Текст книги "Перевертыш. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Владимир Гаркавый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 43 страниц)

– Если бы твои бездари не натоптали здесь, словно стадо парнокопытных, может и следы какие нашлись бы. А так, вон только обрывки знаков, которые ни вместе, ни по отдельности ничего общего с телепортом не имеют. Плюс ко всему, откуда у недоучек мана на такой переход, они же явно не Архимаги?

– Возможно иллюзия, так как плетения высокого порядка не столь требовательны к развитому внутреннему источнику, сколько зависят от опыта мага, – продемонстрировал некую грамотность лидер мутантов. – Только все же куда, по-вашему, делись мои бойцы?

– Подумай своими куцыми мозгами, это похоже на пространственный карман, а мы стерли руны, отрезая беглецов и наших воинов от Розы Миров навсегда. Как мы теперь будем выглядеть перед иерархами церкви, если даже считавшуюся утерянной схему знаков показать не сможем? – перешел на крик епископ.

– Да кто же знал, господин Гурво, что здесь обнаружится такое непотребство. Когда я добежал, уже семеро лучших воинов веры бесследно пропало, а двоих я послал уже после, чтобы убедиться что мне это все не привиделось. А если епископ Жилдо все же знает кого из Архимагов, кто еще владеет остатками знаний о подобных карманах-ловушках, может стоит воспользоваться его помощью? – взмолился мутант, сожалея о потерях отряда. – Мои ребята продержатся без еды и воды не больше десяти дней, а если настигнут этих студентов – то и все двадцать, насыщаясь плотью убиенных.

– Оставь здесь пятерых бойцов, а остальным вели собираться в обратную дорогу, – оборвал разговор старший группы. – Опять придется каяться перед отцом настоятелем, – выдал распоряжения епископ Гурво, отшвырнув с силой попавшуюся на пути ветку…

В замок мы прибыли глубокой ночью, поэтому не стали будить всех постояльцев, а ограничились Неждой и парой слуг, которые покормили вначале девушек, а позже следующую партию гостей – меня и вашну – размещая хозяина и его подруг по спальням.

Рано утром, пока еще все отдыхали, меня ждал серьезный разговор с Менеланой.

– Влад, ты поможешь мне попасть на Совет Домов эльфов?

– Что, не терпится распрощаться с жизнью, принцесса? Или жажда власти застилает глаза настолько, что ты не видишь отличную ловушку, выстроенную на твоем пути, – попытался достучаться до ее разума я. – Чтобы оградиться от воинов твоего правящего родича в Священном Лесу, мне не хватит и всей армии графства.

Не все цели стоит покорять, во что бы то ни стало, и порою гораздо вернее выдержать паузу, выманить врага из логова, столкнуть лбами с другими противниками и за это время как следует подготовиться.

– Не горячись, Влад. Во время сборища Глав Домов существует древнее табу на любые боевые действия подле источников, кроме поединка по праву крови, конечно, и поверь, это не пустые слова. Священный Лес сам не дает своим детям нарушить этот закон, но как пробраться туда и ретироваться в случае фиаско – ума не приложу. Дядя распорядился заблокировать стационарный телепорт, несмотря на негодование купцов, а на подходах дежурят воины дроу и наемники, убивая каждого, кто вызывает подозрения, без разбирательств и суда.

– Еще раз повторюсь, остается только выжидать и надеяться на следующую возможность, принцесса. Вам ли не знать, как важно иметь самообладание правителю, неважно на какую расу указывают его милые ушки, авось монарх и сам загнется, – в очередной раз я попробовал достучаться до ее здравомыслия.

– Ты не понимаешь, перевертыш, эльфы ненавидят своего нынешнего короля и вынуждены подчиняться его некоторым приказам. А всех тех, кто не согласен или занимает нейтральную позицию, постепенно убивают или смещают на вторые роли, не говоря уже о некоторых болезнях Священного Леса, которые скоро не смогут скрывать от окружающих мои соплеменники.

