Текст книги "Бег в тенях: Власть Золота (СИ)"

Автор книги: Yevhen Chepurnyy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– Ты задержался, Линк, – обратился он к подошедшему эльфу, последнему ожидаемому члену их пестрой группы.

Тот, низкорослый и щуплый, с глазами чуть навыкате, выглядел растерянным подростком, забредшим в опасный район. Его тощие плечи сгибались под тяжестью громоздкой кибердеки Сони CTY-360, а свисающая с бедра кобура с револьвером Кольт-Оса, оружием небольшим и удобным, выглядела не менее, чем аксессуаром ковбоя из трид-вестернов.

– Пришлось бежать от станции у-бана, – выдохнул малорослый эльф, судорожно пытаясь отдышаться. – Такси не приходили…

– Мне плевать на твои оправдания! – внезапно рявкнул тролль, подступая к декеру и нависая над ним живой горой. Тот испуганно попятился. – Твое копошение всю миссию могло слить, ты, ходячий кусок дрека! Может, вбить в тебя немного понимания прямо сейчас? – он наклонился к эльфу, так, что его клыки, толщиной едва ли не больше пальцев юного декера, почти уперлись тому в лицо.

– Прекратить болтовню, – повысил голос Шэньсянь. – Вы все опоздали, и все облажались. Рейтинга лузеров в этом соревновании нет, каждый из вас одинаково обгадился. Пора начинать. Линк, твой выход, – он кивнул нервно оглядывающемуся декеру на разъем муниципального джекпойнта, торчащий из ближайшей стены. Такие обычно использовались корпоративными и правительственными работниками для отладки систем уличного и жилищного освещения, коммуникаций, и прочих необходимых металюдям вещей.

– Сигнализация и охранные системы вон того жилого дома, дроны и камеры внутри него, если есть, и, под конец, запертые двери, в особенности – створки ворот ангара на крыше, – спокойно и четко проговорил Марко. – Работай без лишней спешки, но помни – чем скорее ты закончишь, тем раньше мы все разойдемся по домам, богаче на тысячу-другую марок.

Эльф судорожно кивнул, и завозился с соединительным кабелем своей деки. Неуклюжие движения его трясущихся рук пробудили в Марко воспоминания о другом специалисте по взлому инфозащиты, той, что сейчас спала в стоящем рядом такси. Молодой маг недовольно скривился, отвернувшись от нескладного юнца. Это был совсем не тот декер, которому он предпочел бы доверить свою спину в тенях, но большого выбора у Марко не было – та единственная, на которую он мог положиться, все еще лежала в коме. Он коротко вздохнул, и потер подбородок, все больше зарастающий жесткой щетиной. Если этим вечером все пройдет, как надо, у него будет достаточно времени на отдых, гигиену, и подготовку к следующему этапу путешествия. Если же нет… даже в худшем случае, он выберется, и вытащит подругу, и они попытаются снова.

Тем временем, у юного взломщика что-то пошло не так – внезапная судорога скрутила его тело, и он неуклюже повалился ничком, хрипя и вздрагивая. Кибердека вывалилась из его рук, и с каждым подергиванием головы эльфа, скрежетала о камень асфальта, влекомая все еще воткнутым в датаджек проводом.

– Дампшок, – отстраненно отметил Шэньсянь, и шагнул было ближе – оказать Линку первую помощь, но его опередил Панч, который подбежал к лежащему эльфу едва ли не трусцой. С громким хеканьем тролль отвесил декеру тяжелого пинка в живот, и тот закашлял и захрипел еще болезненнее. Молодой маг даже замер на секунду от этой до нелепого странной выходки.

– Ты опять лажаешь, дрек собачий, – прорычал громила, в низком голосе которого слышалось садистское удовольствие. – Вставай, сраное пикси[6], и делай свою работу! – он отвел ногу назад, вновь примериваясь к торсу эльфа.

– Отошел от декера, живо, – холодно отчеканил Шэньсянь, но его слова не возымели действия – ножища тролля снова врезалась в живот Линка, за малым не оторвав того от земли.

– Я сказал, отошел от декера! – повысил голос Марко. – В третий раз, я повторю это обугленной дыре, в которую превратится твоя рогатая башка!

