Текст книги "Заклятые друзья. Книга 3. Просто бизнес и ничего личного (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Психия часто закачала головой, и, повинуясь жесту Тифани, рысцой убежала прочь.

– Теперь ты, – повернулась магесса к Содеру. – Что вы тут замышляли? Говори!

Содер отрицательно покачал головой.

– Мы просто прогуливались, госпожа Клафелинщи…

Тифани утробно зарычала.

– Госпожа Клафелимиди! – поспешно поправился Содер. – Просто гуляли, наслаждались хорошим вечером. Честное слово!

– И ты просто так угощал ее ажуйским вином?

Содер выдавил из себя смех.

– Да какое там ажуйское вино, госпожа Клафелимиди! Так, жалкая подделка за несколько медяков.

– Подделка? – Тифани указала на левую руку лжеца, которую он прятал за спиной. – Давай сюда бутылку! Я ее видела!

Содер повесил голову и протянул магессе то, что она требовала. Тифани понюхала горлышко, пригубила и зло ощерилась.

– Подделка говоришь? Ты решил из меня дуру сделать? Это настоящее ажуйское вино! Даже я его себе позволить не могу, а вы вот так просто тащите его в Академию, чтобы напоить девиц! Не праздника ради, а просто так! В нарушение устава Академии!

– Виноват, – Содер смотрел то вверх, то вниз, всячески избегая встретиться взглядами с Тифани.

Тифани сделала несколько вдохов. Чуть успокоилась.

– Как понимаю, это еще не все, – с этими словами она решительно направилась к беседке.

Распахнула полог и шагнула внутрь. Первым, что она увидела, была маленькая свеча, неуверенно мерцавшая в дальнем углу. Успела рассмотреть корзину с фруктами и знакомый силуэт бутылки ажуйского, а затем…

Затем ее кто-то схватил! Сзади, пониже талии!

– Уиии! – взвизгнула Тифани и попыталась отскочить, но ее держали крепко.

Попытка отбросить чьи-то липкие, мерзкие ладони со своего таза тоже успехом не увенчалась. Вырваться не удалось.

– Отпусти! – она не узнала своего голоса.

Из горла вырвался невнятный писк, в котором с трудом угадывалось слово «отпусти». Нет, Тифани не боялась. Она пребывала в шоковом состоянии, а потому не сразу сообразила, что ей следует делать. В следующий миг пленитель ее с силой развернул и попытался прислониться своими мерзкими губищами к ее губам. Не попал. Зато испачкал слюной щеку.

– Я тебя ждал весь вечер, – заученно забубнил он взволнованным тенорком. – Каждую секунду ожидания мое сердце рвалось на части. Иди же ко мне… моя детка.

Тифани в панике уперлась руками в грудь тощего паренька, всячески пытаясь избежать поцелуя.

– Детка? Моя детка? – пробормотала она, начиная приходить в себя.

Паренек продолжал тянуться к ней, прикрыв глаза и вытянув губы трубочкой.

– Детка, значит, – глаза Тифани опасно сузились и в следующее мгновение стены беседки вспыхнули ярким пламенем.

Если бы не поставленный магессой кокон, их бы сильно обожгло тем нестерпимым жаром, от которого мгновенно почернели листья на ближайших деревьях и начали гореть тонкие ветки. Ударивший по глазам яркий свет заставил державшего магессу студиоза открыть глаза. Он с оторопью посмотрел на стремительно прогорающие конструкции беседки, потом перевел взгляд на Тифани и его глаза округлились.

– Ой! – отдернув руки, он попятился.

– Детка… – глядя ему в глаза, поджала губы Тифани.

Студиоз споткнулся и упал на пятую точку, в полнейшей панике глядя на стоявшую статуей магессу. Бушевавшее вокруг пламя почти покончило с беседкой и начало быстро угасать.

– Я… я…я… – заикаясь, начал выдавливать из себя студиоз.

Тифани подняла глаза и в свете затухающих всполохов огня разглядела двух иномирян. Заметив ее внимание, оба заметно дернулись.

– Ой-ой-ой! – всплеснул руками Гарет. – Ты смотри, Содер, до чего дело дошло. Совсем зажали студиозов младших курсов с этим запретом выхода после ужина! Уже к красивым преподавательницам приставать начали!

