Текст книги "Бег в тенях: Власть Золота (СИ)"

Автор книги: Yevhen Chepurnyy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Марко удовлетворённо выдохнул, возвращаясь в реальный мир. Связь застрявших в перьях клочков маны с оставившим их астральным телом дала целеуказание его магическому выстрелу, а щедро влитая в него энергия была способна распылить на атомы нескольких великих духов. Молодой маг уже начал подниматься на ноги, чтобы прибрать следы успешного колдовства, как необъяснимое чувство страха пронзило его холодным копьём. Нечто колоссальное зашевелилось в астрале, застилая своим непроницаемо-черным телом духовное зрение молодого мага. Словно его неосторожный ритуал всколыхнул гигантскую тучу агрессивных насекомых, спешащих покарать возмутителя спокойствия. Словно, вздумав развлечься подводной охотой, Марко выстрелил из гарпунного ружья в гибкую тень, приняв ее за барракуду, а она оказалась самым маленьким щупальцем гигантского кракена, всколыхнувшего своим необъятным телом морские воды в попытке добраться до обидчика.

Не теряя ни секунды, молодой маг выпнул из центра круга остатки перьев, и скорчился в нем сам, стремясь стать как можно меньше, думать как можно тише, и что было сил сжимая свою ауру в незаметный сгусток. Это помогло – астральный исполин коснулся его души самым краешком, и схлынул, подробно цунами из расплавленной смолы, куда-то в глубины духовных планов. Марко медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. Он чувствовал, что касание неведомого чудовища не прошло для него даром – наведенные эмоции, вязкие, темные, и жестокие, бурлили в его нутре. Он не знал пока, на кого направлены эти недобрые побуждения, но понимал, что они вот-вот прорвутся наружу, и ничто не сумеет их остановить. Неловким, скованным движением он повернулся к двери ванной комнаты, и тут за дверью послышались лёгкие шаги. Шаги, узнанные Марко в ту же секунду, и принадлежащие Монике Шефер.

Черная злоба извержением вулкана рванулась из души молодого мага, жаждая захлестнуть и разорвать ту единственную, кого он любил всем сердцем. Несравнимое ни с одной из самых горьких обид, которые Марко когда-либо испытывал по отношению к Монике, это новое, чужое чувство не содержало ничего, кроме искреннего и незамутненного желания причинять боль. Желания убивать.

На последних каплях самоконтроля молодой маг метнулся вперёд, и ударил по кнопке блокировки замка, сразу после этого ринувшись прочь, к дальней от двери стене. Он что было сил вцепился в пластиковую спинку кровати, напряжением всей доступной силы воли удерживая себя на месте.

– Марко? – раздался из-за двери удивлённый голос Моники. – Это я, открой, – он не ответил, зажмуриваясь и сжимая зубы.

***

Когда одолжившая у одного из триадовцев кибердеку Моника взломала дверь их комнаты, она обнаружила Марко сидящим на полу, обняв колени. При виде подруги, молодой маг вскочил на ноги, округлив глаза в неподдельном испуге, но тут же устало обмяк, и, шагнув к девушке, сжал ее в судорожных объятиях.

– Милая моя, прости, – зашептал он непослушными губами. – Прости меня. Это не я, не я, клянусь. Прости, я бы ни за что…

Моника не стала задавать лишних вопросов. Подведя своего мужчину к кровати, она помогла ему сесть, и принесла из ванной стакан воды, который Марко, стуча пластиком о зубы и нещадно обливаясь, выпил одним долгим глотком. Усевшись рядом, девушка обняла молодого мага за плечи, задумчиво глядя на него бледное лицо с трясущимися губами.

– Принести тебе чего-нибудь? – сочувственно спросила она.

– Блисса, – тускло ответил мужчина. – Или синтоголя покрепче. Спроси у Василия, у него точно что-то такое найдется.

Моника быстрым движением поднялась, и вышла, чтобы вскоре вернуться с бутылкой и стаканом в руках, и в компании не пожелавшего оставить друга в беде Василия Баринова. Тот быстрым взглядом окинул комнату, ее выбитого из равновесия владельца, и ритуальный круг на полу.