Тролль развернулся к нему, свирепо скалясь и тяжело дыша, но, натолкнувшись на внимательный, ждущий взгляд мага, сник, и шагнул в сторону. Подойдя к пострадавшему, Шэньсянь вынул из кармана плаща травмакит, и поспешно распечатал его. Вколов эльфу болеутоляющее и комплекс лечащих нанитов, он, зло ругнувшись, сотворил на грудную клетку Линка Исцеление – тролль с его пинками изрядно повредил ребра субтильного декера. Завершив медицинские процедуры уколом противошокового, молодой маг аккуратно вынул из разъема на черепе эльфа штекер кибердеки, и помог Линку сесть. Оставив юного декера отдыхать, он повернулся к неподвижно замершим троллю и орку.

– Я вычту стоимость этого травмакита из твоей платы, Панч, – нарочито ровным тоном проговорил он. – Еще одна подобная выходка, и я вычту из нее все остальное. Что за херню я сейчас увидел? Ты пересмотрел “городской драки”?

– Этот пикси скверно делает свою работу, приятель, – вновь вступился за товарища орк. – Панч немного потерял терпение. Ты же сам говорил, что декер обгадился. Мой друг всего лишь преподал ему небольшой урок, чтобы такого больше не повторялось, – ухмыляющаяся рожа орка почти не несла издевательского выражения.

– Пока что, твой дружок налажал много больше всех остальных, – бесстрастно ответил Шэньсянь. – Если Линк сейчас встанет и уйдет – а он будет в своем праве, после устроенного Панчем, – то миссия провалится, а вы, – он шагнул ближе, давя парочку металюдей взглядом, – вы оба будете должны мне за этот провал. И должны много. Держи своего ручного трога на коротком поводке, Даблклип, если хочешь получить от этой миссии что-то, кроме долгов, – он смерил оценивающим взглядом орка, и его неуравновешенного компаньона. Те смотрели в ответ без уважения, а вот злости в их взглядах прибавилось немало.

Марко не обратил на это внимания. Он отвернулся от орка с троллем, и двинулся к побитому декеру. Эта миссия и привлеченные для нее типы нравились ему все меньше и меньше. Из-за спешки, Шэньсянь не мог нанять проверенных знакомых – те, как и большинство опытных теневиков, редко сидели без дела, а ждать, пока они освободятся, не было времени. Из новичков же, у избранной им троицы было наименьшее количество плохих отзывов. Возможно, в случае Панча и Даблклипа качество возмещало количество.

Он приблизился к сидящему эльфу, и присел рядом с ним на корточки. Тот бессмысленно заморгал, и кое-как сфокусировал на Марко взгляд мутных глаз.

– Ты как, Линк? – спокойно спросил молодой маг. – Можешь продолжать?

– В-все нормально, Шэньсянь, – с кривой улыбкой вытолкнул тот прерывистый ответ. – Просто неудачно наткнулся на белый ай-си[7], ничего серьезного. Сейчас передохну минутку, и вскрою все в лучшем виде.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Ребра не болят? Извини, что не успел остановить тролля.

– Ничего, – еще шире улыбнулся юный эльф. В его лицо помалу возвращалась краска. – Твое Исцеление сработало на отлично. Да и с троллем ты не виноват.

– Я его нанял, так что, наверное, все-таки виноват, – отрешенно ответил Марко. – Если захочешь пристрелить этого дегенерата после миссии, я не буду возражать, – эльф прыснул, и поспешно прикрыл рот ладонью. Все еще давя смешки, он осторожно приподнялся, и, подняв кибердеку, положил ее на колени.

– Я готов, – уверенно объявил он. – Дай мне пару минут, и можно будет начинать.

– Удачи, – слегка улыбнулся мужчина, поднимаясь на ноги. Линк, внимательно осмотрев штекер деки, воткнул его в датаджек значительно более уверенным движением.

Юный взломщик не соврал – спустя недолгое время, он с уверенным видом поднялся на ноги, извлекая штекер из датаджека. Следов его деструктивной деятельности не было видно – разве что тихое шипение раздалось с крыши многоэтажки, да несколько окон на ее фасаде погасли.

– Все готово, – отрапортовал он, пристраивая деку за спину, и положил ладонь на кобуру револьвера. – Можно входить.