Содер покачал головой.

– Да. Согласен. А этот совсем голову потерял.

– Угу. Вообще беспредел учинил. На деканов прыгает! Куда катится этот мир… – поцокав языком и осуждающе покачав головой, Гарет тронул Содера за рукав. – Пойдем отсюда, а то еще скажут, что опять мы виноваты.

Сидевший перед Тифани студиоз смотрел на Содера и Гарета дикими глазами. Когда они развернулись и пошагали прочь, он жалобно крикнул:

– Ребята! Но это же вы говорили, чтобы хватал за зад покрепче! – и уже тише добавил. – Это же план был…

Содер и Гарет продолжали шагать, словно не слышали его. Даже чуть ускорились.

Тифани отбросила в сторону вскрытую бутылку анжуйского, содержимое которой в процессе борьбы по большей части вылилось, и взяла со стола вторую. Она оказалась закупоренной. Хоть какая-то компенсация за моральный ущерб!

– План был, говоришь? – обратилась она к студиозу.

– Да, – жалобно проблеял тот.

– И его составляли вот те двое? – махнула она бутылкой в сторону удалявшихся второкурсников Темного факультета.

Студиоз утвердительно кивнул.

– Ясно, – Тифани вышла из кольца догорающих головешек. – Плевакус и Смэлл! Подойдите сюда!

Вопреки ее требованиям, оба студиоза не только не остановились, они перешли на бег рысцой!

– Сюда подошли! Оба! – рявкнула Тифани и в ее руках появилась длинная огненная плеть.

Плевакус и Смэлл пошли галопом.

– Придурки! Ну, я сейчас вам задам! – зарычала Тифани, подобрала полы мантии и побежала следом. – Стоять!!!

Через мгновение над убегавшими студиозами взорвался небольшой фаербол, прибавивший им дополнительное ускорение.

– Стоять!!!

В это же время

Громкий хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой, привлек внимание всех присутствующих на площади людей. В их число вошли и два архимага, до того момента ведущих размеренную беседу около тыльного выхода из административного корпуса.

– Что это было? – вытянул шею де Ларанг, пытаясь разглядеть, что за переполох образовался около огненного факультета.

Он не спешил разворачивать поисковое заклинание, предоставив это сделать собеседнику. Все-таки тот был хозяином, а он гостем.

– Это Тифани, – нахмурился ректор.

Очередной всполох огня произошел уже в пределах площади, вызвав всеобщее бегство. В тех местах, где преобладали студиозы младших курсов, оно приобрело панический характер. Студиозы и преподаватели спешили прикрыться защитными коконами и убраться подальше.

– Все бегут и никто не пытается ее утихомирить. Почему? – озадачился де Ларанг.

– Утихомирить разбушевавшуюся магессу уровня магистра? – усмехнулся Флор. – Легче остановить извержение вулкана. Почему ты не спрашиваешь, кого она преследует?

– Кого?

Вместо ответа Флор повел рукой и на площади стало светло, как днем, от десятков магических светляков. Кадий отчетливо увидел Содера и Гарета, во все лопатки улепетывавших от декана Клафелимиди. Та мчалась следом, одной рукой держа полы мантии и черную бутылку, а другой – огненный хлыст. Ее белые ноги, обнаженные до уровня выше колена, мелькали с неимоверной скоростью, позволяя не только не отстать от убегающих студиозов, но даже сократить расстояние между ними! При этом она умудрялась создавать огненные шары и взрывать их над головами преследуемых.

Увиденная картина произвела на де Ларанга сильное впечатление.

– В первый раз вижу, чтобы деканы бегали! – воскликнул он. – Даже на войне маги уровня Тифани редко переходят на бег, а тут мирное время и такое! Что они натворили? Снова вручили Тифани символ веры Чареции?

– Пока не знаю, но обязательно выясню, – Флор рассеяно наблюдал, как Клафелимиди махнула хлыстом и его кончик, ярко сверкнув, коснулся спины Гарета.

– Аааййй!!! – завопил студиоз, высоко подпрыгнув в воздухе.