– Такова цена ошибки целого народа эльфов, принцесса. Главам Домов давно следовало поставить вопрос «Кто есть «ху»?» в отношении твоего дяди и цвета его тату, но они предпочли промолчать или согласиться с его подачками, за что и расплачиваются ушастики, независимо от принадлежности к тому или иному клану.

– Я готова присягнуть тебе на верность, странник, только помоги мне как можно быстрее покончить с неприятностями народа эльфов, – разрыдалась гордая принцесса.

– Все, – поднял я руки вверх, – женские слезы – это удар ниже пояса, Менелана. Я подумаю над тем, как доставить тебя на Совет эльфов, но только после того, как разберусь с турниром гномов.

Слезы красавицы моментально высохли, а я удостоился поцелуя в щеку. Потом до ушастой бестии дошел смысл моих последних слов, и она продолжила диалог.

– Ты хочешь насладиться зрелищем состязаний коротышек, оставив Витану и Снежну в замке?

– Э нет, хитрая плакса, я собираюсь участвовать за команду Артефакторов, по крайней мере, в двух номинациях – кулачный и мечный бой, а твоя милая сестра с ведьмой требуют взять их с собой, несмотря на многочисленные аргументы «против» и угрозу жизни со стороны хозяев.

– Девочку понять можно, она влюблена и не хочет отпускать суженого от себя, а если учесть период жизни среди пард, на другой стороне суши, вполне допустимо незнание того, как коротышки ненавидят эльфов и что ждет девушку моего племени в Подгорном королевстве, – предположила Менелана.

– Убивать такую красоту даже дикие гномы не станут, а вот поработать в постельном режиме придется долго, примерно столько, сколько лет ей наделила природа. Но ты особо не переживай, принцесса, недавно Витана со Снежной устроили мне такие хулиганства, что в этом отношении больше следует опасаться за здоровье гномов, – перешел я на иронию, наблюдая, как меняется лицо Менеланы по ходу реплики.

– А как же мужская гордыня и чувство собственности в отношении красивой женщины? Ни за что не поверю, что ты упустишь Витану из своих амурных пут. Хотя есть же старшая сестра, как я забыла и сразу не догадалась о твоих коварных планах, Влад, – продолжила высказывать мысли вслух эльфийка. – Одну принцессу пристроить у гномов, взимая плату от всех смельчаков, побывавших в постели высокородной, а вторую пользовать самому. Тогда, если развивать мысль дальше, поднадоевшую ведьму уже давно ждут в стане орков, – продолжила логическую цепочку Менелана, подчеркивая, что тоже чувствует настроение собеседника и понимает юмор. – А если серьезно, Влад, какие аргументы с твоей стороны вынудят мою сестру одуматься и остаться в графстве?

– Как мне объяснили знающие люди, посягательств любого из гномов к чужим красоткам можно легко избежать, если украсить шеи кожаными ремешками. Тебе больше какие нравятся – устрашающие, с острыми шипами, или гламурные, усыпанные драгоценными камнями, Менелана?

Настроение принцессы с игривого вмиг изменилось на яростное, а глаза готовились извергать молнии в мою сторону.

– Никогда, слышишь, никогда принцесса эльфийского рода, не станет рабыней, граф!!! Тело и душа Витаны просто погибнут на глазах у окружающих. Таково еще одно свойство магического цветка в виде тату, Влад. Как вижу, ты не знал об этом?

– Менелана, как ты могла подумать обо мне такое? Я конечно метаморф, герой и все такое, но не подлец в итоге, – прижался я к стенке с вымученной улыбкой, пропуская разгневанную фурию мимо себя. – Есть еще один вариант, который я планирую предложить эльфийской красавице, но без твоего благословения, как старшей родственницы, в жены Витану не взять.

Принцесса замерла на миг, а потом резко развернулась и уставилась в мои глаза.

– Ты не шутишь, Влад? Ради похода к гномам ты без уговоров и торга о наследстве готов обзавестись брачной татуировкой на запястье? – еще не до конца пришла в себя от услышанного особа королевских кровей, очевидно предполагая в будущем более сложную процедуру.

