Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Ольховская Влада
Сказания о созданиях. Остров Ариора

Сказания о созданиях

Остров Ариора

Глава 1. Анэко Миори

– Я люблю тебя, никогда не забывай об этом...

Айви не смогла ответить, голос не подчинялся ей. Девушке казалось, что это происходит не с ней, не на самом деле. Просто очередной ночной кошмар, можно проснуться, и все будет как раньше.

Потому что ее жизнь не могла так измениться всего за пару часов. Да, она с утра предчувствовала неладное, когда отец запретил ей покидать свою комнату. Но такое бывало и прежде! Когда кто-то охотился в лесах, Айви вынуждена была оставаться дома, она к такому привыкла. Но она не ожидала, что дверь вдруг распахнется и в ее комнату ворвется истекающий кровью отец.

Она была целительницей и знала, что он умирает. Рубленая рана на животе была глубокой, и Айви прекрасно понимала, почему отец не решается отвести руку от краев разреза. Знает, что тогда его внутренности окажутся на полу, а за ним и так тянется кровавый след, исчертивший алыми брызгами пол и стены.

Кровавый след за ее отцом.

Ее отец умирает.

Она не хотела верить, не была готова.

Поэтому она молчала и только этим неверием спасалась. Как такое могло произойти с ними?! Они сторонились людей, жили тихо и мирно, вдали от поселений. Почти никто не знал, что они здесь, и они никому не были нужны!

Так почему же?...

Самое странное заключалось в том, что отец не был удивлен. Он злился, да, и боялся за нее, однако он совершенно точно знал, что происходит.

– Айви, послушай меня... Времени осталось мало!

– Папа!

Она наконец очнулась, поняла, что это все по-настоящему. Крики и ржание лошадей возле их дома, запах крови в воздухе и ее отец, умирающий прямо перед ней.

– Слушай меня! – Он повысил голос, призывая ее успокоиться. – Я не ожидал, что так обернется... Прости меня. Тебе будет очень трудно теперь, моя девочка, но ты справишься, я верю.

– Справлюсь с чем? Папа, я ничего не понимаю! Кто эти люди? Почему они здесь?

Она слышала грохот внизу: судя по звуку, сломались главные двери дома. На первом этаже уже звучали шаги – не меньше десяти человек, и все в доспехах.

– Ты все поймешь позже, – заверил ее отец. Струйки крови, стекавшие по его подбородку, напоминали, что его жизнь на исходе. – Ничего не бойся, говори только правду, они сами не ведают, что творят!

– Тебе нужна помощь...

– Перестань. Я хорошо обучил тебя, ты должна чувствовать: я умру через пару минут. Прости, что оставляю тебя одну... Но ты найдешь помощь! Возьми это. – Дрожащими руками он вложил в ее ладонь что-то маленькое, горячее. Под слоем засохшей крови Айви едва удалось разглядеть золотое кольцо.

– Что это?

– Талисман. Он поможет тебе найти друга, а может, и суженого. Близкого человека, который станет тебе защитой.

– Пожалуйста... Я ничего не понимаю...

Она хотела быть сильной, не плакать, чтобы поддержать его, но слезы сами катились из глаз. Ее мир рушился без причины, а она ничего не могла сделать!

– Айви, ты выдержишь. – Отец улыбнулся ей, однако от кровавой улыбки на душе у нее стало только хуже. – Я верю в тебя. Ты – мое наследие в этом мире, все, что от меня останется. Выполни мою волю.

– Какую волю? О чем ты говоришь?!

– Ты все уже знаешь: просто живи. Этого будет достаточно.

Момент спокойствия для них закончился. В комнату ворвались люди в черно-серебряных доспехах с символом королевского дома на груди. Стража? Что они здесь делают? Айви знала, что их страной правит король, но это все было где-то далеко, не в ее тихом лесу, не в ее жизни! Утром, проснувшись в залитой солнцем комнате, она и предположить не могла, что все закончится вот так.

