Текст книги "Перевертыш. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Владимир Гаркавый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 43 страниц)

– Что ты предлагаешь делать с накопителем? Схоронить где-нибудь в окрестностях или забрать в нашу коллекцию? – недоуменно спросил я у помощницы, пока опасаясь использовать подобный трофей для себя лично.

– Твои источники воспримут ману любой окраски, но лучше скормить какому-нибудь адепту серой стихии, для которого подобное вливание окажется сродни наркотику. Однако не забывай, что на территории королевства Тенгрия кристаллы боли запрещены законом и тот, кто их хранит или распространяет, не говоря уже о создателе, может нарваться на несколько лет каторги или немедленную казнь. Еще прошу внимательно осмотреть жертвенный серп врага, сдается мне, он имеет артефактную природу, и в момент нанесения физических ран может воздействовать на ауру. Если не сам клинок, то металл можно использовать в своих целях, а вот посох советую сломать и утопить в пруду, он для тебя практически бесполезен.

Помощница оказалась права – при внимательном изучении оружие некроманта содержало вкрапления металла вампиров, указывая на то, что два разных вещества совместили в ходе горячей перековки. Рунами серп не покрывали, видать, не догадываясь о тайном умении кровопийц с помощью колюще-режущих предметов забирать у жертв не только жизнь, но и магическую энергию. Правда, того что я увидел достаточно, чтобы сделать выводы о последствиях войны моих предков с вампирами и о некоторых знаниях, которые после этого остались местным магам и колдунам в наследство. Конечно, с того периода прошло несколько тысячелетий, но оружие в моих руках четко указывало, что не все забылось и одаренные совершенно не прочь заново открыть для себя некие тайны.

– Пожалуй, спрячу камень и ритуальный клинок в сумке до поры до времени, а то еще найдет кто не знающий или чего хуже. Кстати, я заметил еще одно «щупальце», более светлого оттенка, возле вон того дома на окраине и теперь пребываю в догадках, кто за ним стоит?

– Ты думаешь, некромант был не один, и опирался на живого помощника? – выдала вердикт Умка, мысленно общаясь со мной.

Свой голографический образ красивой девушки-майора космического флота она не показывала с того времени, как мы покинули замаскированный бункер предков, чтобы своим появлением не всполошить местных жителей и не наплодить новых небылиц.

ИскИны с матрицей личности  космических странников, чья кровь течет и в моих жилах, были созданы как охранники и контролеры за прибывающими на планету новичками. На орбите дрейфовали три космических комплекса-планетоида, которые жители видели по ночам в виде лун-спутников.

С помощью этих объектов неживые, но разумные существа, опираясь на вердикты странников, полностью ограничивали доступ пришельцев на Розу Миров, как последствие войны на истребление между древними вампирами и метаморфами.

Тело одного из перевертышей заняла душа землянина, явив галактике меня – Влада Севера, а похода на магическую планету за знаниями требовали обстоятельства, возникшие перед угрозой нашествия космических жуков-арахнидов.

Пройдя проверку принадлежности к предкам и попав на поверхность, я получил в дополнение контролера, но об этом ни секунду не жалел, осознав всю пользу и дельные советы старшей виртуальной подруги.

– Как ни крути, а проверить подобную версию придется, – сообщил я помощнице, восстановившей вокруг меня энергетический щит, после того, как кожа приняла прежний человеческий вид.

Мечей в ножны я не прятал, хоть и заранее увидел спину скорченной старухи в старом халате, и, как оказалось, не зря…

…Стелла неожиданно вздрогнула, когда в окраинном доме запульсировала пентаграмма лича. Так всегда происходило перед гибелью одного из жителей деревни или приезжего мага, энергию которых умерший некромант собирал с помощью незримой паутины из знаков и рисунков. Почему он сразу не добивает всех поселенцев, и какие цели преследует в будущем, женщина не знала, да и для ее личных планов это было неважно.

Стелла, откровенно говоря, сама недолюбливала людей и ненавидела одаренных, понимая, что при открытом противостоянии убьет любого из них, с какими бы намерениями они ни прибыли. Отец готовил из нее  убийцу магов, наделив определенными способностями, так как развить внутренний источник Смерти и обучить знаниям не мог, поэтому она вынужденно выдавала себя за травницу, помогая деревенским как можно дольше поддерживать жизнь в тщедушных телах. Расчет указывал на то, что  существование умертвия для нее как нельзя кстати, но со смертью поселенцев его никто и ничто не удержит на месте.