Через несколько секунд эта же участь постигла Содера и его реакция была аналогичной – громкий вопль прокатился по площади.

– Грасий, она же их убьет, – вдруг обеспокоился де Ларанг.

– Нет, не убьет. Тифани умеет держать себя в руках.

Глава Гильдии с изумлением взглянул на ректора.

– Ты это сейчас серьезно? То есть, вот это, – взмахнул он рукой в сторону Клафелимиди, мчавшейся со скоростью курьерской лошади, – называется умением держать себя в руках?

Флор помялся, чувствуя некоторую неловкость.

– Прибьет она их, – покачал головой де Ларанг. – Не сегодня, так в другой раз. Может, все-таки отдашь ребят мне? Жалко ведь их будет. Сгинут они, а вместе с ними и все их идеи.

– Нет! – решительно заявил Флор. – Даже не мечтай! Сделаем так, как договорились.

Де Ларанг вздохнул.

– То есть, учиться они будут тут, а мою Академию будут посещать один раз в учебную декаду.

– Да, – Флор прищурился. – Похоже, Тифани парней все-таки не догонит.

Де Ларанг пригладил бороду.

– Только я не понял, куда это они бегут?

– Сейчас обогнут административный корпус, а там прошмыгнут через главные ворота и засядут в Синей яме. Будут до завтра там ошиваться, пока Драгомир не вытащит.

– Так им же нельзя на ночь выходить из Академии! Придется их наказать за самовольную отлучку. И Клафелимиди тоже, как лицо, которое их к этому принудило.

– Не придется. Они же сегодня герои. Помогли организовать защиту порталов, – Флор развернулся и направился к дверям. – Пойдем, сделаем приказ на ребят.

– Однодневную увольнительную хочешь им дать? – усмехнулся де Ларанг.

– Ровно до завтрашнего утра.

– Ишь ты, старый хитрый лис, – Глава Гильдии ступил следом за ректором. – Не забудь только Драгомира за ними с утра отправить, а то все-таки придется наказывать.

Двери за архимагами закрылись и в тот же миг над площадюью взвился очередной вскрик:

– Ааааййй!!!

Глава 8

Предгорья Ялового хребта

Серые тяжелые тучи мерно катились по небу, подгоняемые порывами по-осеннему холодного ветра. Периодически из туч вниз низвергались мелкие капли дождя и ложились на землю противной моросью, заставляя всех путников поплотнее кутаться в плащи.

– Проклятье! – вырвалось у здорового мужика, облаченного в походный доспех бойца Дальней Стражи. Забравшись на вершину холма, с которого открывался вид на серую унылую долину, он раздраженно сплюнул на землю. – Что мы тут забыли?

– Не бесись, Талин, – рядом спешился второй боец. – Стандартный рейд. Просто с погодой не повезло.

– Не повезло? Каждый год в это время в этих местах такая погода! И каждый год нашим тупоголовым командирам даже не приходит в голову перенести сраный рейд хотя бы на три декады позже! Или раньше.

Собеседник Талина поспешно обернулся назад, где на расстоянии ста метров позади на холм взбиралась остальная манипула. Во главе на мощном черном рысаке дапской породы ехал лейтенант Загт, отличавшийся скверным характером. Если бы он услышал слова Талина, неприятностей было бы не избежать. Причем не только Талину, но и ему, Корвину ле Гирею!

– Ты бы помолчал, – зло бросил Корвин. – Ты же знаешь, что в этих местах когда-то орудовали банды. Еще пару раз твари с Перевалов захаживали.

– Да, да, да! Помню, – махнул рукой Талин. – Было дело лет сто назад. Сожрали пару деревенек, и больше оттуда, – Талин не оборачиваясь ткнул пальцем за спину, в сторону Ялового хребта, вершины которого прятались за облаками, – никого не было! Разбойников, кстати, тоже! А мы, стайка идиотов, вынуждены год за годом ходить по этому маршруту в самое поганое время. Предлагали же отменить его, но нет… Зла на него не хватает!

Последние слова Талин адресовал начальству. Если конкретно, капитану Эйлету, настаивавшему на сохранении всех маршрутов.

