Текст книги "Бег в тенях: Власть Золота (СИ)"

Автор книги: Yevhen Chepurnyy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Надо же гендиректорам на что-то покупать новые яхты каждый год, – равнодушно ответил на это Марко. – Смотри-ка, это не наша цель впереди белеет?

– Она, – Моника подобралась. – Включаю автопилот. Шэньсянь, подстрахуешь его?

– Если начнем падать, я нас выровняю, – успокаивающе ответил тот. – Удачи, и осторожнее там. Даже для тебя, декинг в воздухе – новинка и экстрим.

– Справлюсь, – улыбнулась девушка. – Все, подключаюсь, – сняв чехол с датаджека, она решительным движением подсоединила штекер. Разъем на ее височной кости замерцал индикатором, и в такт ему замигал желтым модуль беспроводной связи, переставленный на новенькую моникину “Ренраку Крафтверк” со старой деки. Пальцы девушки мерно застрекотали клавишами.

– Суйцзинь, приготовься, – напряженно проговорил Марко. После Хартфельдшлосса, он неизменно начинал слегка нервничать, когда подруга заходила в Матрицу. Верный инъектор, снаряженный новой ампулой, также занял свое законное место на его шее.

– Все готово, Шэньсянь, – спокойно отозвалась та. – Можешь творить свою маскировочную магию.

– Позже, – коротко бросил молодой маг. – Физический Камуфляж – сложное заклинание, сотворю его перед самым вылетом, чтобы точно продержался до конца.

Тем временем, стук клавиш кибердеки умолк, и ее хозяйка, глубоко вздохнув, открыла глаза – Моника успешно вернулась из мира чистой информации в реальность. Девушка осторожно отсоединилась от деки, зачехлила датаджек, и вновь положила руки на штурвал мотопланера.

– Полный успех, сейчас увидим результат, – устало проговорила она.

Упомянутый результат не заставил себя ждать – мощный взрыв, что сделал бы честь самым зрелищным из трид-боевиков, на клочки разнес амбар-хранилище, повалил ближние к нему стены жилых домишек, и расшвырял горящие обломки по всей территории нарко-фермерского хозяйства. Ударная волна докатилась до планера и тряхнула его, словно небрежный шлепок гигантской ладони, но, по счастью, ничего не повредила – электромоторы продолжали безмятежно свистеть. Шэньсянь закончил спешно начитывать заклинание маскировки, и скомандовал:

– Выпускаем дрона. Суйцзинь, твой выход.

Моника нажала рычажок на приборной панели, и в полу кабины распахнулся люк, вмиг наполнивший ее резким свистом холодного ветра. Планер дернулся вставшей на дыбы лошадью, но Моника, налегая на штурвал, быстро выровняла его полет. Медленно пропадающий из виду дрон, что стоял как раз на крышке люка, камнем рухнул вниз, но безмятежно замершая риггерша не показывала и капли волнения. Некоторое время все безмолвно наблюдали алеющее внизу зарево пожара, и суматошно бегающие фигурки триадской охраны, что безуспешно пыталась потушить ферму своими силами.

– Может, сделать доброе дело, и вызвать им муниципальных пожарников? – в шутку предложил Марко.

– Не надо, – отозвался Василий, освобожденный от давящего на него дрона, и из-за этого вернувший присутствие духа. – Еще и вправду потушат тут все. А “одинокая звезда”, которую они призовут на головы этих погорельцев, и нам может испортить вечерок, – он насмешливо хмыкнул. – Ты что такое там подорвала, Моника? Хайниновцы хранили в своем хлеву запас С-5? Для взрывных сельхозработ.

– Они сделали ненамного хуже – химические удобрения у них смешивал автомат, управляемый через Матрицу, – весело ответила декерша. – Видно, чтобы их несчастный риггер-фермер мог за одно подключение управиться со всеми задачами. А я прекрасно помню “Поваренную книгу анархиста”. Смешала им один рецептик оттуда, погрузила его в самосвал, подвела тот к стоящим на зарядке топливным батареям, а дальше, дело техники, – девушка победно улыбнулась.

Тем временем, Чэнь Суйцзинь вышла из оцепенения риггерского транса, отключившись от дрона. Девушка потянулась, старательно разминая плечи – она вынужденно активировала своего роботизированного помощника, сидя в достаточно неудобной позе.