Рыцари не жалели ни ее, ни отца, они не считали, что допускают ошибку. Двое мужчин поставили ее на колени, скрутили ей руки так, что едва не выломали суставы. Еще трое оттащили от нее отца. Никто не беспокоился о том, что рана открылась. Поток крови увеличился, она видела, как взгляд отца стекленеет.

Она даже не успела проститься с ним... И не смогла понять, почему в последние мгновения жизни он был так спокоен.

Для него кошмар закончился и наступил покой. К Айви судьба была не так милосердна. Девушке связали руки за спиной, рывком подняли на ноги, повели к выходу. Ее бросили в клетку на телеге, ожидавшей во дворе; никто не говорил с ней, не пытался ничего объяснить. Рыцари смотрели на нее с презрением, как на грязное животное, не достойное сострадания. Она не пыталась оправдаться, потому что не представляла, в чем ее обвиняют. Айви забилась в угол клетки, перепуганная, дрожащая, все еще покрытая кровью отца. Она не знала, что с ней собираются сделать.

Когда телега тронулась, она увидела, как языки пламени охватывают их дом. Теперь ей некуда было возвращаться.

После жгучего страха и боли утраты наступила апатия. Айви свернулась калачиком на грязной соломе клетки; слез не было, но она чувствовала, как тело бьет мелкая дрожь. Не сойти с ума помогало только маленькое золотое кольцо, которое она отчаянно сжимала в руке.

Они ехали всю ночь и к рассвету прибыли к замку, затерянному в лесах. Айви никогда раньше не бывала в этих местах, не знала, где оказалась. Но роскоши здесь не чувствовалось, и она сомневалась, что это дом короля. Больше похоже на пристанище рыцарей – судя по гербам, развешанным на стенах, и большой конюшне неподалеку от замка.

Телега остановилась посреди двора, покрытого грязью. Рыцари открыли клетку, но тянуться за Айви не стали. Они использовали металлические крюки на длинных деревянных ручках – выгоняли ее, как зверя!

– Пошла! – доносилось со всех сторон. – Принимай свою истинную форму, ну же!

– Да, покажи истинное лицо! Хватит девкой притворяться, здесь ты никого не обманешь!

– Но у меня нет истинной формы! – крикнула Айви, испуганно оглядываясь по сторонам. Она надеялась поймать хоть один сочувствующий взгляд, но напрасно. Для мужчин, собравшихся здесь, она была врагом. И она понятия не имела, почему! – Я так выгляжу, правда!

– Ложь! Покажись, демон!

Разговаривать с ними было бесполезно. Для них она почему-то была чудовищем, они ни на секунду не сомневались в своей правоте. Айви не знала, как объяснить им правду: ее приняли за кого-то другого!

От отца она слышала, что некоторые демоны способны притворяться людьми, а на самом деле они выглядят иначе. Они скрывают свою хищную сущность, чтобы подобраться к ничего не подозревающим жертвам... Но она-то такой не была! Сколько она себя помнила, Айви всегда выглядела так: от обычной человеческой девушки ее отличали только темно-зеленые, почти бурые волосы и янтарные радужки глаз. И все! У нее не было ни клыков, ни когтей, ни скрытых крыльев. Даже глаза, несмотря на странный цвет, у нее были обычными, без изменяющихся зрачков.

А рыцари от нее не того ожидали. Когда она случайно оказалась слишком близко, один из них наотмашь ударил ее металлической перчаткой по лицу. Айви упала на грязные камни, чувствуя, как кровь льется из рваной раны... и как эта рана затягивается.

В толпе рыцарей, собравшейся вокруг нее, пронесся озлобленный гул.

– Монстр!

– Чудовище!

– А не бессмертна ли она? Можно проверить!

Однако проверять они не стали. При всей своей ненависти, они не причиняли ей серьезного вреда, не пытались убить, хотя могли бы. Айви не знала, что их сдерживает, но это точно было не уважение к ней.

Ее обмотали цепями и повели в замок. Последовала череда темных коридоров, пропахших сыростью и кровью. Айви мгновенно потеряла чувство направления, даже если бы ей удалось вырваться, она бы не знала, куда бежать. Ей оставалось только подчиниться своим проводникам.