– Ты колдовал, и что-то пошло не так? – понимающим тоном спросил он, помогая Монике наполнить стакан. Марко кое-как принял его, и выпил алкоголь крупными глотками, словно воду.

– Хуже, – ответил маг измученным голосом, отставляя ёмкость. Его пальцы заметно тряслись, а лицо все ещё покрывала мертвенная бледность. – Все прошло так, как и задумывалось. Я отследил нашего ночного обидчика по астральному отпечатку, и врезал по нему таким количеством энергии, что хватило бы переломить нашу многоэтажку пополам. Но его это и не пощекотало толком. На нас покушается не какой-то колдунишка-вудуист. Эта тварь… никогда такого не видел. Рядом с ней, я как муравей рядом с драконом, – мужчина тяжело вздохнул.

– Она ответила на мой удар, – безжизненно продолжил он, глядя перед собой. – Легонько так ответила, едва до меня дотронувшись. А я… я еле смог сопротивляться, – он беспомощно поглядел на Монику, и замолк, опустив голову.

– Ты говорил, что наш проклинатель насылает кошмары, и принуждает к домашнему насилию, – медленно проговорил Василий. – Ты что, Монику хотел избить? – Марко судорожно кивнул, не поднимая головы.

– Но сейчас ведь не хочешь? – спокойным тоном уточнил стрелок. Марко так же нервно мотнул головой из стороны в сторону.

– Милая, если ты захочешь от меня отселиться, я пойму, – тихо заговорил он, все так же не решаясь поднять голову.

– Прекрати, – сердито перебила его девушка. – Сейчас тебе как никогда нужна поддержка. Если я в страхе убегу, то буду полной свиньёй.

– Ну, а если я сейчас не убегу, то буду третьим-лишним, – хмыкнул Василий. – На кухне, в холодильнике, ещё два пузыря водки. Наркотиков у меня нет, но я спрошу Чаня, может, у него найдется что. Обращайтесь, если ещё чего-нибудь понадобится. Давай, Марко, не падай духом, – он ободряюще кивнул другу, и вышел за дверь. Тот бессильно растянулся на кровати.

– Чертовщина какая-то, – грустно пожаловался он Монике, пристроившейся к нему под бочок. – На мелкую захолустную триаду ополчилась настолько кошмарная тварь, что я едва выдержал ее лёгкий щелчок по носу. Никогда так не боялся в своей жизни.

– Ну, ты у меня парень неробкий, значит, там и правда что-то жуткое, – задумчиво высказалась девушка, гладя его по груди.

– Да я не этой штуки испугался, а себя, – с досадой признался маг. – Думал, ещё немного, и слечу с катушек. Напади я на тебя, и никогда бы себе не простил.

–Так ведь не напал же, – резонно возразила Моника. – Я знаю, ты ни за что не причинишь мне вреда, мой несгибаемый рыцарь, – она тихо засмеялась, и обняла мужчину, закинув ногу на его бедра. Марко, полуобернувшись к подруге, рассеянно погладил ее по лицу.

– Надо разобраться с этим таинственным недоброжелателем, – сказал он. Всегдашняя уверенность понемногу возвращалась в его голос. – Особенно теперь, когда мы с ним обнюхались как следует. Я проведу ещё пару защитных ритуалов, и попытаюсь выяснить хоть что-то об этой твари.

– Вот теперь я тебя узнаю, – довольно промурлыкала девушка. – Мой доблестный паладин, всегда готовый сражать астральных чудищ. Главное, не спеши с этим – тебе нужно как следует отдохнуть, – ее полные губы запечатлели на щеке мужчины нежный поцелуй.

***

– Что-то ты ко мне зачастил, Марко, – отметил Лю Миндэ, и, осмотрев молодого мага, недоуменно спросил:

– Что случилось? Твои инь и ян словно в миксере побывали. Как ты вообще на ногах стоишь?

– Это ещё ничего, – криво ухмыльнулся молодой маг. – Видел бы ты меня пару часов назад. Там не только астральное тело взбаламучено было, я и внешне выглядел, как псих-шизофреник, – он тяжело вздохнул. – Проиграл бой в астрале… мягко говоря. По правде, меня будто катком переехало.

– Обычные риски теневой работы, – понимающе кивнул контрабандист, и с толикой сочувствия спросил:

– Провести для тебя стабилизацию с очищением?