– Панч, Даблклип, – Шэньсянь махнул рукой стоящей поодаль парочке. – Ваша очередь. Охрана внутри минимальная, вы должны справиться. Я вас поддержу, если что. Линк, не геройствуй, держись позади.

– Вот, совсем другое дело, – довольно потер руки орк. – Смотрите, и учитесь, приятели, – передернув затвор своей штурмовой винтовки, и щелкнув предохранителем, он двинулся в сторону многоэтажки быстрой трусцой. Следом за ним забухали по асфальту ножищи тролля.

У самой двери, орк притормозил, пропуская своего габаритного товарища вперед. Тот, напротив, прибавил скорости, и, взревев озленным медведем, вломился внутрь. Шагнув в пролом двери, проделанный разошедшимся троллем, орк последовал за ним. Изнутри немедленно загрохотали беспорядочные выстрелы.

Когда Линк и задержавшийся рядом с ним Шэньсянь нагнали агрессивную парочку, с охраной уже было покончено – полдесятка окровавленных, изрешеченных трупов валялись на полу вестибюля, а стены обзавелись множеством новых дырок. Спокойная бело-голубая гамма пластиковых панелей стен и минималистичной мебели первого этажа жилого дома была порядком оживлена вкраплениями темно-красного и черноты пороховой гари. Стол ресепшена был безжалостно отброшен в сторону и перевернут, а настенный терминал Матрицы, попавший под случайную пулю, отчаянно искрил разрядами.

– Вы пропустили все веселье, – встретил их широченной зубастой улыбкой Даблклип. – Надо было видеть, как мы с Панчем задали этим дрекхедам жару…

– Нам – на самый верх, – прервал его молодой маг. – Проверим ангар на крыше, и разбежимся. Вперед, – он первым двинулся к виднеющейся в конце коридора двери лифта.

– Ладно, послушаем лифтовую музыку немного, – с притворным недовольством объявил орк, следуя за Шэньсянем.

***

Когда Даблклип с нарочитой вежливостью кивнул ему на открывающиеся двери лифта, доставившего их на самую верхотуру за несколько секунд, Марко понял, что неуравновешенная парочка что-то замышляет. Он даже заметил краем глаза резкое движение тролля, и дернулся в сторону, приняв предназначенный его голове удар на плечо и спину. Чего он никак не ожидал, вылетев из лифта и покатившись по пластикритовому полу ангара, так это брошенной ему вслед гранаты, хлопнувшей не громче детской петарды. Гранаты, которая, казалось, не нанесла ни малейшего вреда. Но, когда Марко попытался собрать ману для ответного удара, единственным, что он почувствовал, была нарастающая опустошенность.

– Что, омаэ, заклинания дают осечки? – ласково спросил Даблклип, выходя из лифта. Ствол его оружия смотрел точно в лицо Шэньсяню. – Для ФАБ-3[8] ты всего лишь большой и вкусный обед, а для нас, пока они кушают – простой смертный. Ты лежи, не вставай. Настало время пересмотреть условия нашего контракта. Я думаю, что мои с Панчем услуги сегодня стоили много больше, чем какая-то жалкая пара тысчонок нуйен. Всего, что у тебя есть, пожалуй, хватит. А если будешь хорошо себя вести, мы оставим тебе одну бесполезную для нас, но важную для тебя штуку, а именно, твою жизнь, – орк издевательски оскалился, не отрывая глаз от лежащего мужчины.

За спиной Даблклипа раздался шум, и из лифта вылетел Линк, врезавшийся в стену под лязг кибердеки, и бессильно сползший вниз. Довольно рыкнувший тролль вышел следом. Пользуясь тем, что орк отвлекся на приятеля и учиненное тем немотивированное насилие, Марко выхватил из кармана небольшой черный шарик, с мяч для гольфа размером, и, чуть сдавив в пальцах, катнул его в сторону лифта. Орк и тролль даже не заметили появления этого невзрачного предмета.

– Ты опять использовал эту дрянь, Даблклип? – неожиданно плаксивым голосом протянул тролль. – Ты же знаешь, у меня от нее чешутся импланты и хочется пить. Я бы и сам этого мага разобрал, – он громко шмыгнул мясистым носом, и поскреб у основания одного из рогов, лихо закрученных, как у барана.

