Текст книги "Избранные фэнтезийные циклы романов. Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Юлия Фирсанова

Глава 2
Выбор спутников. Выбор пути

После завтрака мужчины принялись обследовать обширный замок в поисках плиты. Там, где ее сбросили на непробиваемую черепушку белобрысого Нрэна, искомой каменюки не оказалось! Проклятый булыжник как сквозь землю провалился! Принцесса переходила от одной поисковой группы к другой и насмешливо предлагала:

– Спорим, что вы ее не найдете?

Девушка была уже абсолютно уверена, что злосчастная плита испарилась из Лоуленда раз и навсегда. С каждым обысканным лестничным пролетом братья мрачнели все больше и спорить упорно отказывались, по собственному опыту зная: раз уж неазартная принцесса предлагает пари, значит, полностью уверена в выигрыше, а следовательно, только полоумный согласится с ней связываться. Дурные предчувствия родственников не обманули: плиту обнаружить не удалось. Тогда вся толпа следопытов-неудачников отправилась в кабинет короля, оторвала его от груды бумаг и сердито заявила:

– Мы ее не нашли, а вот она, – братья со злорадством указали на Элию, – с самого начала знала, что мы ее не найдем.

– Кто «она» и кого «ее»? – машинально спросил Лимбер, выныривая из казначейского отчета, щедро испещренного грозными пометками монарха.

– Она – Элия. Ее – плиту. В смысле мы так и не нашли, – охотно, но не без досады дал справку вездесущий Рик.

– Доченька, что ты знаешь об этой плите, чего не знаем мы? – задал вопрос король с улыбкой голодного крокодила, ибо разбор финансовых документов мало способствовал успокоению нервной системы.

– Ничего, папочка. – Девушка вернула ему столь же любезную улыбку.

– Хорошо, милая, сдаюсь. Почему ты решила, что они не найдут эту хреновину? – примирительно сказал Лимбер, выставляя ладони.

– Я думала о блокировании памяти прошлых инкарнаций у всей семьи. И рассудила: если кто-то постарался поставить столь масштабный запрет, а я подозреваю, что сие не так просто даже для Сил, то с чего бы теперь вдруг разрешить нам вспомнить все? Плита стала неучтенной картой в привычном раскладе. Похоже, вмешалась некая Сила и, сделав свое дело – сообщив кое-какую информацию, – устранила все следы своего вмешательства. То есть убрала фактор, который мог встревожить наблюдателей. Учти, плита совершила полет, чтобы долбануть по голове Нрэна, а не Рика, хотя тот и находился ближе. Полагаю, это было сделано потому, что воинственный кузен – единственный из семьи, кого мы поспешили любой ценой вернуть в прежнее состояние как можно скорее, поспособствовав тем самым заметанию следов.

– Блестяще! У тебя можно брать уроки логики, – кисло восхитился король. – Ты случайно не поменяла призвание?

– Я настолько плохо выгляжу? – Принцесса обворожительно улыбнулась, распространяя эманации своей силы.

Братья один за другим, поспешно бурча извинения и что-то о неотложных делах, начали исчезать из кабинета.

Нервно дернувшись, Лимбер торопливо воскликнул:

– Нет, милая, нет! Ты, как всегда, прекрасна!

– И вообще, папа, – капризно надула губки богиня, – что, по-твоему, любовь и логика несовместимы?

– Вообще-то я всегда считал, что нет, но ты единственное, прекрасное, замечательное исключение, – поспешно заверил дочку король, пока она снова не вздумала проводить эксперименты на темпераментных родственниках, лишая их последних мозгов, тогда уж точно разбираться с пропажей камешка Рика будет некому.

– Ну то-то же, – удовлетворенно кивнула принцесса и, подойдя к отцу, примирительно чмокнула его в щеку.

– Кстати, я серьезно насчет специализации, – оживившись, добавил Лимбер. – Надо бы спросить Источник! Заодно подкинем вопрос о плите и о наших злоключениях в инкарнациях.

К этому времени, когда удачный повод для визита в грот был найден, в кабинете начали появляться пропавшие ранее «по важным делам» братья и кузены. Кое-кто даже успел переодеться.