– Это да, – вынужден был согласиться с ним Корвин. Он тоже не любил заносчивого и высокомерного капитана. – Вот бы над нами Легрея поставили. Или Холбрея.

– Лейтенанта Холбрея? – с удивлением переспросил Талин.

– Пока лейтенанта, – многозначительно сказал Корвин. – До меня дошел слух, что его скоро собираются повысить до капитана.

– Да ты что! Не врут?

– Нет, не врут. Точная информация.

Вопреки ожиданиям Корвина, новость вызвала у его старого знакомого, вместе с которым он совершил не одну сотню рейдов по Восточной провинции, дополнительную порцию злости.

– Очередной на повышение пошел, – скрипнул зубами Талин, поворачивая голову в сторону лесной чащи, что оккупировала весь северный склон холма и тянулась вплоть до отвесных скал, которыми щетинился Яловый хребет. – Всегда так выходит. Если есть родственники или знакомые, то растёшь по службе, если нет, то ты будешь гнить в самом низу. Достойных никто никогда не замечает!

Корвин скептически хмыкнул. Лейтенант Холбрей как раз был ярким примером того, как человек из низов, благодаря упорству и рвению, сделал успешную карьеру. А ведь у него не было ни влиятельных родственников, ни могущественных друзей. Но вслух он этого не сказал. Зачем? Все равно вечно недовольный Талин останется при своем мнении. Только поссорятся лишний раз.

– Забей, – посоветовал Корвин. – В конце концов, и на нашей улице будет праздник.

– Угу. Похороны! Тоже ведь праздник.

– Да ну тебя, – Корвин махнул рукой основному отряду, давая знак, что все чисто.

Вскоре манипула была рядом.

– Чего встали? – недовольно спросил лейтенант Загт.

– Пора делать привал, господин лейтенант, – предложил командиру Корвин.

– Привал? А не рановато ли?

– Через полтора часа будет темно. Можно, конечно, еще полчаса идти, но мне кажется, что здесь место для лагеря намного удобнее, чем на склоне.

Загт осмотрелся и удовлетворенно кивнул.

– Привал, так привал. Место подходящее и отдохнем чуть больше, – повысив голос, приказал. – Привал! Тирк, с тебя и твоих людей разведение костра и ужин. Гунсон, за твоими ребятами подготовка лагеря. Сиг! Ты со своими демонами на дежурство.

Всадники спешились и на вершине холма началась суета. Но не хаотичная, которая всегда присуща беспорядочной толпе, а строго выверенная, где каждый знал, что, как и в какой момент нужно делать.

За считанные минуты вокруг неподвижного лейтенанта, словно превратившегося вместе со своим конем в каменную статую, выросли палатки, в воздух взметнулись языки пламени трех костров, а вокруг, по периметру, появилась канава. Маленькая, глубиной в лопату, в ночное время она служила магической сигнализацией и защитой от зверей. Для этого на ее дне на равном удалении друг от друга бойцы разложили специальные амулеты.

Корвин и Талин, входившие в группу Тирка, управились со своим костром первыми. Усевшись подле него, они протянули руки вперед, поближе к согревающим языкам пламени, что жадно облизывали висевший над ними котел с водой.

– Красота, – пробормотал Корвин, получая наслаждение от ласкавшего его тело тепла. – Как думаешь, сейчас просушить одежду или лучше перед сном?

– Прибереги амулет до момента, когда полезешь в палатку, – Талин длинной веткой поворошил костер.

Внезапно он настороженно вскинул голову.

– Ты чего? – глядя на него, озадачился Корвин.

– Тихо, – не меняя позы, прошипел Талин. – Только пока не крути головой. Какое-то непонятное шевеление в кустах. Под большой сосной, чуть левее от лагеря.

– Так там же Сиг с своими парнями, – Корвин натянул на лицо улыбку, чтобы раньше времени не насторожить возможных врагов. Если таковые, конечно, были. – Они все держат под контролем.

– В том-то и дело, что не держат. Условный сигнал от них должен был поступить минут пять назад, а его нет.

– Нужно доложить лейтенанту.

– Не нужно, – твердо сказал Талин, вновь принявшись ворошить костер. – Загт, хоть и дармоед, но свое дело знает. Он уже тоже насторожился. Вскользь глянь на него.

