Текст книги "Перевертыш. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Владимир Гаркавый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 43 страниц)

И, наконец, напротив, в дальней камере слева теневой дракон обнаружил обрубок в изорванной одежде эльфа, иначе изувеченное тело без правой кисти и левой по локоть руки, а также без обеих ступней не назовешь.

Ювелир находился в сознании и корчил гримасы, явно страдая от боли, причиняемой ожогами, с помощью которых останавливали кровотечение. Очевидно, мужчину пытали, правда, старым способом, без магии и болевых точек, явно наслаждаясь растянутыми во времени чужими страданиями, и оставлять в живых не планировали.

      Увиденное взбесило меня, как воина, прекрасно понимающего разницу между допросом и издевательством, и одновременно озадачило, как вероятного лазутчика, усложнением предстоящей задачи. Даже продумав проникновение, нести изуродованное тело на себе обратно и в то же время отбиваться от нескольких мечников и лучников в случае тревоги – очень непростое занятие, не говоря уже о магах и мантикорах.

      Но если верить военной мудрости, что ключ к победе лежит через основательную подготовку и обдуманные согласованные действия, то и подобный твердый орешек можно сковырнуть, осталось только понять за счет чего и какой ценой.

      Своими наблюдениями и добытыми фамильяром за предыдущую ночь данными я поделился с магинями и Немодом, озадачивая друзей и подчиненных необходимостью подбора вариантов, все-таки одна голова хорошо, а несколько – лучше. Все прониклись уготованной ловушкой, которая поджидает их за стенами при лобовом штурме, однако взамен выдать что-то стоящее сходу не смогли, хотя звучали даже абсурдные предложения сдать эльфов тайным стражникам, как нарушителей указа короля, или нагнать несколько сотен бойцов из графства Арканум.

Правда, первоначальное задание – выручить пленника за короткий промежуток времени – подобные варианты не выполняли, и даже наоборот – приводили к неминуемой смерти, не говоря уже о прогнозе по потерям, который вообще указывал на бессмысленность атаки. Кроме того студенты, среди которых и я сам, обязаны появиться в Академии до начала завтрашних занятий, а значит, в нашем распоряжении на штурм отводится всего одни, сегодняшние, сутки.

С хмурым от раздумий лицом я проходил полдня, и вид раздраженного хозяина не ускользнул от внимательной управляющей, Машуни.

      – О чем задумался, Влад? – решила докопаться до сути виртуальная девочка.

      – Перед нами стоит непростая задачка, как убрать с пути массу воинов и магов за укрепленной стеной, не разгромив часть города и сберегая своих бойцов.

      – «Малым числом можно победить большее только при исключительной подготовке личного состава и за счет оружия массового поражения», – процитировала виртуальная управляющая голосом какого-то вояки, который, похоже, встречался ее минувшей хозяйке на пути.

      – Но ведь даже гранату притащить из центра предков не дают, – пожаловался я.

      – Господин майор, вам ли сетовать, когда знаний хватает чтобы самому создать нечто подобное. Я даже готова показать один из примеров.

После сказанного ИскИн переслала мне видеоролик, где ее хозяйка попыталась потушить загоревшийся случайно медицинский картриж старого образца от одной из медкапсул, обязательно наличествующих на всех космических кораблях предков, будь-то яхта или тяжелый крейсер. Эффект задымившего порошка оказался сродни слезоточивому газу и пока женщина не облачилась в скафандр, совладать с раздражением на коже и слизистой не смогла.

      – Спасибо, помощница, за подсказку, чтобы я без тебя делал. Много у нас этого добра в виде старых картриджей?

      – Подходят не все, Влад, а только те, что с красной полосой. Их осталось одиннадцать штук.

      – И то хлеб, Машуня, – окрыленный новой идеей я отправился к эльфийкам, все свободное время проводившим одна подле другой, пока была такая возможность.

      Прежде чем я начал освещать свои затеи, Менелана решила, что мой приход по другому поводу, и поспешила высказаться первой.

      – Влад, мы практически все пришли к пониманию того, что замок посольства нашими силами штурмом не взять, а раз так – остается дожидаться, когда Люминса повезут на суд короля, и попробовать перехватить пленника по пути.

      – Все верно, у команды Немода вкупе с вами шансов нет, поэтому я пойду один.