– Мы к Источнику, – проинформировал всех король и, не дожидаясь ответной реакции, перенесся к гроту.

Все желающие – а желали, разумеется, все, кроме так и не принявшего участия в поисках дяди Моувэлля и Нрэна, – тут же последовали за Лимбером и Элией.

Телепортироваться прямо в грот не позволяла охранная магия, лишь выполнивший задание Источника мог перенестись туда для доклада. Это было своего рода вариантом поощрения заслуг, а заодно способом экстренной связи. Так что толпа родственников собралась у входа и дружным гуртом ввалилась внутрь грота, сменившего за прошлую луну дизайн с бесцветного хрусталя на кристаллы сиреневых тонов.

– Прекрасный день. Рад приветствовать вас, королевская семья Лоуленда, – официальным тоном заявил огромный световой столб.

– Угу, – задумчиво кивнул Лимбер, потом спохватился, вспомнив о присутствии посторонних, и не менее официально ответил, ожидая, что после этой фразы его спросят, зачем явился: – Прекрасный день. Рад приветствовать вас, Силы Источника.

А Источник слушал короля и думал: «Вам надо, вы и спрашивайте». Он давно уже был в курсе происшедшего в замке, и ему очень не хотелось касаться той темы, которую собирался поднять Лимбер. Силы неуютно чувствовали себя из-за необходимости изворачиваться и что-то скрывать от тех, кого искренне любили.

– Нас, о Силы Источника, – начал издалека и со второстепенной темы король, – интересует, не становится ли наша дочь Элия богиней логики, обладая уже несомненными талантами богини любви.

– Сейчас я проверю, о король Лоуленда, – высокомерно ответил Источник.

«Козел!» – мысленно прокомментировал Лимбер, имея в виду высокопарный тон Источника.

«От козла слышу, ты первый начал!» – огрызнулся Источник, не оставшись в долгу. Вслух же он заявил:

– Я вижу, о король Лоуленда! Твоя дочь действительно начала путь к сути богини логики. Гордись же, ибо не каждой богине суждено владеть столь разными дарами.

– Благодарю тебя, о Источник! Но у нас есть еще один вопрос, о Источник. Позволишь ли ты задать его, о Источник? – понесло Лимбера.

Все присутствующие начали прятать ухмылки в уголках губ, кое-кто уже потихоньку хихикал.

«Заткнул бы ты себе свои вопросы сам знаешь куда, Лимбер», – намеренно грубо откликнулся Источник и тут же заявил во всеуслышание:

– Да, о король. Задавай свой вопрос, о король.

Лимбер вкратце поведал Источнику об утреннем происшествии и возникших в связи с этим вопросах. Источник тут же перестал шутить и на сей раз уже серьезно, опустив задолбавшую высокое семейство букву «о», сделал официальное заявление:

– Информация не подлежит разглашению, король.

Мысленно он добавил: «Извини, Лимбер, дружище, но я правда не могу говорить об этом. Нельзя. Знаю только, что в „потере“ вашей памяти заинтересованы очень и очень высокие Силы. Если будете пытаться выяснить, в чем дело, то я знать не знаю, ведать не ведаю о ваших намерениях. И вообще ни в чем не участвую. Но докладывать о том, что вы обратились с подобными вопросами, не буду, хотя, наверное, должен. Это все, что я могу для вас сделать. И еще бесплатный совет: забудьте обо всем!»

– Благодарю тебя, Источник, за информацию, – официально ответствовал король и с истинно лоулендским упрямством мысленно добавил: «Мы все равно постараемся докопаться до истины».

«Я тебя не слышал», – буркнул Источник, изменив форму. Из светового столба он изогнулся петлей бесконечности и нервно замерцал, показывая, что любопытным богам пора бы убираться из грота подобру-поздорову.

Лимбер с семейством вновь перенеслись в рабочий кабинет короля. Когда его величество, не обращая внимания на детей, уселся в рабочее кресло и потянулся к бумагам, первым не выдержал бог сплетен и заныл:

– Ну? Что тебе сказал Источник, пап, кроме того, что мы слышали? Он же говорил?

– Говорил, – устало вздохнул король. – Что там было написано на обороте твоей плиты, Рик?