– В прошлый раз, когда ты обещал сам разобрать мага, мне сожгли половину спины, – ожесточенно ответил орк. – Кожа до сих пор толком не наросла. Ты давно уже не адепт, хватит тыкать мне в лицо своими фантомными болями…

Он замолчал, привлеченный неожиданным звуком, исходящим от лежащего совсем рядом с орком черного шарика. Звуком, более всего напоминающим треск костра. Предательская парочка недоуменно воззрилась на шарик, потрескивающий все громче и громче.

– Это что, граната? – визгливо воскликнул Панч. – Ты пропустил у него гранату? Сделай что-нибудь, она же сейчас рванет!

– Это не граната, – медленно протянул орк. – Это фетиш…

Больше он ничего сказать не успел. Лежащий на полу шарик вдруг взорвался клубами бездымного огня, мгновенно заполнившими все пространство рядом с лифтом. Двое металюдей рухнули на пол обугленными трупами, медленно рассыпаясь пеплом под натиском чудовищного жара. Стены и потолок плавились, открывая металл перекрытий, пластикрит трескался и осыпался, но ярость огненной стихии чудесным образом не двигалась дальше небольшого пятачка перед лифтом. Раздался треск взрывающихся патронов в оружии тролля и орка, но треск глухой, и не сопровождаемый свистом пуль – корпуса винтовки и дробовика, сплавившиеся в бесформенные слитки металла, не пускали наружу кусочки смертоносного свинца.

Огненная туча вдруг всколыхнулась, и в ее глубинах зажглись два нестерпимо-ярких огонька. В реве бурного пламени вдруг послышались новые нотки – словно ожившая стихия пыталась говорить.

– Отпускаю, – спокойно кивнул полыхающему пожару Шэньсянь, делая сложный жест рукой. – Сожги астральных паразитов, и уходи.

Пламя вновь издало странный звук, и внезапно свернулось в ослепительно-яркую точку. Волна жара прокатилась по комнате, и огонь окончательно потух. На полу зашевелился очнувшийся Линк.

– Это… что это было? – пораженно выдохнул он. – Я даже в тридах такого не видал, – он ошарашенно помотал головой.

– Самый обычный великий огненный дух, – равнодушно ответил маг, поднимаясь на ноги. – Полечить тебя? Этот тролль кинул тобой через весь ангар.

– Великий огненный дух, – протянул эльф, не заметив вопроса. – Разве он не должен был спалить весь дом, и полквартала впридачу?

– Не должен, – все так же сухо ответил Марко, оглядывая причиненный духом ущерб. Лифт был приведен в полную негодность, но дверь на лестницу, видневшаяся в дальней стене, выглядела целой и невредимой.

– Мог бы, но мне это ни к чему, – продолжил он. – Так что я попросил его немного ужаться. Конечно, против таких кретинов, как эти двое, – он махнул рукой в сторону двух неопрятных куч пепла на полу, – использовать великого духа – изрядный перебор, но кто же знал, что у них припасена граната с ФАБ-3.

– Ага, – зачарованно кивнул эльф. – Это… мы, вроде как, победили? Миссия успешно завершена?

– Если ты о деньгах, погоди немного, – отрешенно ответил Шэньсянь, оглядывая ангар. Рассеянно переведя взгляд на нервозно сжавшегося Линка, он раздраженно вздохнул. – Да боже мой, расслабься. Все получишь, даже премию выдам. Просто мне все еще нужны твои услуги. Взгляни, – он указал на прикрытую брезентом массивную штуковину в центре ангара. – Это – персональный дирижабль “Скайсвиммер” от Эйршип Индастриз. Нужно вскрыть замки, передать мне все права доступа, и подготовить его к старту. Сумеешь?

– Легко, – высказался приободрившийся декер. – За пять минут управлюсь.

– Вот и молодец, – кивнул молодой маг. – Я пока сбегаю вниз за кое-кем.

Дирижабль «Скайсвиммер»

***

Чуть позже, воздушный корабль протиснулся в ворота ангара, и начал набирать высоту. Марко Науэрт, сидящий в пилотском кресле, заканчивал вводить курс в навигационный компьютер. Нажав последнюю клавишу, он удовлетворенно откинулся на мягкую пластидермовую спинку. На койке позади него отдыхала Моника, пристегнутая на случай воздушной болтанки, а снаружи медленно пропадала в облаках родина, внезапно ставшая негостеприимной. Мужчину посетила неожиданная и немного ребяческая мысль, и он, поддавшись ей, вынул комлинк, и быстро вбил логин и пароль теневой доски объявлений. Пройдя в общий форум, он напечатал и отправил короткое сообщение:

[Панч и Даблклип напали на меня во время миссии с целью ограбления, и стали пеплом. Покойтесь с миром.]