Повисшая в комнате пауза и недоумение на лицах девушек указывало на напряженную работу умов и подбор нецензурных формулировок, а затем пошли выкрики и споры со стороны каждой о том, что меня одного не отпустят, обязательно нужна помощь и магини лишними никогда не бывают, особенно школы Жизни.

      Я спокойно выслушал аргументы и позволил выпустить пар каждому, а потом, как истинный лидер, настоял на своем.

      – Значит так, красавицы. Малым числом эту крепость не взять, а на измор попросту нет времени. У одного лазутчика шансов пробраться в темницу незамеченным гораздо больше, особенно если он облачен в специальный костюм предтеч и имеет пару сюрпризов в рукавах.

      Снежна и Менелана видели «Кольчугу» в действии, а остальные режимом маскировки по типу мимикрии оказались шокированы. Со стороны выглядело так, будто я растворился в воздухе прямо перед наблюдателями, и только слабое перемещение пылинок в воздухе и небольшие оптические искажения на границе силуэта выдавали скрытое передвижение диверсанта-метаморфа. Но под покровом ночи обнаружить разведчика поможет лишь случайное столкновение в прямом смысле этого слова.

      После показа некоторых свойств костюма посыпались вопросы, как я планирую проникнуть за стену, отвлечь внимание мантикор, пробраться в темницу и главное – вынести тело ювелира, которое не облачено в одежду предтеч.

      Я подробно отвечал каждому, по ходу совместно прорабатывая детали, так как шанса на ошибку может и не быть, а в конце распределил роли страхующих отход воинов, куда же без них, и попросил магинь Жизни пройти за мной в медотсек, чтобы помочь с приготовлениями.

      Для поджога картриджей я решил пропитать содержимое горючей жидкостью из желез дракона, и параллельно заготовить несколько зажигательных гранат, доработав состав смеси загустителем, по принципу тягучего напалма.

Еще со школы я увлекался химией, поэтому сделать из текучего топлива желеобразный гель для меня не составляло трудностей, а недостающие ингредиенты рассчитывал подобрать у местных кулибинов-алхимиков. В таком случае даже с помощью мага Воды потушить пожар быстро не удастся.

      – Менелана, сейчас я обернусь драконом и уменьшу плотность кожи в области брюха. Твоя задача – набрать жидкость в капельницу, проткнув меня иголкой в этой области. В следующую емкость наберем выделения второй железы, а Витана будет контролировать состояние пациента, – подмигнул я красавице, пока с недоумением посматривающей на нас двоих.

      На дракона даже магия Жизни не подействует, но таким образом я решил продемонстрировать девушке еще некоторые скрытые способности и подбодрить.

      Эльфийки справились с заданием, правда, младшая так и клипала ресницами-опахалами, сдерживая вопросы и возгласы, вызванные неподдельным удивлением. Одно дело слышать о свойствах перевертышей, меняющих облик, со строк летописей и легенд, и совсем другое – столкнуться с подобным явлением воочию.

– Что я еще о тебе не знаю, Влад? – решилась на вопрос Витана в конце наших общих манипуляций.

– Все тайны рано или поздно откроются, главное доверять друг другу и не предавать, как бы тяжко жизнь не испытывала.

      До вечера поделки начинающего пиротехника были готовы, и все присутствующие вышли во двор для проведения испытаний. Я заранее предупредил ребят о последствиях, но они продолжали настаивать. В результате небольшая емкость с фитилем полетела на пол, параллельно поджигая медицинский порошок, щедро пропитанный горючкой.

      Слезы, кашель, скорчившиеся фигуры и никакого боевого порядка в рядах бывалых бойцов. По моему сигналу Снежна с помощью ветра развеяла едкий дым, Немод присыпал тлеющую субстанцию землей, а магини Жизни принялись сыпать плетениями на деморализованных воинов.

      – Беру свои сомнения назад, граф, – заявил командир группы разведчиков, – в таком состоянии стрелять из лука или махать мечом не выйдет. Но как вы исключите вмешательство магов, подобно ведьме останавливающих дым?

      – Ты невнимательно слушал, Немод. Эльфы сами расставили по углам негаторы, сетуя на малое число собственных искусников в случае серьезного штурма.

      – А как же лучники на вышках?

      – С ними как раз разберется Снежна, а вот соглядатаи за пределами стен и ворота – на вашей совести, Немод, но только после условного сигнала.

Детали мы обсуждали еще какое-то время, но снять напряжение до конца так и не смогли. Любого бойца перед боем держит мандраж, заставляя тело выделять адреналин, чтобы в пиковый момент подстегнуть все резервы – и физические, и моральные.

