Текст книги "Чайный Мастер. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Росс Никулин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Я замедлил Циркуляцию, провёл остаток энергии через левый канал и только после этого разомкнул ладони.

[Резерв Родника: 125/125]

Система показывала полный запас, каналы больше не горели, а жар, сваливший меня позавчера, ушёл почти полностью. В руках ещё держалась слабость, поэтому сегодня я собирался работать осторожнее, но работать надо было.

Открыв глаза, я немного размял затёкшую шею, после чего снова сосредоточился, но в этот раз уже на Связке.

Рау находился в Лесу.

Через него я ощутил мокрую траву и запах леса. Зверёк крался следом за Минком и Рованом, держась в стороне от тропы, и его переполнял азарт преследования. Для него это была игра, забава, развлечение…

Иногда до меня доходили короткие образы. Вот сапог Рована наступил на прогнившую ветку, и та сухо хрустнула. Вот Минк присел у куста, разглядывая листья, а потом получил лёгкий подзатыльник от алхимика, когда потянулся к растению голой рукой.

Рау замирал вместе с ними, прижимался к земле, а потом снова двигался следом.

Рован уже дважды оборачивался в его сторону. Каждый раз зверёк успевал спрятаться в высокой траве и пережидал, пока здоровяк продолжит путь. В эти минуты от Рау приходила особенно сильная радость, из-за чего я досадливо сжимал кулаки.

Сколько бы я ни требовал его вернуться, он меня игнорировал. Дёргал ушами, лениво шевелил хвостом и продолжал красться за людьми.

– Паршивец, – пробормотал я, растирая переносицу.

Прошлой ночью он домой вообще не явился. Я несколько раз просыпался и проверял Связку, а Рау спал где-то в Лесу, забравшись на высокое дерево. Сейчас он прекрасно чувствовал моё недовольство, поэтому держался подальше. И слава местным богам, которых называют Бессмертными, показываться Минку с Рованом тоже не собирался.

Я последил за ним ещё немного, убедился, что все трое остаются на Первой Границе, после чего ослабил внимание к Связке и тяжело выдохнул.

Как воспитывать этого зверя, я уже совсем не понимал. Приказы он исполнял через раз, запреты воспринимал по настроению, а поймать его можно было только тогда, когда он сам этого хотел.

Надо поговорить с Хорком. Его старый рау слушался хозяина с одного взгляда, а сам старик наверняка помнил, каким зверь был в молодости. Может, подскажет хоть что-нибудь полезное.

Ещё у Лиры хранилась тетрадь бабушки, где говорилось об уходе за духовным зверем. Только с воспитанием там было пусто. Как кормить, где держать, на что обращать внимание во время Связки – это бабушка записала подробно. А вот приказы и наказания она почему-то обошла.

– О себе он и без нас позаботится, – проворчал я, поднимаясь с циновки. – Лучше бы написала, как заставить его слушаться.

Из зала донёсся требовательный стук пиалы о стол, и Марвин сразу рявкнул:

– Тинг, долго мне тут одному вертеться?

Я взял ухватку, проверил чайник у очага и вышел в зал.

Утро выдалось прибыльным. За ближайшим к двери столом сидели трое «Волков», которые перед походом в Лес заказали большой чайник Усиливающего Сбора и уже спорили, кому достанется последняя пиала. Они заплатили шесть средних монет, причём Бер долго ворчал из-за цены, хотя мешочек на стойку положил сам.

У окна устроились двое торговцев, направлявшихся в город с тканями. Они выбрали «Лесной Мотив», а один после первой пиалы начал расспрашивать, правда ли Нагия теперь возит мой чай в своих обозах.

– Сама госпожа вам вряд ли отчитается, – ответил я, доливая ему чай. – А я чужие дела обсуждать не привык.

– Значит, правда, – протянул торговец и довольно потёр подбородок.

Его спутник сразу спросил:

– А можно ли купить сухой сбор с собой?

– К сожалению, на вынос только сухие сборы, но они гораздо слабее тех, что делаем здесь мы, – покачал я головой.