– Буду благодарен, – искренне ответил Марко. – Что нужно от меня?

– Сядь куда-нибудь, и подожди минутку, – отрешенно отозвался Миндэ, глядя поверх его головы. – Сейчас вернусь, – он отошел к ящикам с образцами товара, и вскоре вернулся с горсткой разнообразных предметов.

Подойдя к сидящему на погрузочной паллете молодому магу, он сунул тому в руки по небольшому кристаллу жадеита, прилепил на лоб желтую бумажку с алой иероглифической надписью, и бесцеремонно впихнул ему в рот черный шарик крупной пилюли. Марко безропотно проглотил лекарство. Лю Миндэ тем временем сотворил несколько заклинаний, обойдя своего пациента по кругу. Молодой маг с любопытством следил за магическими усилиями контрабандиста: прежде, ему не доводилось наблюдать исполнение заклинаний даосской школы. Они напомнили Марко упражнения в боевом искусстве – множество быстрых и плавных движений руками, составляющих жестовую компоненту заклинания, с несколькими словами-ключами.

– Все, – удовлетворенно кивнул Лю Миндэ. – Посиди пять минут, пока течение твоей ци успокаивается. Можешь за это время рассказать мне, кто тебя обидел, – он глянул на молодого мага с добродушной усмешкой.

– Я даже и не понял толком, – задумчиво ответил тот. – Эта тварь была на два порядка сильнее любого великого духа, и вся состояла из темных энергий. Честное слово, я бы подумал на христианского Сатану, если бы не один давний случай, – он отрешенно замолчал.

– Ты встречал астральную тень Сатаны? – изумился маг-предприниматель. – Как? Когда?

– Не встречал, – ответил Марко с нерадостной полуулыбкой. – Старый черт бы меня так просто не отпустил. А вот с сатанистами столкнуться довелось, и на магию их я нагляделся. Совсем не похоже на то, что меня чуть не прихлопнуло. Я, вообще-то надеялся, ты мне подскажешь, что это может быть за штука. Какие астральные тяжеловесы у вас тут вообще обитают?

– Есть, например, Мара, и всякие асуры – данавегхасы, калананьджаки, и прочие, – задумался Миндэ. – Их культы, правда, распространены ближе к Индокитаю, но и здесь порой встречаются. Злобных прабожеств, вроде Чжу Жуна, бога огня, тоже хватает, и им вполне официально поклоняются. Правда, жутких монстров, переполненных энергией инь, каким ты описываешь своего недруга, среди них нет – они, скорее, просто сильные духи со скверным характером. Нелюбимые дальние родственники, можно сказать, – он иронично усмехнулся. – Наконец, есть обитатели царства мертвых, но с ними сложно, – задумчиво скривившись, он подобрал полы пальто, и уселся на паллету напротив Марко, ненадолго замолчав.

– Старые и известные мифы, вроде Яньло-вана, Черного и Белого Жнецов, тетушки Мэн, и Быкоголового с Конеголовым, не особо отличаются от других богов и божков, – обстоятельно начал он. – У каждого из них есть свое место в традиционной религии, храм на углу через квартал-другой, пара древних притч, написанных на заре Пятой Эпохи, снятый в нее же флэтвид-фильм или сериал, и тому подобное. Им порой приносят жертвы и молятся, но без особого усердия. Они, можно сказать, часть системы, хоть и называются злом и нежитью. Такого, чтобы Яньло-ван лично выбрался со дна Диюя, и пришиб некоего мага, не случалось и не случится – во-первых, ему это не по чину, а во-вторых, незачем. Все металюди рано или поздно умрут, и попадут в ждущие объятия упомянутых божков. Но кроме них, есть еще одна легенда, – он сделал паузу, и глубоко вдохнул, словно перед нырком.