Глава 13.

Тиха безоблачная ночь, а за стенами крадется перевертыш.

По ментальному сигналу, полученному от меня, Менелана протрубила в рог, достаточно далеко от искомого особняка, чем собственно и отвлекла на секунду лучников в башнях. Как бы обучен не был дозорный, неожиданный звуковой или световой сигнал на короткое время однозначно привлекает внимание. До этого момента я уже занял удобное место, равноудаленное от каждого постового, и усилил мышцы ног и спины, внешне превращаясь в мутанта. Прыжок с места через стену, падение и перекат, чтобы погасить скорость, и все это практически без шума.

Если стражников удалось отвлечь и обмануть без труда, за счет неожиданности и синхронных действий, то зверей – нет, и мантикоры по запаху и едва различимому шуму быстро сократили между нами дистанцию, готовые жалить и рвать лазутчика клыками.

Старшая принцесса-эльфийка предупреждала меня по поводу этих созданий, особенно акцентируя внимание на сложности в приручении и их своенравности. Так и вышло, договоренность с теневым драконом они нарушили, благополучно забыв о страхе, и вновь вернулись к приказам, полученным ранее от хозяев – убить любого, кто проникнет за забор. Теперь отчасти понятна причина расставленных по углам и направленных вовнутрь негаторов, ограничивающих возможности прорвавшихся магов до уровня мечников, ведь беззащитному человеку выстоять против специально натасканных зверей даже с оружием в руках необычайно сложно, а без лишнего шума – попросту невозможно. Однако одного ушастые не учли – специалиста школы Разума подобные артефакты не сдержат, так как ментальная энергия и магия крови оборотней стоят отдельно от стихийных. Несильный удар по мозгам обоих четвероногих словно кувалдой остановил бег зверей, а переданные после картинки недовольного огнедышащего дракона снова поставили крылатых на место в цепи хищников. Благо фыркающие от недовольства и боли кошки, заложенные в генетической основе мантикор, не скулили, как собаки, и не выли, будто волки, а то бы внимания караульных, привлеченного неестественной реакцией чудовищ внизу не избежать.

Подобравшись к зданию вплотную, я нацепил на  руки и ноги самодельные когти, по случаю выкованные в кузне после встречи с воинами-ниндзя, прекрасно помня до мелочей амуницию и подручные средства ночных убийц, чей образ я сейчас отчасти копировал.

Эльфы всегда благосклонно относились к растительному миру, а деревья вообще считаются в их культе священными. Поэтому ничего удивительного в высоком без нижних веток истукане, широкой кроной затеняющего окно посла не было, если исключить из внимания то, что кора растения постоянно выделяет млечный сок, используемый лучниками для смазки наконечников стрел. Нет, попав в открытую рану, древесный яд не убивает жертву, а парализует на некоторое время, достаточное для того, чтобы связать и доставить пленника в темницу или просто отрубить голову на месте. Вот почему мало кто, находясь в здравом уме, отважится воспользоваться этим путем, но моему костюму такие мелочи нипочем.

Быстро вскарабкаться на уровень второго этажа мне не составило труда, а ветви с густой листвой послужили отличным прикрытием для наблюдательной позиции, с которой я некоторое время отслеживал поведение полномочного представителя эльфийского короля. Именно с его кабинета я планировал начать вторжение в замок, подчищая за собой один из вариантов отхода от преследователей.

Если эльфы с нижних горизонтов обнаружат чужака и поднимут тревогу до этапа прорыва с пленником на руках во двор, придется ретироваться сюда, баррикадируя проход до подхода помощников с улицы. Всяко лучше сражаться в узком коридоре и небольшой комнатушке, применяя ментальные удары и опыт мечника, чем вступать в противостояние с толпой во дворе под обстрелом лучников.

Посол, как обычно, что-то читал, делал письменные пометки, сидя за столом вполоборота к двери и окну, и дождавшись удобного момента, когда его корпус развернулся от меня, я прыгнул в проем, одновременно бросая нож из металла вампиров в затылок не ожидающей атаки жертве.

Оружие, используемое против магов, не замечало нательных артефактов, на чью защиту часто полагались одаренные, находясь в личных покоях или в окружении верных людей, чтобы не тратить энергию внутренних источников на щит. Тем более такое положение дел присуще для адепта Смерти, к числу которых относился высокородный эльф, и его магические возможности напрямую зависят от наличия  умирающих рядом или заранее подготовленных накопителей.