– Любопытство – кратчайший путь в могилу, – гордо процитировал принц, в силу божественной сути никогда не страдавший склерозом.

– Вот примерно это он мне и сказал. А теперь шли бы вы, ребятки, погуляли. Элия, ты останься. Нам надо обсудить твой новоприобретенный талант.

С завистью посмотрев на сестру, все нехотя направились к выходу, раздумывая над тем, каким бы шантажом потом выжать из принцессы информацию, которой с ней поделится король. Обычно юркий Джей, бог воров и игроков, всюду пролезавший первым, на сей раз почему-то промедлил. Он замешкался на пороге, когда уже все братья покинули кабинет, и быстро сказал:

– Отец, я хотел тебе кое-что сообщить.

– Твое «кое-что» не терпит отлагательства? – раздраженно бросил Лимбер.

– Это относится к сегодняшней проблеме, – не менее раздраженно огрызнулся Джей, нервно взлохматив соломенные волосы.

– Ну?

– Я был на двести шестьдесят втором, – брякнул бог, пока его не выставили или вообще не вышибли за дверь любящим родительским пинком.

– Подробнее, – заинтересовался король, откладывая демонстративно взятые бумаги.

Элия опустилась в кресло и повернулась к брату.

– По молодости, по глупости занесло меня туда случайно. Шлифовал свой талант, хотел попробовать его на верхних Уровнях. Бока мне там намяли крепко! А из Межуровнья вообще еле ноги унес, – кратко, без обычного хвастовства, отчитался принц, нервно блеснув голубыми глазами.

– Можно ли пройти тем путем сейчас? – уточнил Лимбер.

– Не знаю. Давно дело было, а дороги меняются быстро, – пожал плечами Джей.

– Садись. Поговорим, – обронил король.

Джей оглядел кабинет в поисках подходящей горизонтальной поверхности и не нашел ничего лучшего, чем устроиться на углу отцовского стола. Во-первых, теперь уже папаше пришлось смотреть на сына снизу вверх, а во-вторых, открывался замечательный вид на декольте Элии. Лимбер хмуро зыркнул на нахала, но сгонять не стал – предстоящий разговор важнее перебранки.

Король передал детям слова Источника.

– Что ты думаешь по этому поводу, милая? – обратился он к дочери.

– Конечно, хочется выяснить, в чем дело, но это опасно. А действовать, если мы действительно собираемся что-нибудь узнать, нужно очень быстро, пока нам не спустили официальный запрет какие-нибудь Высшие Силы. Раз нет никакой другой возможности получить информацию, следует пробраться на двести шестьдесят второй и попытаться разузнать все, что сможем. Не верю, что никто не слышал о нашей неординарной семье. Надо постараться найти хоть сказки, легенды, анекдоты, наконец, какие-нибудь хроники, расспросить местные Силы Источников. Уж они-то точно что-нибудь знают. У меня есть кое-какие талисманы, так что через Межуровнье можно будет пройти относительно безопасно, если это слово вообще применимо к Бездне.

Принцесса замолчала, не став вдаваться в подробности о том, какими талисманами обладает и каким образом они к ней попали. У богини любви на то свои способы, и никто не рассчитывал на подобную откровенность.

– И кого мы отправим туда, кроме Джея? – спросил король.

– Как кого, папочка? Меня, разумеется, – безапелляционно заявила принцесса.

– Что ты, милая. Для этого я тебя слишком люблю! – возмутился Лимбер.

– Спасибо, папа, – привстав, поблагодарил родителя Джей, прижав руку к сердцу. Узкие губы искривила ехидная улыбочка.

– Другого выхода нет. Моими охранными талисманами могу воспользоваться лишь я сама. Кроме того, согласись, красивой женщине любые тайны выведать проще, чем мужчине. С ней охотнее общаются, на нее падает меньше подозрений. Она, наконец, просто безобиднее с виду. Если наверх отправится грозный Нрэн, а у него, верю, хватит силы пробиться через Межуровнье даже без моих талисманов, наш визит слишком быстро перестанет быть тайным. Это же касается большинства моих братьев. Они слишком ярки и эффектны, слишком бросаются в глаза. Прятать свою суть без использования магии, а наверху придется делать именно так, они не учились. Зачем? Я же делаю это постоянно. Стоит мне ослабить контроль над излучением силы Любви, и масштабных хлопот не оберешься. А когда блоки действуют, я всего лишь красивая женщина.