– Shenxian 23:17:11/06-28-54

Марко весело улыбнулся – не то, чтобы в подобной похвальбе была какая-то необходимость, но ему сейчас требовалась разрядка, и чтение форумной белиберды вполне могло ее предоставить. Он вчитался в расцветший букетом сообщений тред.

[Что за трешовые нонеймы? Шэньсянь, ты же вроде работал только с проверенными камерадами?]

– The Smiling Bandit Strikes Again!/Ha-Ha-Ha

[В жизни каждого из нас рано или поздно наступает период экспериментов, С.Б.. Неудивительно, что ты не знаешь о подобном – не дорос еще.]

– Clockwork 23:18:55/06-28-54

[Панч – тролль-выгоревший адепт, предпочитает дробовик и пару кастетов? Слышал о нем много плохого – вроде бы, он забил насмерть риггера своей команды, так как его дрон, видите ли, косо на Панча смотрел. Туда ему и дорога.]

– Tolstoi 23:20:02/06-28-54

[Ты взял на миссию непроверенных бойцов, один из которых – известный псих и садист? Долбаные дети… Честное слово, в тестах на тупость перед присвоением почетного звания теневика назревает все большая необходимость. ]

– Maelstrom 23:21:41/06-28-54

[“Дети”? Ха-ха. М., сегодня ты капитально сел в лужу. Снова. О Шэньсяне и Монике Шефер не слышал разве что самый распоследний хиккан, особенно после того, как они ломанули башню Ареса на Потсдамерплатц.]

– ProShot 23:22:02/06-28-54

[В оправдание М. – про Шэньсяня пару лет ничего не было слышно. Поговаривали, что он перешел дорогу ИПМ13, и сгинул в одной из их лабораторий. Нет уверенности в том, что этот акк – до сих пор его. Фейк?]

– Lumens 23:23:48/06-28-54

[Мицухама? 0_о Если инфа Lumens не врет – RIP топикстартер, мы разговариваем с зомби. Видел их работу недавно – кровища, мелко накрошенное мясо, и слетевшиеся на огонек насекомые духи. L., где, ты говоришь, его оприходовали?]

– RollingThunder 23:24:11/06-28-54

[Работала с Шэньсянем в Боготе год назад, он был вполне себе жив-здоров. Неудивительно, что он свалил от вашей компашки нубов и сплетников – от разведенной вами конспирологии у меня кровь из глаз. Исследовательское Подразделение Мицухамы 13, надо же. Делать им нечего, охотиться за случайными теневиками.]

– Picador 23:25:17/06-28-54

[Пути корпоратов неисповедимы, особенно япошек, особенно ихних магов. К тому же, где еще им добывать сильных одаренных, как не в тенях?]

– Blitz 23:26:01/06-28-54

[В отличие от тебя, Б., корпы все же иногда включают мозг. В мире дофигища необученных одаренных, которых их собственные семьи терпеть не могут. На Ближнем Востоке, например. Помани таких бедолаг морковкой и добрым словом, и они сами лягут на операционный стол. ]

– Slamm-O! 23:26:57/06-28-54

Посмеиваясь, Марко закрыл окно топика, благополучно скатившегося во флуд. Проверив настройки автопилота, он встал с кресла, и направился к незанятой койке – его ждал более чем заслуженный отдых.

Примечания

[1] Дейрдре – певица выдающихся вокальных данных родом из эльфийского государства Тир Тайрнгир. "Айтиу" – низвание ее дебютного альбома, и, как это часто бывает, его титульной песни.

[2] "Нерпсы" – от акронима NERPS – New and Exciting Retail ProductS, т.е. "новые и замечательные розничные товары". Может означать абсолютно любую, но неизменно популярную ерунду.

[3] Гоблинизация – одно из знаковых событий начала Шестой Эпохи, превращение немалой части населения Земли в орков и троллей.