Чуть позже зашли муж с женой из соседней деревни, которые везли в город плетёные корзины. Они долго мяли в ладонях низкие монеты, поэтому я предложил им простой Луговой Сбор. Пока чай настаивался, женщина рассказала, что вдоль старого тракта начали снова ставить навесы для путников, а заброшенный дом в двух поприщах отсюда уже занял какой-то трактирщик.

– Говорит, скоро людей здесь будет больше, чем на городской площади, – поделилась она, придерживая пиалу обеими руками. – Только цены сразу задрал, жадина.

– Значит, к нам ходите, – буркнул Марвин, протирая чайник.

Женщина засмеялась, а её муж оставил пять низких монет вместо четырёх и пообещал зайти на обратном пути.

Ближе к полудню появилась Савелия. Она вошла уверенно, коротко осмотрела зал и одобрительно кивнула, заметив новые столы.

– Уже приличнее, – сказала она, проводя пальцем по краю стойки. – Хотя пыль в углу вижу отсюда.

Марвин, который ещё вчера убрался в лавке, сразу выпрямился.

– Где ты там пыль увидела, женщина?

– Раз увидела, значит, есть, – отрезала Савелия и села за свободный стол. – Тинг, завари мне чего-нибудь для головы. С утра счета проверяю, уже цифры перед глазами скачут.

– Сейчас, госпожа.

Я приготовил ей «Ясный Взор», уменьшив порцию Ясноцвета, чтобы после чая не разболелась голова. Живосил пришлось немного размягчить энергией прямо в гайвани, поэтому работа заняла несколько минут.

Савелия выпила первую пиалу молча, потом придвинула к себе вторую и постучала ногтем по блюдцу.

– Слышала, что ты холодный чай научился делать, – сказала она, прищурившись. – Обозники хвалят. Один вчера в моей лавке полчаса всё расхваливал.

– Освежающий Сбор, – кивнул я, убирая крышку гайвани. – Он охлаждает и помогает сосредоточиться, только долго его хранить нельзя.

– Мне мужу на работу нужно, там летом духота, – Савелия сделала ещё один глоток и немного помедлила. – Заготовишь два бурдюка?

– Заготовлю, если Холодянки хватит, – ответил я. – Через несколько дней можно забирать.

– Тогда через три дня зайду, – решила она, допивая чай.

Савелия поднялась и подошла к стойке, где Марвин сравнивал два сухих сбора. Он по очереди растирал их между пальцами и хмурился, разглядывая крошку.

– Опять травы переводишь? – спросила она.

– Не лезь под руку, – буркнул старик, даже головы не подняв.

– Дожила, – усмехнулась Савелия и положила перед ним две средние монеты. – Марвин меня затыкает.

Я тем временем унёс её поднос на кухню и услышал, как старик недовольно засопел, пересчитывая оплату.

До обеда присесть больше не получилось. Я мыл посуду, перебирал травы и несколько раз выходил в зал к новым гостям. Марвин заваривал простые сборы сам, поэтому я мог хотя бы ненадолго задержаться на кухне.

А мысли мои всё равно возвращались к Нагии.

Вечером предстояло идти к ней и объяснять, почему вместо тридцати пяти бурдюков я отдал тридцать два. Кровавый контракт имел законную силу, и Нагия могла потребовать наказания. Каким оно будет, я понятия не имел, а проверять как-то не хотелось…

С другой стороны, я сразу предупреждал её о своих возможностях. Она знала, что чай делаю один. Да и заказ приняла, Минка не выгнала, значит, разговор хотя бы состоится.

На этом я себя и остановил. В прошлой жизни мне приходилось срывать поставки, объясняться с владельцами ресторанов и возвращать деньги за испорченные партии. Сейчас я разволновался сильнее, чем мальчишка перед первым покупателем. Не дело это.

В полдень, когда зал немного опустел, мы с Марвином расстелили на стойке тряпицу и высыпали утреннюю выручку.

Старик пересчитал всё дважды, подвинул ко мне одну среднюю монету, затерявшуюся среди низких, после чего подвёл итог:

– Одиннадцать средних и девять низких. За половину дня выходит прилично.

– Неплохо, – согласился я, складывая монеты в кошель.

– Ещё двое из «Черепах» заходили, пока ты на кухне возился, – добавил Марвин, сгребая пустые пиалы на поднос.

– Снова они? – покачал я головой. – И ничего не заказали, да?