– Диюй разделяется на некоторое количество кругов, подобно христианскому аду, – снова заговорил он. – Всего их десять, и каждый имеет своего правителя – наместника, назначенного Яньло-ваном. Вот эти-то наместники и являются нестабильным элементом, пытающимся набрать больше власти и обойти конкурентов. Все это они делают за счет металюдских душ – чем больше на круге Диюя томится несчастных, тем сильнее его правитель. Историй об этих правителях много, и старейшие из них мало чем отличаются от сказок про тех же Черного и Белого Жнецов. Я упомянул наместников Диюя отдельно, так как самые новые легенды о них появились уже в Шестую Эпоху, причем с таким количеством совпадающих деталей, что на простые байки их никак не спишешь. Каждый из этих новых мифов по большей части рассказывает о предлагаемых правителями ада сделках, с помощью которых они и получают души…

– Сделки с дьяволом? Серьезно? – удивленно прервал собеседника Марко.

– Как видишь, ваша западная культура понемногу проникла даже к нам в астрал, – сардонически высказался Лю Миндэ. – Не перебивай. Итак, сделки. Мне известно четыре легенды, более-менее подтвержденные или их распространенностью, или разными необычными случаями. Первая, о Судье Душ Чжи Сяне, может показаться перепевом старой сказки о судье Бао, – он невесело хмыкнул, – если бы не связанные с этой легендой смерти. О Чжи Сяне совсем недавно ходили слухи в бывших провинциях Цзилинь и Хэйлунцзян, и, вскоре после их появления, в Харбине начали обнаруживать трупы металюдей с полностью отсутствующей эссенцией. Не выгоревшие – среди жертв были и простецы, – а совершенно, абсолютно пустые, – маг-контрабандист вздрогнул, словно от холода. – Будто что-то выпило их досуха. “Одинокая звезда” тогда устроила локальную охоту на ведьм, и, в числе прочих, вытащила на свет небольшой культ Чжи Сяна. По легенде, он вырывает из душ металюдей совершенные ими грехи, после чего, те могут спокойно переродиться. Его последователи – странные типы: некоторые из них благочестивы не хуже любого правоверного буддиста, другие – полные безумцы, режущие металюдей по первой прихоти. Видимо, они считают, что раз Чжи Сян избавит их от грехов, то можно пускаться во все тяжкие, – в него голосе зазвучала неприкрытая брезгливость.

– Дальше идет Фу Ман, Закатный Змей, – продолжил Лю Миндэ после недолгой паузы. – Он достаточно прост и примитивен в своих попытках совратить невинных металюдей – соблазняет их богатством. Его имя нередко упоминают на востоке Китая, но ничего заметного его поклонники не учинили. Есть несколько версий его мифа, но в каждой из них, Фу Ману нужны человеческие жертвы. Зарежь в его славу сколько-то металюдей, и он осыплет тебя кредами, или нечто подобное, – маг-контрабандист насмешливо хмыкнул. – Я отмел бы эту легенду как бред, если бы ее не пересказывали так часто. Фу Ман – сомнительный персонаж, если подумать: будь он реален, все до единого корпораты сделали бы его своим официальным покровителем. Они уже убивают ради денег так часто и много, что превратить это в новую религию им мешает только отсутствие божества, и его писания, – он с язвительной улыбкой покачал головой.

– Третий из моих мифов – страшная сказочка про королеву Цянь Я, – Лю Миндэ не скрывал скептицизма. – Ее обещания более расплывчаты, чем у Фу Мана или Чжи Сяна – она предлагает своим жертвам, то есть, искателям ее милости, удачу и счастливую судьбу. Взамен она берет не так много – всего лишь зубы просителя, все до единого, – он с раздраженным видом вздохнул. – Попутно, она насылает на таких искателей удачи безумие и жажду крови, так что сделка не очень. Легенда глупая и противоречивая, но на южном побережье ее упоминают нередко, особенно после нескольких публичных самоубийств в Шэньчжэне. Совершенно случайные металюди вырывали себе все зубы, выходили на ближайшую людную улицу, и кончали с жизнью тем или иным способом.

– Напоследок я оставил легенду о Черной Королеве Линь Вэй, – маг-предприниматель широко и ехидно улыбнулся. – Думаю, тебе, как немцу, понравится – ее дар превращает людей в тараканов, – он воззрился на Марко с насмешливым видом.

– Никогда не любил Кафку, – с брезгливым недоверием ответил тот. – И кто в здравом уме захочет превратиться в таракана?