Надо признать, опытный враг почувствовал или уловил движение за спиной, мгновенно выхватывая с ниши у стола небольшой арбалет и направляя его навстречу опасности, но выпустить стрелу не успел – нож вместо затылка нашел глаз, войдя на всю длину полотна в череп.

Рассчитывать, что после этого медленно оседающий на пол ушастик умрет сам, я не стал, история планеты насчитывает немало случаев восстановления магов после смертоносных увечий за счет внутренних источников маны и физических запасов на протяжении нескольких часов или дней. Поэтому клинок в правой руке одним отточенным движением снес голову одаренному эльфу, вставшему на пути моих людей. Очевидно, полномочный представитель Священного Леса не любил лишних глаз и ушей в своих делах, так как с его смертью верхний этаж оказался свободен, как и путь вниз.

В холл первого этажа я вошел спустя небольшую паузу уже в образе эльфийского посла, воспользовавшись своим главным козырем метаморфа. Других вариантов дойти без шума до пленных попросту не существовало, сколь одиозные идеи не предлагались при обсуждении. На первом уровне замка отдыхала семерка дневных караульных, которых сменила час назад на посту вторая группа, поэтому силуэту шефа даже те, кто только дремал, особого внимания не придали. Караульный дроу на лестнице между этажом и темницей, аккурат перед дверью в потаенную казарму, встретил меня приветствием, не ожидая от полномочного представителя лесного короля какого-либо подвоха, а когда нож из темного металла, не замечая противодействия амулета на шее, вошел ему в голову через подбородок, даже всхлипнуть не успел.

К сожалению, спрятать труп возможности и подходящих мест поблизости не было, ведь сверху семеро, а снизу полсотни бойцов, поэтому оставалось только уповать, что до смены постового, примерно пару часов к ряду, никто без дела по замку шастать не будет, иначе – переполох и бегство.

Дальше каземат в подвальном помещении и глухая металлическая дверь. Благодаря разведке теневого дракона повторить условный стук удалось без проблем, а выглянувшая в смотровое окошко физиономия без лишних вопросов принялась открывать засовы и замки.

Драко бесплотной тенью проскользнул внутрь раньше, его задача – как минимум нейтрализовать защитный амулет дальнего воина, а если получится – ликвидация.

Как только проем достаточно освободился – метательный снаряд в виде стилета, применяемого воинами-сирейцами, из-под руки первого вошел в шею второго постового, стоящего на расстоянии десяти шагов в конце коридора.

Полукровка на входе, еще толком не осознавая, что происходит, и, едва открыв рот, чтобы уточнить что либо или поднять тревогу, схлопотал от меня сильный удар под дых, лишивший его не только воздуха, а и возможности издавать членораздельные звуки. Этому эльфу я свернул шею, и, сменив образ на сирейца в темном одеянии ночного убийцы по самые глаза, что успешно копировал мой костюм, бегом отправился ко второму мертвецу, за ключами от камер. Идея выдать налет под работу воинов из враждующего с эльфами королевства пришла еще задолго до начала операции, чтобы как можно глубже запутать следы и хотя бы на время отвести подозрения от нашей команды.

Сначала я открыл решетку, за которой дремал монах и, пнув его ногой под ребра, спросил:

– На свободу хочешь?

– Да, воин, – чуть не заикаясь, ответил пленник.

– Тогда тебе предстоит нести на руках того эльфа, что стонет напротив.

– Да я не против, но прошу забрать и мальчишку. Он сам способен идти, и обузой не будет, поверьте, –  в ответ взмолился излохмаченный, но крепкий на вид мужчина.

– Будь, по-твоему, монах, но если малец отстанет от нас, пусть пеняет только на себя. Нам еще предстоит прорваться за стену, – быстрым шагом я поспешил к очередной жертве, отмечая босоногого  мужчину позади, взваливающего покалеченное тело ювелира  на крепкое плечо.

Сразу после смерти караульного дроу, дежурившего на лестничной площадке, я отдал мысленный сигнал Снежне, которая направила поток дыма от костра на соседней улице во двор посольства. Два вскрытых картриджа на углях распространяли газообразные выделения, а магиня с помощью простейшего плетения ветра доставила едкие частицы к башням.