Корвин перевел глаза на лейтенанта и тут же отметил несвойственное тому поведение. Командир небрежно крутил в руках артефакт купольной защиты, имея при этом чрезвычайно ленивый вид. Артефакт, который он обычно хранил во внутреннем кармане и доставал лишь в самых крайних случаях! Таковых на памяти Корвина и Талина было только два.

Корвин окинул взглядом лагерь и с удовлетворением увидел, что остальные товарищи тоже заметили странности в поведении Загта. Все как бы невзначай начали перекладывать оружие и боевые амулеты поближе. Некоторые, делая вид, что просто прогуливаются и болтают, меняли позиции, занимая наиболее выгодные.

Через несколько минут манипула была готова к бою.

– Сиг! – рявкнул лейтенант. – С тобой все в порядке?

Прошло несколько секунд. Бойцы, уже не скрываясь, обнажили клинки.

– Сиг!!!

Корвин вглядывался в лес, пытаясь различить в нем хоть что-нибудь подозрительное.

– Сиг!!! – в третий раз крикнул Загт.

Густые густы, про которые говорил Талин, дрогнули, и из них вышла девушка. Обычная девушка! Безумно красивая, в обтягивающем костюме, подчеркивавшем достоинства ее безупречной фигуры, и с совершенно пустыми руками. Она замерла, глядя на застывших бойцов огромными черными глазами. Залюбовавшись на нее, Корвин не сразу осознал, что у этих глаз отсутствовали белки.

– Хороша, краля, но только вот откуда тут такая взялась? – злобно проворчал Талин. – Зуб даю, куча сообщников по кустам сидит. Перебили наших парней, суки…

Его слова моментально вывели всех из того легкого ступора, в котором все пребывали.

– Где наши люди? – требовательно спросил лейтенант.

– С вашими людьми все хорошо, – ослепительно улыбнулась девушка, и направилась к ним. – Меня зовут Лея. А вас?

Бойцы напряглись, приготовившись действовать. Лейтенант, которому девушка адресовала вопрос, не спешил с ответом. Он смотрел то на лес, то на медленно приближающуюся девицу, и напряженно соображал, в чем состоит ловушка. В том, что она была, он не сомневался. Неужели разбойники решили отвлечь их внимание, отправив к ним безоружную красотку? Глупо.

– Почему вы такие злые и напряженные? – совершенно искренне удивилась девушка, продолжая движение.

– Стой на месте! – потребовал Загт, когда расстояние до нее составляло около десяти метров.

– Испугались? – в голосе Леи послышалось пренебрежение. – Я же безоружная. Беззащитная.

Загт, шестым чувством уловивший угрозу, чуть повернул голову.

– Активировать защитные амулеты!

Корвин коснулся амулета и его накрыло защитным коконом, способным не только легко отводить арбалетные болты и стрелы, но и спасать от огромного разнообразия слабых заклинаний. И даже от некоторой части тех, что было принято считать по силе средними. В этом отношении руководство Дальней Стражи не скупилось, заказывая для своих бойцов в Гильдии магов надежные амулеты.

– Ясно. Общаться не хотят, – печально вздохнула Лея, развернулась и пошла в обратную сторону.

– Стоять! – рявкнул Загт. – Гунсон, Дрейк, взять ее!

Два воина бросились вперед. Оказавшись возле остановившейся девушки, они моментально ее скрутили и привели к лейтенанту. Та не сопротивлялась.

– Что с моими людьми? – угрожающим тоном спросил Загт.

– Пусть они меня отпустят, – поморщилась Лея. – Больно же!

Повинуюсь знаку лейтенанта, бойцы ее отпустили, но отходить не спешили, оставшись стоять к ней вплотную.

– Отвечай на вопрос, – Загт поерзал в седле.

Многоопытного командира что-то смущало в происходящем, но что именно, он пока определиться не мог. Казалось бы, вот девица, которая сейчас огласит какие-то условия, а там в кустах сидят члены ее огромной банды. В том, что она должна быть огромной, лейтенант не сомневался. Иначе кто мог в здравом уме решиться напасть на полновесную манипулу Дальней Стражи? В ней собраны же собраны очень хорошие бойцы. Все они обеспеченны магическими амулетами и зачарованным оружием, так что победить их было весьма сложно…

Тут Загт вспомнил про Сига и его воинов, которые даже пикнуть не успели, и про себя поморщился. Выходит, не так уж и сложно.