– Да ну? – недоверчиво хмыкнул Джей, считавший, и не без оснований, Элию самой прекрасной из всех виденных им женщин, а видел и знал он их немало.

– Пусть даже очень красивая, – «скромно» поправилась принцесса. – Но это легко маскируется. Если мы намерены провести быструю разведку, идти должна я…

– Я тебя понял, – мрачно перебил ее Лимбер, уяснив, что спорить с дочерью бесполезно – она, это подсказывала богу интуиция, права. Король тяжело выдохнул: – Иди.

Принцесса удовлетворенно улыбнулась и ласково сказала:

– Не волнуйся, папочка, все будет в порядке.

– Может, возьмешь с собой еще Кэлера? – великодушно предложил в сопровождение своего любимого сына Лимбер.

– Чтобы использовать силы моих защитных амулетов, для охраны того, кто пойдет вместе со мной по Межуровнью, я должна тратить значительную долю своей энергии. Одного сопровождающего я еще смогу худо-бедно прикрыть, но не больше. А если выбирать между Кэлером и Джеем, то я предпочту последнего – не говоря уж о том, что только он знает дорогу, Джей менее заметен. Он тоже умеет прятать свои таланты не хуже меня, обязывает профессия вора и шулера. Кэлер хорош для работы в урбанизированных мирах, а с высокой магией он не в ладах. Но если ты хочешь, папочка…

– Я просто предложил, – заверил дочь король. – Решай сама, милая.

– В таком случае нет, – качнула головой девушка.

Кроме непосредственного желания докопаться до истины в этом запутанном деле с потерей памяти и спуске вниз по Уровням у принцессы имелись свои причины для похода. Путь-то пролегал через Межуровнье, а после того, как герцог Лиенский, использованный в качестве подопытного кролика, проложил дорогу к Звездному Тоннелю, у принцессы остался превосходный маячок – указатель дороги, который мог помочь добраться до этого замечательного места и вернуться обратно. У Элии было одно маленькое невинное хобби: она обожала посещать различные Источники Силы в мирах, что способствовало постепенному увеличению личной силы богини и некоторому расширению диапазона талантов. До сегодняшнего дня принцесса ждала подходящего случая для визита в Межуровнье, копила опыт, подбирала необходимые амулеты. Без подготовки в Бездну кидались лишь авантюристы, самоубийцы и герцог Лиенский. Теперь Элия чувствовала, что она готова. Судьба сама расстелила перед ней эту дорогу. Пропуск – подарок Темного Незнакомца из Бездны, амулет пути – все это должно было помочь благополучно добраться до Звездного Тоннеля и вернуться. Если же нет, при помощи брата богиня имела куда больше шансов выбраться из кошмара Межуровнья живой. Просить о сопровождении принцесса никогда бы не стала, такие долги отдавать сложно, но сейчас удача сама послала ей спутника. Так почему же не воспользоваться ситуацией?

– Когда ты думаешь отправиться? – обратился к дочери Лимбер.

– Сегодня, и как можно скорее, – передернула плечами девушка. – Зачем ждать? Пойду собираться!

– Удачи. И не забудьте оставить ритуальную свечу, когда будете уходить. Она должна стоять у меня на столе, – снова тяжело вздохнув, напутствовал Элию король, вышел из-за стола и нежно обнял дочь на прощанье.

Принцесса на несколько мгновений уткнулась носиком в грудь отца, расслабившись в надежных родительских руках.

Лимбер понимал, что этот разговор – последний. Снова они смогут встретиться и поговорить только после возвращения девушки. Посылать заклинание связи наверх – штука очень рискованная, ведь слишком велика вероятность слежки. И если что-то пойдет не так, то он может никогда больше не увидеть дочь. Но Лимбер видел упрямый блеск в глазах принцессы и чувствовал, что, даже если он запретит ей эту авантюру, девушка все равно подговорит братьев и удерет на поиски истины.