Долго разгуливать кровожадному монстру по королевству явно не дадут, выслав на перехват с десяток умелых магов при  первых же новостях о разоренных деревнях, а значит и ее планам суждено оборваться, поэтому Стелла прилагала немало безоплатных усилий в пользу людей.

За последние три года женщина уже привыкла, что недобитый некромант тянет крохи маны отовсюду, куда может дотянуться, и не покидает деревню потому, что каждый дом и перекресток помечен пентаграммой, в которую иногда попадает заблудившийся путник. Поначалу селяне оплачивали гильдии прибытие мага, жизни которого хватало на трехмесячную передышку для остальных, но за последний год в окрестностях не появлялся ни один одаренный, рискнувший бы выполнить контракт по очищению домов от  нечисти.

Деревню ждала медленная, но неминуемая смерть, заставив лича в будущем покинуть ловушку и искать источники пополнения энергии в другом месте, но сейчас пульсация магического рисунка на стене сообщила лишь об одном – в сети паука попалась очередная «вкусная» жертва.

Стелла приблизилась к знакам и прислонила открытую левую ладонь к линии едва различимого рисунка, присосавшись собственным энергетическим каналом к сети, созданной некромантом при жизни. Поток маны, тут же хлынувший в ее тело, подтвердил догадку о попавшем в беду одаренном, причем девушка научилась по едва ощутимому привкусу во рту определять стихию донора. Сейчас лич отбирал ману у адепта Воды и Воздуха, а частички с оттенком школы Жизни наоборот отталкивались, словно яд.

Через некоторое время недалеко от места ее обитания, на берегу пруда, раздались звуки боя, что несколько удивило Стеллу. Она никак не могла ожидать, что маг окажется настолько сильным или самоуверенным, чтобы ввязаться в драку, постоянно теряя внутренний резерв, вместо немедленного бегства.

Атаки огрызающейся жертвы, тоже поглощаемые размещенными по замкнутому контуру на земле пентаграммами, привнесли в рот новый оттенок вкуса, не схожий ни на одну стихию и ей ранее неведомый, что на ее поспешное умозаключение возможно только в одном случае – за головой умертвия охотятся церковники, возглавляющие карательный отряд из столицы.

Подобный вариант событий иногда приходил в голову Стеллы, но предположить его реализацию было сложно, так как в королевстве редко кто из одаренных, и тем более служителей бога, брался за работу бесплатно, а оставшиеся жители деревни за годы невидимой борьбы с проклятием обнищали окончательно.

Служитель Многоликого, окажись он победителем, не сулил Стелле – орчанке-полукровке, по мере сил помогающей селянам продержаться – ничего хорошего, поэтому она решила, что не станет дожидаться конца поединка и если не навсегда, то на ближайшее время покинет деревню. С сожалением женщина понимала, что продержится без подпитки внешнего источника Смерти недолго, поскольку ее саму изнутри поедали любимые помощники.

Отец перед отправкой дочери в ссылку к другу, в лице правителя соседней державы, собрал в дорогу склянку с кровью, заставляя пообещать, что при развитии внутренней мощи Стелла обязательно проведет ритуал слияния. Однако в момент совершения таинства, когда без смертельных последствий для инициатора отменить или изменить ход событий уже нельзя, оказалось, что вместо одного духа в склянке присутствует два, и чтобы накормить их и подпитывать в период роста понадобилось как можно скорее искать постоянный внешний источник серой стихии.

Ориентируясь на слухи о проклятой деревне, девушка нашла причину бед селян и приспособилась отнимать у лича часть энергии, параллельно продлевая людям жизнь при помощи травяных настоев.

Поначалу недобитый некромант делал несколько попыток достать прилипалу, но покинуть черту из собственноручно созданных пентаграмм не решился, смирившись с существованием по соседству не слишком наглеющего адепта родственной школы.

Девушка забрала из усадьбы все свои немногочисленные пожитки и под видом сгорбленной старухи, как обычно встречала селян-просителей, неспеша заковыляла к лесу, однако окрик со спины заставил ее приостановиться, готовясь к атаке на церковника…

– Куда же вы, уважаемая? – громко спросил я у бабушки, приближаясь к застывшему силуэту.

