Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Глава 2. Лион из Тобоско

Айви глубоко вдохнула воздух, пропитанный ароматом теплой смолы, она наслаждалась свободой. Вокруг нее шумели высокие деревья, под ногами стелился ковер из травы и цветов, а впереди искрилась река. На душе было спокойно, хорошо даже.

Нельзя сказать, что она полюбила жизнь на Ариоре. Но привыкла она быстрее, чем ожидала, а когда совесть не давала ей покоя, она напоминала себе, что отец наверняка не хотел бы для нее вечных страданий. Ей все еще было тяжело находиться в деревне, среди толпы незнакомых существ. А вот с Анэко они сработались неплохо: не лезли друг другу в душу, не спрашивали о прошлом, просто делали то, что у каждой из них получалось лучше.

Однако в одиночестве Айви все равно нуждалась. Оно помогало ей привести мысли в порядок и напоминало о тех днях, когда она жила с отцом. Тогда она тоже могла уйти на весь день в лес... Хотя лес, конечно, был другой. Там она хотя бы знала, чего ожидать!

– Здесь не опасно, – убеждала ее Анэко перед первой самостоятельной прогулкой. – Если не лезешь, куда не надо.

– Я думала, что на острове, населенном магическими существами, и земля необычная!

– Земля обычная, но без странностей не обходится. Во-первых, ты правильно сказала, здесь много магических форм жизни, а значит, много энергии. Она влияет на мир, который нас окружает. Во-вторых, Ариора изначально была местом особых сил, так называемой природной магии. Видела деревню, в которой сейчас существа живут? Раньше там жили люди.

– Почему они ушли?

– Потому что поняли, что не смогут справиться с растущей силой острова. Ты тоже не сможешь. Поэтому оставайся на этом берегу реки, поняла? Лес, в котором мы живем, называется лес Эхо. Он самый безопасный. Вся угроза, что есть на Ариоре, сосредоточена на другом берегу.

– Что, если я перейду на ту сторону – сразу смерть? – удивилась Айви.

– Глупостей не говори! Не сразу, но там хватает мест, которые могут тебя убить. А на этой стороне – нет. Тут самое опасное, что может случиться, это встреча с Черным вестником. Но ты не смотри на него, не говори с ним, и тогда он тебя не тронет. Ты взрослая женщина, следить за тобой я не собираюсь. Хочешь умереть – переходи на ту сторону, кто ж тебя остановит! Я тебя предупредила.

Первые несколько раз Айви даже близко к реке не подходила, да и сейчас не собиралась. Она сама не поняла, как это произошло. Девушка не задумывалась о том, куда идет, у нее не было цели, она просто любовалась островом. Поэтому шум воды впереди стал для Айви неожиданностью.

Река, несмотря на предупреждения Анэко, не пугала. Она оказалась такой же красивой, как лес вокруг нее: тонкая серебристая лента, искрящаяся на солнце. Чистая вода позволяла разглядеть мелкие круглые камешки на дне, на обоих берегах росли одинаковые розовые цветы. В такую жару, как теперь, прохлада только радовала!

Ей нужно было решить, что делать дальше: вернуться в привычный лес или, использовав поваленное дерево, перебраться через речку и посмотреть, что такого необычного скрывает другая сторона. Айви не любила рисковать просто так, но все же... если она заперта на острове на всю жизнь, нужно изучить его, а не ограничиваться половиной!

Она убедила себя, что не станет заходить слишком далеко. Как только возникнет хотя бы намек на опасность, она сразу же вернется. Она не была таким хорошим воином, как Анэко, но в слухе и умении распознавать запахи Айви ей не уступала. Она не сомневалась, что почувствует угрозу издалека.

Лес за рекой ничем не отличался от того, по которому она только что гуляла. Айви двигалась к морю и скоро добралась до берега – здесь он был крутым и не используемым. Да оно и понятно: кораблям безопаснее было подплывать через воды у порта, очищенные от камней. Здесь же их встречал белый обрыв, вдоль которого и прогуливалась теперь Айви.