– Они все там, – красавица показала пальцем в сторону леса. – Живые и невредимые. Правда, пока без сознания. Могу проводить.

– Скажи своим сообщникам, чтобы привели их.

– Не могу, – улыбнулась девушка.

– Почему?

– Потому что сообщников у меня нет. Я одна!

Загт перевел взгляд на лес, затем снова на улыбающуюся красавицу. Одна? Только тут его осенило, что ему казалось неправильным. Лес перед ними был… неподозрительным! Загт всегда чувствовал, когда за ним наблюдали, а тут этого ощущения не было. Так что же это получается? Она одна смогла справится с восемью здоровыми мужиками? Это невозможно.

На Загта внезапно снизошло еще одно озарение. Магесса!

– Осторож… – его предупреждающий крик оборвался от страшного удара, выбившего лейтенанта из седла.

Корвин, внимательно наблюдавший за лесом, краем глаза успел заметить серое полупрозрачное кольцо, появившееся вокруг Леи. Дернулся, разворачиваясь в ее сторону, и почти в тот же миг кольцо внезапно расширилось, в мгновение ока достигнув внешнего периметра лагеря. Мощная магическая оплеуха погасила его защиту и отбросила на несколько метров в сторону.

Та же участь постигла всех остальных бойцов, большая половина которых в результате атаке потеряла сознание. Корвин попытался встать, но тут же получил удар по голове и тоже провалился во тьму небытия.

Очнувшись, он обнаружил себя связанным. Повернув голову, готовую разорваться на части от сильнейшей боли, увидел лежавшего рядом Талина. Его руки и ноги тоже были обмотаны веревками.

– Первый очнулся, – услышал он над собой ласковый голос.

Увидев над собой лицо красотки, Корвин поморщился.

– Магесса, тебя поймают и накажут за убийство манипулы!

Лея весело рассмеялась.

– Кто тебе сказал, что я вас буду убивать?

– Тогда зачем все это было? – не поверил ей Корвин. – Зачем ты на нас напала?

– Вы мне нужны, – девушка оскалила зубки, и Корвин с содроганием увидел полуторасантиметровые клыки.

Вампирша? Но постойте, вампиры же существуют лишь в бабушкиных сказках! Увидев смятение в глазах Корвина, девушка кивнула.

– Да, да, ты правильно догадался. Я Высший вампир из древнейшего рода Тиз Лири.

– Не слышал о таком, – прошептал Корвин, с ужасом начиная догадываться, с какой целью она их взяла в плен.

Демоны! Неужели сказки оказались правдивыми? Этого… Этого не может быть! Он, наверное, уснул около костра и сейчас просто видит какой-то безумный сон!

– Я же говорила, я тут одна, – улыбка исчезла с лица девушки и ее глаза вдруг стали злыми. – Однако это тебя не касается. В этом мире я буду родоначальницей нового рода вампиров! Рода Кровавых Теней! А вы будете моими первыми воинами.

Вампирша молниеносно склонилась и впилась Корвину в горло. Он задергался, пытаясь ее с себя скинуть. Захрипел, с каждой секундой чувствуя, как жизнь покидает его тело.

– Отлично, – оторвалась от него Лея, когда Корвин находился на грани потери сознания. Надкусив до крови свое тонкое запястье, прижала ранку к губам бойца. Он попробовал отклониться, но вампирша прочно держала его за голову. – Ты будешь моим первенцем!

Корвин с отвращением почувствовал на губах сладковатый привкус крови и почти сразу его тело выгнуло от приступа боли. Сквозь шум в ушах он расслышал:

– Я назову тебя Даалис, что на моем родном языке означает Первый! Даалис, отныне у тебя будет другая жизнь. Ты будешь более сильным, ловким и быстрым, – в голосе Леи послышалось предвкушение. – Пожалуй, я поставлю тебя командиром над этими воинами.