Марвин кивнул.

– Третий раз приходят, – старик нахмурился и опёрся ладонью о стойку. – Тупорогие до безобразия.

– Ну так они же хотят поставить у нас свою перевалочную точку и обещают цену на травы лучше, чем у Зорга, – ответил я, завязывая кошель. – Ещё и за землю платить готовы.

– Выгодно, конечно, но контракт на крови не просто бумажка, – напомнил мне старик.

Условия были и правда выгодными, и «Черепахи» уже третий раз их улучшали. До них приходили люди ещё из двух ватаг, которые тоже хотели получить место возле старого тракта. Отказывать было жалко, но контракт с Зоргом запрещал пускать на участок постоянных партнёров из других ватаг.

– Вы правы, договор с «Волками» подписан кровью, и проверять наказание за нарушение я не хочу.

Старик кивнул, забрал у меня кошель, убрал в ящик под стойкой и взял тряпку, чтобы протереть освободившиеся столы.

В зале остался один путник, который устало сидел у окна и ел хлеб, макая его в чай – кощунство, конечно, но кто как привык. В этот момент входная дверь открылась, и я сразу узнал бородатого мужчину, заходившего вместе со вторым Ищейкой пару дней назад.

Марвин тоже узнал. Он замер у стола, стиснув тряпку в руке.

– Чего тебе надобно? – спросил старик хрипло.

Бородатый коротко кивнул ему и подошёл к стойке, держась спокойно.

– Чаю выпить пришёл, уважаемый Марвин. В прошлый раз спокойно посидеть не вышло.

Я почувствовал, как напряглись плечи, и медленно опёрся ладонями о столешницу, а в груди что-то оборвалось. Утром я выпил Чай Тишины, а после медитации сдвоенное биение Родника ощущалось слабее. Но неприятный холодок всё равно прокатился по спине, когда этот Ищейка повёл головой, прислушиваясь к одному ему понятному фону.

В его глазах появилось сомнение.

Он подошёл ближе и остановился с другой стороны широкой стойки. Между нами оставалось около двух шагов, и сокращать это расстояние я не собирался. Если он подойдёт вплотную или коснётся меня, то тут уже никакой чай не поможет.

– Что будете, уважаемый? – спросил я, придвинув к нему связку дощечек с названиями чаёв.

Ищейка хмыкнул, оглядел меня и взял их. Затем постучал краями по стойке, перевернул и начал читать. Делал он это медленно, а сам несколько раз скосил взгляд на меня.

– Пожалуй, Луговой Сбор, – решил он наконец. – Говорят, успокаивает.

– Сейчас приготовлю, – кивнул я.

Марвин продолжил протирать стол, хотя тот уже блестел от его стараний. Старик слегка кивнул мне и снова покосился на Ищейку.

На кухне я взял жёлтый лист, добавил древесную мяту и раздавил ножом два семени Сладкой капли. Воду довёл до мелких пузырьков, снял с огня и влил в гайвань высокой струёй, следя, чтобы лёгкая пыль мяты не собралась сверху комком.

Когда лист раскрылся, я обхватил гайвань ладонями и пустил через каналы немного энергии. Поток прошёл ровно, поэтому сбор быстро стал плотнее по ощущениям, а лёгкая горечь ушла.

[Качество напитка повышено до среднего] – мелькнула система.

Я перелил чай в небольшой чайник и поставил его на поднос, но в проходе меня перехватил Марвин.

Старик забрал поднос из моих рук и буркнул, глядя в сторону зала:

– Там ещё один посетитель Двойной Пролив просит, завари-ка ему, пока воду не остудил.

Путник у окна никакого Двойного Пролива до этого не просил, поэтому намёк я понял сразу.

– Хорошо, – ответил я, возвращаясь к очагу. – Только не расплескайте.

Марвин наградил меня тяжёлым взглядом и вынес чай Ищейке сам.

Минут через пятнадцать входная дверь закрылась. Я выглянул из кухни и увидел, что бородатого уже нет. На столе осталась пустая пиала и средняя монета.

Марвин поднял её двумя пальцами, хмыкнул и положил к остальным в мешочек.

– Пока ушёл, – сказал он тихо. – Только не нравится мне его рожа. Вернётся ещё.