Она была одна, компанию девушке составляли разве что птицы и пролетавшие мимо насекомые. Все, не было никаких чудовищ или призраков прошлого! Она уже решила, что Анэко просто неудачно подшутила над ней, когда впереди наконец показалось нечто интересное.

Это был лес, но – белый. Айви даже решила сначала, что ей мерещится, что это всего лишь игра солнца, однако деревья, гордо возвышавшиеся над обрывом, были белоснежными от корней до листьев на верхушке.

Пожалуй, ей не стоило удивляться. Она ведь видела на рыночной площади белый янтарь, знала, что получают его только из смолы таких деревьев. Но девушка не задумывалась об этом, повода не было. Да и янтаря на рынке было настолько мало, что казалось: его всего лишь вымывают на берег волны, а образуется он где-то далеко, не здесь.

Теперь же белый лес встречал ее, звал к себе, и она просто не могла пройти мимо. Хотя осторожность велела повернуть назад: Айви слышала о том, что только самые смелые и сильные воины решаются добывать белый янтарь. Она не знала, почему, однако количество этого камня на рынке подтверждало старую легенду.

И все равно она шла туда. Вокруг нее было тихо и спокойно, над головой светило солнце, чуть поодаль пели птицы. Какая опасность может таиться в таком теплом дне?

Вблизи деревья оказались еще красивей, чем издалека. Их стволы были гладкими, словно стеклом покрытыми, и мягко мерцали даже в тени. Листья сверкали, как металл, а опадая на землю, становились сухими, молочно-желтыми, легко дробились под ногами, и казалось, что почва здесь покрыта толстым слоем муки – или вечного теплого снега.

Айви понятия не имела, почему Анэко не рассказала ей про это место, да еще и ходить сюда не советовала. В белом лесу было удивительно хорошо! Опавшие листья уютно шуршали под ногами, в воздухе пахло пряностями, а белые кроны создавали отличную защиту от солнца.

Одного этого было достаточно, но лес решил одарить ее. Заметив блеск у корней, Айви остановилась, осторожно откинула в сторону листья и подняла небольшой, с орех размером, кусок белого янтаря. Он был еще шершавым, блестел едва заметно, однако уже сейчас можно было сказать, в какое сокровище он превратится после обработки.

Янтарь стоит намного больше, чем травы! Почему Анэко не подумала об этом? Что здесь может быть опасного?

Впрочем, восторг от этого открытия долго не продлился. Очень скоро Айви поняла, что она двигаться прекратила – а шуршание опавшей листвы продолжило звучать.

Что-то шевелилось под белым слоем на земле. Не слишком большое, но быстрое – и не одно! Айви уже видела пятерых существ, и ей казалось, что их становится больше. Они кружили вокруг нее, словно изучая. Сразу на нее не бросались, однако кольцо постепенно смыкалось. Сквозь шорох она уже различала шипение...

Она не представляла, как они смогли добраться сюда так незаметно. Или они не добирались? Возможно, кто-то был здесь с самого начала, прятался под корнями, а она разбудила их – тех, кто делал добычу белого янтаря привилегией опытных воинов.

Айви воином не была, она понятия не имела, что делать дальше. У нее даже оружия с собой не было, только корзинка, в которую она собирала травы!

Выход оставался только один: она бросилась к ближайшему дереву и начала подниматься наверх. Это давалось ей нелегко, стеклянная гладкость ствола сейчас не восхищала, а раздражала, и ветвей, за которые можно было зацепиться, оказалось совсем мало. Но страх гнал Айви вперед, не позволяя остановиться, и скоро она поднялась почти на высоту человеческого роста.

Только тогда она решилась посмотреть вниз и обнаружила, что существа, разозленные ее бегством, больше не скользят под листвой, все они собрались теперь возле ствола. Они были крупными, размером с тех охотничьих собак, которых она иногда видела в лесу еще в прошлой жизни. Хотя телом существа напоминали скорее крыс: вытянутые, с короткими лапами и шеей, плавно переходящей в длинную морду. Это не делало их безобидными: Айви сразу заметила желтые клыки, настолько крупные, что они не помещались в их пастях и выпирали наружу, изогнутые когти и озлобленные маленькие глазки.