– Все, – выдохнула она. – От орхидей ничего не осталось. Сюнмао-гэ полетит за нами. Можно уходить.

– Угу, – неверяще ответила на это Моника. – Это что же, ложимся на обратный курс?

– Ну, да, наверное? – не менее сомневающимся тоном отозвался Шэньсянь. – Дело сделано, – в его последних словах было много больше вопроса, чем утверждения.

– Вы чего? – поинтересовался Василий. – Забыли что-то там, внизу?

– Нет, – покачал голово Марко. – Просто… Васья, у тебя глаз острый, проверь: на нас, случайно, не падает ударный вертолет, или крыло боевых дронов? Может, к нам летит ракета с активной головкой самонаведения?

– Да нет ничего такого, – сердито отозвался стрелок. – Чего это вы оба странно себя ведете?

– Не можем поверить, – с ошарашенной улыбкой высказалась Моника. – С нами сроду такого не случалось.

– Да чего? Чего не случалось? – раздраженно повысил голос Василий.

– Чтобы первоначальный план выполнился без единой ошибки, и не возникло никаких осложнений, – все еще недоверчиво проговорил молодой маг. – Чтобы все прошло легко – как поход за молоком.

Глава 10: Друзья

Беспрепятственно пропущенный в апартаменты Чжэнь Цина ранним утром, Марко Науэрт застал того за настольным компьютером, споро печатающего что-то на клавиатуре.

– Привет, шеф, – дружелюбно бросил молодой маг. После их недавней беседы, он уже не мог относиться к этому сварливому старичку с неприязнью. – Если я вас отвлекаю, могу зайти попозже.

– Я почти закончил, – ровно ответил триадский глава. – Посиди пока, – он указал на один из своих неудобных стульев. Марко послушно взгромоздился на него, и принялся ждать. Дела триадского босса отняли у него не больше пяти минут, и вскоре Чжэнь Цин повернулся к молодому магу, устремив на него необычно спокойный взгляд.

– Ну? Что? – коротко спросил он.

– Миссия выполнена, хайниновского поля орхидей больше нет, – последовал его примеру в лаконизме Марко. – Могу переслать доказательство-флэтвид, – на этот раз, заснимать результаты миссии не пришлось – Чэнь Суйцзинь по первой просьбе переслала на почту Шэньсяня часть видеофида с камер своего дрона. В сине-зеленой с алыми вкраплениями картинке снятого инфракрасной камерой видео можно было без труда разглядеть разлагающиеся под струями дефолианта цветы.

– Незачем, – равнодушный ответ старика заставил Марко удивленно приподнять брови. – Я тебе верю, малыш. Чуть позже, отправлю на твой счет положенную плату. Что с другим нашим делом? – в голосе Чжэнь Цина прозвучала легкая нервозность. Молодой маг понимающе кивнул.

– Я могу начать некоторые из ритуалов хоть сейчас, – обстоятельно ответил он. – Но я хочу сделать все по высшему разряду. По-моему, если делаешь для себя, то делай как можно лучше, или не делай вообще. Вот только, у меня совершенно нет ингредиентов и расходников. Я мог бы закупить часть из них на рынках и в хозяйственных магазинах, но кое-что не найти нигде, кроме торговцев талисманами. Сведете меня с таким? Триады знамениты магической контрабандой на весь мир.

– Это можно, – морщинистое лицо старого бандита на мгновение посетила легкая улыбка. – Отправлю тебя к Лю Миндэ, мы с ним давно работаем. У него в Ханчжоу нет магазина, только транзитная точка-склад, но, – он широко ухмыльнулся, скаля крупные зубы, – из кузова его грузовиков часто выпадают всякие интересные штуки, нужные его друзьям. Погоди-ка, отправлю тебе его адрес, – он на мгновение вернулся к компу, и в темпе отстучал что-то на клавиатуре. Довольно кивнув, он вновь обернулся к Марко.

– Лю Миндэ – не простой торгаш, – заговорил он серьезно. – После того, как его выгнали из даосской школы на горе Циюнь, он много в чем себя попробовал, пока не занялся контрабандой талисманов – работал на триады, продавал свое искусство мастера фэншуй, даже, по слухам, с драконами имел дела. Он не смог мне помочь в свое время, но если тебе понадобится мудрый совет в магических делах, лучше Лю Миндэ в Ханчжоу человека не найти. То же и с магическими товарами – если у него чего-то нет, он знает, где это достать. Главное, не забывай о вежливости: Миндэ – редкий гордец.