Исходя из моего расчета, воздушный поток к самой поверхности не опустится, и мы с бывшими пленниками под действие газа не попадем, но даже если зацепит кого – придется вести за руку, так как меня в любом случае защитит костюм предков.

Лучникам на верхотуре наоборот, неизбежно придется прочувствовать на себе все прелести действия токсина, выделяемого из лекарства при возгорании – покинуть пост нельзя и выше взобраться некуда, а ведьма удержит поток ядовитых частиц аккурат вокруг вышек и бойниц.

Любой, даже гениальный план хорош только до того момента, когда в игру не вступают случайности. Так и произошло, вырваться из западни также тихо, как получилось проникнуть в подземелье, мне с пленниками за спиной  не удалось, кто-то наткнулся на труп в переходе между жилыми уровнями и криком решил поднять тревогу.

Тут же фитиль сосуда в моей руке запылал огоньком, и самодельная граната с напалмом внутри полетела к дверному проему. За ней вторая и третья, взрывая первую группу вырвавшихся и создавая на пути у остальных вооруженных эльфов высокотемпературную преграду. А чтобы умерить безрассудных, которые, не считаясь с ожогами и трупами сослуживцев, все же попробуют организовать погоню, в пламя плюхнулось три медицинских картриджа, гарантируя непередаваемые ощущения в замкнутом пространстве казармы.

Эх, если бы мне подобное оружие в стычке с бандой алхимика, или в войне с ящерами – многих своих бойцов удалось бы сберечь. А с другой стороны скрыть иномирное происхождение, когда в одиночку и без магии косишь нескольких противников, нереально, не говоря уже о возрастающей армии тайных завистников и открытых недругов, опасающихся за свой трон. Сейчас мои позиции в местном обществе не настолько слабы, а значит пришло время для применения некоторых знаний и технологий.

Ускориться до бега мне не давали вызволенные пленники, хотя они старались изо всех сил, завидев пожар позади и свистящие стрелы, выпущенные наобум. Драгоценные секунды исчезали, и как только монах, движущийся за моей спиной, оказался во внутреннем дворе, я указал на ворота, координируя дальнейший путь смахивающим слезы беглецам, а добившись от них осознанного кивка, первым показал пример куда направляться. К счастью заложники не стали спорить или сетовать на монолитную преграду впереди, так как иного выхода все равно не видели, ведь  по бокам только высокий забор, а я, в свою очередь, уже передал очередной приказ Менелане.

Одновременно с плетениями Снежны разведчики Немода привязали ворота атакуемого особняка к двум экипажам, снаряженным четверками превосходных скакунов. Совместное усилие восьмерых лошадей по моему сигналу просто вырвало створки ворот, волоча их за собой по мощеной улице дальше.

Не обращая внимания на свистящие мимо стрелы, поскольку некоторые из лучников сквозь слезы и кашель таки нашли в себе силы завязать бой, мы стремглав выскочили на волю. По ранее оговоренному плану к нам навстречу должен был выдвинуться третий, последний экипаж, управляемый бойцом из команды Немода, и воин, которому по приказу выпала такая честь, не подвел. До этого группа обученных разведчиков без особого шума убила внешних наблюдателей и подготовилась отсекать преследователей, а в случае необходимости, я уверен, каждый из бойцов шагнул бы хоть в бездну…

Заслышав крик одного из своих воинов о начавшемся штурме, Дорниэль даже улыбнулся сам себе в темноте, довольный тем, что план ловушки, вопреки сомнениям посла все-таки сработал и впереди его с бойцами ждет настоящее кровавое развлечение. Любое сражение, как известно, без убитых и увечных не обходится, пополняя тем самым внутренние источники Смерти дроу, главное вовремя отключить негаторы, тогда маги врага осознают свое бессилие и наткнутся на клинки его мечников. Кроме того, само предвкушение последующих пыток над пленными, которых по итогу схватки, несомненно, добудут его головорезы, толкало командира темных эльфов и полукровок вперед.

Однако когда первые, выскочившие из казармы бойцы запылали как факела, оглашая предсмертным криком ловушку, а остальные застопорились перед полыхнувшей у входа преградой, пятясь в страхе назад и больше не предпринимая попыток погасить или перепрыгнуть это пекло, Дорниэль понял, что происходит нечто странное.