Под слоем листвы существа перемещались быстро, извивались, как змеи или черви. Взобраться наверх им было сложнее, но это не спасало Айви. Куда ей было деваться отсюда? Она не могла сидеть на этом дереве вечно и не была уверена, что даже сборщики янтаря добираются так далеко. Сейчас лес был совершенно пуст!

Но даже если кто-то придет сюда, они могут и не помочь ей: на этом острове каждый сам за себя, никто не будет рисковать жизнью из-за незнакомой девицы. Так что она в западне...

Чем больше Айви думала об этом, тем сильнее становилась паника в ее душе. Она уже представляла, что с ней сделают эти крысы, когда она упадет вниз. От нее разве что кости останутся! Чувствовалось, что они готовы кинуться на нее все сразу, при первой же возможности. Она только закричать и успеет!

Терпением эти твари не отличались. Как только Айви поверила, что хотя бы на дереве она в безопасности, одно из существ оттолкнулось от земли. Прыжок получился невысокий, хищные клыки щелкнули далеко от ноги Айви, однако это все равно напугало девушку. Она отчаянно попыталась забраться повыше, и страх сыграл с ней злую шутку. Она соскользнула, сорвалась вниз, и когда опора была потеряна, у Айви не было ни шанса остановить падение.

Она уже слышала шипение хищников, предвкушающих крупную добычу...

***

Лион еще раз пересчитал деньги и нахмурился:

– Тут четырех медных не хватает!

Потное лицо распорядительницы исказилось в непередаваемом изумлении. Ее на этом рынке все знали, она всегда лично закупала продукты для королевского дворца. И хотя сам король там никогда не бывал, резиденцию поддерживали в постоянной готовности принять его, и такая работа была особой привилегией.

Соответственно, все, кто имел отношение ко дворцу, пользовались небывалым почтением, а распорядительница кухни – особенно. Она знала об этом и наслаждалась властью, пусть и такой ничтожной. Никто и никогда не перечил ей... до сегодняшнего дня.

Отец Лиона был в не меньшем удивлении; он смотрел на сына так, словно увидел впервые.

– Что ты сказал, мальчик? – опасно прищурилась женщина.

Отец поспешил поклониться ей, чтобы загладить вину:

– Не судите строго, госпожа! Он всего лишь глупый ребенок!

– Не такой уж и ребенок, он скоро станет мужем, что может выбирать невесту, а проявляет такое неуважение!

– Я высеку его, – пообещал отец. – Непременно высеку!

– Уж постарайтесь, – хмыкнула женщина. – В следующий раз, когда я приду сюда, я хочу видеть шрамы на его спине. Или я больше не буду здесь закупаться!

Она развернулась, тяжело и неуклюже, и направилась прочь. Толпа издалека замечала ее массивный силуэт и почтительно расступалась. Перед какой-то кухаркой!

Отец проводил ее тоскливым взглядом, потом повернулся к сыну и без слов отвесил ему оплеуху – настолько сильную, что Лиону едва удалось удержаться на ногах.

– За что?! – возмутился он, прижимая руку к пульсирующей болью щеке. – Она ведь действительно не додала четыре медяка!

– Ты хотел погубить нашу семью за четыре медяка?!

– Почему – погубить? Денег у нее хватает. Они даже не ей принадлежат, а королю! Что, так сложно заплатить всю сумму?

– Госпожа распорядительница сама выбирает, кому и что платить!

А скорее, она просто не умела считать. Лион прекрасно видел, что она путалась в монетах, не помнила, как они складываются. Но она была слишком горда, чтобы признать это, поэтому делала вид, что все правильно.

Торговцы безропотно принимали ее ошибки. Кому-то везло, и из-за ее глупости он получал больше. Кому-то заслуженных денег не доставалось. Это было настолько нелепо и нагло, что Лион просто не мог промолчать.

– Только не говори мне, что ты меня высечешь из-за этого! Сам подумай: ей эти деньги не нужны, а у нас каждый медяк на счету. Почему я должен был молчать?