– Обязательно, шеф, – добродушно улыбнулся маг. – Спасибо вам за помощь.

– Не за что, малыш, не за что, – махнул рукой Чжэнь Цин. – У нас обоих еще много дел сегодня, не буду тебя задерживать.

– До свиданья, – отозвался Марко, слегка удивленный этим вежливым прощанием, и двинулся к выходу.

***

– Добрый день, – с вежливой улыбкой поздоровался Марко Науэрт, пересекая порог небольшого магазинчика, торгующего бытовыми дронами – летающими камерами, уборщиками, развлекательными моделями и тому подобным.

– Я занимаюсь продвижением услуг новой транспортной компании, что осуществляет речной транзит в район озера Тайху, – продолжил он с интонацией искренней доброжелательности, сделавшей бы честь любому профессиональному мошеннику. Роль корпоративного мальчика на побегушках он мог играть без малейшего напряжения – слишком долго она пыталась стать его сутью.

– Могу ли я поговорить с вашим начальником? Уверяю вас, его обязательно заинтересуют наши скидки на пакеты услуг новым клиентам, – он вновь сверкнул зубами в улыбке бывалого подхалима.

– Конечно, его кабинет дальше по коридору, – указал на служебную дверь немолодой продавец. В его глазах плясали смешинки – представление, учиненное Марко, явно пришлось по душе скучающему за прилавком мужчине. Нужные слова – "продвижение", "река", и "озеро", – он также уловил сразу[1].

– Благодарю вас, – вежливо кивнул молодой маг, и двинулся в указанном направлении.

Ожидаемо, никакого кабинета за дверью не оказалось, как и коридора. Едва освещенные тусклыми светодиодными лампами ступени, спускающиеся все ниже и ниже, привели Марко к ещё одной двери – сталепластовой, тяжёлой, и слегка тронутой ржавчиной. В ответ на условный стук, ему открыл немногословный мужчина в рабочей робе, жестом пригласивший Марко внутрь, и закрывший дверь за него спиной. Подвальное помещение, в котором очутился молодой маг, было обширным, хорошо освещённым, и заполненным ящиками и коробками. Стоило Марко задержать на них взгляд, как его магическое восприятие запестрело пятнами ярких аур: контрабандные артефакты, заполняющие складское помещение, были многочисленными и качественными. Сияние их астральных тел слегка дезориентировало молодого мага – он даже начал протирать глаза.

– Цяо сказал, что ты – человек Жуншэна, – раздался рядом с ним бесстрастный голос. – Что от меня понадобилось старику Чжэню?

– Мне нужно закупить некоторые ингредиенты, господин Лю, – угадал личность своего собеседника Марко, и, проморгавшись, смог, наконец, его рассмотреть.

Лю Миндэ был одет стильно и дорого – в чёрное кашемировое пальто поверх белой шелковой рубашки. Выглаженные до бритвенной остроты стрелочек черные брюки оканчивались над того же цвета начищенными туфлями, и, как и прочие детали гардероба мага-предпринимателя, явно были пошиты на заказ из качественных материалов. Работающий с Жуншэн контрабандист производил впечатление если не маститой трид-звезды, то высокопоставленного корпората. Его лицо, породистое и интеллигентное, это впечатление только усиливало. В карих глазах Лю Миндэ виднелось космическое спокойствие, тонкая, идеально подстриженная эспаньолка подчеркивала волевой подбородок, а движения сквозили барственной ленцой.

– Здесь список, – продолжил Марко, передавая ему комлинк. – Первая его половина нужна сейчас, остальное – желательно достать сегодня.

– Почти все у меня найдется, – ответил контрабандист, проглядывая поданный перечень. – И ещё, не нужно лишних церемоний. Я не собираюсь задирать нос перед коллегой. Как тебя зовут? – Марко представился, упомянув также свой теневой псевдоним.

