Текст книги "Избранные фэнтезийные циклы романов. Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Юлия Фирсанова

– Ого! – восторженно выдохнула принцесса при виде того, как чары рассеиваются от соприкосновения друг с другом, проявляя личность, и тут же задумалась: – А что же будет с травной составляющей?

Перестроив свое восприятие для наблюдения за этим процессом, богиня завороженно наблюдала за тем, как сталкиваются, собираются друг с другом ядовитые компоненты, растворенные в крови и лимфе, концентрируются, превращаясь в относительно безвредную массу в районе… Прежде чем принцесса успела отреагировать на происходящее, мужчина нервно сглотнул, перегнулся пополам, и его буквально вывернуло наизнанку.

– Вот и спасай после этого мужчин, опять все измарали, – поморщилась принцесса, с тоской обозревая испорченный ковер. Вздохнув, Элия активизировала чистящее заклятие, а заодно переправила пустой стакан из-под противоядия в Тихие Миры.

Мужчина на диване очень быстро приходил в себя, осваивая ту информацию, которую собирали его чувства, пока рассудок бродил в заоблачных далях. Наконец, глубоко вздохнув, блондин сел прямо и, спокойно глядя на принцессу, сказал:

– Насколько я понимаю, леди, я обязан вам по крайней мере рассудком, если не жизнью. Благодарю. Я Итварт из Свартфальта, бог войны, лорд-страж крепостей, посвященный Источника Сварта.

– Элия, принцесса Лоуленда, – представилась в ответ богиня. В перечислении остальных титулов нужды не было. Информацией о богах Мира Узла владели практически все.

Итварт встал, чуть пошатнувшись, и церемонно поклонился. Координация движений бога восстанавливалась с поразительной быстротой.

– И я ваш раб? – полюбопытствовал мужчина, снова присаживаясь. Он начал едва заметную разминку, проверяя готовность к действию каждой мышцы.

– Поскольку коэффициент вашей силы гораздо больше половины среднелоулендского, то уже нет. Сейчас я сниму клеймо, – отозвалась принцесса и потребовала: – Дайте руку.

Итварт встал и быстро приблизился, испытующе, но спокойно глядя прямо в глаза богини. Равный смотрел на равного. Только глубоко в глазах таились скрытое беспокойство и тревога, не за себя, за то, что могло случиться, пока он пребывал в беспамятстве. Элия взяла ладонь бога и, возложив пальцы на невидимое клеймо, произнесла стандартную формулировку:

– Законом Лоуленда, силой моей, правом моим, свободен!

Клеймо проявилось, стало видимым для простого зрения, слегка засветилось, а потом постепенно поблекло и исчезло. Ладонь стала чистой, как прежде. Богиня отпустила руку мужчины.

– Благодарю, – снова поклонился Итварт и вернулся к дивану: – Я ваш должник. Как вы хотите восполнить долг, принцесса?

– Я покупала учителя, – ответила Элия, разглядывая бывшего раба. Теперь уже никто не сказал бы, что он – невольник. Перед молодой женщиной сидел бог: спокойная сила в глазах, осознание своего могущества. – Но, может быть, вы согласитесь преподавать мне. Об оплате договоримся.

– Насколько я помню, ваш брат, Нрэн, великий воитель, – поинтересовался бог войны. – Зачем вам другой учитель?

– Нрэн не хочет преподавать. Его мастерство слишком превосходит мое, чтобы кузен мог получать удовольствие от учебного боя, – пояснила богиня. – А если бы и захотел, так у него нет времени. Постоянные походы. Брат бывает дома только наездами. Для систематических тренировок этого мало. А вы, я это чувствую, умеете и любите учить.

– Понятно, – кивнул воин и ненадолго задумался.

Молчала и Элия, вспоминая, чем закончились ее приставания к Нрэну с требованиями позаниматься. Первый же бой без оружия, во время которого требовалось коснуться кузины, привел великого воина в такое невменяемое состояние, что его мог бы убить и ребенок. Принц позорно бежал с поля битвы. Занятия на клинках тоже не состоялись. Вид богини с холодным оружием в руках поверг кузена в еще больший экстаз…

– У меня остался невыплаченный долг мести, – наконец промолвил Итварт, все решив для себя. – Потом я вернусь и буду учить вас. Лоуленд – интересный мир, мне он нравится.