– Так-то я с тобой согласен, – вздохнул отец. – Но она злопамятная. Она проверит!

– И что?

– Не увидит шрамов – не будет у нас больше закупаться. Да еще и других отговорит, славу дурную пустит! Я все сделаю. А тебе будет наука: держи рот закрытым, когда важные люди рядом!

Лион поверить не мог тому, что слышал. Понятно, что распорядительница может такое устроить. Но почему ее слово должно считаться законом? Толстая потная тетка решает судьбы людей, прямо как король! А все торговцы на рынке, те, кто работает намного больше и честнее, чем она, прислушиваются к ее жалкому мнению!

Он не мог этого выносить. Лион вырвался из лавки, которую им с отцом выделили на этот день, и направился прочь.

– Ты куда? А ну вернись сюда, мальчик!

Лион не собирался ни отвечать, ни возвращаться. Он прекрасно знал, что отец за ним не погонится, ведь для этого нужно было бросить товар. А ему что будет за неповиновение? Наказание? Так ведь его и так высекут!

Сначала он бродил среди торговых рядов просто так, без цели, чтобы злость угасла. Но потом рядом мелькнул знакомый грузный силуэт, и идея родилась сама собой.

Распорядительница никогда не оглядывалась по сторонам. Она шла, куда ей угодно, как королева, привыкшая, что люди разбегаются перед ней. Не подчиняться ей осмеливалось только солнце: оно палило ее, раскаляло кожу докрасна, поливало реками пота. Распорядительница казалась снулой рыбиной, вытащенной из воды.

Лион воспользовался этим. Он пробежал мимо нее, коснулся так легко, что, он был уверен, она и не почувствовала сквозь слои жира. А окружающие не заметили, не присматривались... Они бы и не смогли уследить: его рука слишком быстро сорвала с ее пояса один из бархатных мешочков, набитых монетами.

Сожаления он не чувствовал. Эта женщина должна ему – не только за продукты, но и за то унижение, которое он пережил, да еще боль, которая его ожидала. Вряд ли потеря королевских денег сильно опечалит ее. Она может вообще не заметить! Но только такую месть Лион и мог себе позволить.

Он выбрался с рыночной площади, затаился в темном переулке и наконец рискнул открыть мешочек. На ладонь ему выпало пять золотых монет.

Такого успеха он не ожидал! Лион в жизни не держал в руках столько денег. Его отец, может, тоже, и с ним Лион делиться не собирался. Если он настолько мягкотелый, что готов целовать распорядительницу в ее жирный зад – пожалуйста! Он не заслуживает таких денег!

– Неплохо, мальчик. Очень неплохо.

От неожиданности Лион уронил деньги, резко обернулся, чтобы понять, кто сумел подкрасться к нему так незаметно. Однако за спиной у него никого не было.

– Я здесь, и я не враг тебе.

Голос шел из теней в дальней части подворотни, где сейчас стоял мужчина. Но когда Лион свернул сюда, там никого не было, он готов был поклясться в этом! А выйти здесь неоткуда, дальше – тупик... Разве что из окна вылезти...

Однако мужчина не был похож на человека, который будет заниматься таким. Во-первых, он был немолод, хоть и сохранил стать воина. Но от седых волос и глубоких морщин на смуглой коже не уйти, они – верные знаки времени. Во-вторых, он был одет слишком дорого, чтобы карабкаться по окнам бедных домов: походный костюм из мягкой кожи, да еще и меч с украшенной золотом рукоятью. Но при этом на одежде мужчины не было никаких родовых символов, указывавших на источник такого богатства.

Так что Лион даже предположить не мог, кто стоит перед ним.

– Собери деньги, – велел мужчина. – Нечего им на земле валяться.

– Я... эти деньги...

– Я знаю, откуда они.

Лиону хотелось убежать, однако он не был уверен, что мужчина не сумеет догнать – или что на выходе из подворотни его не ждет охрана.

– Я могу объяснить...

– Не нужно мне ничего объяснять. Я не собирался тебя осуждать. Подними эти деньги и забери их себе, ты заслужил.