– Линь Вэй известна в Коулуне, – в голос Лю Миндэ вкрались презрительные нотки. – Тамошние отчаявшиеся бедняки сходят с ума самыми разными способами. Эта легенда – самая достоверная из четырех: Арес регулярно устраивает в Гонконге зачистки насекомых духов, которых там, вообще-то, быть не должно.

– Да, из СКАШ им туда далековато плыть, – ухмыльнулся молодой маг. – Про Мару и асуров тоже расскажешь?

– Сходи в библиотеку, – безразлично ответил контрабандист. – Буддистские сутры давно переведены на все языки мира. К тому же, твой очистительный ритуал окончен. Как ощущения?

– Чувствую себя намного лучше, – Марко поднялся лёгким движением, и аккуратно размял плечи. – Совсем скоро опять смогу колдовать. Сколько с меня?

– За счёт заведения, – равнодушно бросил маг-предприниматель, также вставая. – Такие ритуалы мне совершенно ничего не стоят, а вот твоё хорошее расположение – очень даже пригодится.

– Спасибо, Миндэ, – искренне поблагодарил молодой маг. – Я этого не забуду.

Глава 13: Форсаж

Текстовое сообщение от Чжэнь Цина с просьбой о встрече застало возвращающегося от Миндэ Марко Науэрта у самых дверей его жилища. Отбив на клавиатуре быстрый ответ, молодой маг двинулся к квартире триадского главаря, и вскоре входил в ее дверь.

– Здравствуй, Марко, – оскалил крупные зубы в радушной улыбке Чжэнь Цин. В центре его гостиной появился большой круглый стол, за которым сидел сам глава Жуншэна, и двое незнакомых орков. Столешница перед ними была уставлена мисками с едой, а в самой ее середине бурлила кипятком широкая кастрюля, подогреваемая электроплиткой.

– Присоединяйся к нам, – указал Чжэнь Цин на свободный стул. – Это – мои красные шесты, Юань Вэй, и Ли Аньго, – молодой маг пожал руки обоим мужчинам, обменявшись с ними короткими приветствиями. – Ты обедал сегодня?

– Нет ещё, – удивлённо отозвался Марко, застигнутый врасплох этим нежданным гостеприимством. – Ваше приглашение – очень кстати, шеф.

– Хорошо, хорошо, – довольно ответил триадский глава. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против мяса? У колдунов порой бывают странные вкусы в еде.

– Обожаю мясо, – серьезно ответил молодой маг. – Будь я богат, ел бы его каждый день.

– Вот и замечательно, – покивал Чжэнь Цин. – Давайте, ребятки, не стесняйтесь, – он указал на стол широким жестом. – Кладите в суп что кому нравится.

Марко с интересом осмотрел расставленное на столе пищевое изобилие. Блокаду вокруг электрической плитки держали, в основном, крупно порезанные грибы, и зелень: капуста бок-чой, кресс-салат, спаржа, и водоросли. Среди них осадными машинами солидно расположились тарелки с тофу и бобовой лапшой. Особняком, словно ставка командования, стояло небольшое блюдце тонко нарезанного красного мяса, в компании миски мелких, с фалангу мизинца, креветок. Иностранными военными советниками на поле грядущей кулинарной битвы выделялись незнакомые молодому магу клубневые, белесые и оранжевые. Рядом с Чжэнь Цином также расположилась небольшая батарея специй – в основном, обычные вкусовые добавки с полок супермаркетов, но присутствовала среди них и плошка с домашним соевым соусом.

Ухватив пластиковыми щипцами горсть креветок, Марко высыпал их в кастрюлю. Его сосед слева, Юань Вэй, одобрительно кивнул, и отправил следом пару ломтиков мяса. Этот орк выглядел бы своим в любой компании панк-рокеров: голову его венчал гребень ярко-синих волос, а лицо изобиловало пирсингом, расположившемся в носу, ушах, бровях, и нижней губе. Потертая кожаная куртка также не выбивалась из образа.

Другой из присутствующих красных шестов, мускулистый и широкоплечий до квадратности, выглядел расслабляющимся курортником в своей белой рубашке-поло и брюках цвета хаки. Аккуратно причесанный и гладко выбритый, он выглядел чистюлей и любителем порядка, чему не мешали даже торчащие изо рта клыки, мелкие и ровные. Ли Аньго вложился в общий суп разнообразно и методично, накидав в кастрюлю всех овощей понемногу.