И на этом их беды, к сожалению, не закончились, потому что секундные замешательства сыграли с обученными воинами злую шутку. Едкий белый дым быстро заполнил казарму, вызывая обильные слезы, надрывный кашель и смертельные отравления некоторых, поэтому срочно пришлось отдать команду прорываться через запасной выход, даже вопреки необходимости погони за беглецами.

Снаружи Дорниэль насчитал двадцать восемь уцелевших бойцов из своей команды, и семерых эльфов посольства, включая двух лучников с задних башен. Дыра вместо ворот четко указывала, что лазутчики благополучно ускользнули, а гуляющие по двору чудовища не смогли им чем-то помешать.

Пожар, к счастью, еще не разросся по всему дому, но как пить дать, уже привлек внимание соседей и тайных стражников города, далеко отсвечивая в темноте.

Дабы избежать лишних вопросов от властей столицы о странном составе охранного гарнизона на территории представительства эльфов, Дорниэль понимал, что надо срочно выводить часть уцелевшего отряда за стены города, но немедленно покинуть побоище, без выяснения некоторых подробностей, дроу не захотел. Ущемлено его самолюбие и найти следы отличившихся противников – дело чести и пища для мести. Поэтому командир скомандовал своим ребятам выдернуть негаторы, предполагая воспользоваться определенными плетениями школы Смерти, и быстро побежал по обгоревшим ступеням на верхний этаж.

Безголовый труп посла не то чтобы сильно огорчил дроу, но заставил еще раз задуматься о подготовке нападавших, расправившихся с магом без лишнего шума в самом сердце укрепленного дома. А как только действие негаторов прекратилось, Дорниэль заклинаниями на время сбил пламя, развеял оставшийся дым и спустился в подземелье.

Здесь тоже  оказалось все хуже некуда – камера с ювелиром пуста, остальные тоже, постовые мертвы, причем в теле одного из них метательное оружие ночного убийцы государства Сирейс.

Быстро скастовав во дворе особняка плетение объемной иллюзии, дроу успел разглядеть обрывки сцены убегающих пленников, вел которых одетый в черную, закрытую  до самых глаз облегающую экипировку воитель, подтверждая обнаруженные следы давних врагов.

Одно из родовых умений темных эльфов считывать картины недалекого прошлого с помощью магии Смерти, если минуло не больше получаса и вокруг щедро разлита энергия умерших, оказалось как нельзя кстати, иначе пришлось бы напрягать следопытов из светлых братьев и тратить на изучение территории некоторое драгоценное время.

Приказав посольским оставаться на месте, заливать угли водой и разбираться с властями, Дорниэль велел всем дроу и полукровкам рассредоточиться по городу, так как шансы пробиться малочисленной группой уцелевших через ворота, когда объявлена тревога, а затем уйти от преследования, ничтожно малы. Подобный вариант отхода заранее проговаривался с каждым, включая точку сбора в лесу за несколько миль пути от Альтуса и время ожидания остальных – трое суток к ряду…

Переправлять чужаков, пусть даже побывавших в казематах наших врагов к себе в столичный особняк я не захотел, как сильны и слезливы не были уговоры Менеланы. Ведь никто не знает, за какую команду они станут играть завтра, обретя свободу, и чем для нас обернется дерзкий погром посольства эльфов в будущем.

Временно бывших пленников ждал съемный угол в бедных кварталах столицы, так как среди преступников и воров трудно найти ночных беглецов, а весть об облаве или интересе тайных шпионов вмиг разносится среди постояльцев, оповещая всех, кто, так или иначе, вынужден вести скрытый образ жизни.

– Граф, мне необходимо с вами переговорить по душам, когда у вас будет возможность выслушать и обстоятельно подумать, – изрек монах, постоянно посматривающий на меня  все время пути в карете.

Не знаю, как я сдержался, чтобы не выхватить нож, ведь опознать в  экипированном воине конкретного дворянина, когда тело с ног до головы, кроме глаз, скрыто черным одеянием, может далеко не каждый из собственных подданных, а тут посторонний выдает твой нынешний титул, словно мы знакомы долгие годы. «Что это – предположение наобум, в надежде непроизвольного признания скрытой особы, или осознанный шаг, чтобы привлечь внимание пока есть такая возможность?» – сам себя мысленно спрашивал я.

– Я несколько месяцев провел в вашем домене, наблюдая за деяниями владетеля по заданию епископов Жилдо и Гурво, – как ни в чем не бывало, продолжил мужчина, – и, честно скажу, остался приятно удивлен. После этого я дал себе зарок вырваться из-под влияния церкви Многоликого и поселиться в графстве, поэтому запомнил ваши глаза, фигуру и голос, и не спутаю их, как бы ни менялось одеяние, ни с кем.