– Значит, Чай Тишины работает, – ответил я, разжимая ладонь, которую сам не заметил, как стиснул.

– Ты не полагайся на него. Такая алхимия вообще запрещена. Если прознают…

– Бросьте, Марвин, – усмехнулся я. – Чай – не алхимия.

Старик только головой покачал.

После снова потянулись новые путники, а следом за ними появились двое возчиков. И я снова ушёл в работу.

К вечеру людей стало меньше. Во дворе загремели ящики, и через несколько минут в зал вошёл Зорг с двумя своими людьми. Они принесли свёрток трав, которые я просил поискать, и молча положили его на край стойки.

– Всё, что нашли за три дня, – сообщил Зорг, лениво оглядывая зал. – По уговору.

– Спасибо, разберу позже, – кивнул я и поставил перед ними чайник Ровного Дыхания.

После похода в Лес этот чай постепенно снимал напряжение, помогая привести потоки в порядок. Он забрал чайник и вышел к своим ребятам, мазнув взглядом по Варгу.

Тот сидел в привычном углу и смотрел в свою пиалу. Он давно перестал восприниматься мной прямым противником, хотя забывать о его службе в Торговой Гильдии я не собирался. Варг оставался сильным исполнителем, которому приходилось заниматься чужими долгами и приказами. Возможно, я видел только удобную для себя часть его характера. Узнать, что у него в голове, пока не получалось.

Я оглядел занятые столы и перевёл взгляд на ящик с монетами под стойкой.

Лавка работала и приносила хороший доход. Без долга этих денег уже хватало бы на спокойную жизнь, лекарства Лире и нормальные запасы трав.

Когда солнце опустилось к горизонту, Марвин снова встал за стойку, разложив перед собой несколько приготовленных им сборов. За последние дни старик придумал столько вариантов простой заварки, что отдельная полка уже была забита его баночками. Он спорил со мной о температуре, менял пропорции и ругался, когда очередной чай выходил пустым.

Я оставил зал на него и зашёл к Лире.

Она сидела возле Лунного колокольчика, сложив руки на коленях и закрыв глаза. От цветка исходила прохлада, поэтому в комнате было легче дышать.

Я тихо опустился рядом, видя, как напряжены её плечи. Она с самого утра так сидела. Благо хоть на обед удалось уговорить её поесть.

– Не переживай, сестра, – сказал я, прислушавшись к Связке. – Рован ведёт Минка обратно, и они всё ещё на Первой Границе. До дома доберутся засветло.

Лира едва заметно кивнула, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

– Рау всё такой же непослушный? – спросила она.

– Прошлой ночью он даже домой не пришёл, – признался я. – Видимо, чувствует, что я зол, и держится подальше.

– Ему тоже надо было развеяться, брат, – Лира немного повела плечами. – Когда ты перегрел Родник, он болел вместе с тобой.

– Может, и так, – ответил я и посмотрел на её сложенные руки. – Ты утром хотела со мной поговорить?

Лира открыла глаза и немного помедлила, поправляя край шали.

– Хотела попросить тебя купить одну книгу, раз деньги теперь есть, – произнесла она и отвела взгляд к окну. – Какой-нибудь простой трактат по алхимической медицине. Только не дорогой.

Я легко улыбнулся.

– Я как раз собираюсь в город, – кивнул я. – Сначала зайду к Нагии, потом поговорю с Хорком. Там и книгу поищу.

Лира сжала пальцы на коленях и коротко кивнула.

Она продолжала бороться. Раньше денег на такие книги у нас не было, а теперь Лира решила сама разбираться в лекарствах, хотя прекрасно знала, сколько мастеров уже пытались изучить Трещину до неё.

Я бросил взгляд на Лунный колокольчик.

После возвращения нужно будет дождаться, пока Лира уснёт, и провести полный Продвинутый Анализ. Сколько уже можно тянуть? К тому же резерв вырос благодаря постоянной Циркуляции, поэтому энергии должно хватить.

– Я принесу трактат, – повторил я, поднимаясь. – А ты пока поешь и дождись Минка.

В зале я взял денег, накинул чистую рубаху и предупредил Марвина, что вернусь поздно. Старик только махнул рукой, продолжая растирать над пиалой очередной сухой сбор. Неугомонный старик.