Король подождал, пока Элия удалится, и кивнул Джею:

– Задержись.

– Да, папа?

– Если с ней что случится… – с угрозой произнес король и поднес к лицу сына тяжеленный кулак, а потом веско уронил: – Домой можешь не возвращаться.

– Понял, понял, я тоже тебя люблю, отец, – ухмыльнулся Джей и поспешно исчез за дверью.

Уже в коридоре он догнал сестру и, лукаво подмигнув, жарко прошептал:

– Всю жизнь мечтал о такой прелестной спутнице для опасных приключений, как ты.

– Спасибо, братец, – тепло ответила девушка и, запустив руку в густую светлую шевелюру Джея, потрепала его за вихры. – Но честно скажу, ты сможешь на практике убедиться в том, что древнее проклятие, бродящее по мирам: «Пусть твои мечты сбудутся», не так уж абсурдно. Я изрядная зараза!

– Я тоже не ангел белокрылый, – ехидно ухмыльнулся Джей, пребывая в радостном возбуждении оттого, что Элия отправляется в далекое путешествие именно с ним. Бог обожал рискованные переделки, а риск, приправленный обществом прекрасной спутницы, заводил его вдвойне. – Встречаемся через двадцать минут в моей магической комнате?

– Договорились, – согласно кивнула принцесса.

А зачем медлить? В Лоуленде на все опасные авантюры собирались быстро, пока не очухался и не начал бунтовать здравый смысл.

Личная комната магии – святая святых любого обитателя Лоуленда, сколько-нибудь смыслящего в колдовстве, своего рода личный храм, куда заказана дорога посторонним, – была самым безопасным вариантом для открытия персональной двери в Межуровнье. Но лишь избранные, испытанные временем друзья и близкие люди могли переступить порог комнат. В королевской семье тоже придерживались этой традиции. Но на принцессу – единственную любимую сестру, на которую братья постоянно пытались произвести впечатление, меряясь не только силами мышц, но и магическими финтами, этот обычай не распространялся. Девушка регулярно бывала в магических комнатах родственников, жаждавших доказать ей свое могущество, но сама еще никому из них не открыла заветной двери. Единственным чужаком, переступившим порог ее комнаты и вернувшимся назад живым, был герцог Лиенский, да и то только потому, что принцессе необходимо было отправить его в Межуровнье именно через свое зеркало, чтобы магия талисманов, прокладывавших путь, подействовала. Пришлось пойти на уступки обычной параноидальной недоверчивости.

Как обычно, сборы принцессы были недолгими. Привычная одежда и походная сумка ждали в потайном отделении гардероба. Правда, на сей раз, бегло просмотрев свои вещи, Элия оставила часть предметов с ярким отпечатком силы. Зато к коллекции амулетов добавились необходимые для путешествия через Межуровнье и кулон-переводчик. Вообще-то, даже странствуя по мирам своего Уровня, лоулендцы предпочитали иметь эту вещицу при себе. Божественный дар понимать любое живое существо был, несомненно, хорош, но все же имел и свои недостатки. Он распространялся лишь на общий смысл речи слишком чуждых существ, не давая исчерпывающего представления о словесных изысках говорящего: двусмысленностях, остротах или скрытых угрозах.

Девушка не стала ни с кем прощаться: так всегда поступали боги, отправляясь на заведомо смертельно опасное дело – нет прощания, не будет и расставания, значит, новая встреча обязательно состоится. Может быть, этот обычай «обман разлуки» и был пустым предрассудком, но сейчас Элии не хотелось нарушать его. Поцеловав сонного Диада в нос и потрепав его по загривку, принцесса телепортировалась в гостиную Джея. Озадаченная пантера, так и не поняв, с чего это хозяйка так разнежничалась, снова свернулась клубком на диване, с которого ее почему-то не согнали, надеясь досмотреть прерванный сон об удачной охоте.

Глава 3
Путь наверх

– Привет, милая, – весело, хотя и несколько нервно ухмыльнулся брат. – Готова?

– Конечно! – подтвердила принцесса, хлопнув рукой по сумке, висевшей на плече.