– Мы не пересекались, но одно из твоих прошлых дел немного мне помогло – налет на офис Усина полгода назад поднял цены на защитные талисманы, – поведал Лю Миндэ с лёгкой улыбкой. – Учитывая это, и мое отношение к старику Чжэню, я помогу тебе достать запрошенное побыстрее. Отправлю Цяо прямо сейчас, – он отдал Марко его комлинк, и, закатав рукав пальто, обнажил свой – сделанный под ретро-часы, заметно дорогой и продвинутый. Отбив на голо-клавиатуре, развернувшейся от нажатия на экран, короткое сообщение, он вновь обратился к Марко:

– Все будет доставлено через десять минут. Пойдем, соберём остальное. Эй, Шоуфу, тележку сюда! – он махнул рукой одному из немногочисленных рабочих, находившихся на складе, и двинулся к виднеющемуся у дальней стены строю ящиков.

– Кто такой этот Цяо? – с тенью интереса спросил молодой маг, следуя за ним. – Доверенное лицо?

– Часть моей вывески, – иронично улыбнулся контрабандист. – Ты разговаривал с ним наверху. Все мои работники – доверенные, иначе в моем бизнесе никак, – на мгновение замолчав, он сменил тему:

– Я распознал в твоём списке компоненты для больших ритуалов стабилизации астрала и нормализации течения ци. Собираешься попробовать силы против мучающих старого Чжэня кошмаров? Я использовал те же ритуалы в свое время. Их хватило где-то на пару дней.

– Учту, – задумчиво ответил Марко. – Я не собирался останавливаться на успокоении астрала. Дополню его парой очищений, потом установлю защиту.

– Какую именно? – заинтересовался Лю Миндэ, замедляя шаг и поворачиваясь к собеседнику.

– Я подозреваю, что Жуншэн прокляли неким ритуалом худу, – с готовностью ответил тот. Он никогда не был против обмена опытом с бывалым коллегой. – Отобьюсь от проклинателя его же оружием.

– Тебе известны ритуалы худу? – приподнял брови маг-предприниматель. Уголки его рта пошли вверх в сардонической усмешке. – Ты мало похож на африканца.

– Стереотипы, – весело ответил Марко. – Жрец вуду, у которого я учился в СКАШ, был ещё бледнее меня, – Миндэ удивлённо хмыкнул.

– Скажи, а истории о вудуистских ритуалах с оргиями и наркотиками – правда? – с ленивым интересом спросил он, приостановившись.

– Враньё, – безмятежно ответил молодой маг. – Это не ритуалы, а так, развлечение. Традиционное, но необязательное. Я не участвовал – не хотелось.

– Вот так и разочаровываешься в экзотических традициях, – чуть улыбнулся контрабандист, возобновив неспешный шаг. – Что за защитный ритуал ты собираешься применить?

– Моя разработка, на шаманской основе, – рассеянно ответил Марко, чье внимание привлек некий крупный объект, висящий на дальней стене. – Я с ритуалами всегда был на ты.

– Интересно, – протянул Миндэ. – Поделишься описанием? Сделаю тебе за него скидку в двадцать процентов.

– Ты это серьезно? – бросил на него насмешливый взгляд молодой маг. – Я имею представление о цене качественных, работающих ритуалов, и сейчас, ты хочешь меня ограбить.

– Качество и эффективность твоего самопального подражания худу – под большим вопросом, – лениво ответил контрабандист. – Так что я, наоборот, услугу тебе оказываю.

– Тогда мы не договоримся, – пожал плечами Марко. – Хотя погоди. Как насчёт обмена? – он извлёк из внутреннего кармана небольшой предмет, и продемонстрировал его магу-предпринимателю. – Сможешь сделать из этой штуки фокусатор? Эмоционально, я к ней более чем привязан.

– Ну-ка, ну-ка, – Лю Миндэ остановился, и с заинтересованным видом протянул руку. Молодой маг вложил в нее маленький болтик, вкрученный в гайку. Контрабандист прищурил глаза, осматривая кусочек металла.

– Ты преуменьшил – эта железка почти что часть твоей ауры, – с восхищением поведал он. – Я и бесплатно бы с такой редкостью поработал, но бонус в виде твоего ритуала позволит мне вложиться в зачарование деньгами и ингредиентами. Выйдет не меньше, чем четверка, при удаче – и вовсе пятерка.