Старик удивлял Лиона все больше. Никого подобного на рынке раньше не было, даже среди путешественников, да и они редко сворачивали в маленький городок.

– Кто вы? – спросил Лион.

– Я маг. Ты когда-нибудь встречал магов?

– Нет... Только слышал о них.

И все эти слухи впечатляли. Отраженные в зеркале легенд, маги казались ему всемогущими, смелыми, влиятельными настолько, что сам король не решался им указывать. А значит, они были выше привычного Лиону мира, и он не надеялся однажды повстречать кого-то из них.

При этом сомневаться, что старик – маг, не приходилось. Это идеально объясняло спокойную уверенность в его глазах.

– Ты можешь звать меня Веренций, – продолжил старик. – А как твое имя?

– Лион...

– Сколько тебе лет?

– Четырнадцать.

Лион понятия не имел, почему отвечает так свободно. Конечно, в этих вопросах не было ничего страшного, и все же обычно он не общался с незнакомцами вот так просто.

Хотя никто из них не был магом...

– Я видел тебя в одной из лавок, Лион. Ты был там со своим отцом?

– Да, и там же эта кухарка попыталась обмануть нас! – При воспоминании об этом Лион сжал кулаки. – Поэтому я и забрал у нее деньги. Правда, получилось больше, чем она должна, но это ерунда, ведь из-за нее отец высечет меня сегодня.

– Значит, ты умеешь считать... А писать?

– Не пробовал, только читать. Но читаю я хорошо!

– Как удивительно... Крестьяне теперь учат этому своих детей?

– Нет, мой отец может только считать, сколько на рынке надо, а как читать – так это не его. Меня учила бабушка. Когда-то, еще до свадьбы, она была служанкой в богатом доме, и ее всему обучила ее госпожа. Я сам просил ее научить меня.

Его сразу предупреждали, что для работы на земле такие знания не нужны, ему они в жизни ничем не помогут. Лион не отрицал это. С тех пор, как он узнал так много нового, мир стал казаться ему гораздо больше, и все же он и мечтать не мог о том, чтобы покинуть родную деревню.

Однако он и мага не ожидал встретить. А что теперь? Стоит и говорит с ним!

– Ты смышленый, – оценил Веренций. – И ловкий.

– Спасибо.

– Но вряд ли твоя семья это понимает, раз отец планирует высечь тебя.

– Он слишком любит склонять голову, – поморщился Лион. – Перед всеми подряд, лишь бы у них монета в кармане звенела!

– А ты не любишь?

– Еще чего! Почему я должен кланяться этой старой жабе только потому, что она однажды хлеб королю подала? Есть люди, которым я бы поклонился, но не в этой дыре!

– Гордость, ум и ловкость, – задумчиво произнес маг. – В крестьянском ребенке... Чего только не встретишь! Я свернул сюда, чтобы миновать разрушенную штормом дорогу. Думал, что только время потеряю, что я мог здесь найти? Судьба воистину мудра и непредсказуема!

– Я не понимаю вас...

– Ты и себя еще не понимаешь, молод слишком. Но в тебе есть сила, пламя, которое можно разжечь или погасить. Твой отец не позволит тебе учиться, не так ли?

– Только тому, чему он учит меня сам.

– Копать землю, доить коров и безропотно принимать плети, – усмехнулся Веренций. – Как это печально – и совсем не обязательно. Даже если тебе казалось, что твое будущее предопределено, сегодня я предлагаю тебе иной путь.

– О чем вы?

На самом деле, Лион уже догадывался, к чему все идет. Он просто не мог поверить, что это по-настоящему, с ним. Маг верно подметил: его жизнь казалась слишком простой и понятной, чтобы измениться.

– Я зову тебя с собой, – пояснил маг. – Как видишь, я немолод, а потому давно подумывал о том, чтобы взять ученика.

– Но я не знаю магии...

– Пока не знаешь. В этом и смысл того, чтобы стать моим учеником.

– Я ведь всего лишь крестьянин, – поразился Лион. – Разве не проще взять того, кто родился в другой семье?