После этого я вышел за калитку и направился по тракту в сторону города.

Солнце ещё держалось над горизонтом, когда я добрался до лагеря Нагии. Город за спиной заливало красным светом, с улиц доносились крики детей и ругань обозчиков, а возле центральной площади лагеря собралась плотная толпа.

Я протиснулся между двумя торговцами и увидел Нагию.

Она стояла посреди вытоптанного круга, удерживая меч в опущенной руке. Напротив неё расположились Догл и двое охранников обоза. Судя по исходившему от них давлению, каждый был сильным Восходящим и вполне мог сравниться с Варгом или Рованом.

Один из зрителей поднял руку и резко опустил.

Догл сорвался с места первым.

Я заметил серую полосу, пересёкшую круг, и следом клинок Нагии вспыхнул в закатных лучах алым росчерком. Мечи столкнулись, звон ударил по ушам и отдал в зубы. По земле прошла дрожь, которую я почувствовал подошвами, а поднятый столкновением порыв хлестнул по лицу горячим воздухом и швырнул в глаза пыль.

Толпа дружно охнула.

Двое охранников уже заходили с боков, вынуждая Нагию развернуться. Их движения размывались, и я различал только серые полосы, возникавшие то у неё за спиной, то сбоку. Сама Нагия двигалась ещё быстрее. Её клинок мелькал в красном свете, встречая каждый удар, а звон стали шёл почти непрерывно.

Искры летели во все стороны, несколько раз падая совсем рядом со зрителями. Люди отшатывались, прикрывая лица рукавами, после чего снова подавались вперёд, стараясь ничего не пропустить.

Первый охранник рубанул Нагию сверху. Она отвела его меч коротким движением кисти, шагнула вплотную и провела лезвием по груди. Ткань рубахи разошлась, на коже появилась тонкая полоса крови, а самого мужчину отбросило назад. Он проехал сапогами по пыльной земле и остановился у края круга, прижав ладонь к порезу.

Второй уже атаковал со спины.

Нагия развернулась, встретив его клинок возле самого плеча. От нового удара воздух толкнул меня в грудь, и пришлось переставить ногу, удерживая равновесие. Охранника повело в сторону, но он успел вернуть меч и снова пошёл вперёд.

Догл всё это время давил с другого края, заставляя Нагию держать сразу двоих. Я пытался следить за клинками, однако взгляд постоянно запаздывал. Вот Догл стоял в нескольких шагах от неё, а через миг сталь уже звенела возле её лица. Второй охранник мелькнул сбоку, и Нагия исчезла из окружения, оставив в глазах только алую полосу.

Следующий звон оказался особенно сильным. У меня заложило уши, а кто-то рядом выругался, пригнувшись от порыва ветра.

Второй охранник вылетел из круга и тяжело рухнул на бок. На его плече темнел неглубокий порез. Он сразу попытался подняться, но рука подломилась, и мужчина остался сидеть, тяжело переводя дыхание.

На площади остались Нагия и Догл.

От их аур стало тяжело дышать. Давление легло на плечи, сжало грудь, и каждый вдох приходилось делать через усилие. Несколько детей отошли за спины взрослых, однако сама толпа только плотнее окружила круг.

Я тоже остался на месте.

Оторваться от боя не получалось.

Догл перехватил рукоять обеими руками и пошёл вперёд. Теперь он двигался осторожнее, короткими шагами проверяя расстояние. Нагия ждала, слегка повернув клинок, и её лицо оставалось спокойным.

Догл резко ускорился.

Серая полоса пересекла площадь, столкнувшись с алой. Сталь загремела снова. Один удар, второй, третий – дальше я уже сбился.

Догл держался.

Он принимал удары Нагии, отступая по полшага, после чего снова возвращался вперёд. На его виске вздулась жилка, рубаха потемнела от пота, а дыхание стало хриплым. Руки после каждого столкновения заметно проседали, но меч он удерживал крепко.

Нагия продолжала наступать с тем же выражением лица.