– Месть – ваше право, – согласилась принцесса. – Когда закончите с делами, приходите.

Элия сняла с указательного пальца правой руки перстень-печатку и протянула его воину:

– По этому знаку стража пропустит вас в замок. Будьте поосторожней. Я не хочу, чтобы какой-то чаро-травник, пусть даже очень талантливый, лишил меня возможности учиться.

Итварт взял перстень и ответил, недобро прищурившись:

– На сей раз буду. Я не слишком великий маг, но зато хороший воин. И теперь без предупреждения стану атаковать я!

– Отправляйтесь туда, куда нужно, я временно убрала для вас запрет на телепортацию, – предложила принцесса, произведя мысленные манипуляции с общей магической защитой замка. Она не задавала лишних вопросов и не предлагала иной помощи, для бога войны это было бы проявлением высшей формы недоверия, сильнейшим оскорблением.

Воин кивнул и без лишних разговоров исчез из комнаты.

«А сейчас переодеваться к ужину», – скомандовала себе Элия и вспорхнула с кресла. Пока она исцеляла потенциального учителя, прошло более полутора часов, а до ужина еще нужно было принять ванну и переодеться.

Выбежав из гостиной, богиня едва не упала, налетев на мягкое препятствие – соскучившийся Диад караулил хозяйку у самого входа.

– О демоны, радость моя, позже пообщаемся, – пообещала богиня пантере, которая, надеясь на ласку, заглядывала ей в глаза. – Я опаздываю. Ты же не хочешь, чтобы братья застали меня в неглиже и без прически!

На неглиже и прическу Диаду было глубоко наплевать, но он своей шикарной звездно-черной шкурой почуял, что если не отстанет от госпожи, то ему может крепко нагореть. Поэтому, прекратив интенсивно тереться о ноги, пантера сочла за лучшее следовать на почтительном расстоянии за хозяйкой, кинувшейся в гардеробную. По опыту Диад знал, что торопящаяся Элия может пребольно отдавить лапы, особенно если у нее на ногах какие-то штуки с острыми палками на концах. А обещанное «потом» настанет быстро, и зверя обязательно погладят и почешут под подбородком.

Глава 6
Семейный ужин, недетские обиды, сказки на ночь

Родственники – это группа ничем не связанных между собой лиц, собирающихся периодически пересчитываться и вкусно покушать…

А. Кнышев

Детей надо баловать – тогда из них вырастают настоящие разбойники.

Е. Шварц. Снежная королева

Спешка дала свои результаты, за двадцать минут до ужина принцесса была абсолютно готова, она даже успела погладить Диада и переговорить кое с кем при помощи заклятия связи о темных путях появления на рынке своего потенциального учителя. Увы, безопасность Лоуленда стоила нескольких минут, не отданных марафету.

Элия в последний раз оглядела в зеркале свое отражение, проверяя, как сидит новое платье глубокого синего цвета с рисунком кипенно-белой и темной сирени, перехваченное тонкими серебряными браслетами на локтях и запястьях, с глубоким квадратным декольте и небольшим разрезом до середины икры. Чуть-чуть не по этикету, но трапеза в узком семейном кругу допускала маленькие вольности, кои с восторгом приветствовались мужчинами. Молодая женщина нашла, что одежда превосходно сочетается с убором из сиреневых нариитов, и обернулась к пажу, вошедшему с докладом о визите принца Тэодера.

«О? Что понадобилось моему таинственному брату?» – заинтересовалась принцесса.

Обычно Тэодер, поддерживая тщательно пестуемый имидж серой незаметности, не считал возможным претендовать на место сопровождающего сестры. Но бывали исключения, когда сферы интересов родственников пересекались, и принцу требовалось что-нибудь срочно обсудить с Элией лично или договориться о встрече, касающейся его важных дел. В таких случаях бог мафии являлся лично или присылал на заклание Ноута. Неизвестно почему, тот до жути боялся кузины и ни за какие блага мира не согласился бы составить ей компанию на добровольных началах.