Старуха молчала, и не спешила показывать своего лица, а когда до нее осталось не больше двух метров, фигура стала заваливаться вперед, роняя поклажу с плеч на землю. Я рефлекторно подскочил вплотную, чтобы поддержать немощную бабульку и уберечь от падения, но в последний момент заметил резкое движение разворачивающегося на носке одной ноги тела.

Профессиональных телохранителей с планеты Земля учат не обращать внимания на женщин, детей и предметы, летящие в них в ходе выполнения работы, добиваясь на уровне рефлексов защиты нанимателя даже собственным телом, и мои космические учителя оказались ничуть не хуже.

Соперница разом сбросила с себя маскирующий ее фигуру балахон-накидку и оборотным движением корпуса попыталась достать меня короткими клинками, уверенно удерживаемыми обеими руками. Именно свистящий звук оружия и заставил меня отпрыгнуть назад,  но один из мечей оставил глубокую царапину на левой щеке, а второй едва не пробил доспех. Голова – единственное место, которое не покрывал костюм «Кольчуга», захваченный с собой из космоса, и именно туда нацелилась противница, понимая, как можно наиболее быстрее уничтожить мага.

Секундное замешательство дамы, не ожидавшей от цели серии стремительных кульбитов, позволило поспехом осмотреть очередного противника, но веер двух коротких клинков, чем-то похожих на палаши с массивной гардой,  не дал даже намека на разговор или мирный путь развития встречи.

Пятясь назад, как не так давно лич от меня, я откровенно любовался воительницей, внешне похожей на орчанку, за исключением цвета кожи, больше присущей светлой мулатке, и без единого намека на клыки во рту. Ее ушки больше подходили представительнице племени эльфов, но черные, как смоль, волосы в дополнение к карим глазам все-таки склоняли  мысли к первой версии.

Однако как бы хорошо и быстро не двигалась красавица, пора было заканчивать комедию с острыми «игрушками» в руках.

Стелла все рассчитала до мелочей, под видом немощной старухи старательно готовясь к моменту атаки, но первый неожиданный выпад, впрочем, как и все последующие, результата не принесли. Пожалуй, как ни прискорбно осознавать ошибку, ее настиг не церковник, а один из воинов храма, ведь только мутантам, согласно распространяющимся по Розе Миров  слухам, удавалось так быстро перемещаться на поле брани.

Очередной выпад в живот, на грани разрыва связок, нарвался на клинки противника, коих тоже оказалось два, а затем начался кромешный ад. Воитель будто затеял с ней игру, кто кого больше поранит, раз за разом нанося небольшие увечья причудливыми мечами. Тогда Стелла решилась на отчаянный шаг – использовать магический козырь, не так давно приобретенный в ходе ритуала, и натравить на врага своих псов.

Преподав мечнице, чьи движения выдавали эльфийскую школу подготовки, урок фехтования, я надумал выбить клинки из ее рук, чтобы они не мешали нам обмолвиться словом, но периферийным зрением увидел два темных сгустка, выпрыгнувших из тела орчанки в мою сторону. Увернуться или трансформировать кожу я уже не успевал, надеясь лишь на энергощит Умки, но атаку, неожиданно для меня самого, принял теневой дракон, сформировавшись выпуклым пятном с открытой пастью в пределах моей ауры. Комки пыли, заскулив, сразу же откатились назад, приобретя вид черных собак с красными светящимися глазами – прямо псы ада, не иначе.

«Скорее всего, фамильяры наткнулись на более совершенное в их иерархии существо, поэтому не стали продолжать битву даже вопреки желаниям хозяйки, застыв безмолвными изваяниями в паре метров от нас», – подумалось мне. «А это значит, что орчанка не могла в полной мере управлять ними, так как теневые охранники предпочли бы окончательно умереть, а если точнее – развоплотиться, но достойно отстоять честь носителя. Теперешняя же ситуация  в свою очередь указывала на слабый внутренний источник магини или недавний ритуал по приручению», – последовал еще один мысленный вывод.

Девушка откровенно не ожидала подобной реакции помощников и, замешкавшись, пропустила выпад моей правой руки, меч в которой вошел в ее бок на треть, а второй клинок немедля устремился добивающим ударом в шею.

Спасти орчанку уже ничто не могло, однако провидению было угодно вмешаться. Прервать жизнь лжестарухи мне попросту не дали, остановив смертельный выпад в последний момент…

Глава 3.