Ее привели в тесный темный зал, лишенный окон, приковали к стене. Нервная дрожь вернулась, хотя здесь не было ни оружия, ни инструментов пыток. Она не представляла, что будет дальше.

Рыцари покинули зал, но одиночество Айви длилось недолго. Дверь открылась, впуская мужчину средних лет в серебряных доспехах и белоснежном плаще. Айви знала, что такую одежду носят боевые маги короля.

Она испуганно сжалась, ожидая нового нападения. Однако маг пока не обращал на нее внимания, он расставлял на столе небольшие кристаллы, мерцавшие белым светом. Лишь сложив из них сложный узор, он повернулся к пленнице.

– Как правило, обитатели этого замка предпочитают пытки, чтобы получить ответы, – обыденно произнес он. Маг, в отличие от рыцарей, не чувствовал ненависти по отношению к Айви, для него она была... ничем. Пустым местом. Что, впрочем, не означало, что он пожалеет ее. – Здесь есть несколько залов, наполненных их любимыми игрушками, куда они рвались отвести и тебя. Но лично я не считаю пытки эффективным методом. Чтобы избавиться от боли, человек готов сказать что угодно. А нам не нужно что угодно, нам нужна правда.

– Я не знаю, что происходит, – прошептала Айви. Слезы снова жгли глаза. – У меня нет истинной формы!

– Вижу, ты уже поговорила с рыцарями Его Величества. Им почему-то кажется, что у всех магических существ есть иная, чудовищная форма. Какой дилетантский подход! Но мы говорим не об этом. Кристаллы, которые я принес, работают лучше, чем боль. Знаешь, почему?

– Нет...

– Потому что они реагируют на ложь, – пояснил маг. – Как видишь, сейчас они белые. Но стоит тебе солгать – и их цвет мгновенно изменится на красный. Эта магия действует на всех без исключения, тем она и прекрасна. Я знаю, что многие магические формы жизни защищены от колдовства. А вот кристаллы все равно действуют!

– Я не знаю, что должна сказать вам...

– Просто отвечай на мои вопросы.

Айви понимала, что расслабляться рано, и все же рядом с магом ей было спокойней, чем рядом с рыцарями. Он хотя бы не кричал на нее! Она не заблуждалась на его счет, знала, что он не друг ей. Но если все так, как он говорит, то ее должны оправдать! Отец ведь тоже хотел, чтобы она сказала правду, ей нечего скрывать. Айви была готова к такому испытанию.

– Итак, начнем. Как твое имя? – спросил маг.

– Айви Сантойя, дочь Делиора Сантойи.

Кристаллы остались белыми. Это укрепляло надежду Айви на справедливость.

– Ты знаешь, кто ты?

– Не понимаю... разве я только что не сказала об этом? – смутилась девушка.

Маг не разозлился, он пояснил без раздражения:

– Ты знаешь, что ты не человек?

– Да... Отец никогда не скрывал от меня это.

– Тогда кто ты?

– Папа сказал, что такие, как я, называются магической формой жизни, – признала Айви. – И что они объявлены вне закона королем.

Запрет вступил в силу много лет назад, задолго до ее появления на свет. Магам, какими бы могущественными они ни были, нельзя было создавать живых существ. Считалось, что так они нарушают равновесие мира и ставят под удар всех, кто живет в королевстве.

– То есть, ты знала, что твой отец нарушил закон? – Маг позволил себе продемонстрировать легкое удивление.

– Да, и он это знал. Поэтому мы жили вдали от людей. Отец создал меня не для того, чтобы нападать на кого-то, у него вообще не было определенной цели. Его настоящая дочь... она умерла. Ему было больно и одиноко без нее, поэтому он сделал меня. Я всегда была для него только заменой его дочери, не инструментом!

– Ты не знаешь этого, – покачал головой ее собеседник.

– Знаю. Я верю своему отцу!

– Это похвально. Тебе известно, как именно он сделал тебя?