Путешественники переступили порог не только магической, но и весьма захламленной (педантом и аккуратистом Джей никогда не был, зато всегда знал, что и где у него валяется, а другие пусть помучаются, пытаясь это узнать) комнаты. Чего только не скопилось в этом помещении за века эксплуатации: книги, талисманы, загадочные шкатулки, шкафы, шкафчики, столики, фигурные бутылочки с жидкостями и порошками самых подозрительных оттенков, ритуальные ножи, разноцветные кристаллы, подносы, целая коллекция подсвечников, футляры странной конфигурации и прочие таинственные разности. Словом, потрясающее зрелище для любого адепта магии и поклонника карнавала. Но принцессе сейчас было не до обзорной экскурсии. Порывшись в своих бездонных карманах, Джей извлек небольшой серо-голубой камешек и протянул девушке:

– Возьми маячок!

Поблагодарив его кивком головы, Элия опустила предмет в нагрудный карман рубашки. Маячки, настроенные на определенную дверь из Межуровнья, помогали дойти до нее, ориентируясь по силе, излучаемой объектом, если, конечно, сила, сбивающая с дороги, не была больше.

После этого Джей достал из резной деревянной шкатулки, стоявшей на маленьком столике в углу, витую свечку, нежно-голубые переливы которой невольно приковывали взгляд. Принц водрузил ее на серебряный подсвечник со странными рунами, выбитыми у основания, и достал из той же шкатулки длинную тонкую иглу. Ею он уколол себе указательный палец и уронил несколько капель крови в лунку у фитилька. Элия протянула принцу руку, и ее кровь смешалась с кровью брата, оросив свечу. Джей прошептал лишь одно слово, эхом пронесшееся по комнате и отразившееся в зеркалах. Белый огонь – не пламя, а энергия жизни богов – заиграл на конце фитиля. Его отсветы озарили всю комнату. Принц накрыл свечу хрустальным куполом и перенаправил ее в кабинет короля. Пока будут жить Элия и Джей, будет гореть волшебная свеча, питаемая кровью, – единственная тонкая ниточка связи с родственниками.

Завершив ритуал, брат и сестра на мгновение застыли, прося благословения Сил и Великого Творца, скрестили наудачу пальцы и приблизились к зеркалу-входу Джея. Он отдернул легкий шелк серой занавеси, открывая невинную блестящую поверхность, единственным свойством которой, по мнению незнакомых с магией обывателей, было простое отражение предметов. Принц произнес слова заклятия, обводя руками контур зеркала, комнату на мгновение озарила ярчайшая вспышка первозданной Тьмы, и вот уже путешественники оказались по ту сторону привычной реальности.

– Брр! – поежилась Элия, оглядываясь по сторонам.

Темная, почти черная, словно выжженная поверхность простиралась вокруг насколько хватало глаз. Но это был не камень, не земля, а нечто гораздо более чуждое, не воспринимаемое разумом, беспросветное, как сам Мрак Бездны Межуровнья, у которой нет и никогда не было дна. Серый, отвратительно липкий туман заменял воздух. Неясные размытые силуэты – твари Межуровнья, словно порождения фантазии безумного художника, мелькали где-то на периферии зрения, невидимые, но ощущаемые всеми фибрами души.

– Да, веселенькое местечко, – бодро согласился Джей.

– Ну что ж, веди, брат. Будем надеяться, что мои амулеты чего-нибудь да стоят и как можно меньшее количество местных жителей возжаждет отобедать нами. Ведь одного тебя, такого худого и костлявого, им точно будет мало. Жаль, что не взяли с собой Кэлера, как предлагал наш мудрый папа. Он все-таки помясистее.

– Ничего, я худой, да жилистый, зубы обломают, – хищно оскалился принц.

Увидь сейчас эту «добрую» улыбку обитатели Бездны, им точно не захотелось бы пробовать бога на зубок. Если не из страха помериться силой с таким пусть некрупным, но чрезвычайно опасным созданием, так из опасения отравиться добычей.

– Утешает, – хмыкнула принцесса.

Ориентируясь в направлении очень медленно, но неуклонно возрастающей мощи, путники двинулись «вперед» по странной субстанции, носящей имя Межуровнье, сущность которого до конца не в силах были постичь даже Силы. Или они-то постигли, но объяснить так, чтобы поняли боги, не могли.