Она ускорилась ещё раз, и я перестал различать движения вовсе. Перед глазами мелькали алые и серые полосы. Звон слился в один протяжный гул. Воздух несколько раз ударил в лицо, заставляя щуриться, а давление аур стало таким, что рядом со мной кто-то опустился на одно колено.

Потом всё оборвалось.

Догл стоял, широко расставив ноги и разведя руки. Его меч смотрел в сторону, пальцы дрожали от напряжения, а прилипшая ко лбу прядь закрывала глаз. Он тяжело дышал и пытался вернуть оружие в защиту.

Нагия находилась вплотную к нему.

Острие её меча медленно прошло по горлу Догла, оставив на коже тонкий алый порез. Из него выступила капля крови и скользнула под ворот рубахи.

Нагия отвела клинок и стряхнула кровь на землю.

Давление сразу ослабло. Я глубоко вдохнул, чувствуя сухость во рту, и только теперь понял, что всё это время держал кулаки сжатыми.

Догл выпрямился. Двое остальных охранников уже поднялись и вернулись в круг, держась за раны.

Все трое одновременно склонили головы.

– Благодарим за урок, госпожа Нагия!

Толпа одобрительно загудела, а дети начали наперебой повторять самые удачные движения, размахивая палками. Нагия коротко кивнула и одним движением вернула меч в ножны.

После этого направилась к своему шатру, даже не переводя дыхание.

Я, восхищённый увиденным, протиснулся между расходившимися людьми и поспешил следом.

– Добрый вечер, госпожа, – окликнул я её, но Нагия даже не обернулась.

– Выздоровел? – спросила она на ходу.

– Да, госпожа. Уже чувствую себя нормально.

– Хорошо. Иди за мной.

Внутри шатра почти ничего не изменилось. На стойке прибавилось оружия, а круглый стол оказался завален дощечками с записями и грубыми листами бумаги.

– Госпожа, – начал было я, но она подняла руку, останавливая меня.

После прошла к столу и открыла небольшой сундучок, откуда достала три монеты.

Я невольно задержал на них взгляд и подумал, что как-то беспечно она относится к деньгам, храня их в таком месте. Но тут же себя одернул. После увиденного на площади было очевидно, что залезть в сундучок Нагии мог только человек, который совсем не дорожил жизнью.

– Оплата за твои бурдюки, – сказала она и толкнула монеты пальцами.

Они проскользили по карте и остановились передо мной точно у края столешницы. Высокие духовные камни были толще средних, в центре каждого виднелось круглое отверстие, а поверхность ощутимо отдавала теплом.

Так-то весь заказ стоил три с половиной высоких камня, но говорить о том, что здесь мало, даже и не подумал.

– Благодарю, госпожа. Приложу все силы, чтобы больше вас не подводить.

Нагия опёрлась ладонями о стол и прищурилась.

– Даже не спросишь, где ещё половина высокого?

– Не спрошу, – ответил я, всё ещё боясь притронуться к монетам. – Три бурдюка я не приготовил, а срок нарушил. Вы имели право расторгнуть контракт…

О том, что она обещала раздавить меня вместе с лавкой, я промолчал.

– Ты меня заинтересовал, Тинг, – произнесла Нагия, постучав пальцем по столу. – Рыжий твой рассказал кое-что, сам того не поняв. Минк, кажется. Объясни ему, что при чужих людях надо следить за языком.

Я напрягся.

– Что именно он сказал?

– Ничего особенного, но тем, кто умеет думать, этого хватит, чтобы понять, в чём твой секрет чая.

Зубы сами собой скрежетнули, а Нагия даже бровью не повела.

– Он рассказал ровно столько, сколько требовалось, чтобы вы приняли заказ, – произнёс я. – Иначе я сейчас здесь, возможно, уже не стоял бы.

– Правильно понимаешь, – Нагия хмыкнула и закрыла сундучок. – Для тебя я сделала исключение. Подобного способа работы с внутренней энергией я раньше не встречала. Не считая алхимиков, но, насколько знаю, с водой они так не работают.

– Вы меня перехваливаете, госпожа.

Она раздражённо махнула рукой.

– Оставь это лебезение городским чинушам. Я поговорю с парой людей в Совете и дам понять, что ты работаешь на мой обоз. Мирей попридержат, хотя надолго её это не остановит. Бойкая она девчонка.