– Причем тут гномы, Менелана. Я люблю Витану и Снежну и давно хотел привязать их покрепче к себе. Но прежде следовало убедиться, как они уживутся вместе, понимая, что я уже женат и имею несколько любовниц среди звезд, – демонстрируя проявившийся по моему желанию орнамент на руке, закончил я свой спич.

Глаза принцессы при виде разноцветного сложного рисунка, обозначившегося на моем запястье, увеличились вдвое, а слова на время застряли в горле. Конечно, Менелана быстро взяла себя в руки и, проявляя горделивую осанку, тем самым включив особу королевских кровей, деловым тоном продолжила.

– Какой выкуп за высокородную эльфийку вы предлагаете, метаморф Север? И получено ли вами от Витаны предварительное согласие, в свете открывшихся данных о других женах?

– Вот так всегда, стоит попросить руку и сердце понравившейся девчонки, как корыстолюбивые родственники сразу же потребуют внушительную мзду, забыв о прошлых заслугах и кровном братании со скромным, жаждущим любви, героем, – состроил я мину переживания и обиды.

– Значит так, страдалец ты наш. О твоих планах позаботиться о моей сестренке, усадив на трон потомков живущих среди звезд, я уже слышала, но еще обеспечь, будь добр, мне пять, нет десять постоянных пропусков в космос, когда решишь покинуть нашу многострадальную планету. Чтобы я не напрашивалась в гости со свитой, каждый раз месяцами ожидая согласия, а могла нагрянуть внезапно, так сказать с генеральной проверкой, – поставила руки в боки старшая принцесса. – И пообещай, что приложишь уйму усилий, чтобы любовью и заботой наполнить тело и душу моей младшей сестренки, родственничек, а то натравлю на тебя всех убийц и охотников за головами, как местных, так и пришлых, – дополнила позу словесными угрозами лесная красавица.

– Полно, Менелана, не переигрывай. Я же вижу блеск радости в твоих глазах, а по поводу гостевых приглашений – так это не проблема, даже личный кораблик с охраной обеспечу, будь уверена.

– Где ты планируешь проводить церемонию и когда, Влад? – уже по-деловому продолжила наступать эльфийка.

– Как только красавицы проснутся, в храме Любви, конечно, – ответил ей на вопросы в том же стиле я.

– Так чего же мы ждем, сейчас я разбужу этих бездельниц, и начнем созывать народ на церемонию.

– Э нет, принцесса, я не намерен устраивать столпотворение и массовую гулянку, мне еще надо пообщаться с гномом-кузнецом и сразу в путь к столичному телепорту.

– Пусть так, – пошла на попятную Менелана, – но некоторых разумных я все же приглашу обязательно. – И потрудись еще раз показать свою татуировку, Влад, мне еще никогда не доводилось видеть такую замысловатую и насыщенную картинку.

– Смотри, сестренка, – опять проявил я магический знак. – Его суть означает, что через смертельную клятву верности с моей судьбой связана не только женщина, но и сотни подданных, в жилах которых течет кровь метаморфов.

– Хотела бы и я добиться подобного доверия от своего народа, Влад, но эльфы жуткие интриганы и свободолюбцы.

– Отбрось корысть и не жалей собственной жизни, как еще недавно упрашивала меня вмешаться в дела лесных братьев, и у тебя все получится не хуже. Иди  уже, буди свою младшую вместе с ведьмой, я же вижу, как ты хочешь поторопить события. Только не говори им о сюрпризе, очень уж хочется насладиться реакцией двух прелестниц. Буду ожидать вас в храме Любви.

Пока ждал Менелану с Витаной и Снежной, успел поздороваться с подоспевшей управляющей Неждой, контрразведчиком орком Деко, некоторыми командирами городской стражи, Стеллой и еще парой десятков магинь и старейшин всех живущих народов в моем графстве.