– Прекрасный вечер, милая. Ты восхитительна, этот туалет тебе очень к лицу, – вежливо поздоровался Тэодер, приветствуя появившуюся в гостиной принцессу. Сам он традиционно оделся весьма скромно: в светло-серую рубашку с отложным воротом из мягких кружев и черный камзол – все было выбрано со вкусом, но не бросалось в глаза.

– Прекрасный вечер, – доброжелательно кивнула богиня таинственному родичу, подставив щеку для поцелуя. – Что тебе угодно, дорогой?

– Я желал проводить тебя на ужин, милая, – едва коснувшись нежной кожи, вежливо пояснил кузен, ведя предписанный этикетом диалог.

– Неужели? – кивнула, словно удивляясь, Элия, протянула руку мужчине и коротко согласилась. – Прекрасно, идем.

– И просить… – мягко продолжил мужчина, понимая, что кузина желает говорить прямо.

– Да? – чуть нахмурилась богиня, опуская руку. Ей хотелось развлекаться, а не решать проблемы. Норма благих деяний нынче была перевыполнена по крайней мере на луну вперед и уже стоила почти испорченных юбки и ковра.

– Лорд Грэф из Преста тебе еще нужен? – нейтрально уточнил Тэодер.

– Кто? – Элия непонимающе нахмурилась.

– Из Мира Тальвалар, ты была там с официальным визитом три луны назад, – терпеливо дал уточняющую справку принц.

– Милый, по-твоему, я обязана помнить каждого мужчину из каждого мира, в котором бываю? На это никакого, даже многоуровневого божественного мышления не хватит, – скроила гримаску принцесса.

– Разумеется, нет, дорогая, я не требую от тебя такого подвига, – признал принц, то ли совершенно серьезно, то ли со скрытой иронией. (Элия никогда не могла определить этого наверняка.) – Вот, – Тэодер достал из кармана небольшую миниатюру-портрет симпатичного шатена с пронзительными черными глазами.

Элия взяла ее и некоторое время сосредоточенно разглядывала, потом облегченно призналась, щелкнув пальчиком по изображению:

– Вспомнила. Танцевала пару раз на балу по случаю Дня восшествия на престол короля Фельканира, потом один раз поцеловались на балконе. Что с ним такого?

– Плохо, – серьезно отозвался бог, принимая назад миниатюрку. – Он из лучших моих людей в том регионе, и сейчас работа почти стоит. Все время проводит в твоей церкви и понемногу сходит с ума. Ты знаешь, иногда такое случается.

– Ладно, после праздников схожу туда, сделаю, что смогу, – согласилась принцесса, но, заметив поперечную морщинку на лбу кузена, жалобно вздохнула: – Он нужен тебе срочно?

– Я был бы весьма признателен, дорогая, один раз слуги уже изъяли у него перстень с ядом, не могу ручаться, что подобные порывы не повторятся, а менять его в данный момент нецелесообразно, – прояснил степень сложности ситуации бог.

– О Творец! Хорошо, дорогой, надеюсь, твой человек сейчас в церкви, – сдалась Элия. Не так уж часто кузен просил ее о чем-то.

Принцесса присела в кресло, прикрыла глаза, выпуская часть силы из-под спуда блоков, и нащупала божественную связь с личным местом силы в Тальваларе. Церковь была достаточно популярна, и нити связи установились легко, через них богиня любви выловила нужный образ Грэфа из Преста. Мужчина раскладывал охапки свежих роз у алтаря. Мозги бедолаги представляли собой эмоциональный омлет, такое частенько случалось с жесткими типами, впустившими в свою душу первое чувство. Богиня окружила сознание нечаянной жертвы своей волей, погрузила в дремотные грезы и отдала молчаливый приказ божественной силе. К счастью, Грэф не был сильным магом или таким бесконечно упертым упрямцем, как Нрэн, к тому же сказалась разница в коэффициентах силы. Прошло не более семи минут, и мужчина был избавлен от тяжкого недуга безнадежной любви к ветреной богине. Закончив работу установкой эмоциональной блокады на память, Элия мягко пробудила человека и подтолкнула его к выходу из святилища.