– Что? – с иронией спросил он, заметив взгляд Марко. – Клетчатка – важнейшая часть рациона, это тебе любой диетолог скажет.

– Как здоровье твоей матушки, Аньго? – поинтересовался Чжэнь Цин, добавляя в суп лапшу. – Она уже встала на ноги?

– Ходит с тростью, – лаконично ответил тот. – На боли в спине почти не жалуется – аптекарь Фу где-то достал для нее настоящий корень женьшеня, и порошок из чаги. Даже не знаю, что бы я без него делал, – усмехнулся орк.

– Убедил бы ее хромироваться, например, – оскалил клыки в веселой ухмылке Юань Вэй. – Наш Вэнь Лун может заменить ей и тазобедренную, и часть позвоночника, и левую берцовую где-то за полдня. Уже вечером, она бегала бы в гости к подругам.

– Скорее небо упадет на землю, чем мама согласится на подробное, – покачал головой Аньго. – Слыша слово "хром", она представляет именно его, причем в виде чего-то огромного, лязгающего, и шипящего гидравликой.

– Можно показать ей промки от Эво, – включился в беседу Марко. Доносящиеся от кастрюли запахи вынуждали его искать способы отвлечься от позывов желудка, все сильнее требующего внимания. – Они недавно нацелились на никем не охваченный рынок – стариков из глубинки, сибирской и российской. В их рекламе хорошо все объясняют, даже спецов из МИТТ[1] привлекли, про потери эссенции рассказать.

– Серьезно? Спасибо, посмотрю, – ответил широкоплечий орк. – Будет здорово, если удастся ее убедить.

– Как насчёт магии? – с интересом спросил Юань Вэй. – Ты, Марко, у нас профи – и кошмары наши прекратил, и Чжоу Даня латал. Скажи, есть ли способ магического лечения артрита, подагры, остеопороза, и прочего старческого?

– Я о таких заклинаниях не знаю, – пожал плечами маг. – Может, у эльфов что-то подобное есть, не даром же некоторые из них ещё Четвертую Эпоху застали. Этот их жуткий клоун Арлекин, например. Но вряд ли они станут делиться подобной магией.

– Жаль, – вздохнул Чжэнь Цин. – Я бы не отказался от ритуала, что помог бы мне почувствовать себя бодрее. Суп готов, дети, подставляйте миски, – ловко орудуя металлическим половником, он оделил всех горячим бульоном, не поскупившись и на гущу.

– Я вот читал в одной газетенке, что Арлекин, на самом деле, должность, – задумчиво высказался Ли Аньго, разглядывая креветку в своей ложке. – Под его боевой раскраской мало что разглядишь, а подобрать эльфа похожего роста и внешности раз в сотню лет – ерунда. Зато какой престиж – бессмертная публичная персона! – саркастично провозгласил он.

– Опять ты читаешь всякую желтятину, братан, – бросил на него неодобрительный взгляд Юань Вэй, прожевав лист бок-чоя. – Фехтовальный стиль Арлекина более чем узнаваем, что на старых флэтвидах, что в свежих выпусках трид-новостей. То же самое с его работой ног и общей пластикой. Говорю тебе, как орк, кое-что понимающий в фехтовании: сегодняшний Арлекин – тот же самый, что и сотни лет назад.

– Это может означать, что кандидатов в "арлекины" обучают одинаково, вот и все, – меланхолично отозвался Ли Аньго. Высказав это мнение, он все же сделал выбор между "казнить" и "помиловать" в пользу первого, и беспощадно заглотил креветку.

– Недавно, Арлекина то ли тяжело ранили, то ли и вовсе убили в Сиэтле, – поделился новостью Марко, ненадолго оторвавшись от супа. Щедро дополненные специями, креветки и оказавшееся бараниной мясо создавали необычное, но вполне приятное сочетание. – Слышал об этом от уважаемых металюдей, с уличным кредом куда надёжнее моего. Что-то с очередным насекомым духом. Так что, если в ближайшее время он не появится на публике, ваш спор разрешится сам собой. Если появится – можно будет сравнить свежие трид-записи его похождений. Это куда надёжнее старых флэтвидов.