– Можно, конечно. Но брать ученика мне не обязательно, если я это и сделаю, то только потому, что хочу. И ученик должен быть мне не в тягость. Ты напоминаешь мне меня самого – целую вечность назад. Поэтому я зову тебя.

– А цена?

– Она есть: ты оставишь прошлое здесь. Став моим учеником, ты забудешь все, что знал, пойдешь со мной прямо сейчас, даже не попрощавшись со своим отцом. У тебя будут только те вещи, что сейчас на тебе, никакие напоминания тебе не нужны. Если ты и сможешь вернуться, то через много лет, когда сам станешь магом. Ты готов к такому?

Веренций проверял его, это было очевидно. Первым импульсом Лиона было отказаться: на кого он оставит семью? Кто будет помогать отцу, следить за тихой, кроткой матерью? А с другой стороны... Если он останется, что его ждет? Плеть сегодня и необходимость поклониться распорядительнице завтра? Да не только завтра, всегда! Он будет частью толпы на окраине серого, не нужного даже королю городка.

Но перед ним открывалась пустота. Он не знал этого мага, не был уверен, что Веренций не бросит его, когда наиграется в наставника. Стоит ли так беспечно обрекать себя на неизвестность?

Лион перевел взгляд на грязные золотые монеты, лежавшие на его ладони. Для его отца это недостижимое сокровище, а он получил их за пару мгновений. Может, он и правда достоин большего?

Мир, который ему предлагал Веренций, был куда лучше известного ему мира.

– Я согласен, – решительно заявил Лион. – Если нужно, то я прямо сейчас пойду с вами.

***

Она проснулась – хотя не должна была. Айви прекрасно помнила, что, падая с дерева, ударилась головой о твердый корень и потеряла сознание. Она еще подумала, что это великое благо: ей хотя бы не придется чувствовать боль в момент своей неминуемой смерти. И уж точно она не надеялась очнуться живой.

А все сложилось иначе. Она все еще была в белом лесу – но он уже не был таким белым. Алые пятна засыхающей крови расчертили стволы деревьев, осели на листьях и корнях, пропитали землю. Здесь же валялись тела хищников... нет, не тела даже, а куски тел! Те твари, что напали на нее, и даже больше: судя по всему, когда она упала, новые существа выскочили на легкую добычу.

Однако кто-то убил их так быстро, что они не успели и когтем ее коснуться. И человеком этот кто-то не был, его выдавали следы на сухой земле. Вместо отпечатков ног Айви видела странные глубокие борозды, рассекавшие сухую листву. Их тут было много, они указывали на то, что крупное животное кружило вокруг нее, уничтожая хищников, а потом... исчезло. Борозда тянулась до обрыва и исчезала там, но когда Айви рискнула посмотреть вниз, то не увидела ничего кроме волн и камней.

Еще большее удивление ожидало ее, когда она, пошатываясь, подошла к своей брошенной корзинке. Там среди собранных трав лежали два куска белого янтаря: маленький, который нашла она, и большой, с кулак размером; стоимость такого камня она и представить не могла!

Получается, кто-то спас ее, защитил, да еще и подарил такое сокровище, но рядом не остался. Следы указывали, что это животное, а им янтарь не нужен. Но почему оно повело себя так разумно?

Айви не знала, как на это реагировать. Ей хотелось лишь одного: побыстрее выбраться из белого леса. Вряд ли тот, кто ей помог, уничтожил всех здешних хищников. Новые могли появиться в любой момент, а значит, ей нужно было спешить.

Она бросилась к реке не вдоль берега, как она пришла сюда, а напрямик. Лес, пусть и обычный, больше не казался ей таким безобидным. Она жалела о том, что не послушалась Анэко: не зря даже магические формы жизни боялись здесь селиться!

Передохнуть Айви решилась только на той стороне реки. Она наскоро отмыла кровь хищников, попавшую на нее, утолила наконец жажду, однако задерживаться здесь не решилась. Ей постоянно казалось, что кто-то следит за ней, к тому же, с янтарем она была желанной добычей для многих здешних жителей.