– Нет. Он никогда не говорил об этом, а я не спрашивала.

Если бы допрос проводили рыцари, они бы наверняка решили, что она что-то скрывает. Однако для мага было достаточно того, что кристаллы оставались белоснежными.

– Разве тебе не хотелось узнать об этом?

– О самом процессе создания магической формы жизни? – уточнила Айви. – Нет. Мне нравилось думать, что я – его дочь, что я... обычная. Ничего другого он от меня не ждал.

– Ты появилась на свет ребенком?

– Нет. Я выглядела так же, как сейчас, за те пять лет, что я жила с отцом в том лесу, мое тело совсем не изменилось.

– То есть, ты сразу была молодой женщиной? – Маг окинул ее задумчивым взглядом.

– Я была такой, как дочь, которую он потерял.

– Но он не дал тебе ее имя...

– Я была такой же, а не ею. Он знал, что она мертва, а я – нечто другое. Речь скорее идет о роли, которую я должна была играть. Мне нравилась эта роль!

– Но ты отличаешься от человека, не так ли? – поинтересовался он.

– Это очевидно... Мои волосы были зелеными с самого начала. Я думала, что в этом нет ничего особенного. Отец сам объяснил мне, чем я отличаюсь от людей, он не хотел, чтобы я пугала их. Он сказал, что я должна скрываться, иначе меня убьют. Вот только... сегодня это не помогло ни мне, ни ему. Еще на мне все быстро заживает, и я, наверно, сильнее обычного человека. Но я никогда не собиралась использовать это против людей!

Была еще одна способность, о которой Айви умолчала. Девушка боялась, что это используют против нее, а ведь она едва владела своим даром! К счастью, кристаллы реагировали только на ложь, не на молчание.

Маг не спешил со следующим вопросом, он обошел комнату по кругу, размышляя о чем-то. Наконец он снова обратился к девушке:

– Ты знаешь, что Делиор Сантойя мертв?

– Я не видела, как он умирал, но я догадалась. – Айви низко опустила голову, чтобы не смотреть в глаза магу. – После той раны... никто бы не выжил. И я не понимаю, за что убили моего отца!

Она не ожидала пояснений – но получила их.

– Другие маги сообщили королю, что Делиор готовит покушение. В свое время он был известным и уважаемым магом, но после смерти дочери подался в отшельники. Считалось, что он сошел с ума, никто не видел его годами. Пока не стало известно, что он создал магическую форму жизни, призванную убить короля.

– Но это неправда! – крикнула Айви. Она знала, что нужно сдерживаться, однако у нее не получалось. Неужели ее отец умер из-за чьей-то нелепой лжи?! – Я – единственная магическая форма жизни, которую он создал. Но я не собираюсь убивать короля!

– Делиор никогда не говорил с тобой об этом?

– Нет!

– Он учил тебя искусству боя?

– Нет! Я – целительница, он учил меня лечить людей, делать лекарства из трав... Не более! Я не умею драться и я никогда не собиралась убивать короля! Да я понятия не имею, как он выглядит, даже имени его не знаю!

Ей бы ни за что не поверили, приняли бы ее отчаяние за злость. Айви едва удавалось сдерживаться, чтобы не биться в цепях от бессилия. У нее только что отняли самого дорогого человека... просто так!

Маг наблюдал за ней с задумчивостью и, как показалось Айви, с сочувствием.

– Ты уверена, что Делиор не создавал других магических существ?

– Нет, только меня!

– Он не проявлял враждебности к королю?

– Мы никогда не говорили про короля! Мы жили одни, у нас все было хорошо, мы даже в деревню ходили редко! Мой отец не был убийцей, он просто хотел покоя после всей боли, которую ему пришлось перенести! А его казнили ни за что!

– Я понимаю, что ты расстроена, но следи за словами.

Расстроена? Так он это назвал? Айви хотелось высказать все, что она думает о нем, об умственно неполноценных рыцарях и об их короле, но она прикусила язык. Ничего еще не закончилось. Для них она была чудовищем, и вряд ли они собирались просто отпустить ее на свободу.