– Даже если Арлекином закусил насекомый дух, эльфы что-нибудь придумают, – махнул рукой Аньго. – Такую потерю лица, как смерть их раскрашенного пугала, они не допустят. В крайнем случае, выловят его душонку из астрала, и запихнут в подходящее тело. Что скажешь, Марко, могут они учинить такое?

– Запросто, – ни секунды не сомневался тот. – Тирские политиканы без колебаний пойдут на создание шедима, если речь идёт об эльфийском престиже, – его собеседники согласно покивали. На некоторое время за столом воцарилась тишина – в виду общего согласия на тему эльфов и их беспринципности, сотрапезники дружно заработали ложками.

– Как прошло последнее поручение нашего благодетеля, Марко? – с долей беспокойства в голосе спросил Чжэнь Цин. – Я слышал, малыш Дань был ранен, и до сих пор отлеживается. Никто больше не пострадал?

– Один из моих товарищей, Василий, получил лучевые ожоги, – ответил Марко, отложив ложку. – Но мы с этим уже справились. Что до Даня, – молодой маг не удержался от смеха, – он отлеживается от похмелья, и синяков, наставленных собутыльниками. Кстати, шеф, вы точно не против отпустить его со мной?

– Даже если бы и был, этого непоседу так просто не удержишь, – неожиданно хихикнул триадский главарь. – Ты уж присмотри за ним, ладно, Марко? Он хороший мальчик, хоть и с ветром в голове.

– Обязательно, – серьезно кивнул молодой маг. – Я всегда забочусь о своих.

– Молодец, молодец, – одобрительно улыбнулся Чжэнь Цин, и отставил миску в сторону. – А теперь, пора поговорить о делах. Аньго, – его взгляд, направленный на могучего орка, заметно построжел. – Доходы с твоей территории упали по сравнению с прошлым месяцем. Что у тебя творится?

– Хайниновцы пакостят, – невозмутимо отозвался тот. – Недавно начали трясти наших торговцев овощами – отбирают выручку, портят товар. То же с продавцами уличной еды и владельцами магазинов, где-то полтора десятка металюдей пострадало. Я решил не брать с потерпевших плату за защиту в этот месяц – пусть встанут обратно на ноги. Если нужно – взыскивайте эти деньги с меня лично, босс.

– Как будешь исправлять дело? – внимательно поглядел на него глава Жуншэна.

– Планирую акцию возмездия, – Ли Аньго улыбнулся с неожиданной для его спокойного лица кровожадностью. – После того, как мы пустим хайниновцам кровь, вызову на переговоры их красного шеста, не помню, кто у них сейчас сидит на земле, ближней к моей. Да и не важно – все они сволочи, – равнодушие в его голосе щедро мешалось с брезгливостью.

– Вот и правильно, – одобрил Чжэнь Цин. – Если понадобится помощь, спроси соседей – например, Чанфэна, он сейчас не очень занят. Теперь ты, Вэй, – обратил он требовательный взгляд на синеволосого орка. – Тебе давно пора расширяться на запад. Начнёшь как можно скорее, бойцы у тебя есть.

– Но босс, на моей территории все налажено, – запротестовал тот. – А на западе – грязные трущобы. Зачем они нам?

– Затем, что в этих трущобах сейчас рассадник всякой мрази, – недовольно ответил старый триадовец. – Тамошние недоноски режут случайных прохожих, и толкают самопальный "базз". На моей земле, торговать наркотиками могут только мои металюди. Выжги все тамошние крысиные гнезда до последнего. А если тебе не нравится грязь – устрой уборку, – он скривил лицо в недовольной гримасе.

– Как скажете, босс, – с унынием в голосе отозвался орк.

– Твоя очередь, Марко, – голос Чжэнь Цина немного смягчился. – У господина Мо есть для тебя новое поручение. Ему понадобилась одна игрушка из лабораторий Ареса – комлинк, или что-то такое. Детали я тебе перешлю, но предупрежу сразу – их очень мало. Аресовцы крепко держатся за свои секреты. Как пробраться к ним, и как уйти незамеченным, ты должен выяснить сам. Время у тебя есть, но не затягивай с этим поручением – наш благодетель не любит ждать долго, – он замолчал, обводя взглядом сидящих за столом. – А сейчас, идите, дети, у нас всех есть дела.