Похоже, деятельная принцесса все-таки решила собрать в свидетели весь цвет общества, еще бы, не каждый день выдаешь замуж родную сестру, вновь обретенную после пятнадцати лет разлуки. Все присутствующие тихо шептались за моей спиной, еще не представляя причины столь быстрого собрания, пока, наконец, не появились три дамы – две эльфийки и ведьма.

– Влад, что случилось? Менелана сообщила, что ты срочно зовешь нас помолиться перед походом. Это правда, ты случаем не заболел, ведь раньше никогда не обращался к богам? – забросала меня вопросами ведьма, косясь на толпы народа вокруг.

– Согласна ли ты, Снежна …

А дальше полились слова древней клятвы на языке магов прошлого, которую я произносил первый раз в космосе стоя рядом с Даной, причем часть рун, проявившихся после ритуала на моей руке, соответствовала тем, которые обнаружились на Розе Миров. В этот момент я наблюдал, как вспыхнули глаза ведьмы, уже осознавшей, что именно ей предлагают, и наполнились слезами у эльфийки.

Конечно же, ментально я чувствовал, что Витана ощущает гордость за подругу– ведьму, дождавшуюся, наконец, желанного предложения руки и сердца, и не теряет надежды, что когда-то в будущем ее ждет то же самое.

– Я счастлива ответить «да», мой любимый …, – проговорила Снежна, повторяя фразы из мысленно полученной от меня формулировки.

– Согласна ли ты, Витана …, – вновь заговорил я, одновременно наблюдая за тем, как горят счастьем глаза ведьмы и тут же вспыхнули огнем «блюдца» младшей эльфийки.

– Я стану твоей женой, Влад …, – уже улыбаясь, произнесла клятву ушастая красавица, посматривая украдкой на окружающих и показывая за спиной сестре кулак, за то, что не предупредила ее заранее, тем самым заставив некоторое время понервничать.

После слов мы трое положили руки на небольшой алтарь храма, который налился магическим светом, озаряя все фрески, изображающие богиню Любви Афо и разные сцены жизни.

Я обратил внимание на один из многочисленных портретов давно любимой небожительницы, расположенный на стене слева от меня, и дождался улыбки от своей жены в купе с голосом в голове: «Я принимаю этих девочек в нашу семью, Влад и благословляю вас любиться и размножаться».

Затем в кубок с вином мы добавили нашу кровь и по очереди пригубили чашу, заканчивая тем самым ритуал женитьбы, полностью соответствующий древним местным традициям.

Девушки увлеченно рассматривали проявившиеся на своих запястьях украшения в виде объемной разноцветной татуировки, причем у эльфийки оно больше напоминало букет из различных цветов и рун, а у ведьмы ледяные узоры на стекле вперемешку с иероглифами. На моей руке добавилось красок, фигур и знаков, а размер рисунка покрыл всю конечность от кисти до локтя.

Пока дамы отправились домой, чтобы организовать праздничный обед, увлекая за собой собравшихся на церемонию гостей, я решил сбегать в городскую кузню, благо она располагалась поблизости от замка.

– Привет, Нирли, соскучился уже?

– Поздравляю, граф, радостная весть о женитьбе на нескольких избранницах уже разнеслась по домену, как пожар по лесу. А вы что, опять решили подбросить интересную задачку с артефактом или задумали свадебный подарок в виде режущих и колющих предметов?

– Шутишь, что ли? Мои дамы и без оружия кого хочешь на тот свет отправят, особенно если существует реальная угроза их мужу со стороны конкуренток. Причина сегодняшнего визита в твою берлогу иная, я хочу забрать одного умелого низкорослого кузнеца с собой на турнир в Подгорное королевство.

Гном опешил и выронил молот из рук. Однако видя по моему наглому выражению лица, что я не шучу и не намерен отступать, решил все же уточнить:

– Я не стану выступать за клан Кузнецов, а просто поглазеть на работу сородичей меня отнюдь не тянет.