– Все, готово. Позаботься во избежание рецидива о том, чтобы он никогда более не попадался мне на глаза и не видел моего изображения, – дала короткую инструкцию красавица, возвращаясь из мысленного странствия по нитям силы через миры. – Если он настолько ценный работник, учти, в последней партии рабов у Энтиора была коллекция для гарема. Девочка-оборотень оттуда – не полная половинка твоего Грэфа, но весьма близка по тонким структурам к таковой.

– Премного благодарен, милая, я приму к сведению все ценные советы, – умиротворенно вздохнул Тэодер.

Приходя просить за своих людей, он никогда не мог предсказать, чем обернется его заступничество. Элия могла помочь, а могла отказать наотрез, руководствуясь какими-то своими мотивами, не имеющими, впрочем, ничего общего с обычными женскими капризами.

– А теперь-то мы идем на ужин? Я умираю с голоду, – требовательно топнула ножкой богиня, изрядно проголодавшаяся после весьма специфической и уникальной в своем роде работы. Внушать любовь могли многие божества близкого ей профиля, но ликвидировать последствия действия своей силы почти никто не умел.

– Считай, что мы уже за столом, дорогая, – галантно отозвался принц, беря кузину под руку.

Сейчас, исполнив свой долг по отношению к подчиненному, Покровитель мог просто наслаждаться обществом самой красивой и желанной женщины королевства. Но разве кто-то говорил, что она должна быть самой доброй и кроткой в придачу? Совершенства во Вселенной не бывает, а случись такое, вполне вероятно, что искомое оказалось бы невыразимо скучным…

Когда Элия и Тэодер вошли в малую парадную гостиную на втором этаже замка, большая часть родственников была в сборе. Кэлер, Элтон и Кэлберт стояли у большого центрального камина и вели беседу, прихлебывая легкое вино. Первый попеременно бросал тоскливые взгляды на стол, который накрывали слуги, и на напольные часы рядом. В животе принца громко и требовательно урчало. Напрочь игнорируя все кресла, диваны и стулья, Рик и Джей – охристо-голубое и ало-зеленое дополнения к сгущающимся сумеркам – отодвинув тяжелые портьеры и забравшись с ногами на подоконник, болтали.

Ноут, Ментор и Лейм листали за столиком у левого камина какой-то большой альбом. Нрэн, мрачный, коричневый, молчаливый, традиционно маячил в углу, прислонившись к колонне, и напряженно следил за всеми дверями сразу, ожидая явления кузины. Король Лимбер, переминаясь с ноги на ногу, разглядывал часть собственной огромной коллекции кубков с фривольными мотивами, выставленной в серванте. Энтиор и Мелиор, как всегда, чуть-чуть задерживались, доводя совершенную внешность до еще большего совершенства, сдувая какие-то только им видимые микроскопические пылинки, расправляя складки и укладывая волосы по последней, ими же заведенной моде.

– А, дочка, привет, – оживился король при появлении Элии. Шагнув ей навстречу, он сгреб принцессу в объятия и расцеловал.

– Прекрасный вечер, сестра, – нестройным хором приветствовали богиню остальные родственники, жадно скользя по ее фигуре глазами, поскольку им, в отличие от отца, столь бесцеремонно трогать ее руками не позволялось.

– Прекрасный вечер, папа, мальчики, – доброжелательно, поскольку видела всех вместе впервые за долгое время, и родственники пока не успели ей вусмерть надоесть, поздоровалась богиня.

– Ну что, парни, пошли есть, – позвал детей и племянников король, направляясь с дочкой к столу.

– Давно пора! – радостно прогудел Кэлер и, бросив беседу, устремился к желанной цели.

– Мы вовремя, – довольно констатировал Мелиор, появляясь в дверях.

– Как всегда, – снисходительно кивнул Энтиор.

На этот раз Лимбер посадил дочь по правую руку от себя во главе стола, место напротив занял по традиции Нрэн, никто и не думал с ним спорить, поскольку перехода в следующую инкарнацию не планировал, зато за стул рядом с богиней разгорелась нешуточная борьба, но быстро кончилась, когда принцесса позвала:

– Лейм, солнышко, не хочешь присесть рядом со мной?