– Пятая категория, серьезно? – округлил глаза Марко. – Все, ты меня купил. Ритуал перешлю сегодня, – он протянул Миндэ руку, и тот крепко ее пожал. Двое магов продолжили было свое движение по складу, когда Марко, наконец, рассмотрел привлекшее его внимание настенное украшение.

– Постой-ка, – чуть ускорившись, он придержал собеседника за плечо. Тот удивлённо обернулся. – Эта штука – настоящая? – он с восторгом указал на большой серый обруч с натянутой внутри него сеткой, увешанный по краям перьями крупных птиц.

– Аутентичнее некуда, – со скукой в голосе ответил Лю Миндэ. – Только не работает. Что я с ним ни делал, толку от него ноль.

– Уступи его мне, – увлеченно предложил Марко. – О цене договоримся.

– Зачем тебе этот СКАШ-евский мусор? – с равнодушным удивлением спросил контрабандист. – Я же сказал, он не работает. Духи проходят сквозь него, как вода сквозь решето.

– Да он мне не для магии нужен, – отмахнулся молодой маг. Эта ложь далась ему очень легко после грабительского предложения Лю Миндэ. – Моя подружка обожает все ЗКА-шное[2]. Идиотские триды про Суэки Красный Цветок[3] – ее любимое развлечение. Если я подарю ей настоящий америндский "ловец снов", она взвоет от радости. Сколько просишь за него?

– Отдам в подарок, – улыбнулся маг-предприниматель. – Ты сегодня меня порадовал, что новым ритуалом, что интересной работой. Доставлю его со всем остальным. Остальное – выбирай, – он широким жестом указал на выстроившиеся перед ними ящики. – Здесь, можно сказать, образцы всего, что у меня есть. Шоуфу, – он поманил подошедшего рабочего с вместительной тележкой. Марко, приняв ее, начал увлеченно рыться в магических товарах.

***

-Ну что, мы закончили? – недовольно поинтересовался Василий Баринов, рекрутированный Марко для помощи в подготовке к магическому ритуалу против кошмаров. – Я уже задолбался бегать с этажа на этаж. А отмывка крыши водометом от птичьего гуано, ради одного-единственного гвоздя – мой новый рекорд бессмысленного труда. Нельзя было его выдернуть, и потом помыть?

– Нельзя, – устало ответил молодой маг. Они с товарищем отдыхали за одним из столов общей залы. Рядом с ними пристроился увесистый рюкзак, набитый ритуальными компонентами, как купленными у Лю Миндэ, так и свежесобранными.

– На грязный гвоздь лоа могли обидеться, а отмывать после извлечения было нельзя – он перестал бы быть частью целого… забей, – добавил он, видя пустой взгляд Василия. – В общем, без мойки всей крыши, магии бы не получилось.

– Ну, здорово, – раздражённо покачал головой стрелок. – Так мы закончили, или нет?

– С подготовкой – да, остался только сам ритуал, – улыбнулся Марко. – Можешь расслабиться, Василий – больше я тебя запрягать не буду. Сейчас дух переведу, и начну.

– Я тогда останусь, – решил его собеседник. – Посмотрю, как ты колдуешь. Я ведь тебе не помешаю? – в его голосе прозвучал неподдельный интерес.

– Можешь даже помочь – заснять все на комлинк, – ответил молодой маг. – Сегодня, я этот ритуал выгодно обменял, и надо переслать его покупателю. Ты отдышался? – дождавшись утвердительного кивка товарища, он встал. – Тогда начнем. Включай запись, – он сдвинул в сторону столы, и, добыв из рюкзака плотный полотняный мешочек, очертил насыпанным из него черным порошком круг, в центре которого сложил горку из строительного мусора. Повернувшись к комлинку, он заговорил:

– Начинается все со стандартного круга из могильной пыли, в который надо поместить симпатические якоря – в моем случае, частицы пола и стен с каждого этажа дома, гвоздь из крыши, и немного подвального пластикрита. Далее, потребуется символическая жертва – пища, алкоголь, или некий ценный предмет…

***

– Что за безвкусный иноземный мусор ты притащил в мой дом, малыш? – недовольно спросил Чжэнь Цин, глядя на украшающий стену общего зала «ловец снов». Обруч америндского амулета дополнился парой новых аксессуаров – простенькими посеребренными цепочками, свисающими с обруча в самом его низу.