[4] Омаэ (теневой сленг) – друг.

[5] Нуйен – японская валютная единица, пришедшая на смену йене.

[6] Пикси – здесь, расистское оскорбление, применяемое в адрес эльфов.

[7] Ай-си – от англ. IC (intrusion countermeasures), т.е. "меры противодействия". Обозначение для защитных программ Матрицы. Разделяются на белые – нелетальные, способные устроить декеру, максимум, дампшок, и черные – способные убить.

[8] ФАБ-3 – флуоресцентная астральная бактерия, третий штамм. Искусственно выведенный организм, питающийся магической энергией.

Глава 4: Дорожное приключение

– Ни хао. Во син Науэрт мин Марко, ни цзяо шэньмэ минцзы[1]? – четко и медленно проговорил мужчина, старательно модулируя голос.

В голопроекторе комлинка, лежащего рядом с ним на сидении, виднелись значки латиницы, украшенные переизбытком надстрочных символов. Переделав все срочные дела, Марко решил заняться устранением некритичного, но важного своего недостатка – околонулевого знания путунхуа[2]. Не владея основным языком общения в Ханчжоу, он серьезно затруднил бы себе как работу, так и отношения с посредниками. Мужчина уже собирался продолжить языковые упражнения, когда его прервал неожиданный, но крайне приятный сюрприз.

– Ты слишком стараешься, дорогой, – женский голос, тихий и слабый, немного оживляло звучащее в нем добродушное веселье. – С лингвасофтом нужно просто расслабиться, и дать ему сделать всю работу за тебя.

– Моника? – молодой маг вскочил с пилотского кресла и оказался рядом с подругой со скоростью, достойной адепта-физовика. – Как ты? Голова не болит? Тебе что-нибудь нужно?

– Все в порядке, – вымученно улыбнулась та, приподнимаясь на локте. – Насколько это возможно, после таких травм. Мой датаджек сгорел, да? – она осторожно коснулась кончиками пальцев марлевой повязки на височной кости, и тут же отдернула руку.

Обычная для девушки аристократичная бледность усугубилась продолжительной отключкой, окрасив ее кожу в восковую белизну. Незначительные усилия, приложенные Моникой к попытке сесть на кровати, заметно утомили девушку – она, глубоко дыша, откинулась обратно на подушку. Ее движения были медленными и неуверенными, словно собственное тело повиновалось ей с большой неохотой. Но черные глаза Моники все так же блестели жизнью и неунывающим весельем. Заглянув в них, Марко ощутил непередаваемое облегчение.

– Сгорел, ну и черт с ним, – с широкой улыбкой заговорил он, чуть быстрее и громче, чем нужно. – Установим новый, в сто раз лучше. Вроде бы, Фучи через денек-другой выкатит свежую модель. Или можешь эвовский биоджек попробовать – в отзывах пишут, ощущения совсем другие.

– В день, когда я начну совать в свою трепещущую плоть всякие продолговатые пластиково-резиново-металлические штуковины, я перестану себя уважать, – фыркнула его собеседница. – Где мы? Где все остальные? – в ее ждущем взгляде показалась серьезность.

– Долгая история, – посерьезнел Марко вслед за подругой. – Но время у нас есть, так что устраивайся поудобнее, – он коротко вздохнул, видя нетерпеливый интерес Моники, и начал свое грустное повествование:

– После того, как тебя вырубило биофидбэком, нам удалось отступить без потерь. Когда мы вернулись в Кройцбазар, я немного поцапался с Эйгер…

***

– Значит, ты бросил мою команду на верную смерть, угрожал моему другу Самуэлю, самому безобидному орку планеты, и похитил меня, точно неандерталец – трофейную самку? – с каменным выражением лица произнесла Моника.

– Ну как бы я вытащил тебя и еще четырех немаленьких металюдей, одна из которых – тролль? – невольно начал оправдываться Марко. – Ты знаешь, сколько Физических Камуфляжей я могу поддерживать за раз – ровно один. Повезло, что его хватило на нас двоих. С тем орком мы расстались друзьями. Что до остального – у меня было маловато вариантов, – нервно улыбнувшись, он помимо воли съерничал:

– Влиятельные металюди что-то не спешат осыпать меня предложениями покровительства и защиты. Корпорации и драконы – тоже.