      – Нееет!!! – раздался знакомый крик со спины, спровоцировав мою кисть задержать оружие, едва уколов шею мечницы, но полученная рана в живот и без того опрокинула орчанку, лишенную сознания, наземь. – Не убивай ее, Влад!!! – продолжала орать вовремя подоспевшая эльфийка.

– Ты едва успела к кульминации, принцесса. Надеюсь, объяснения тоже не заставят себя долго ждать, иначе добивать прикидывающуюся беспомощной старухой травницу будешь ты, лично.

Эльфийка склонилась над полукровкой, теперь отчетливо стало видно, что в бессознательной особе намешано много кровей, и влила заклинание «полного восстановления» на пределе собственных сил, чем изрядно удивила меня. Даже наличие дополнительного накопителя в виде драгоценного кристалла зеленого изумруда не объясняло причин такого расхода маны, раненую вполне реально вытягивать более простыми заклинаниями, постепенно восстанавливая здоровье. Мое же вопросительное хмыканье сестренка восприняла правильно, освещая словами причины таких скоропалительных поступков.

– Стелла – моя бывшая телохранительница, благодаря которой нам с сестрой удалось вырваться из лап дяди при бегстве, пятнадцать лет назад. Все это время я думала, что она погибла, с горсткой  достойных воинов сдерживая натиск посланных по следу убийц, но узрев ее в бою против тебя, откровенно говоря, ко мне опять вернулась вера в чудо. И поверь, я не хочу терять преданную подругу, едва повстречав снова.

– Что со Снежной и другими жителями селения? – на всякий случай решил уточнить я, хотя с гибелью некроманта опасаться за их здоровье уже не было весомых причин.

– Все в порядке, постепенно приходят в себя,  – поспешно ответила магиня Жизни, продолжая кастовать на орчанку плетения попроще.

– Что-то ты темнишь и не договариваешь, принцесса. Заклинание «полного восстановления» обычно применяют для себя лично, или, в крайнем случае, для спасения родного человека, а тут мечница, пусть даже такая красивая и умелая, как эта.

– Она моя кровная родственница, правда, сама об этом пока не догадывается.

– О как интересно! Поясни! – требовательно попросил я.

Остроухая принцесса взяла некоторую паузу, очевидно формируя мысли для последующего разговора, и все же решилась поведать семейную тайну.

– Еще, будучи сопливым юнцом, мой родной отец полюбил необычную девушку из ветви эльфов дроу, а спустя несколько месяцев та оказалась в положении, вынашивая мать Стеллы. О долгожительстве представителя лесного народа, да еще мага, тебе и без меня известно, правда, редко у кого в молодые годы рождаются дети. Будущему правителю венценосные родители не простили подобной выходки и заставили отречься от возлюбленной, изгнав молодую беременную женщину из Священного Леса. Но, вопреки всему, мой отец не забыл о чувствах и с помощью верных друзей отследил судьбу любимой Талисе.

Темная эльфийка вынужденно нашла приют в стане людей, а Горан Бракли, один из влиятельных Архимагов, приближенный на тот момент к короне Тенгрии, решил использовать ее в войне с орками, даже невзирая на беременность. И все бы ничего, но спустя три месяца дроу попала в плен к зеленокожим, и те, как не трудно догадаться, приговорили Талисе к немедленной казни.

Отец не отчаялся, не отрекся от любимой и в этот раз, как поступили бы многие на его месте, он тайно направил гонца к своему другу, с которым познакомился в Академии Магии несколько лет назад. Не удивляйся, тогда некоторые эльфы предпочитали дополнительно получать знания в соседних державах, не то, что сейчас.

Приятель отца, молодой, но талантливый шаман орков, обещал сделать все, что в его силах, хотя и не гарантировал положительного результата. Как он уговаривал старейшин – мне неизвестно, но в итоге Заранышх сдержал слово, выкупив темную эльфийку в качестве личной пожизненной рабыни.

Со временем Талисе родила и ее дочь тоже получила статус невольницы. К чести орка, жизнь наложницы с ребенком ничем не походила на каторгу, но в итоге уберечь тоскующую по родине мать ему не удалось, подкосила какая-то странная болезнь. Гораздо позже Заранышх в письме обмолвился моему отцу, что в смерти дроу подозревает кого-то из старых заклинателей духов племени и клятвенно пообещал не допустить подобного в отношении их дочери, которой на тот момент исполнилось одиннадцать лет.