– Часть нашей защиты, – безмятежно ответил молодой маг. – Мне с ним очень повезло сегодня. Теперь я могу со всей уверенностью сказать – ни одна астральная тварь к нам не проникнет.

– Тогда ладно, – вздохнул старый бандит. – Я уже хотел отдавать приказ его сжечь.

– Это было бы некстати, – протянул Марко. – Да, шеф, вы не могли бы озадачить кого-то из бойцов покупкой птичьих перьев? Эти штуки, – он указал на части птичьего оперения, свисающие с амулета, – нужно менять каждый день. Перья любые подойдут, главное, чтобы были побольше, и не синтетика.

– Это не опасно? – спросил Чжэнь Цин с тщательно скрываемой неуверенностью. – Колдовские дела я предпочитаю оставлять колдунам.

– "Ловцы снов" делают именно для простых людей, чтобы защитить их от духов, – успокаивающим тоном ответил Марко. – Они совершенно безопасны. Главное, ежедневно менять пёрышки.

– Ну хорошо, – все ещё сомневаясь, ответил триадский глава. – А… что делать со старыми перьями?

– Отдавать мне, – безмятежно отозвался Марко. – Я сожгу их со всеми предосторожностями, – Чжэнь Цин, согласно покивав, тихонько ретировался. Молодой маг, проводив его рассеянным взглядом, продолжил свои ритуальные манипуляции.

***

Поздно вечером, когда порядком утомленный Марко Науэрт вернулся в свою комнату, его взгляду открылось крайне приятное зрелище, вдохнувшее в мужчину новую бодрость. На его кровати лежала Моника, укрытая одной лишь тонкой простыней. Мягкий свет ночника озарял снежную белизну ее плеч, выглядывающих из-под покрывала, а в ее заспанных глазах, открывшихся от звука работы дверных сервомоторов, разгоралось предвкушение.

– Мой милый рыцарь закончил отгонять от нашего замка всех астральных чудовищ? – сонно промурлыкала она. – Иди сюда, твоя дама сердца уже заждалась.

Марко не ответил – сначала, он был занят поспешным стаскиванием футболки, а потом приник к губам любимой в страстном поцелуе. Рука мужчины, погладив щеку и плечо девушки, потянула в сторону покрывало, под которым, как оказалось, стройное тело Моники не было прикрыто абсолютно ничем.

***

Когда Марко Науэрт вышел в общий зал в поисках утренней чашечки сойкафа, его встретила на редкость домашняя картина. На диване перед включенным трид-проектором удобно устроилась Моника Шефер, а рядом с ней, на небольшом столике, стояли две исходящие паром кружки, и большая, кислотных цветов, коробка, с контрастной надписью “nerps!”. Три-видение передавало некое ток-шоу: двое солидных мужчин, сидящих в строго оформленной студии, обстоятельно беседовали на серьезные темы.

– Падай рядом, вторая кружка – для тебя, – блеснула широкой улыбкой Моника, хлопая ладонью по дивану рядом с собой.

– В последнее время, ты угадываешь все мои сокровенные желания, – довольно высказался Марко, усаживаясь рядом с подругой, и целуя ее в щеку. Попутно, он утащил со столика кружку сойкафа, и горсть “нерпсов”, которые немедленно забросил в рот.

– Чили-лайм с терияки, – отстраненно прокомментировал он, прожевав закуску. – Ацтланские продовольственные компании решили вернуться к классике?

– Это “ограниченная серия”, – с иронией отозвалась девушка. – Как обычно, если продастся – ограничения останутся только на этикетке. Так, не отвлекай, – она сжала колено Марко, увлеченно уставившись на трид-проекцию. – Сейчас самое интересное начнется.