Кузен с энтузиазмом подтвердил, что хочет, и занял желанное место. Все остальные маневры по переделке мест прошли уже в более мирной атмосфере. Семейный ужин, первая совместная трапеза праздничного периода Новогодья, начался.

Пока королевская семейка не утолила первый голод, разговоры шли достаточно вяло, самым громким звуком оказался стук серебряных приборов, зато взгляды, встречающие каждую очередную перемену блюд, были полны энтузиазма, но вскоре мало-помалу за столом завязалась беседа.

Первым, как всегда, не выдержал Рик и, запив очередную порцию рыбного заливного белым лиенским «Нежная гроздь», полюбопытствовал, гордясь своей осведомленностью:

– Элия, как поживает твоя новая покупка?

– Какая покупка? – поинтересовался Лимбер и насторожился настолько, что даже перестал жевать. После вчерашних сюрпризов он все еще пребывал в несколько взвинченном состоянии. Все остальные, глядя на главу семейства, тоже немного задергались.

– Раб для обучения воинскому искусству, – снова вылез довольный рыжий. – Жертак уже выдохся и отчалил в свободное плавание.

– А, – немного успокоился король. – Что ж, дело хорошее. Так как он тебе, дочурка? Уже пробовала?

– Нет, позже, когда вернется. У него остались кое-какие незаконченные дела, и я отпустила его уладить их, – небрежно пояснила принцесса, сделав знак слуге положить себе еще салата «морское ассорти» с креветками, крабами и кальмарами. – Но, думаю, он будет достаточно хорош.

– Как может быть хорош в этом деле раб? – не выдержав, со страстью специалиста возмутился Нрэн, переступив даже через свое обыкновенное стеснение. Ведь дело касалось столь важной темы!

– А я его освободила, – снова шокировала родича Элия и добила словами: – Поскольку он бог войны и могуществом обладает немалым. Враги опоили зельем, связывающим силу, и подкинули в партию твоего товара из Кара-Висты. Можешь не беспокоиться, случай единичный, все уже проверено. Скорее всего, мужчину внедрили на этапе транспортировки, перед пограничным телепортом, заменив одного из рабов.

– Подобного более не повторится, – любезно, с самой «милой» улыбкой, обыкновенно вгоняющей в трепет собеседников низшего ранга, подтвердил Энтиор, – я уделил некоторое время беседе с руководством рынка и главой пограничного поста Западных Врат. А тебе лучше маркировать товар на месте, перед отправкой, кузен.

– Ясно, сделаю, – отрезал Нрэн, ревниво насупившись, но от дальнейших комментариев отказался.

Если бы он продолжил возникать касательно нового учителя, с богини сталось бы снова предложить ему вести занятия, а на это воитель просто не мог согласиться. Что же касается «раба», подброшенного в партию товара, на этот счет бог все равно собирался все проверить и еще раз перепроверить лично, но не считал свои намерения подходящей темой для застольной беседы.

– Надо же, какое коварство, продать вольного бога в рабство, – демонстративно, слишком демонстративно негодуя, покачал головой Рик. – Опоить и продать!

За столом послышались сдавленные всхлипы смеха, кое-кто даже поперхнулся. Работа Рика по маскировке силы рабов, продаваемых на черном рынке, где можно было купить все, что угодно, в том числе и любое существо из миров с почти любой силой, замаскированной искусным заклятием и заклинанием смирения, в семье была известна прекрасно. Сами же принцы и поставляли Рику потенциальных рабов из числа личностей, вздумавших пересечь им дорогу для обработки и наказания.

– Чего ржете, кони, – небрежно хмыкнул Элтон, – это он конкуренции боится!

– И падения доходов! – с ехидцей присовокупил Джей.

Тихие всхлипы за столом переросли в громовой хохот. Не выдержав, захохотал и сам Рик.

– Значит, этого бога опоили? А чем? – принялся с профессиональным интересом расспрашивать Элию Мелиор, сопроводив фразу изящным движением руки.

– Я не совсем правильно выразилась. В данном случае замешано чаро-травничество, – деловито пояснила богиня. – На нас оно не подействует благодаря элементарным чарам упреждения магических ядов, а Итварт попался, поскольку, по-моему, не ожидал нападения от хорошего знакомого.