– Делиора не казнили, – добавил маг. – Он погиб, оказывая сопротивление людям короля. Но даже если обвинение было ложным, он все равно нарушил запрет, создав тебя.

– Разве за это убивают?

– Мага – нет, но в большинстве случаев убивают существо. Поэтому он не хотел подпускать нас к тебе. А поскольку мы не знали, что обвинение ошибочно, мы отнеслись к нему как к предателю короны.

– Почему вы были так убеждены, что он хочет убить короля? Просто из-за чьих-то слов?!

– У нас... были свои основания, – уклончиво ответил маг. – Делиор был сильным противником, мы не имели права колебаться. Можно сказать, что его смерть стала случайностью.

– Случайностью? Судя по той ране, его ударили в живот топором!

– Потому что он скрывал в своем доме магическую форму жизни.

– Я поняла, – горько усмехнулась Айви. – Угрозу королю, даже несуществующую, нужно устранить любой ценой! А магом, который больше не нужен, можно пренебречь...

– Такими словами ты себе жизнь не продлишь.

– Мне казалось, что все уже предрешено...

– Не совсем. Многое зависит от того, что ты будешь делать дальше. Ты намерена мстить королю за то, что случилось с твоим отцом?

Это был опасный момент. Все то время, пока они разговаривали, кристаллы оставались белыми. Но Айви знала, что самый важный вопрос прозвучал именно сейчас. Если она соврет, доверять ей больше не будут.

А ведь они могут ее убить! Отец погиб, никто, кроме него, не знает, что она вообще жила на свете, никому до нее нет дела.

– Если я скажу, что мне не хочется отомстить, это будет ложью. Я бы хотела этого... Но я не буду. Потому что я не смогу! Кто бы вам что ни говорил про моего отца, он создал не воина. Он создал дочь. У меня нет ни знаний, ни способностей, достаточных до того, чтобы причинить вред королю. Даже если бы я решила убить его, меня бы уничтожили задолго до того, как я добралась бы до его дворца.

Ее слова были не слишком смиренны, но Айви удалось остаться честной и с магом, и с собой. Кристаллы подтверждали это.

– То есть, тело, которое я вижу, – это твоя единственная форма? – спросил маг. – И ты никогда не превращалась ни во что другое?

– Когда отец создал меня, он объяснил мне, что я не человек, рассказал, почему я исцеляюсь так быстро. На этом все. В остальное время он учил меня только целительству, он и речи не заводил ни о каком перевоплощении. Пять лет! Разве так ведет себя тот, кто хочет убить короля?

– Нет. Похоже, мы допустили ошибку. Ты можешь не верить мне, но мне жаль, что Делиора постигла такая судьба. Я много слышал о нем... когда-то он был легендой.

– Значит, вы убили легенду, – сухо заметила Айви. – Ну а я? Что будет со мной? Мне ведь, по вашему закону, жить нельзя...

– Это буду решать не я. Меня прислали сюда, чтобы подтвердить, насколько справедливым было обвинение. Ты прошла испытание, и я сообщу об этом королю. Он определит, как с тобой поступить. Но вернуться тебе нельзя... Да и некуда больше возвращаться.

Он собрал кристаллы в бархатный мешок и покинул зал. Айви не стала ни о чем больше спрашивать. Внутри все немело от боли, в будущее не хотелось и заглядывать. Все, чем она жила пять лет, вмиг потеряло ценность.

Этим утром она проснулась в своей комнате, спокойная и счастливая, а засыпала в чужом замке, прикованная к стене – и проклятая людьми.

***

Букет в золотой вазе напоминал огромное темно-фиолетовое облако. Каждый цветок в нем был похож на аккуратный маленький шарик, и Миори пришлось немало потрудиться, чтобы сложить из них большую сферу, где нежные лепестки дополняли друг друга, не сминаясь. Зато теперь она смотрела на творение рук своих с нескрываемой гордостью и наслаждалась тонким медовым ароматом, заполнявшим весь коридор.