– А кто сказал про твоих соклановцев, выживших собрата из родных мест обитания? Я договорился о месте кузнеца в клане Артефакторов, за который и сам согласился выступать. Во-первых, ты поможешь достойному Мастеру Умелые Руки, я говорю о Манлине, если ты не знаешь его. Во-вторых, утрешь нос своим дальним родичам и, в-третьих – в случае призового места добьешься следующего магического ранга Магистра без сдачи экзамена Старейшинам гильдии.

Насколько декан Манлин мне объяснил правила, все мастера куют одинаковый образец оружия за определенное время, а семейное клеймо до момента оценки судьями изделия прячется за обмоткой. После признания лучшего клинка, защитная ткань удаляется, и по отметке мастера понимают, конкретно чья поделка одержала победу. Таким образом, исключен договорной результат, ведь я прав?

–  Да, граф, вам верно осветили правила состязания кузнецов, и Мастера Манлина я хорошо знаю, его отец и мой дед дружили. Однако с чего вы взяли, что мне удастся победить родичей из младших семей. Несколько подгорных мастеров по праву считаются лучшими, имея, в том числе, личные секреты, которые передаются от отца к сыну и никак не иначе.

– Потому что я лично буду помогать вам, Мастер, в кузне, во время состязания, и поделюсь знаниями, добытыми у космических кузнецов, Нирли.

– И все же я колеблюсь, граф и не хочу понапрасну давать надежды уважаемым артефакторам.

Видя, что мне не хватает самую малость аргументов, я что называется, пошел ва-банк.

– Осмотри внимательно мои клинки, Нирли, а после я отвечу на твой вопрос, если он, конечно, появится.

Кузнец нежно, как младенцев, принял в руки два меча-близнеца, и стал разглядывать и поглаживать сначала светлый, а дойдя до клейма в виде молота в треугольнике, тут же бросился осматривать второй клинок.

– Кто посмел поставить на, безусловно, прекрасные мечи знак моего рода, граф?

– Твой дальний родич, Патриарх клана Кузнецов, Гмили Железный Молот, который возглавляет гномов, выходцев с планеты в космосе, Нирли. И знания, которые я предлагаю тебе, достались мне от него чуть больше года назад. Надеюсь, ты не забыл о том, что я странник и маг Разума.

– Я помню об этом, Влад, но, мне сложно поверить в твои слова.

– Если хочешь, готов тебя познакомить с ним лично, и его красавицей дочкой Ланой, которая приходится мне кровной сестрой, но не раньше, чем закончу свои дела на Розе Миров.

– В таком случае я согласен, Влад. А как ты мне передашь знания и о чем они?

– Под действием специальной техники мага Разума, сродни гипнозу, Мастер, и речь идет как о способах и температурах ковки и закалки, так и о легирующих добавках, соотношение которых рассчитано в теории и множество раз перепроверено на практике.

Ввести в транс доверившегося кузнеца получилось легко, и заранее сформированный небольшой массив информации перетек в его головушку. Конечно, без подсказок и опробования ими воспользоваться трудно, но как раз для этого я и набиваюсь к Нирли подмастерьем.

Праздничный обед пролетел под тосты и пожелания близких, и вот мы в составе двух экипажей и эскорта сопровождения перемещаемся к арке перехода столицы Альтус.

Глава 19.

– Господа и леди закройте глаза, перед перемещением вспыхнет яркий свет, – объявил распорядитель, с лентой адепта Земли на поясе, перед тем как задействовать стационарный телепорт.

«Наивный абориген», – подумал я...

А то непонятно, что именно таким образом некоторые хитрозадые личности из гильдейских магов пытаются утаить от любопытных путешественников пару рун и числитель для переброски по точным координатам заказчика. Однако космическая помощница, каковой я привык считать ИскИн Умку, не имеет чувствительной сетчатки, поэтому мгновенно, по моей команде, через спутниковые датчики запечатлела необходимую информацию на ячейки памяти и передала на нейросеть.

А вообще, телепорт произвел на меня хорошее впечатление, кардинально отличаясь от врат предка, спрятанных в горах, и личного медальона путника, как иногда называют составной кругляш, находящийся у меня на шее, стоимостью в приличное графство.