– Понятно, – сразу потерял интерес к разговору Мелиор и вернулся к запеченному в тесте белому карпу. Возиться с чаро-травничеством ему никогда не хотелось. Не занимали его и кретины, попадающие в элементарные ловушки. Куда более бога интересовали умные противники и чистые яды, составлению коих он уделял не меньше времени, чем магическим кулинарным экспериментам.

Зато происшедшим заинтересовался бог магии Рик.

– Ты снимала чары по Закону Желания или своим заклинанием?

– Нет, я не стала рисковать, – небрежно ответила богиня. – Решила тоже воспользоваться чаро-травничеством. Помнишь, ты мне как-то книгу дедушки Леоранда подарил – чаро-травник. Там рецепт и нашла.

– Хорошо, что книга тебе все-таки пригодилась, – весело отозвался принц и, пользуясь случаем, напросился: – Я как-нибудь зайду, покажешь мне те чары.

Дальше разговор потек по другому руслу, разветвляясь на ручейки отдельных бесед и снова сливаясь в общий поток. Чуткое ухо Рика уловило словечко из тихой беседы сестры с Леймом – «Сейт-Амри», принц тут же вспомнил об очередной сплетне и поспешил ее выдать, пока его по недоразумению не опередил младшенький кузен.

– Дорогая, а ты уже слышала, сумасшедший герцог приволок из Сейт-Амри Оскара Хоу? Ему все-таки удалось заманить парня в Лоуленд. А ведь этот очкарик раньше чуть не в истерике бился, стоило нам предложить препроводить его на историческую родину.

– Значит, соскучился, – усмехнулась принцесса. – А что он вас не слушал, так, полагаю, таким тоном предлагали, что сразу становилось ясно – Энтиору сюрприз сделать хотите.

– Ну не без этого, – мило смутился, кажется, даже покраснел Рик, ковыряя вилкой в тарелке.

– Я люблю приятные сюрпризы, – капризно нахмурился Энтиор, слизнув с губ несколько капель красного вина. – Как вы могли подумать о том, чтобы притащить эту гадость в Лоуленд? Теперь опять руки пачкать придется.

– Не надо, милый, – твердо сказала богиня.

– Ты за него заступаешься? – приподнял бровь принц в искреннем недоумении.

– Он оказал услугу короне. За это вполне можно простить прошлые прегрешения по части оскорбления достоинства королевской семьи, тем более что его сатирические стишки мне иногда казались забавными.

– Да, парень не без таланта, – поддержал сестру Кэлер, пока ему в очередной раз наполняли тарелку. – Как там у него было: «Расскажу вам, дети, сказку…»

Принц, бурно жестикулируя, с выражением, звучным голосом профессионального барда процитировал известный пасквиль лорда Хоу, посвященный принцу Энтиору, и братья снова дружно заржали.

– Только потому, что ты просишь, стради, – возведя бирюзовые очи к небу (о Творец, ты видишь, я страдаю!), со скорбью в голосе промолвил вампир, обиженный таким непониманием своей чувствительной души и пошлой страстью родственников к безвкусной поэзии. – Пусть живет… пока…

После ужина Лейм вызвался проводить принцессу к ее покоям. Молодая женщина как всегда благосклонно приняла его общество. Милый обходительный кузен с каждым годом все больше нравился богине. Мягкий мечтательный парнишка, взрослея, становился более твердым и решительным, но не утрачивал романтизма и тонкого чувства прекрасного.

– Спасибо за Оскара, Элия, – не преминул поблагодарить сестру Лейм, пока они рука об руку шли по лестнице. – Я знал, что Гор все-таки притащил его в Лоуленд на праздники, но не стал об этом распространяться. Думал, Рик не пронюхает и все обойдется.

– Чтобы рыжий что-то не пронюхал, ему нужно ампутировать нос, – насмешливо возразила принцесса и качнула головой, из-за чего чуть звякнули тяжелые серьги. – Но, мне кажется, и это не поможет – он начнет чуять другим местом.

– Похоже на то, – поддакнул принц. – Но Грэгу, ой, Оскару действительно очень хотелось в Лоуленд, и тоска по дому, любовь к нему, в конце концов, возобладала над страхом.