Воистину это было странное место. Элия вновь припоминала все, что знала об этой части бесконечного Мироздания. Межуровнье – место без ориентиров. Никогда нельзя сказать наверняка, в правильном ли направлении ты идешь, потому что отсутствует само понятие направления, а понятия «верх», «низ», «право» и «лево» искажены до неузнаваемости. Добраться до какого-либо Уровня можно, лишь следуя волнам силы специфической интенсивности. Но все равно нельзя быть уверенным, что не проскочишь нужный «поворот» и выйдешь там, где желаешь. А уж если ты ранее не был в месте, куда хочешь попасть, то путешествовать придется и вовсе почти наугад. Вот почему так ценились проводники, знающие степень и характеристику Силы необходимого мира. Без Джея принцесса могла бы бродить по Межуровнью бесконечно долго. Многие глупцы, сунувшиеся в Бездну на свой страх и риск, остались там навсегда. Элия подумала о зловещих историях, которые рассказывали о несчастных потерянных душах, и невольно поежилась.

До сих пор девушка не отваживалась подниматься через Межуровнье наверх. Она пробовала лишь спуск вниз, да и то всего дважды, и последняя самостоятельная вылазка едва не стоила ей жизни. Если б таинственный Темный Незнакомец не помог ей вернуться назад… Девушка очень не любила попадать в ситуации, где она не была хозяйкой положения. Приключения – это хорошо, но зачем же всерьез рисковать своей головой ради острых ощущений? На такое горазд был только сумасшедший и сумасбродный Элегор.

В начале пути, чувствуя себя еще в относительной безопасности, Джей острил и болтал с сестрой. Но по мере того, как они отдалялись от двери, принц становился все более серьезным. Из его ярко-голубых, как лоулендское небо, глаз исчезло вечное лукавое ехидство, а на смену ему пришла всевозрастающая ледяная сосредоточенность. От уголков глаз к вискам пробежали маленькие морщинки (когда Джей пристально во что-нибудь вглядывался, он имел привычку слегка щуриться). На переносице пролегла резкая вертикальная складка – семейная мужская черта. Худощавое, жестковато очерченное лицо принца еще более заострилось. Даже непослушные, вечно падающие на глаза светлые волосы, казалось, угомонились в предвкушении больших неприятностей.

Они не замедлили появиться в виде мэсслендского грюма.

Обычные мэсслендские грюмы размером с небольшую собаку. У них напрочь отсутствуют клыки и когти, поскольку грюмы, типичные паразиты, питающиеся всякими отбросами, всасывают пищу неким подобием рта. Их успешно используют в качестве мусорщиков для переработки пищевых отходов.

Эти же огромные глупые твари с виду напоминали жуткую смесь перекормленного лысого медведя, жабы-переростка и брандашмыга. Когда-то давно грюмы случайно были перенесены из Мэссленда каким-то идиотом с замашками генетика-недоучки, и на них весьма своеобразно повлиял «климат» Межуровнья. Они быстро мутировали, увеличившись до колоссальных размеров, и приобрели весьма устрашающий набор клыков и когтей разнообразной конфигурации. Затем начали стремительно размножаться и по численности постепенно заняли первое место среди обитателей Бездны. Хорошо хоть не стали сбиваться в стаи. Кроме того, у грюмов стремительно испортился характер и жутко обострилось постоянное чувство голода.

Один из представителей этого замечательного вида появился перед богами, пуская ядовитые зловонные слюни. Тварь коротко злобно рыкнула и, сочтя объявление войны сделанным, кинулась на ближайшую жертву – Джея. Принц проворно скользнул в сторону, тварь на всех парах пронеслась мимо. Но, тут же развернувшись, с тупой настойчивостью бросилась на потенциальную пищу снова. Однако мужчина уже успел выхватить из-за пояса склянку с какой-то жидкостью, зубами выдернул пробку и швырнул флакон в широко распахнутую в предвкушении трапезы пасть чудовища. Стекло хрустнуло на зубах монстра, и, жалобно взвыв, тварь начала разваливаться на куски.