Я перестал улыбаться, осмысливая услышанное. Нагия произнесла это спокойно и уже потянулась к следующей дощечке, собираясь заняться своими делами.

Она приняла неполный заказ. Заплатила три высоких камня. Теперь ещё собиралась вмешаться в дела Мирей. И всё это так просто, что… что я не находил слов и даже не знал, что и думать. Неужели она настолько влиятельная личность?

Невольно я сглотнул, понимая, что недооценил её.

А Марвин оказался прав. Нагия действительно ценила мастерство выше статуса.

Набрав в грудь воздуха, я низко поклонился.

– Благодарю вас, госпожа. Я вашей помощи не забуду.

– Мне твоя благодарность без надобности, – отрезала она. – Делай свою работу, Чайный Мастер. Через неделю вернётся следующая часть обоза, и тогда поговорим о новой партии. К тому времени подготовь восстанавливающий сбор, который сможет храниться в дороге дольше трёх дней.

Я выпрямился.

– Постараюсь.

– Вот и старайся, – в глазах её блеснул опасный огонь. – И не подводи меня больше.

Город медленно темнел. Торговцы закрывали деревянные ставни, затаскивая остатки товара под навесы, а вдоль улицы уже зажигались первые светляки.

Я шёл по неровной мостовой, придерживая кошель под рубахой, и всё ещё слышал звон мечей с площади. И спокойный, даже ленивый голос Нагии, после которого ещё подрагивали колени.

Она не угрожала, не повторяла своих слов о том, что может со мной сделать, если я испорчу товар или подведу её людей ещё раз. Но вот её голос и глаза… они говорили всё за неё. Меня передёрнуло, и я оглянулся зачем-то, хотя уже давно шёл по мастеровым районам в сторону лавки Хорка.

На миг мне даже предложение Мирей внезапно показалось хорошим. Это были две разные женщины, но обе с огромными амбициями. Одна – стратег и тактик, а вторая – сила и мощь.

Я мотнул головой. Удобным предложение Мирей выглядело только до тех пор, пока не вспоминал цену. Земля, колодец и рецепты перешли бы к ней, а я остался бы при чайниках на правах полезного работника. Нагия хотя бы прямо говорила, чего хочет, сколько заплатит и что сделает при нарушении уговора. От этого спокойнее рядом с ней не становилось, зато правила были понятны.

– Попробуй тут, среди таких пираний, выживи, – пробормотал я, сворачивая на нужную улицу, постепенно успокаиваясь и обещая себе больше не подводить Нагию.

И едва не прошёл мимо вывески с нарисованной колбой. Алхимическая лавка ещё работала. Я толкнул дверь и ощутил странный запах, который не смог разобрать. Полки были заставлены запечатанной посудой, а рядом стояли готовые зелья без подписей.

За прилавком возился невысокий парень. Он смешивал жидкости из двух склянок и поднял голову только тогда, когда я подошёл ближе.

– Чего хотел? – мазнул он по мне ленивым взглядом.

Панибратство я отметил, но спорить с подмастерьем не стал.

– У вас продаются книги по лекарской алхимии?

Я осмотрел выставленные зелья. На миг захотелось проверить, сможет ли Анализ изучить эти колбы с разноцветными жидкостями, однако тратить резерв перед проверкой Лунного колокольчика я не собирался. К тому же Марвин позднее и без системы может объяснить каждое зелье.

– Дурень! – рявкнули из прохода за прилавком.

Оттуда вышел высокий мужчина и несильно стукнул подмастерья кулаком по макушке.

– Сколько раз повторять, чтобы ты разговаривал с посетителями уважительно?

Парень зашипел, прижал ладонь к голове и забормотал себе под нос.

– Иди заканчивай работу, – велел хозяин.

Подмастерье собрал склянки и скрылся в подсобке. А сам мужчина поправил одежду и посмотрел на меня.

– Есть у меня подходящий трактат. Только денег-то у тебя хватит, парень?

– Меня мастер направил, – ответил я, не желая объяснять лишнего. – Сколько стоит?

– Двадцать средних.

Я едва не поперхнулся воздухом. В глазах продавца появился знакомый блеск, который я много раз видел у торговцев.