Простившись с Чжэнь Цином и красными шестами, Марко двинулся в свою комнату. Та не пустовала – в одном из кресел сидела Моника Шефер. Ее пальцы словно сами собой плясали по клавишам кибердеки, а глаза были прикрыты – девушка с головой погрузилась в виртуальность Матрицы. Не желая зря тревожить подругу, молодой маг аккуратно опустился в свободное кресло, и со смешанными чувствами уставился на свой комлинк. Ему предстояло несколько срочных дел, и приятным из них не было ни одно – ни поиск информации об угрожающем Жуншэну астральном чудовище, ни планирование вторжения в башню Ареса не вызывали у него добрых чувств. Он нехотя открыл почту, и принялся просматривать новые сообщения.

– Что, решил, наконец, избавиться от своего фучиевского старья? – вопрос Моники, прозвучавший из соседнего кресла, застал мужчину врасплох. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся к подруге, аккуратно вынимающей штекер из датаджека.

– Ты смотрел на комлинк так, будто вот-вот выкинешь его в ближайшее мусорное ведро, – пояснила она.

– Да нет, – улыбнулся Марко. – Просто немного поддался ангсту. Видать, астральная трепка не прошла даром. Как ты?

– Я-то в порядке, а вот тебе, похоже, нужно расслабиться, – оценивающе поглядела на него девушка. – Хочешь, сходим в какую-нибудь спа, или массажиста найдем? Говорят, здешние спецы – просто волшебники.

– Просто пересядь в мое кресло, и мне сразу станет лучше, – с намеком посмотрел на нее Марко. Моника рассмеялась.

– Давай чуть позже, – попросила она. – Я никуда от тебя не убегу, честно. Скажи лучше, ты передал герру Шмидту запрошенную им инфу?

– Передал, и плату получил, – кивнул маг. – Заслать тебе твои три тысячи?

– Оставь, будут моим вкладом в семейный бюджет, – улыбнулась девушка. – Мне удалось продать остальные украденные у ацтланеров данные – получила за них где-то четверку, так что на карманные расходы у меня есть. Магический хлам ты продал вчера. Что насчет оружия и прочего?

– Отдам Чжэнь Цину на реализацию, наверное – думаю, он найдет, куда его деть, – задумчиво ответил Марко. – У нас, как оказалось, совсем нет времени мотаться по перекупщикам – герр Шмидт осчастливил нас новым заказом. Как раз собирался про него почитать. Взглянем вместе?

– Ты это нарочно, чтобы заманить меня к себе в кресло? – обвиняюще воззрилась на него Моника. Марко с безмятежным видом покивал. Девушка, засмеявшись, отложила деку, и устроилась у него на коленях, после чего была немедленно обнята и поцелована.

– У меня еще одна новость, – оторвавшись от губ подруги, нехотя промолвил Марко. – Я поговорил со знатоком местной астральной фауны о возможной личности моего обидчика, – он пересказал подруге услышанные от Лю Миндэ легенды, не упуская ни единой подробности.

– Еще из вариантов есть Мара, буддистский аналог дьявола, и асуры – ихние демоны, – добавил он. – Обо всех этих тварях нужно выяснить побольше. Снимешь это бремя с моих плеч? Время пока терпит, так что можешь заняться этим на досуге.

– Почему нет? Почитаю страшные городские легенды в свободную минутку, – безмятежно ответила Моника. – Значит, на нас зол или кто-то из индийских эмигрантов, или один из великолепной четверки: вампир эссенции с манией величия, типичный клиент типичного киллера, дантистка-любительница, и… черт, даже не знаю, как эту последнюю обозвать, – она притворно насупилась.

– Муза кафкиных “Метаморфоз”, – фыркнул Марко. – Знаешь, я был прав – ты уже подняла мне настроение. Вот как у тебя это получается? – он вновь потянулся к подруге губами. Та со смехом отстранилась.

– Давай сначала посмотрим на наш свежий заказ, и только после этого ты начнешь ко мне приставать, – весело предложила она. Мужчина со вздохом кивнул, открывая почтовый ящик комлинка.