– Ты мог бы пойти к лидерам Меняющегося Государства! – повысила голос девушка. Бесстрастность уходила из ее черт, сменяясь нарастающим раздражением. – Мои братья и сестры помогли бы, и с убежищем, и с возмездием. У них достаточно влияния и ресурсов, чтобы укрыть друга в беде, и разобраться с любыми врагами.

– Лидеры Меняющегося Государства? – издал неверящий смешок мужчина. – Они вообще есть? Единственный известный мне лидер Меняющегося Государства, что и сам не сменяется кем-то другим каждые пару недель – ты. Я что-то не вижу большой пользы от этого статуса. Моника, – он умоляюще посмотрел на подругу. – Давай не будем. Ублюдки с эмблемой в виде драконьей головы окружили Кройцбазар и стерли его с карты. Они бы стерли и нас с тобой, так же легко. Я сделал все, что мог, и еще чуть-чуть, чтобы мы с тобой выжили.

– Ты ни хрена не сделал все, что мог! – закричала девушка. В ее глазах стояли злые слезы. – Ты можешь намного больше, чем прятаться и убегать, но предпочитаешь делать именно это! От меня зависели жизни нескольких сотен людей, и, пока я лежала в коме, ты, вместо того, чтобы хоть немного помочь им, бросил их всех на растерзание драконьим прихвостням! Ты мог бы сделать тысячу вещей – дать карателям бой, возглавить сопротивление, прикрыть отход, наконец! Но нет, ты решил потешить свое эго, изображая рыцаря на белом коне, спасителя невинных дев! Еще и на бурную и страстную благодарность рассчитывал, да?! – она на секунду замолчала, тяжело дыша, и зло выплюнула:

– Как же я жалею, что снова связалась с тобой, Марко Науэрт! Правду говорят, человека можно вытащить из офисного рабства, но офисного раба из человека не вытравишь никак!

– Снова-здорово, – глухо бросил мужчина, глядя на подругу с болью и обидой. – Что ж, Моника Шефер, если ты так жаждешь опять со мной расстаться, ладно. Мы сейчас в средних слоях стратосферы над Уралом. Подожди, пока долетим хотя бы до Синьцзяна. Высадишь меня в пустыне, заберешь дирижабль, и будешь свободна, как ветер. Сможешь вернуться в свое любимое Меняющееся Государство, – он отвернулся, и прошел к пилотскому креслу. Ему не хотелось видеть сейчас лицо девушки, во второй раз ответившей злостью и отчуждением на его искренность.

***

Его разбудило легкое прикосновение к плечам, вырвавшее мужчину из зыбкой дремы, в которую он провалился прямо в кресле пилота. Он осоловело заморгал, пытаясь понять, что происходит.

– Марко, – послышался сзади женский голос, тихий и извиняющийся. – Ты спал?

– Ты зачем встала? – невольно выпалил он. – Ложись обратно, тебе еще долго восстанавливаться после травм и лечения.

– Я вовсе не фарфоровая статуэтка, – со смешком ответила Моника. – Не разобьюсь. Ты все еще злишься на меня? – ее ладони скользнули по плечам мужчины, нежно поглаживая их, и проникли под ткань плаща. Она прекрасно знала, как подлизаться к своему бывшему, и один из ее маленьких трюков безотказно сработал и в этот раз. Марко с трудом сдержался от того, чтобы взять ее руки в свои, и покрыть поцелуями, как он не раз делал раньше в похожие моменты. Сдержался не потому, что был намерен лелеять обидки – он попросту не хотел бередить старые сердечные раны.

– Ну как я могу на тебя злиться, милая? – грустно ответил он. – Ты же знаешь, я… – он не договорил, да и не нужно было этого. Они с Моникой были знакомы достаточно близко, чтобы подобные недосказанности оставались для них более чем прозрачны.

– Знаю, мой доблестный рыцарь, – ответила она, тепло и ласково, без единого следа былой злости. – Прости меня, ладно? Я от нервов на тебя наорала, честное слово. Если ты говоришь, что сделал все, что мог, – она тяжело вздохнула, – значит, так оно и есть.