На выходе мы обнаружили такую же площадку с насыпью по бокам в виде подковы. Весь периметр укреплен наклонными под острым углом трехметровыми плитами, которые очень сложно штурмовать в случае потребности захвата, зато удобно размещать на них руны. В противоположной от выхода стороне, за насыпью, возвышается башня, там и находится маг-распорядитель и разрыв рунной цепи. В его задачу входит подставить недостающие в конструкции знаки, чтобы заказчик очутился в нужном городе.

Еще два помощника от гильдии купцов и банкиров осуществляют учет в журнале и сбор средств в казну королевства, таким образом, исключается вариант умышленного или случайного перемещения в другое место, например к врагу, потому что подкупить или заставить троих представителей разных организаций значительно тяжелее одного. И в случае конфуза спросят тоже со всех вместе.  Когда же речь идет о королевских особах, процесс дополнительно контролируются телохранителем монарха.

По периметру вала сидят арбалетчики и маги, задача которых отбить захват или, в крайнем случае, удержать телепорт до прихода подмоги, если прибывает вооруженная группа или неуравновешенный искусник. А в случае переброски нескольких Архимагов предусмотрена иная защита – механизм попросту не срабатывает, из-за помех наложения множественных магических проявлений, хотя, мне кажется, распорядитель попросту не замыкает рунный ряд.

Каждая площадка питается от природного источника через цепочку обычно скрытых знаков, характерных для той или иной стихии, сродни тем, что на моих мечах и татуировке Стеллы. За раз можно переместить не более тонны, повторяя процесс двадцать раз за день. И это обстоятельство указывает на то, что о переброске многочисленной армии можно забыть, да и не все купеческие караваны выгодно доставлять таким быстрым, но дорогим способом.

Плата с одного разумного составляет один золотой за килограмм живого веса, а в отношении товаров стоимость в два раза меньше. Поэтому, очень часто хозяин поклажи переходит с ценным грузом единолично, в целях экономии нанимая грузчиков в начальной и конечной точках.

Мы перемещались третьими по очереди, всемером, как нам сообщили, перевесив отметку в девятьсот килограмм и не дотягивая до общего допустимого лимита магической мощи.

Нирли красноречиво посматривал на меня, справедливо полагая, кто в нашей компании самый тяжелый, хорошо хоть не взвешивали каждого по отдельности на входе, тогда бы отговорка об увесистых доспехах и множественных вещах не сработала.

Сестренка Викария постоянно вертела головой, отмахиваясь от меня, когда я ей указывал на необходимость захлопнуть нижнюю челюсть. Как же она скандалила, сначала по поводу того, что брат о ней совсем забыл и бросил родных и близких, а после оглашенной информации о походе на турнир – по случаю непременного перемещения вместе с нами. Благо Манлин обеспечил меня тремя дополнительными пропусками в Подгорное королевство, а гномам, независимо от принадлежности к тому или иному роду, таковые вообще не нужны.

Конечно, Менелана тоже намекала о своем любопытстве, но я предупредил ее, что фиктивный брак однозначно заключать не стану, а Нирли для эльфийки еще слишком молодой. Принцесса громко хохотала больше десяти минут, а потом сказала мне, что я подлец, и не попался в ее шутейную ловушку. Тоже мне, юмористка, а то я не заметил лукавого взгляда и едва обозначенной губами улыбки, когда интриганка забрасывала удочку о пополнении нашей компании своим присутствием. Ее реакцию на информацию о гибели ушастых принцесс в неволе, к чему обязательно приведет пребывание у гномов без супружеского тату, я не забыл, поэтому пришлось выкручиваться в предложенной собеседницей манере.

На выходе из телепорта нас встречал собственной персоной Мастер Умелые Руки, в окружении пяти организмов, обвешанных броней и оружием с ног до головы, и двух слуг, стерегущих коней и крытый экипаж.