Поэтому расслабиться она смогла только когда впереди показался дом Анэко. Травница ждала ее у двери, и вид у нее был не самый приветливый. Впрочем, увидев испачканное платье Айви и ссадину у нее на лбу, она быстро сменила гнев на милость – или отложила упреки.

– Давай в дом, – велела Анэко. – Это что... янтарь?!

– Долгая история, – вымученно улыбнулась Айви.

– Не сомневаюсь, потому что твое "я на утреннюю прогулку, скоро вернусь!" длилось весь день! Где тебя носило?

За окном и правда пылал в полную силу закат. Раскаленное солнце уже касалось верхушек деревьев, чтобы совсем скоро окунуться в прохладу моря. Она полдня пролежала в белом лесу без сознания, окруженная хищниками, и кто-то все это время защищал ее!

Анэко приготовила для нее ужин, и пока она ела, достала лекарства.

– Не надо, – покачала головой Айви. – Ссадина сейчас исчезнет. Я крепко головой стукнулась, раз она так долго заживала!

– Надеюсь, это хоть немного ума тебе подарит. Хотя вряд ли!

– Извини... Я не хотела пугать тебя.

– Вот еще, – смутилась Анэко. – Стану я о тебе беспокоиться! Померла бы ты – исчезла бы обуза, только и всего! А я... я просто не люблю, когда говорят одно, а делают другое!

Айви не была обижена. Она уже прекрасно изучила свою соседку, знала, что та скорее умрет, чем открыто признает заботу о другом человеке. Для Анэко это было слабостью – так она считала. Страх уязвимости не приходит просто так, и Айви не бралась гадать, что произошло в прошлом травницы, но за все ее прощала.

– Извини, я не послушала тебя. День был таким чудесным, что я решила погулять по другой стороне острова, изучить его...

– Что я и говорю: мозгов нет, – закатила глаза Анэко. – Я ведь сказала, что там опасно!

– Но ты не говорила, какая именно опасность там скрывается, и я решила, что ты преувеличиваешь! Не сердись, но ты к этому склонна.

– Я тебе сейчас новую ссадину обеспечу! Куда ты там потащилась?

– Сначала я шла вдоль берега, потом попала в белый лес, и вот там начались проблемы.

Айви рассказала травнице все, что с ней произошло, до единой детали. Она надеялась, что так она сама вспомнит нечто важное. Может, образ того, кто защитил ее, или голос, или запах... Но ничего не было.

Когда она закончила, Анэко только вздохнула:

– Ты и везучая, и невезучая одновременно! Хотя, скорее, глупая и везучая. На неприятности ты нарвалась сама, а дальше тебе просто повезло. Теперь ты, надеюсь, больше не будешь ходить туда?

– Не знаю, – честно ответила Айви. – Если мой мир ограничен островом, то я не хочу сужать его до половины острова. Лучше скажи мне, кто мог меня спасти? Ты знаешь жителей Ариоры, кто из них способен на такое?

– Зачем тебе это? Если б кто хотел твоей благодарности, то дождался бы, когда ты проснешься!

– Это лишь показывает, что моя благодарность ему не нужна. Что с того? Мне важно узнать, кто он, для себя.

– Ты со странностями, – указала Анэко.

– А кто тут нормальный? Так ты знаешь, кто на это способен, или нет?

– Точно сказать не могу. Как ты уже заметила, у меня на Ариоре нет друзей... и не надо! Поэтому мне известно лишь о тех способностях местных, которые они показывают. Но если задуматься, кто мог это сделать, то вариант у меня один – Итерниал, еще один отшельник Ариоры, и гораздо более нелюдимый, чем я. Он живет на той стороне острова, что уже говорит о многом. Еще больше знаний тебе даст тот факт, что он в одиночку возвел себе замок на берегу Дымчатого озера – это самое сердце Ариоры.

– Кто он такой? – спросила Айви.