– Состав изготовлен без применения магии! Со мной Мелиор как-то поделился, – гордо пояснил Джей. – Смесь диких кислот и вытяжек из пары безвредных растений. Брат сам изобрел, не знаю уж, какого живучего паразита травить собрался, может, герцога Лиенского. Вот и пригодилось! Все-таки плохо, что магия в Межуровнье не действует, а на кусочки рубить этих, – он кивнул в сторону дымящейся лужи, – муторно, да и пачкаться неохота. Я же не Кэлер и не Нрэн, чтобы ради развлечения мечом махать, даже перед тобой красуясь. Да и на запах этих останков вряд ли кто-нибудь прибежит.

– Хорошо, что ты догадался захватить эту скляночку, Джей, – похвалила Элия брата и подумала: «Мне не придется тратить свои запасы».

Принц расцвел и менее едко, чем намеревался, спросил:

– А что же твои хваленые амулеты на грюма не подействовали?

– Так у этой твари нет ни грамма мозгов, один аппетит. А амулеты ориентированы на более-менее разумных существ.

– В таком случае будем надеяться, что тот, кто попытается съесть нас следующим, будет поумнее, – язвительно резюмировал Джей.

– Да! – согласилась принцесса и, «обеспокоившись», добавила: – Так что ты, прежде чем кидаться на каждого, кто покажется тебе полным дебилом, немного обожди.

– Хорошо, – хмыкнул Джей. – Уговорила, но, надеюсь, не до того времени, пока меня начнут переваривать?

– Нет, милый. Разрешаю тебе начать сопротивляться уже на стадии жевания, – великодушно дозволила богиня.

Расправившись с грюмом, путешественники отправились дальше, еще более настороженно оглядываясь по сторонам. Но недолго их путь был относительно спокоен. Раздался оглушительный рев, и из тумана выступили огромные, по крайней мере в два человеческих роста, фигуры. Безобразные, словно покрытые ржавой коростой рожи существ обратились в сторону путников. Широченные ноздри раздулись. Но твари почему-то мешкали. Наконец один из уродов шагнул к Элии, загрохотали раскаты рыка, в котором с трудом угадывались слова:

– Пропуск… твой… на… одного… Второго… съесть…

И он жадно протянул когтистые лапы в сторону Джея, облизывая языком пасть.

Не думая, что делает, принцесса загородила собой Джея и заверещала:

– Нет, это моя еда!!!

Монстры, оглохшие от женского визга (а какой мужчина в состоянии его вынести), отшатнулись, закрывая лапами мохнатые уши.

И тот, кто вел переговоры, зарычал уже тише:

– Давай… делиться…

– Нет! Мне одной мало! Вы же видите, какой он тощий! – снова завизжала принцесса, прекрасно чувствуя, как ее вопли действуют на уродов. Вдобавок девушка одним махом сдернула все блоки, маскирующие ее наследственную силу Пожирательницы Душ.

Монстры попятились и, прорычав: «Извини, сестра!» – исчезли в тумане так же неожиданно, как появились.

Джей выдохнул и ехидно заметил:

– Никогда бы не подумал, что у нас здесь могут быть такие голодные родственники. Хорошо хоть твои амулеты все-таки действуют!

– Это не наши, а мои родичи, если уж на то пошло, – устало пояснила девушка, восстанавливая обрушенные ментальные заслоны, и тоже с облегчением перевела дух. Амулеты, наполненные Силой Звездного Тоннеля, единственной энергией, с помощью которой можно плести чары в Межуровнье, и правда действовали, но богиню все еще била легкая дрожь. – Если мне не изменяет память, в одной книге по «фауне» Межуровнья говорится о тварях, подобных тем, что нам встретились. Они называются Поглотители Душ. Менее опасны, чем Пожиратели, и глупее. Эти малыши расчленяют тело, выдергивают из него душу и выжимают ее, как мокрую тряпку, на предмет энергии. После чего душа обречена провести в нематериальной форме столетия, чтобы накопить энергию для очередного перевоплощения. Нарушается цепь инкарнаций. Своим существованием эти твари ставят под угрозу Великое Равновесие. Потому их и истребили везде, где смогли. Межуровнье – последний приют Поглотителей.