Да, это всего лишь один букет из многих. И князь, скорее всего, ничего не заметит, если вообще пройдет здесь сегодня. Но Миори нравилось думать, что, может, он взглянет на цветы, почувствует их запах, и это хоть немного порадует его.

Ничего больше она сделать для правителя не могла. А хотела...

Теперь ей нужно было вымыть окна в обеденном зале и украсить подоконники алыми розами, она не имела права задерживаться тут. Но и эта работа была Миори в радость: она чувствовала себя нужной кому-то. Поэтому она, в отличие от других служанок, больше любила день, чем ночь, которая ее ничем не развлекала.

Она направлялась вниз по коридору, когда услышала странный шум из дворцовой кухни. Поддавшись любопытству, Миори заглянула внутрь – и не поверила своим глазам.

Слуги, обычно работавшие на кухне, были загнаны в угол, туда, где раньше хранились продукты. Мужчины, которых она прежде не видела, забирали у них одежду, а потом связывали их. Никого не убивали, но и то, что происходило, уже было плохо! Князь вряд ли знает всю свою прислугу в лицо. Да наверняка не знает, он даже не смотрит на людей, которые выполняют его приказы! Если незнакомцы будут одеты вот так, он примет их за своих, подпустит близко, и тогда... она просто не могла этого допустить!

Покушения на князя Редрика случались и раньше. Миори, только-только начавшая работать во дворце, уже стала свидетельницей двух. Но то были наглые атаки, отчаянные и кровавые, которые захлебывались у крепостных стен. А теперь наемники оказались умнее, они сумели проникнуть во дворец, и, судя по спокойствию охраны, никто даже не догадывался, что они здесь!

Миори бросилась прочь от кухни, к королевским покоям, туда, где постоянно дежурили рыцари.

– Помогите! – крикнула она, увидев наконец мужчин в доспехах. Миори никогда раньше не обращалась к ним напрямую, ей такого не позволялось, но теперь обычаи ее не интересовали, речь шла о жизни князя. – Во дворце чужаки! Они на кухне, предупредите господина!

Они должны были поверить. Зачем ей врать? Но вместо того, чтобы насторожиться, мужчины рассмеялись.

– Смотри-ка, еще одна служка добралась до винного погреба!

– Которая это уже? Третья или четвертая? Пришла бы ты позже, так я бы отвлек тебя от твоих страхов... Но сейчас нельзя. Иди проспись, пока тебя распорядитель не увидел!

– Я не пьяна! – возмутилась Миори. – Вы не слушаете меня?

– Значит, цветов каких дурманящих нанюхалась! Во дворце нет посторонних и никогда не будет!

– Позвольте мне поговорить с господином!

– Много чести для тебя, мусор крестьянский! – Рыцарь небрежно оттолкнул ее в сторону, как надоедливую собачонку. – Пошла прочь!

Этим движением, ленивым, лишенным даже злости, он, сам того не подозревая, спас ей жизнь. Стрела пролетела так близко, что Миори почувствовала легкое прикосновение ветра, созданного оперением, к своей коже. Но ей повезло: ее наконечник не коснулся.

Потому что стрела предназначалась для рыцаря. Она пробила металлический панцирь, вошла глубоко в плоть, разрывая все на своем пути. От силы удара мужчина невольно сделал шаг назад, посмотрел вниз, на пробитую грудь, попытался что-то сказать, но поперхнулся кровью. На этом для него все закончилось: он повалился на пол, не успев даже крикнуть. Его товарища постигла та же участь.

Теперь у Миори был выбор. В нее не стреляли, скорее всего, не поняли, что она пыталась предупредить рыцарей. Для нападавших она была обычной служанкой, существом менее значимым, чем тень мужчины. Вся их ненависть была направлена на князя, а не его прислугу, девушке давали шанс убежать.

Наверно, это ей и следовало сделать. Но она не могла – даже при том, что не надеялась что-то изменить или выжить, оставшись здесь. Дело было не в ее верности княжескому дому... Все сводилось к самому Редрику.