Маленькая девочка выросла, став красавицей, и очаровала личной самобытностью уже прославленного и мудрого шамана, своего опекуна. Правда, семейное счастье их было тоже не очень долгим, всего пять лет. Объявленную и законную жену Заранышха  подло убили в спину его соплеменники, выбрав для покушения момент сходки заклинателей из разных племен, но спрятавшуюся годовалую кроху-дочку, плод их страстной любви, найти не смогли. Орк страшно отомстил убийцам, искоренив их семьи до последнего младенца, и до двенадцати лет сам воспитывал девочку, передавая тайные знания рода, а с годами Стелла все больше походила на свою мать, мою кровную сестру по отцу, и мудрый шаман решил спрятать ее у друга.

      – Дай угадаю!  – прервал я рассказ принцессы. Заранышху, ох и имечко зеленокожему дали родители, не простили отношений с полукровкой эльфийских кровей из бывших рабынь, и тот «сослал» повзрослевшую кровиночку под крылышко к правителю Священного Леса, попросив об ответной услуге.  А твой папаша, не будь дураком, конечно же, сдержал слово, заодно приставив внучку-полукровку в качестве телохранительницы к подрастающей старшей дочери. Отсюда ее навыки работы с двумя клинками, явно привитые эльфийскими наставниками, а знания трав – перенятые от родного отца.

      – Да, действительно, общая суть такова, а мелочи уже не столь важны, – подтвердила выводы принцесса, вновь прислоняясь к больной, так до сих пор и не пришедшей в себя.

– Влад, не пойму что происходит, состояние Стеллы опять ухудшается? – прервалась магиня, вопросительным взглядом ища поддержку.

      Я тоже подошел вплотную к красавице и в магическом зрении заметил темные ленты, связывающие орчанку со спрятавшимися за углом ближайшей усадьбы псами тьмы. «Вряд ли их страх навеян адептом Жизни в лице Менеланы, скорее реакция продиктована давлением со стороны моего теневого дракона», – подумалось мне.

      – Идите сюда, хвостатые! – одновременно вслух и мысленно обратился я к едва выглядывающим мордам.

      – Ой! – воскликнула эльфийка, мгновенно спрятавшись за моей спиной при появлении горящих глаз на фоне собачьих силуэтов. – Кто это, Влад?

      – Если проанализировать их магическую связь с «больной» и последние события – они являются теневыми слугами твоей родственницы, которая, между прочим, при встрече без объявления войны набросилась на меня с клинками. А ты что не видишь нитей, связывающих фамильяров с живым носителем стихии?

      – Нет, Влад, распознавать энергетику настолько подробно подвластно только очень сильным магам Разума, до которых я еще не дотягиваю, – ответила эльфийка. – Но псов почему-то двое, при единственном источнике Смерти в груди хозяйки, – удивилась магиня. – Я не верю, что Стелла не понимала последствий подобного ритуала, или сознательно обрекла себя всю жизнь провести в пределах заброшенного капища, постоянно подпитывая собачек.

      – Ответы за ней, принцесса, – указал я на орчанку, – но пока мне видно, что  верные слуги по своей природе тянут из магини слишком много энергии, убивая тем самым носителя или, как минимум, ее источник.

      – Прошу тебя, спаси ее, Влад! Ты же можешь что-нибудь придумать.

      – Э нет, дорогая. У меня с симбионтом полный комплект, а Снежна источником серой стихии не может похвастаться. Так что решение исключительно за тобой.

      – Я согласна! – ни секунды не задумываясь, молвила принцесса. – Но прошу тебя подстраховать меня, как тогда, с кровным братанием, – с мольбой и страхом в глазах добавила эльфийка.

У меня в голове невольно всплыли картины спасения Менеланы, когда «поедаемая» зародышем теневого дракона она уже навсегда попрощалась со своими магическими источниками, а возможно и жизнью.

Не могу представить, долго ли протянет одаренный, чтобы не сойти с ума, лишившись дара, ведь подобное чувство в несколько раз сильнее того, которое испытываешь утратив все конечности, слух, зрение и обоняние в придачу.

Моя сестренка Викария,  оборотень-дракон, тогда согласилась  перенять симбионт, ранее насильно подсаженный принцессе, и вот теперь такая же процедура вновь ждет эльфийку и ее родственницу, но уже без принуждения, а по искреннему желанию Менеланы.