Человеческая форма великого дракона Лофвира

Мужчина также обратил внимание на объект ее интереса, без труда его узнав. Подруга беззастенчиво пользовалась подпиской Марко на три-видение, авторизовавшись в ней для просмотра ночного повтора германских “Драконьих Бесед”, из-за разницы в часовых поясах переместившегося на раннее утро. Сегодняшним гостем программы был великий дракон Лофвир, владелец корпорации Зедер-Крупп, и, в каком-то смысле, бывший босс Марко Науэрта. Дракон был в своей человеческой форме – длинноволосый платиновый блондин с крупными чертами лица и пронзительными ярко-желтыми глазами. Он как раз заканчивал излагать свою точку зрения о влиянии идущего через Пуэбло наркотрафика на мировую экономику, небрежно бросаясь сложными финансовыми терминами. По мнению Марко, Лофвир воплощал в себе едва ли не все европейские сказки о драконах, внезапно ставшие былями в Шестую Эпоху – чудовищно, нечеловечески умный и коварный, сказочно богатый даже без активов своей корпорации, и способный в одиночку расправиться с авиакрылом новейших истребителей. Молодой маг никогда не понимал, отчего его подруга так фанатеет по этой жуткой твари. Тем временем, Моника радостно ахнула, вновь сжимая бедро своего мужчины.

– Смотри! Там же мой вопрос! – девушка за малым не лопалась от едва сдерживаемого восторга.

– А сейчас, в рамках стандартного интерактива, наш уважаемый гость ответит на несколько вопросов, поступивших от зрителей, – объявил ведущий в трид-камеру. – Первый, от Моники Шефер, – мужчина сделал короткую паузу, и начал читать с экрана перед ним:

– Многие драконы так или иначе принимают активное участие в жизни человеческого социума, и пользуются достижениями человеческой цивилизации. Но с самого начала Шестой Эпохи, человечество сотрясали многочисленные катаклизмы – как социальные, политические, и экономические, так и природные, магические, и техногенные. Сейчас, ситуация улучшилась, но большинство проблем современного общества металюдей так и не решены. Заинтересованы ли драконы в дальнейшей стабилизации обстановки на планете? Стоит ли металюдям ждать от них помощи?

– Дорогая Моника, – заговорил дракон в камеру. Его голос, глубокий и низкий на грани инфразвука, даже сквозь трид-динамики внушал легкий трепет. – Мы уже оказываем эту помощь. Не спорю, текущая международная обстановка – политическая, экономическая, и социальная, – страдает множеством детских болезней. Но давайте на минутку задумаемся, что на сегодня является наиболее стабильной социальной структурой? – драконьи глаза сверкнули золотом в свете студийных ламп.

– Ответ прост – корпорация, – продолжил древний ящер, прекрасно вписавшийся в современное общество. – Когда рухнули правительства Пятой Эпохи, корпорации взяли на себя более важную социальную и политическую роль, и с честью справились с ней. В отличие от государства, образования рыхлого и погрязшего в традициях, корпорация изначально нацелена на эффективность. А это означает максимальную вертикальную и горизонтальную мобильность всех ее участников, и, как следствие, устойчивость к внутренним потрясениям, адаптивность, и, в некотором роде, меритократию. Если провести аналогию с флорой, государства – поля злаковых, обширные, зависимые от погоды и человеческого ухода, и крайне уязвимые к великому множеству вещей. Корпорации же, – Лофвир зубасто улыбнулся, – выросшие на этих полях сорняки. Живучие, неприхотливые, и способные выдержать большинство невзгод. Правда, в отличие от сорняков, корпорации приносят немалую пользу. Многие из нас, драконов, плотно работают с корпорациями, и поддерживают их полезные начинания. Это – наш несомненный вклад в человеческий социум, и его наиболее здоровую часть.

– Ну и ну, корпы – самая здоровая часть человечества, – насмешливо бросил Марко. – Такой сомнительной телеги я от Лофвира не ожидал. Неужто подсдал чешуйчатый в последние годы?

– Прекрати, – обиженно фыркнула Моника, и легонько пихнула его в бок. – Есть и у корпов свои плюсы.

– Назови хоть один, – подначил ее мужчина.

– Легко. Не будь их, мы бы остались без работы, – не растерялась его подруга, бросив на мага победный взгляд.

– И не поспоришь, – покачал головой тот. – Слушай, ты правда заслала в “Драконьи Беседы” тот длинный и скучный текст? Не знал, что ты у меня мастер канцелярита.

– Я вот не знала, что ты у меня мастер язвительных подколок, герр сухарь, – рассмеялась девушка. – В тебя вселился дух какого-нибудь ядовитого змея или паука? Сам же знаешь, в этих шоу сценаристы всегда все обрабатывают.

