, я решила действовать.
– Кажется, я обещала вам танец, ваша светлость?
– Разве вас не мучила жажда?
Этот гад еще и смеялся!
– Еще больше я хочу танцевать. Надеюсь, вы не против?
– Поверьте, ничто не доставит мне большего удовольствия, – склонился передо мной мужчина и вывел на середину зала.
Музыка на мгновение стихла, возвещая о начале нового танца, и только тогда я поняла, как сглупила. Вальс. Нет, ну какова вероятность, что из всех возможных танцев, где партнеры едва прикасаются друг к другу, тот, что мне доведется танцевать с герцогом, будет именно вальс?
– Вы это специально подстроили? – послушно кружась с ним по паркету, пробормотала я, стараясь смотреть куда угодно, только не на уверенно прижимавшего меня к себе жениха.
– Что именно?
– Вальс, – сквозь стиснутые зубы выдавила я.
– А что с вальсом? – его явно забавляла эта ситуация.
– Это ведь вы сказали музыкантам играть вальс, как только мы выйдем на площадку?
– У вас есть доказательства?
Резко подняв голову, я возмущенно посмотрела на герцога, сделав вторую за вечер ошибку. Как можно было быть настолько красивым? Белоснежная рубашка и черный фрак делали его не просто элегантным, а неотразимым, если этот термин можно было отнести к мужчине. Короткие черные волосы убраны по последней моде, манящие глаза сияли, а губы... На них я невольно задержала взгляд, чувствуя, предательский жар. Вот только покраснеть перед ним не хватало!
Разозлившись на саму себя, вновь подняла глаза и едва не споткнулась, утонув во внезапно потемневшем взгляде, в котором отражались не совсем понятные мне эмоции. Что происходит? Пальцы герцога чуть сдвинулись, притянув меня ближе.
– Ваша светлость...
– Ренделл.
– Мы не наедине, – я попыталась отстраниться. Бесполезно.
– Нас все равно никто не слышит, – усмехнувшись, он вновь пошевелил пальцами, удерживающими меня за талию, заставив охнуть от неожиданности и необычных ощущений.
По телу прошлась легкая дрожь, а сердце пропустило такт. Что он делал?
– Прекратите.
– Что именно? – его дыхание пощекотало ухо, вызвав еще одну волну дрожи.
– Я... Чего вы добиваетесь? – решительно взяв себя в руки, я с вызовом посмотрела на жениха. – Этот танец, прикосновения. Что вы хотите?
– Всего лишь приятно провести время со своей невестой, – последующая за фразой улыбка подкупала искренностью. Но только не меня.
– И поэтому дразнили моего брата?
– Что вы, моя леди, у меня и в мыслях не было дразнить виконта.
– И для кого тогда было все это представление?
– Представление?
Кажется, мне все же удалось сбить его с толку.
– Бросьте, ваш... Ренделл, мы с вами прекрасно знаем, что ни вы, ни я не испытываем друг к другу тех чувств, которые вы старательно разыгрываете сейчас перед гостями. Но ведь для этого все и задумывалось, не так ли? – Я улыбнулась, с облегчением чувствуя, как уходило напряжение, стоило мне лишь осознать причину столь необычного поведения герцога. – Хотите разыграть перед светом влюбленную пару? Но вам не кажется, что это несколько глупо?
– Вы так думаете? – от былого веселья в глазах мужчины не осталось и следа. – И почему же?
– Мы не виделись шесть лет, ваша светлость, не думаю, что кто-нибудь поверит в сказку о любви с первого взгляда после долгой разлуки.
– А вам не приходило в голову, что я на самом деле могу быть вами очарован? – медленно протянул он, внимательно наблюдая за мной сверху вниз.
– Вы? Мной? – теперь моя улыбка была совершенно искренней. – Это же абсурдно.
– Вот как? Извольте объясниться, – от его холодного тона мне вдруг стало не по себе.
Я как-то умудрилась его задеть?
– Простите, ваша светлость, но типаж женщин, на которые вы обычно обращаете внимание, известен всему высшему свету и, хоть я и не считаю себя непривлекательной, мне не сравниться, ни с одной из них.
– Как занятно. Значит, вам также известен мой вкус на женщин? Любопытно узнать, и кого же я предпочитаю?
– Вы стараетесь вывести меня из равновесия? – Теперь уже пришла моя очередь злиться. – Подобный разговор не пристало вести леди, тем более в окружении стольких людей.
– Вы правы, – внезапно согласился герцог и остановился.
– Что...
Галантный поклон, учтивая улыбка и протянутая рука, на которую мне пришлой опереться не оставили выбора. Медленно идя за женихом мимо заинтересованно оглядывавшихся людей, я старалась улыбаться как можно естественнее, как еще недавно сама советовала Кристи. Какая муха его укусила? И вообще, куда мы шли? По правилам этикета, после окончания танца, Ренделл должен был проводить меня к матери или дуэнье, но и удивленные лица родителей и возмущенно-напряженное брата остались давно позади.
– Ваша светлость... Ренделл... Подождите! – Никакой реакции. – Лэйр Ренделл, немедленно объяснитесь.
Подействовало, он даже остановился и обернулся. Только судя по гневно прищуренным глазам, я зря это сделала.
– Лэйра Меллани, не будете ли вы так любезны проследовать за мной? – ровно, без эмоций спросил герцог, прожигая меня яростным взглядом.