– Как правило, она всегда побеждает. – В глазах принцессы зажглись серебристые искры и замерцали в мягком свете магических шаров в коридоре.

– Так уж мы все устроены, – нежным шепотом признался Лейм, останавливаясь перед дверью в покои кузины…

– Ваше высочество, как хорошо, что я вас нашла! – пронзительно завопил кто-то в конце коридора, и боги увидели пухленькую, маленькую, морщинистую, как печеное яблоко, старушку в просторном коричневом платье с белыми рюшами. Пожилая дама неслась к ним на всех парах с явным облегчением и надеждой в глазах.

– Что опять натворила Бэль? – обреченно спросил Лейм, понимая, что зайти «на чашку кофе» к кузине ему теперь не удастся. Нэниариса, или просто Нэни, няня Бэль, просто так его из своих рук не отпустит.

– Она исчезла, – отдышавшись, выпалила старушка. – Малютке давно пора спать, а я нигде не могу ее найти. Если принц Нрэн об этом узнает, девочке опять попадет. А она и так уже сегодня наревелась после его шлепков.

– Значит, обиделась и где-нибудь прячется, – с искренней тревогой за сестренку предположил принц, – придется поискать.

– А за что он сегодня наказывал Бэль? – пока еще спокойно полюбопытствовала богиня.

– Ох, ваше высочество, не уследила я, старая, вышла на минутку, когда детка кушала. Она же у нас, как птичка, клюет, росой Творца питается. Тощенькая, в чем душа держится. Вылила маленькая егоза суп в окно. Да там возьми и окажись лорд Ларс, тот, которого его высочество пригласили на праздники, их друг. Осерчал Ларс, видать, и пожаловался его высочеству. Вот принц Нрэн девочку и нашлепал.

– Понятно, – зло усмехнулась богиня, еще секунду назад мерцавшие романтическим светом далеких звезд серые очи зажглись совсем иным огнем, не сулящим старшему кузену ничего хорошего. – Один великий воитель нажаловался другому на пятилетнего ребенка. А тот посчитал своим долгом отомстить девочке. Просто прекрасно.

Старушка понимающе закивала, полностью соглашаясь с трактовкой происшедшего.

– Элия, пошли лучше поищем Бэль, – предложил Лейм, пока кузина не отправилась к Нрэну, чтобы устроить ему взбучку. Обнаружить маленькую сестренку сейчас принцу казалось куда важнее.

– Да что ее искать, – нахмурилась богиня и цокнула языком. – Раз обиделась на Нрэна, значит, прячется у тебя или у меня, чтобы защитили. Начнем с моих покоев. Не чарами же ее по всему замку разыскивать.

Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, следовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:

– Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то наша, ее высочество, небось где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, а мне, старой, уже и не понять…

Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала в случае необходимости вызывать их сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц готов был искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини – ее спальне. Завороженно переводя взгляд с принцессы на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя как последний идиот, и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:

– Бэль, милая, вылезай!

– Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, – раздался в ответ обиженный голосок малышки. – Он в твою спальню не ходит.

Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.

– Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, – возразила принцесса.

Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.

– Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, – добавила Элия.

– Нрэн всегда сердится, – серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все-таки решила вылезти.

Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:

– Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.

– А про что будет сказка? – тут же заинтересовалась Бэль, забыв про свои огорчения и обиды.

– Про маленького кота, который спас целый мир, – загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов рядом с сестрой думать было просто невозможно.

Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.

– Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, – вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.

Лейм доброжелательно кивнул шпиону.

– Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, – облегченно вздохнула старушка.

В ответ на это «горюшко» скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда не жаловалась на ребенка Нрэну, да и другим не давала, покрывала перед грозным воителем свою подопечную как могла.

Затворив за своими незваными гостями дверь, богиня еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:

– Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?

– Какой любопытный ребенок твоя кузина, – хмыкнул Рэт и поинтересовался: – А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?

– Не знаю, – загадочно улыбнулась принцесса, – с некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли поглядим.

– Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах… – мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.

– Но все-таки, по-моему, ты охотнее ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, – предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.

– Пожалуй, это так, – поразмыслив, согласился шпион. – Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!

– Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… – прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.