Теряя сознание, Корвин отрешенно подумал, что и тут Талину не повезло. Небось, снова будет говорить, что обделили самого достойного.

Столица Тардинского королевства

Город Яль

Узкие улочки Окочи – так в народе называли один из самых преступных районов, примыкающего к одноименной реке немного в стороне от основной части города, были необычайно пустынны. По крайней мере для вечернего времени выходного дня. Появлявшиеся на них редкие прохожие прижимались к стенам и спешили в кратчайшее время достигнуть нужного им места. По пути все время настороженно оглядывались, словно чего-то боялись.

Окна домов были плотно прикрыты занавесками, которые периодически чуть-чуть приоткрывались, образуя маленькую щель, в которой на несколько секунд появлялся глаз очередного любопытствующего горожанина. Затем занавеска опускалась на место.

Район буквально замер в ожидании чего-то важного. Чего-то такого, что могло в корне изменить жизнь всех его обитателей. Особая, почти физически осязаемая тишина, образовалась около таверны «Красный бык», широкие панорамные окна которой с одной стороны выходили на улочку, отличавшуюся от всех остальных достаточной шириной, а с другой безразлично смотрели на реку, размеренно несущую свои воды в западном направлении.

Время тянулось медленно. Солнце, изредка прятавшееся за пышными белыми облаками, лениво катилось по небосклону. Оно миновало зенит, а затем половину расстояния от зенита до горизонта. К тому моменту редкие прохожие перестали появляться вообще. Казалось, Окоча вымерла. Тот самый район, на улочках которого в любой другой вечер было полно народу. Не верилось, что обычно тут орали торговцы, выступали уличные артисты, балаганы, а в толпе сновали карманники.

Резкий свист пронесся по улице в непосредственной близости от Красного быка. Спустя минуту около дверей таверны появился прикинутый в модные одежды паренек, выскочивший на улицу с тропинки, что петляла от самой реки между двумя высокими заборами. Оглянувшись, он уверенно открыл дверь таверны и исчез внутри.

Еще через пять минут с той же тропинки на улицу один за другим ступили сразу два десятка человек. В тот же миг в окне второго этажа дома, расположенного напротив таверны, задернулась занавеска.

– Пришли, – грузный мужчина отступил внутрь комнаты.

Он точно боялся быть замеченным. В дверях комнаты тут же появился щуплый паренек, из-за плеча которого выглядывала испуганная женщина.

– Бать, а наши там? – с любопытством спросил паренек.

Мужчина усмехнулся.

– Наши? Мич, с каких это пор ты называешь бандитов нашими?

– Ну… – замялся паренек. – Они же живут в одном с нами городе. Потому и наши. А те живут в другом, а потому чужаки.

Мужчина опустился на диван, который от его веса жалобно скрипнул.

– Ежели так, то да. Пусть будут наши. Додик Смердящий в таверне. Жилистый, Боец, Крапива и остальные тоже.

– Ух, ты! Додик Смердящий пришел? – восхищенный паренек дернулся к окну, но его остановил громкий рык мужчины, приходившегося ему отцом:

– Цыц! Не вздумай своими гляделками по улице шарить!

– Но почему?

– Додик в таверне. Ты его не увидишь. Зато увидишь Хромого и его людей. А они увидят тебя! Поверь, от этого лучше нашей семье не будет.

– Хромой, Сиплый… – Мич с вожделением смотрел на окно.

Из него он мог воочию увидеть легендарных бандитов, о славе которых мечтали все молодые парни Окочей. Местные авторитеты тоже были в почете, но о банде Хромого ходили захватывающие дух слухи. Один поход в Проклятые земли чего стоил! Или организация встречи его участников, проведению которой не решилась воспрепятствовать городская стража. Это какая же у них мощь!

– Бать, а как думаешь, наши прогнуться под Хромого?

– Надеюсь, что нет, – проворчал отец.

– Почему?

Отец со скрипом почесал место пониже живота.

– Хромой и раньше был жесткий, а теперь вообще, как с ума сошел. Знающие люди поговаривают, что в Гардаграде он установил над всем жесткий контроль. Все у него под колпаком. И воры, и убийцы, и торговцы веселыми порошками. Даже путаны, и те отчитываются! Правила у него, видите ли…

– Так нам же лучше, – пожал плечами Мич. – В районе спокойнее станет. А то ночью выйти на улицу страшно.