– Здравствуйте, господин декан, – первым поздоровался я, как неофициальный лидер нашей группы. – Надеюсь, мы прибыли на веселье гномов вовремя?

– Добрый день и вам, господа и леди. – Влад, ты представишь мне юную девушку, которую я еще не знаю? По случаю поручителя я несу полную ответственность за каждого из гостей.

– Без проблем, Манлин. Моя сестра Викария, – представил я маленькую дракону. Сестренка, перед тобой декан одного из факультетов Академии Магии и Глава клана Артефакторов Манлин, известный также среди гномов как Мастер Умелые Руки.

– Не пойму, Влад, – перевел гном свой строгий взгляд на Витану, – я же по-моему вас предупреждал об отношении Подгорного народа к эльфийкам, да и ведьму некоторые перебравшие спиртного на празднике воители могут посчитать достойной добычей для гарема. Но вы решили, все же, рискнуть и не вылезать из дуэльной арены?

– Не надо наговаривать на меня, господин декан, я все помню. – Девчонки, покажите строгому дядечке свои украшения, – попросил я подслушивающих наш разговор любопытных красавиц.

Надо было видеть их счастливые улыбки и удивленное выражение лица Манлина, когда на запястьях обеих проявились магические супружеские татуировки.

Однако Мастер быстро совладал с мимикой и попросил держать их «свидетельство о браке» постоянно на виду, да и мое тоже, присвистнув и тихо выругавшись от внезапно проявившегося на кисть и все предплечье объемного изображения. Очевидно, гном подумал, что я многоженец в кубе, что, в общем-то, недалеко от истины, не объяснять же ему сложность рисунка из-за принесенной клятвы подданных.

Больше нас ничего у телепорта не задерживало, поэтому, погрузив некоторых женщин и детей в экипаж, остальные верхом отправились в квартал клана Артефакторов.

Оказывается, у гномов каждый род живет в отдельном поселении, а в столице владеет несколькими домами, компактно расположенными в одном месте, чтобы легче охранять, причем наружная часть города у подножия горы составляет едва десятую долю всей обжитой территории под землей.

Турнир начнется завтра, но к вечеру все команды должны собраться на центральной арене, где нас поприветствует король и пройдет своеобразная жеребьевка первого и второго состязания. Кроме того, каждого участника смогут лицезреть горожане, в последующем оспаривая занятые позиции через многочисленные тотализаторы в отдельно взятой номинации и по итогу игр в целом.

Гномы, как ни одна другая раса чрезвычайно расчетливы, жадны и мастеровиты, поэтому более семидесяти процентов банков и производителей ювелирных украшений Розы Миров припадает на коротышек.

К счастью, меня о подобном заработке вовремя предупредила Мастер-ювелир Келла, так как обычно золотые монеты в большом количестве я с собой в поход не ношу, а открыть счет в банке не успел. В связи с этим, помимо вознаграждения за призовое место на турнире от Манлина, я планировал сорвать куш у местных букмекеров, для чего собственно и взял наличность. Самим командным игрокам делать ставку на себя запрещено, во избежание договорных результатов, и плюс ко всему, действует ограничение по максимальной сумме в сотню монет, но мои подруги и сестра явно не откажут любимому родственнику в такой малости.

«– Я приветствую вас, воины, идущие на смерть…»

Тьфу ты, это не из этой оперы, мы же не гладиаторы, и помирать в ближайшее время не планируем, но примерно так с нами поздоровался кряжистый гном в годах с украшением в виде короны на голове.

Как ни печально констатировать факт, но сородичи Манлина из клана Артефакторов попросту кинули своего Главу на произвол судьбы, отказываясь под разными предлогами участвовать в игрищах. Сразу после встречи у телепорта Мастер огорошил нас новостями, что в его команде не хватает нескольких ключевых игроков, поэтому на повестке дня стоит даже вопрос о снятии заявки всей сборной.

Но представив, как важно самому декану восстановить авторитет в родном клане, а в идеале – замахнуться на призовое место в турнире, я переговорил мысленно со Снежной и Витаной, благословляя девушек на участие. Более того, вместе с ними нас выходило двадцать два «спортсмена», превышая минимум на одного и отставая от максимума на восемь разумных.