– Я мог бы прикончить пару десятков драконьих боевиков, и умереть под пулями остальных, но тогда бы умерла и ты, – отрешенно проговорил мужчина, все же не удержавшись и накрывая ладонью руку Моники на своем плече. Тонкая ладошка девушки была теплой и мягкой, но в ее ответном пожатии ощущалась спокойная сила. Замолчав на мгновение, он закончил, с идущей из самого сердца искренностью:

– А этого я позволить не мог, – девушка тихо засмеялась, и, наклонившись ближе, звонко чмокнула его в макушку. Тут же, она недовольно фыркнула, и отодвинулась, выпуская из рук плечи Марко.

– Побрейся, – с шутливой сердитостью высказалась она. – Ты совсем превратился в колючего ежика. Да и татушке твоей нужно солнце, ведь так?

– Не солнце, а свободная мана, но ты права, – он поднялся со стула, и посмотрел на подругу с улыбкой, полной облегчения. Та весело усмехнулась в ответ. – Ложись. Нам еще долго лететь.

– Давай вернемся вместе, – вдруг предложила она, садясь на кровати. Заметив помрачневшее лицо мужчины, она поспешно добавила:

– Нет-нет, не сейчас. Меня, конечно, заносит иногда, но я все же не полная дура. Погостим у твоего приятеля из Береговых Провинций, накопим хорошую сумму нуйен, подготовимся как следует, и тихонечко проберемся обратно в Берлин. Я не успела ничего разглядеть в Матрице, там, в Хартфельдшлоссе, но явно ничего хорошего он не прячет. В Кройцбазаре жило много семей с детьми. Твари, хладнокровно их убившие, не должны спокойно продолжать жить.

– Знаешь, если я, с какого-то черта, вздумаю сказать тебе “нет”, ты ведь потащишься в Берлин одна, – с задумчивой улыбкой ответил ей Марко. – И сгинешь там, в очередном крестовом походе во имя слабых и обиженных. Придется мне пойти с тобой, – он притворно вздохнул. – Надо же кому-то сдерживать твои самоубийственные порывы.

– Ты – самый лучший, – полушепотом ответила Моника. Она завозилась, поудобнее устраиваясь на койке. – Пристегнешь меня?

– Сейчас, – мужчина подошел ближе. Когда он защелкнул карабин первого ремня безопасности, девушка уже крепко спала, улыбаясь своим грезам.

***

– Не беспокойцесь, все сделаем в луцсем виде, – отображаемая трид-проектором комлинка физиономия – скуластая, с тонкими губами, и прищуренными миндалевидными глазами под неопрятной шапкой черных волос, – искривилась в угодливой улыбке. – Когда здаць первый перевод? – английский этого типа был более-менее понятен, но произношением он явно не заморачивался.

– Я отправлю деньги по окончанию звонка, – спокойно ответил Шэньсянь. – Вы точно запомнили наши координаты, господин Ло?

– Дазе записал, – вновь продемонстрировал желтоватые зубы местный. – Сам вас подберу – я как раз в море. Контейнер узе готов, здет только вас.

– Вот и отлично, – Марко позволил себе легкую улыбку. – Увидимся на борту вашего судна.

– До свидания, – его собеседник кивнул, и разорвал связь.

– Ему точно можно доверять? – встревоженно спросила Моника, устраиваясь в соседнем пилотском кресле. – Лезть в ящик, который окажется в полной власти этого типа бог знает насколько, не кажется мне безопасным.

– Как загрузимся, могу скастовать на тебя “опиумную курильню”, – шутливым тоном предложил молодой маг. – Она точно умерит твою клаустрофобию.

– Ты знаешь это заклинание? Откуда? – недоверчиво прищурилась девушка.

– Не знаю, – засмеялся Марко. Близость их пункта назначения наполняла его бодростью, и побуждала к нехарактерным для него дурацким шуткам. – С чего бы мне изучать подобный трэш? Но ты все равно не беспокойся. Во-первых, контейнер нашего перевозчика не сдержит мою магию, и он об этом прекрасно знает. Во-вторых, этого контрабандиста рекомендовали чуть ли не все наши общие знакомые, даже Клокворк. Черт его знает, что этот дед забыл в местном рассаднике бандитов, но вот представь себе. И в-третьих, – он заговорщически улыбнулся, – во время нашего полета, я по максимуму зачаровал четыре фетиша, на каждую стихию. Выпущу их все за раз, и ни одна сволочь нас не остановит.