– За двадцать средних можно купить хороший кинжал, – произнёс я, опираясь локтем о прилавок. – Книга столько не стоит. Десять.

– Книга тебе не железка, – мужчина пожал плечами. – Но так уж и быть, отдам за девятнадцать с половиной.

– Грабёж! Двенадцать, и я заберу его сейчас же.

Он потёр подбородок, разглядывая мою рубаху.

– Подумай ещё раз. Девятнадцать – последняя цена.

…

Книга называлась «Начала лекарской алхимии». Переплёт оказался потёртым, но страницы выглядели целыми. Я отсчитал шестнадцать средних монет, убрал покупку в сумку и вышел на улицу, чувствуя, что Лира всё равно отругает меня за такую цену. Но… я просто не мог её не взять. Нельзя лишать ребёнка, а для меня она им и была, такой простой вещи и тем более надежды.

До лавки Хорка оставалось пройти две улицы.

Когда я добрался, дверь оказалась заперта. Я постучал костяшками и подождал. Ответа не последовало.

Изнутри ощущался знакомый отзвук Связки. Старый рау Хорка находился в лавке, однако самого хозяина рядом явно не было.

Жаль. Мне требовался совет человека, который сумел воспитать духовного зверя и прожил с ним много лет. Но искать Хорка по городу я всё равно не собирался.

– К чёрту, разберусь как-нибудь, – пробормотал я, растрепав волосы. – Попрошу Марвина присмотреть за лавкой и зайду сюда днём.

Домой я вернулся уже после наступления Дыхания Ночи.

В зале горели слабые светляки. Пахло травами, которые Марвин разложил на стойке для обработки.

Сам старик стоял возле центрального стола и укрывал Минка старым одеялом. Рыжий уснул, уронив голову на руки, и даже во сне улыбался.

Значит, Рован всё-таки признал его.

– Уснул, как пришёл, – тихо сказал Марвин, поправляя край одеяла. – Что Нагия?

– Вы были правы. Она ценит мастерство, – устало ответил я, снимая сумку. – Нагия пообещала немного охладить Мирей через своих знакомых в Совете.

Старик пожевал губами и хмуро кивнул.

Через Связку пришло знакомое довольство. Я вскинул голову.

Рау сидел на балке под потолком, свесив хвост, и смотрел на меня своими чёрными глазами.

Я показал ему кулак.

– Только попадись мне под руку, паршивец.

Рау тихо пискнул, однако спускаться не стал.

– А это что? – Марвин кивнул на книгу, торчавшую из сумки.

Я достал её и показал название.

– «Начала лекарской алхимии». Лира попросила купить.

– Дуралей, – старик прижал пальцы к вискам. – Почему у меня не спросил?

Я замер и простонал.

Ну разумеется… Марвин же был бывшим главой Гильдии Алхимиков. У него дома наверняка лежало несколько таких книг.

– Не подумал, что у вас найдётся простой трактат, – признался я и тяжело вздохнул.

С другой стороны, возможно, Лира сама не хотела обращаться к Марвину. Она всё ещё держалась с ним холодно, хотя старик помогал ей с детства. Но в их отношения я лезть не собирался.

Марвин покачал головой и направился к кухне.

– Денег и так нет, а он книжки по городу скупает, – забормотал старик. – Сегодня ложись в зале. Мне кухня нужна, надо травы засушить от ватажников. От тебя всё равно в этом деле толку нет.

– Вы уверены?

Он остановился в проходе и медленно повернул голову.

– Не раздражай меня, Тинг.

Я только плечами пожал, мол, как хотите.

Марвин скрылся на кухне, продолжая ворчать.

А я, ещё раз пригрозив Рау, осторожно открыл дверь в комнату Лиры. Она спала возле стены, подтянув колени и подложив ладонь под щёку. Лицо у неё было бледным, но дышала она свободно.

Я положил книгу рядом с её циновкой. Лира что-то пробормотала во сне и сильнее натянула одеяло, мило зарывшись под него.

В щель между дверью и косяком проскользнул Рау. Он одним прыжком оказался у меня на плече и принялся тереться мордой о шею.

– Ах ты наглая морда, – прошептал я, ухватив его за ухо, собираясь надрать его. – Значит, теперь вспомнил, где живёшь?