Теперь мы стоим перед свитой короля и в пол уха слушаем хвалебные оды командам на глазах у заполненных арен, которые буквально пожирают взглядом моих красавиц-жен. И самое печальное то, что как бы ни хотели, спрятаться в толпе никак – гномы ниже девушек ростом на голову, а меня на две.

Некоторая толика внимания перепала людям, орку и тифлингу в составе соперников, но наш колорит с ними не сравнить. Думаю, каждый из зрителей сейчас проговаривает себе в уме: «Нужно бы узнать заранее какой вид соревнований ляжет на хрупкие плечи красавиц, чтобы успеть занять самые удобные для просмотра места на ближних трибунах. И еще интересно, кто тот идиот-муж, выпустивший таких милых дев на взрослые разборки?»

Всему виной стали их наряды, сшитые в виде охотничьих костюмов и прекрасно подчеркивающие достоинства фигур Витаны и Снежны, а заодно вуалирующие в них воительниц и магинь. По меркам образованных одаренных планеты назвать их сильными искусницами еще нельзя, а вот в мечном бою каждая успела вырасти до Воина, хоть и без характерного знака на персте.

– Первое состязание начинается с раннего утра, – продолжал пояснять распорядитель турнира, усилив голос магическим плетением. – Команды ждет охота у подножия гор. Наиболее ценны добытые хищники, мех которых будет оценен кожевенниками, но в зачет идут и травоядные, по весу полезного мяса, рогов и копыт. Кто доставит дичь живьем – получит дополнительные баллы.

А ведь молодцы гномы, правильно придумали. Такое количество народу следует накормить, так зачем напрягать ловчих – сами участники и позаботятся о провизии.

– Вторым этапом станут одиночные кулачные бои на малой арене. Поэтому прошу лидеров кланов пройти на помост для жеребьевки.

Нирли пояснил, что малая арена, это не что иное, как площадка, с одной стороны которой размещены столы в три яруса на парапетах, для богатых и представительных гномов, а с другой – лавочки для обычных горожан. Разделение на классы бедности и знатности в действии. Кто круче в местной иерархии – тот получает зрелище вместе с пищей и вином, а кто живет пожиже – довольствуется созерцанием мордобоя издалека. Кстати, в отношении гостей, оплативших за вход по минимуму и максимуму это различие тоже верно.

– Ребята нам досталась третья гора, – без радости в голосе сообщил Манлин, вернувшись с процедуры практически слепого выбора, – и первым соперником Влада на арене станет орк, представляющий интересы клана Купцов.

Наш чемпион Арадун получил в соперники бойца от Горняков, причем кого-то из новеньких, я его не знаю, а нанятый Банкирами тифлинг станет сражаться против кузнеца Дондара.

Мне названные имена все равно ничего не говорили, но на вид я безошибочно выделил кулачных бойцов в стане соперников. Некоторые из них – тот же орк и один гном – судя по всему, специально не прибегают к помощи магов Жизни, чтобы шрамами на лице запугать будущего визави еще до поединка.

Не пойму, на кого рассчитан подобный антураж, но начиная с определенного уровня воину все равно с кем сражаться, важно правильно выбрать тактику, исходя, так сказать, из антропологических данных и просмотра предыдущих схваток соперника.

По внешнему виду наиболее опасен тифлинг, одновременно сочетая в фигуре мощь и гибкость, хотя и чемпион среди гномов тоже выглядит внушительно – положенные для взрослого коротышки полтора метра в высоту и столько же шириной в плечах, ноги как столбы, а кулаки размером не меньше головы. Такого свалить ударами необычайно трудно, мышечный каркас защищает печень и другие важные органы, короткая шея амортизирует пропущенные выпады в челюсть и висок, а сильные нижние конечности с широкой стопой больше соответствуют гиганту за два с лишним метра роста и под двести килограмм веса.