– Ты совсем дурак? Вспомни, чем я зарабатываю нам на жизнь! – вскинулся отец.

– Скупкой и продажей краденных вещей. Всякую мелочь, которую пацаны щипают у фраеров в городе, они тащат к тебе.

– То-то и оно! Невелико дело, но приносит небольшую денежку. Хватает, чтобы жить. А ежели Хромой придет? Он же либо долю с меня брать начнет, либо вообще своего человека поставит, которому все будут обязаны дневной навар сдавать. Как он у себя в Гардаграде сделал. Как мы тогда жить-то будем?

Мич не нашелся, что на это ответить.

– Вот так-то, – подвел итог отец. – Потому будет лучше, если наши выгонят его взашей.

Между тем, напротив их окон происходили любопытные дела.

Хромой знаком отправил одного из своих людей в таверну. Тот нырнул в нее на несколько секунд, вернулся и что-то тихо доложил. Хромой его внимательно выслушал, после чего ушел обратно на тропу, скрывшись от любопытствующих глаз между заборами. Отсутствовал пару минут и вернулся в сопровождении двух молодых парней.

Если бы не одеяния, то парни почти ничем бы не отличались от сотен своих сверстников, обитавших в пределах Окоч. Впрочем, особо внимательный человек назвал бы одно отличие – парни были значительно крупнее местных ребят. На этом с отличиями было все.

Но вот одеяния… Таких в Окочах не видели за все время существования района. Никогда ранее сюда не наведывались темные маги. Пусть и студиозы. Стихийники, служившие в городской страже, периодически появлялись, но вот светлых или темных магов тут отродясь не бывало.

Походка Хромого, за спиной которого шли будущие темные маги разительно изменилась. До их появления он ступал осторожно, по-волчьи оглядываясь по сторонам, а теперь шествовал по-хозяйски, поглядывая на все взглядом придирчивого покупателя.

– Метла, Скупой, – коротко сказал Хромой, остановившись напротив входа. От толпы отделилось два человека, отличавшихся внушительными габаритами. Хромой ткнул пальцем на дверь. – Вперед. Мы за вами.

Прежде чем громилы успели сделать шаг, их окутала едва заметная дымка. Присутствующие сразу обратили взоры на молодых магов.

– Защита, – пояснил темноволосый. – Держит даже залп из нескольких арбалетов. В упор.

– Спасибо, Гарет, – тот, которого звали Скупой, растянул свои тонкие губы в жуткой улыбке.

– Не за что, – отмахнулся Гарет.

Громилы решительно шагнули вперед, с силой распахнули двери таверны, едва не сняв их с петель, и вошли внутрь. Остальные потянулись за ними. Главный зал таверны встретил их ярким светом десятков светильников и недоброжелательными взглядами трех десятков человек, разместившихся за добротными деревянными столами в правой части огромного помещения. Ожесточенные лица многих из них украшали шрамы. Руки все демонстративно держали на столах, как бы показывая гостям, что безоружны.

Впрочем, будь у кого-нибудь в руках нож, он навряд ли бы бросился на гостей. Даже если разговор бы перешел в открытую ссору. Драка на собрании авторитетных воров была исключена в принципе, и вздумавшего ее учинить прибили бы свои же. Неписанный воровской кодекс был в этом отношении строг.

В центре обособленно стоял большой стол, отличный от всех остальных формой столешницы – она у него была круглой. За ним сидели четверо, заняв места строго по одну сторону, по правую. Так, чтобы за их спинами сидели их же товарищи.

Гостям предлагалось занять левые половины стола и зала. Хромой неспешно проследовал вперед, знаком пригласив следовать за собой Сиплого, Гарета и Содера. К последним двум присутствующие проявили особый интерес.

– Привет, Хромой – привстал со своего места мужчина средних лет с прямым хищным носом, пронзительными глазами и убеленными сединой волосами.

– Привет, Додик, – Хромой пожал протянутую руку и потянулся к остальным.

Его примеру последовал Сиплый.