– Кроме реплик драконов, – весело ответил мужчина. – Поди скажи такой твари, что ей нужно говорить под диктовку сценариста. И ничего в меня не вселялось, – отставив опустевшую чашку, он крепко обнял девушку, и прошептал ей на ушко:

– Я всего-навсего счастлив.

Моника довольно мурлыкнула, и, повернувшись к Марко, нашла его губы своими. Некоторое время парочка упоенно целовалась, и мужчина начал было подумывать о перенесении их общения обратно в спальню, как девушка отвлеклась на очередную мудрую драконью мысль, безапелляционно потребовав не мешать. Мужчина не протестовал, вновь обняв любимую за плечи и погрузившись в свои мысли.

Ему внезапно подумалось, что метафора Лофвира о сорняках могла иметь иной подтекст, и в ее виде раздвоенный язык дракона выдал вовсе не комплимент стойкости корпораций, а достаточно нелестное определение всего человечества. С самого их появления в Шестую Эпоху, драконы были известны не бескорыстной помощью металюдям, но смертью, несомой драконьими когтями, пламенем, и магией. Марко припомнил разрушительные атаки Сиррурга, убившего тысячи, и террор, устроенный Фойершвинге, давним всегерманским пугалом. Вспомнилось ему и полное безразличие прочих великих драконов к этим массовым убийствам. Он задался вопросом, не видят ли древние ящеры лишь благо в массовой прополке сорняка, каковым мнят человечество, и не являются ли манипуляторы вроде Лофвира еще худшим злом, чем убийцы, подобные едва не уничтожившей Германию Фойершвинге – последние хотя бы не рядились в белые одежды филантропов.

Тягостные мысли мужчины прервал звонок на комлинк. Выскользнув из объятий подруги, он отошел в сторону, чтобы не мешать ей разговором, и принял звонок. Трид-проектор наладонника тут же отобразил суровое лицо Вэнь Луна.

– Марко, – сухо кивнул он. – Помнишь своего спасенного, Чжоу Даня? Он жаждет с тобой пообщаться. Все уши мне этим прожужжал.

– Почему нет? – пожал плечами молодой маг. – Мне подняться в вашу клинику?

– Дань проторчал бы у меня дольше двух дней разве что в мешке для трупов, – с иронией ответил кибердок. – Он сбежал бы и раньше, не привяжи я его к постели. Но даже удрав, он каждый день возвращался поездить мне по ушам просьбами о встрече с тобой. Честно говоря, я нарочно не сообщал тебе о нем – иначе, я бы никак его не поймал для завершения реабилитационных процедур, – Вэнь Лун широко ухмыльнулся. – Он сейчас на четвертом этаже, в спортзале, – в этот момент, голова кибердока дернулась из стороны в сторону, нарушая целостность голограммы.

– Ваш тик и хромота – из-за нейротравм, да? – неожиданно для себя спросил Марко. – Неужели с ними ничего нельзя сделать?

– Нельзя, – бесстрастно ответил его собеседник. – Слишком старые повреждения, да еще и топорно вылеченные.

– Почему бы вам не хромироваться? – продолжил свои не слишком вежливые расспросы молодой маг. – От проблем с ногой это вас точно избавит.

– Я, пожалуй, потянул бы операцию такой сложности, – в ровном голосе Вэнь Луна послышалась задумчивость. – Но резать самого себя даже для меня будет чересчур. Второго нелегального кибердока моего уровня в Ханчжоу нет, – он тяжко вздохнул, и продолжил с неожиданной откровенностью:

– Во времена моей молодости, когда я был простым боевиком, полицейские ЧВК все еще использовали СВЧ-оружие. Это сейчас из-за применения подобной садистской дряни все поликлубы до единого подняли бы вой, но тогда, никто и слова не смел сказать аресовским “странствующим рыцарям” об их микроволновых пушках. Мне не повезло наткнуться на урода с одной из них, и, прежде чем я его выпотрошил, – в глазах кибердока проглянула жестокость, – он испек мне порядочный кусок мозга. Тогда, такие травмы считались неизлечимыми. Сейчас, – он горестно усмехнулся, – у меня не найдется лишней пары миллионов нуйен на восстановительную терапию. Лечить меня или слишком дорого, или слишком сложно, говорю тебе, как профессионал, занявшийся биотехом именно для изучения этого вопроса.