Момент истины определился для меня в ходе молчаливой паузы после его реплики. Если бы наблюдательный монах засуетился или опустился до примитивной мольбы – пришлось бы в резкой форме отвергнуть его догадки, послав вслед шпионов, но он просто ждал, так и не называя имени опознанного дворянина вслух.

Короткий кивок головой от меня бывший служитель врага среди богов воспринял правильно, как обещание пообщаться чуть позже, и не стал продолжать монолог.

Раз судьба заставила прихватить и других пленников, пока мы ехали в карете, я все же решился отойти от плана распрощаться с ними по дороге и уточнил у мальчика причины пленения, благо его дыхание выдавало внешнее спокойствие подростка и отсутствие видимых увечий.

– Парень, кто ты? И почему попал к эльфам в плен?

– Меня зовут Сарем, господин, а лесные воины почему-то в обиде на моего отца – купца Релоха. По крайней мере, именно это объявили мне, когда зарезали приставленных провожатых.

Имя, названное мальцом, не слышал в королевстве только ленивый. Умный и трудолюбивый торгаш снискал славу самого богатого купца из державы людей, поэтому допридумать причины  пленения  каждый может сам, а мальчик даже не подозревает, что чудом остался жив.

– Писать умеешь?

– Да, господин, и считать тоже, – ответил парень, очевидно приняв мой вопрос как способ выяснить его таланты перед продажей в рабство.

Наверно представитель державы Сирейс так и поступил бы, зачем воинам лишние проблемы с сильными мира сего, но я увидел прекрасную возможность познакомиться, если папаша правильно отреагирует на освобождение отпрыска. В случае игнора – тоже не беда, значит, родственники не так важны для богача и мне вести с ним дела в будущем нет смысла.

– Когда приедем, напишешь записку отцу, чтобы посыльного от меня не тронули, и скоро увидишься с родными, – пообещал я парню, прекрасно понимая каково ему сейчас, непонятно с кем и неведомо где.

В съемной, ветхой избушке нас встречали два разведчика у входа и дамы в полном составе внутри, отвечая на мой красноречивый взгляд, что помощь магинь Жизни и травницы, к коим относилась орчанка, просто необходимы.

Пока мастерицы занялись искалеченным эльфом, я открыл лицо и для начала перепоручил парня одному из бойцов, с просьбой доставить к отцу лично в руки, на что юный гордец успел заметить.

– Вы спасли мою жизнь, граф, и хоть я не услышал вашего имени, что такое «долг жизни» знаю, и не пожалею времени, чтобы вновь встретиться и оказаться полезным.

– Слова не мальчика, а мужа, – ответил я ему. – Меня зовут Влад Север, граф Арканума, но то, что случилось ночью – смертельная тайна для любого, кто откроет рот, прежде всего перед кем-либо со стороны эльфов.

Иногда мужчиной становятся не с возрастом, а по причине определенных обстоятельств, и, на мой взгляд, парень заслужил подобную честь, в ранние годы столкнувшись с изощренными пытками, пусть не к себе, а соседу по камере, и почувствовав дыхание смерти в лице ушастых пленителей.

Очень редко похитители оставляют свои жертвы в живых, особенно если дело касается больших денег или власти.

– Мы обязательно встретимся, граф, или я не знаю своего отца, – напоследок заверил малец, вновь занимая место в экипаже, чтобы воссоединиться с семьей.

После сына купца настала очередь монаха, не смотря на позднюю ночь, следовало не откладывая ни на минуту принять решение о его судьбе в качестве друга или врага.

– Кто вы, служитель, как попали в плен, и чего хотите от жизни?

– Зовут меня Правиш, хотя для простых послушников я безымянный пилигрим. В десять лет меня забрали от прикованной к кровати матери служители Многоликого, превратив в монаха и навязывая свое вероисповедание силой. Но я хорошо помню любовь близких и не смог воспринять на веру заветы, порочащие женщин.

Поначалу нас, как молодых послушников уверяли, что бог каждому воздаст по уму и только это качество выше над остальными, даже если рожден не дворянином или одаренным. И мы старались воспринять науку пастырей-наставников и старших послушников до каждой буквы, отмечая возрастающее влияние над простыми людьми.