      – Не скрою, приятно видеть будущую правительницу, готовую пожертвовать личным благополучием в угоду близким и преданным людям, – решил подбодрить я магиню. – Оголяй руку, красавица, сейчас соединю ваши кровеносные системы по методу странников, – добавил я, обращаясь к эльфийке и параллельно извлекая капельницу из сумки путника, прихваченную с собой из космической станции.

      Менелана знала, кто я, и как появился на планете магов, а минувшая процедура с драконой, благодаря моему вмешательству и кровосмешению породнила нас, поэтому эльфийка молча и без упирательств прилегла рядом со Стеллой, предварительно закатав рукав своей куртки и освободив от плотных боевых наручей орчанку.

      В этот раз ритуал проходил без сбоев и довольно быстро, наверное, из-за отработанных прежде нюансов, а может по причине того, что симбионты уже достаточно взрослые, поэтому и послушались теневого дракона беспрекословно.

В итоге самка пса тьмы перетекла в эльфийку, сразу же присосавшись к источнику стихии мертвых новой хозяйки, а кобель остался в теле орчанки.

Во время ритуала я только отчасти следил за процессом, тем временем внимательно изучая вязь рун, выжженную раскаленным железом на левой руке Стеллы, начиная от ладони и заканчивая локтем.

Что примечательно, как правило, маги использовали одну, реже две основополагающие печати, вокруг которых строили заклинания, но конкретно в этом случае каждый знак, из двенадцати распознанных, перетекал в следующий, явно дополняя собой общую суть.

Руны сильно напоминали аналоги, изображенные на вампирских и моих клинках, заставляя задуматься об очередной находке тайных знаний на планете. Теперь понятно, каким образом  девушка отбирала энергию из пентаграмм некроманта, чтобы подпитывать своих псов, но почему способ нанесения выбран не в виде татуировки, а именно в качестве шрамов от выжженных клеймом ожогов – мне предстояло выяснить при возвращении пациентки из мира грез.

      – Влад! Я сопоставила руны на клинках и руке девушки и могу с уверенностью присвоить некоторым из них определенные значения, – поведала Умка, один из блоков которой составлял дешифровщик.

      – Я весь во внимании, помощница.

– На ладони и острие меча расположен знак «присоединения», чуть дальше я бы сказала несколько фильтров, анализирующих и преобразующих энергию для девушки в некротическую ману, а в твоем случае под ментальный источник. Поэтому образно можно назвать каскады «анализатор» и «преобразователь» стихий, правда, за что конкретно отвечает каждая из печатей – пока сказать трудно, мало аналогов.

Знак «Смерти» тебе знаком от некроманта, а «Жизни» – от Радны и полубогини, следовательно на твоих клинках последним стоит ничто иное, как отпечаток «Разума». Кстати, подобный символ наличествовал и у вампира, характеризуя их способность к метальному оперированию на уровне метаморфов, по крайней мере, в космосе, где нет природных стихийных источников.

И еще одной полезной  руной пополнилась наша копилка – «проводник», которая увязывает все блоки между собой. Только на руке девушки она дополнена «стойкостью», известной мне ранее сродни «целостности», как на броне космических кораблей, и несколько отличающейся от изображенной Фиарой, используемой для объединения энергий магов в общий эгрегор.

Скорее всего, это связано с тем, что мана течет по живой плоти, а не по металлу или воздуху, принося владельцу боль или, как минимум, неприятные ощущения.

       – Вот так и загадывай, где найдешь очередные осколки утерянных знаний, – подвел итог я выводам ИскИна. – И скажу тебе, Умка, что увиденное окончательно определило и утвердило мой выбор стать артефактором, ведь теперь перед нами появляется возможность создавать сложные и действительно редкие предметы, объединяя вязи знаков между собой и материалы различных свойств, скажем золотого перстня и живой плоти пальца. Тогда без владельца, в чужих руках, артефакт работать не будет, и наполнение его плетения энергией от внутреннего источника хозяина потребует гораздо меньшего времени и усилий, чем обычно…

      Стелла уже попрощалась с жизнью и поэтому сильно удивилась внутренним ощущениям, приходя в себя. Еще до открытия глаз она отметила облегчение в груди и отсутствие боли в раненом боку, словно не было поражения в недавней дуэли от неизвестного мечника и двух фамильяров, постоянно терзающих внутренний источник. Правда, по привычке позвав теневых помощников, она все-таки получила отклик от Мрака, в то время как Тень оказалась к зову абсолютно безучастна. Открыв веки, ее взгляд уперся в лицо победителя, а руки рефлекторно стали шарить по земле в поисках клинков.