И, резко отвернувшись, вновь продолжил путь, даже не посмотрев, последовала ли я за ним. Руку, тем не менее, отпустил, и на том спасибо. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на внимательно следившую за нами толпу, пошла за ним, стараясь не упустить из вида. Что на него нашло? Прокрутив в голове наш разговор, вдруг ощутила себя полной идиоткой. И как только наглости хватило развивать подобные темы? Возможно, ему не понравилась моя откровенность? Вряд ли. Судя по тому, каким довольным выглядел жених, когда мы обменивались колкостями – скромность не входила в разряд добродетелей, которые привлекали герцога Веллианта. Тогда что? Что обмолвилась про бывших пассий? Возможно, это было слишком откровенно, но я не собиралась скрывать свою осведомленность о его похождениях. Да весь высшей свет знал герцога как покорителя женских сердец, а дар и политическое влияние в обществе лишь придавали его образу порочного очарования. Нет, настроение нареченного испортилось еще раньше, когда мне вздумалось упрекнуть его поведение. Могла ли я как-то его задеть? Но чем?
– Рад, что хоть иногда вы можете поступать разумно и делать так, как вам говорят.
Я не сразу поняла, что эти слова предназначались мне.
– Что вы имеете в виду?
– Вам доставляет удовольствие меня злить? – стоя в нескольких шагах от меня, герцог Веллиант казался совершенно невозмутимым, полная противоположность тому мужчине, который еще несколько минут назад едва сдерживал свой гнев.
– Не понимаю о чем вы, ваша светлость, – я удивленно огляделась вокруг. – Где мы? Это зимний сад?
– Да, – он внимательно следил за моей реакцией. – Оранжерея маркизы де Кравен, ныне покойной. Она очень любила это место.
– Ваша тетя?
Я с изумлением разглядывала огромное пространство, заполненное разнообразными растениями. Экзотические цветы, небольшие деревца, живые изгороди. Настоящее сокровище для отдыха зимним днем, когда за окном идет снег.
– Моя бабушка, – уточнил мужчина и указал на две удобные кованные скамеечки, расположенные друг напротив друга, с ворохом мягких небольших подушек. – Прошу.
– Так что это было? – присев, я требовательно взглянула на нареченного, устроившегося напротив. – Может, объясните свое поведение?
– Только после вас. – Он расслаблено закинул ногу на ногу и откинулся на спинку, всем своим видом показывая, что готов слушать.
– После меня? И что вы от меня ждете?
– Кажется, мы начали обсуждать моих женщин, но вам не понравилось место, в котором это происходило. Пожалуйста, теперь мы вдвоем и нам никто не помешает. Так что я вас внимательно слушаю.
Он сошел с ума? Нет, право я действительно не понимала мужчин. Да у меня даже слов не хватило бы, чтобы выразить то возмущение, в котором я пребывала! Устроить такое представление, чтобы поговорить о бывших подружках... Я немедленно поднялась на ноги и молча пошла прочь из оранжереи.
– Вы куда-то направились, моя леди? – слишком спокойно протянул герцог, не двинувшись с места.
Но я даже не думала останавливаться, решив не доставлять ему удовольствия. Как он посмел так себя вести на приеме, где вскоре должна быть объявлена новость о нашей свадьбе? Как он мог так унизительно поступать со мной и моей семьей?
– Меллани?
Едва я вышла за дверь, как позади раздались быстрые шаги и меня внезапно подхватили на руки.
– Что вы себе позволяете?! – Мне пришлось приложить немало сил, чтобы не вскрикнуть от испуга.
– Простите, моя леди, но мне приходится идти на вынужденные меры. – Спокойно ответил Ренделл, вновь опуская меня на скамью и демонстративно убирая в карман брюк ключ, которым успел запереть дверь. Мне стало страшно.
– Что вы делаете?
– Всего лишь хочу спокойно поговорить. Вы же не боитесь меня, миледи?
До ужаса боюсь.
– Конечно нет, – мне удалось справиться с эмоциями и холодно улыбнутся. – Однако мне абсолютно не нравится то, что здесь происходит. Вы хоть на мгновение задумывались о том, что станет с моей репутацией, если кто-нибудь видел, как вы затащили меня сюда на руках, а после этого заперли дверь? Да ни одна уважаемая семья не откроет для меня свои двери после такого!
– Поверьте, герцогине Веллиант будут рады в любом доме и в любое время.
– Герцогине Веллиант возможно, но не моей семье, ваша светлость! – Я яростно сжала кулаки. – Или думаете, их не коснется мой позор? Позвольте напомнить, что именно такой довод вы приводили, когда убеждали меня не разрывать помолвку.
– Действительно... – медленно протянул Ренделл, не отрывая от меня пристального взгляда. О чем он думал?
– Ваша светлость... Ренделл... Зачем вы так со мной?
Не выдержав его безмолвного разглядывания, я плавно поднялась с места и подошла к розовым кустам, повернувшись к нему спиной. Молчание было невыносимым, но еще больше давило острое непонимание его поступков. Почему он меня дразнил? Для чего намеренно выводил из себя и ставил в неловкое положение? Чего добивался? Я уже не знала, что думать. Надо же, как круто могла измениться спокойная жизнь всего за несколько недель.
– Меллани, – судя по звукам, герцог подошел ближе и остановился за моей спиной. – Я вас обидел?
– Вам действительно это интересно? – грустно усмехнувшись, я обняла себя за плечи. – Вы действительно не понимаете, в какое положение поставили меня своими необдуманными действиями?