– Этого не знает никто. Выглядит как человек... просто очень странный человек, это сложно объяснить, сама поймешь, когда увидишь его. То есть, он не похож на один из известных видов магических форм жизни. Он редко с кем-то общается, работу вроде как не выполняет, но деньги у него есть всегда. На эту сторону острова приходит только когда ему захочется, и его тут все боятся.

– Почему?

– Даже и не знаю, – поежилась Анэко. – Но я его тоже боюсь. Рядом с ним возникает странное чувство пустоты. Вот он идет, ты его видишь, он кажется безобидным, но вместе с тем, он больше похож на провал в пространстве, за которым – ничего. В те редкие случаи, что он выходил к нам, я никогда не видела, чтобы он радовался, злился или печалился. Как будто у него на лице всегда маска, только маски нет. Но он силен! Даже маг Ниурон его побаивается... Он, конечно, не признается, потому что для королевского наместника это позор. Но каждый раз, когда Итерниал является в город, господин маг внезапно обнаруживает, что у него срочные дела, и не высовывается из своего дома.

– Этот Итерниал похож на того, кто мог меня спасти! – оживилась Айви.

– Чему ты радуешься? Плохо слушала, как всегда! Он мог тебя спасти. Но не представляю, зачем ему это!

– Я тоже не представляю. Остается один способ узнать: пойти и спросить!

– Ты слишком сильно ударилась головой при падении, – заключила Анэко.

– Зря смеешься!

– Я не смеюсь.

– Я действительно к нему пойду, – настаивала Айви. – Он спас меня, да еще и подарок сделал. Я обязана хотя бы поблагодарить его!

– Ему не нужна твоя благодарность!

– А вдруг нужна? То, что он кажется тебе пустым, не значит, что он на самом деле такой. Я могу сделать все сама, мне компания не нужна. Но я пойду к нему!

Айви не исключала, что это действительно плохая идея и Анэко во всем права. И все же желание увидеть этого Итерниала было слишком сильно, чтобы отказаться.

В этом мире почти не осталось тех, кто желает ей добра, и девушка хотела проверить, действительно ли здешний отшельник – один из них.

***

Пламя вспыхнуло в воздухе, ловкое и быстрое, как живой зверь. Оно начертило полный круг, прежде чем опустилось на ладонь мага, не причиняя ему вреда. Все это давалось Веренцию легко – без пафосного произнесения заклинаний или драматичных жестов. Ему достаточно было повести пальцами, чтобы огонь подчинился ему.

Лион так не мог. Как бы он ни старался, этот уровень казался недостижимым. Даже с полным соблюдением ритуала, начертанием знака на песке и долгой подготовкой, он мог добиться разве что вспышки искр, которые быстро оседали на землю и гасли там.

– Это бесполезно! – простонал он. – Я ни на что не гожусь...

– Мы это уже проходили, – строго посмотрел на него Веренций. – Магия – это наука и искусство. Она не дается по одному лишь желанию.

– Ты учишь меня уже два года, а все безрезультатно!

– Не ной. Результат есть: два года назад ты не мог вообще ничего. Сегодня ты создал магию.

– Три искры на песке, – уточнил Лион. – Какой от этого толк? Высечь искры камнями было бы проще!

– Ты лишь в начале пути. Ты умен и талантлив, но это не избавляет тебя от необходимости учиться и ошибаться. Не падай духом, лишь это может тебя загубить. На сегодня наш урок окончен, можешь отдохнуть.

– Так рано?

– Мне не нравится твое настроение, – заметил маг. – Сегодня я дарю тебе это время, но надеюсь, что завтра ты будешь в лучшем расположении духа.

– Постараюсь...

Лион не собирался отказываться от свободного времени, хотя сильно сомневался, что оно серьезно повлияет на его отношение к делу. Это был не каприз, вызванный плохим настроением, а общее ощущение бессилия, которое накапливалось в нем не один год.

Обучение магии оказалось совсем не таким, как он представлял. Лион с удовольствием погрузился в книги, он быстро запоминал заклинания, схемы и ритуалы. Ему было легко воспроизвести их – только это редко приводило к чему-то значимому. Магия не подчинялась ему, словно презирала за его низкое происхождение!