      – Не стоит суетиться, красавица. Твоя жизнь принадлежит моей сестре, вот на нее и изливай свой гнев.

      Повернув голову в сторону, указанную незнакомцем, Стелла узрела Менелану, поэтому не удержалась от вскрика.

      – Госпожа! Как вы здесь оказались, и почему вместо Римнеля подле вас другой воин, фамильярно причисляющий себя в родственники?

      – Здравствуй, моя верная подруга! Я тоже безумно рада видеть тебя живой и невредимой. Нам с тобой многое предстоит осветить друг другу о произошедших событиях и жизни порознь, а пока прошу ответить – как ты себя чувствуешь? И перестань опасаться Влада, он спас меня и принял в свою семью, поэтому не причинит вреда и тебе, если конечно не станешь проявлять агрессию первой.

Дождавшись ответа орчанки и услышав, что с ней все в порядке, я решил оставить девушек наедине, чтобы не смущать бывшую телохранительницу, метающую в меня раз за разом злые взгляды, и дать им время спокойно обсудить пятнадцать лет разлуки. Кроме того, я не без оснований полагал, что разговор однозначно затронет и мою персону, так зачем смущать кровных  родственниц своим присутствием. Сейчас намного важнее проверить состояние Снежны, принявшей первый удар некроманта, даже после убедительных заверений эльфийки, что той уже совершенно ничего не грозит…

      – Кто он? – первым вопросом продолжила разговор орчанка, едва ненавистный воин покинул их с принцессой.

      – Ответ прост и сложен одновременно, – произнесла эльфийка. – Влад – странник, который пришел на планету со звезд, и я благодарна судьбе, что после долгих лет мытарств и горя от потери родных и близких судьба свела меня с ним, – без предисловий выпалила правду Менелана, доверив чужую тайну своей родственнице. – Подле него я стала гораздо сильнее, как маг, мечник и, надеюсь, будущая правительница.

Теперь я как никогда уверенна, что мне по силам вернуть трон отца и отомстить дяде за предательство. И самое главное – сейчас я хочу править народом эльфов, чего не чувствовала ранее, на протяжении пятнадцати лет изгнания.

      – Неужели вы и младшую сестренку Белегестел не уберегли, принцесса? – решилась уточнить Стелла, подозревая неладное после упоминания эльфийки о выпавших на ее долю испытаниях.

      – Еще в самом начале пути, на второй день после расставания с тобой, подруга, – с печалью в голосе ответила Менелана. А спустя короткую паузу, добавила: – Но сердце подсказывает мне, что сестренка жива, и как бы долго и трудно мне не было – я найду ее. Клянусь!!! А чтобы как можно быстрее приблизить этот момент – я просто обязана вернуть себе власть в Священном Лесу, с помощью Влада или сама, и объявить всей планете о новой законной правительнице эльфов.

      – Но что может один воин и пару магинь, даже будь он настолько силен, что одолел лича и орчанку-мечницу? – продолжила тему Стелла.

– Год назад он действительно был один, но волею случая и благодаря покровительству богов сейчас Влад владеет графством Арканум, с территориями Чуждого Мира и Драконьих гор в придачу. Не удивляйся, ему на вполне законных основаниях удалось вывести домен из состава королевства Тенгрия, а также объединить под своим гербом людей, племена Пардус и Варгов. За столь короткий срок странник подготовил боеспособную дружину количеством в несколько тысяч воинов, испытание которой войной с ящерами прошло на зависть всем соседям. И, наконец, с целью защиты рубежей графства Влад договорился о поддержке со стороны драконов.

– Действительно немало, – признала орчанка, все больше воспринимая недавнего победителя в их противостоянии не как простого мечника, а уже в роли неординарного лидера. – А почему он так фамильярно называет вас сестренкой, госпожа? Неужели вы скрываете перед ним истину о вашем высоком происхождении?

      – Влад знает обо мне все, и может даже больше, чем я сама, а причина таких отношений в ином. Не так давно меня практически настигли убийцы дяди, наградив заразой под названием «смерть источников» в виде несовместимого с хозяйкой по потребляемой мощи теневого фамильяра, а Римнель и все воины окружения к моменту полной прогрессии «болезни» к сожалению погибли. По правде говоря, я уже отчаялась и окончательно потеряла надежду сберечь внутренние магические источники, обрекая себя на жизнь простолюдинки, но Влад предложил решение по спасению.