Она не могла сказать, когда полюбила его. Даже не с первого взгляда, нет – теперь Миори казалось, что это чувство всегда жило в ней, оно было естественной частью ее души. Она никогда не видела мужчину красивей и благородней, чем высокий сероглазый князь.

Она не тешила себя надеждой, что они когда-либо будут вместе. Служанка, крестьянская дочь, она была недостойна стать его любовницей. Но с этим Миори смирилась, для того, чтобы чувствовать себя счастливой, ей достаточно было видеть князя, украшать его дом цветами и надеяться, что он заметит ее усилия. Она знала, что красива, мужского внимания ей хватало еще с тех пор, как она из девочки начала превращаться в женщину. Но Миори была отвратительна мысль о том, что другой мужчина коснется ее, что она опустится до такого, предаст собственную любовь. Она готова была посвятить свою жизнь служению Редрику без награды.

А значит, она и сейчас не имела права убегать. Какой смысл спасаться теперь? Она все равно не смогла бы жить, зная, что он погиб, а она даже не попыталась ему помочь!

Поэтому Миори решилась на отчаянный шаг: она бросилась к дверям, проскочила внутрь и задвинула за собой засов. Она знала, что это препятствие не остановит чужаков, но хотя бы задержит их.

Она пересекла короткий коридор, распахнула двойные двери – и оказалась в покоях князя. Он был здесь: изучал какие-то бумаги за столом. Он впервые посмотрел прямо на нее! От неожиданности и волнения Миори совершенно забыла, как попала сюда, зачем пришла. Если бы личная охрана князя оказалась так же глупа, как рыцари на входе, ее убили бы до того, как она пришла бы в себя.

Но эти воины были лучше, умнее, они не зря занимали такое положение при дворе. Они быстро сообразили, что перед ними всего лишь безоружная служанка, и убрали арбалеты.

– Вышвырнуть прочь, – коротко распорядился рыцарь в золотом плаще, очевидно, главный здесь.

Ему подчинились мгновенно: Миори схватили под руки и потащили к выходу. Это быстро привело девушку в себя.

– Не надо! Господин, вам грозит опасность! Вас хотят убить!

– Постойте, – велел князь. – Пусть скажет.

– Зачем ее слушать? – удивился рыцарь в золотом плаще. – Всего лишь сумасшедшая...

– В моем дворце не работают сумасшедшие, – возразил Редрик. – Сестрица лично проверяет всех, кого нанимает. Ну, служка, что молчишь? У тебя одна возможность спасти себя от плетей!

– Господин, сюда идут люди с оружием! Они пробрались в замок через кухню, поэтому охрана внешних стен не знает о них! Прислушайтесь только!

Когда в зале наступила тишина, стали слышны глухие удары: чужаки бились в запертую дверь. Теперь уже и рыцари вынуждены были отнестись к ее предупреждению серьезно.

– Я закрыла за собой ход, – пояснила Миори. – Они не пройдут сюда незамеченными. Но их много, они хорошо вооружены... вам нужно бежать, господин!

– А ведь я и правда послал за слугами с кухни, – задумчиво произнес князь. – Но я не собираюсь ни от кого бежать! Они пожалеют о том, что пришли сюда. Уйди в сторону, девица, ты сделала больше, чем могла! Я вознагражу тебя позже, а теперь не стой на пути!

Чужаки понимали, что о неожиданном нападении можно забыть. Однако уходить они не собирались, собственные жизни значили для них так же мало, как и для Миори. Девушке оставалось лишь догадываться, за что они так сильно ненавидели князя, что готовы были все отдать ради его смерти.

От Миори больше ничего не зависело. Она прижалась к стене, замерла, ожидая, что же будет дальше.

Ни рыцари, ни князь не собирались отступать, даже когда стало слышно, что дверь разбита. Миори понимала, что это, наверно, правильно, но сердце девушки все равно испуганно замирало. Как князь может быть таким беспечным? Ведь его жизнь много значит для страны!

Чужаки, прорвавшись внутрь, сразу напали, без объяснений и переговоров. Они были в худшем положении, узкий коридор делал их легкой мишенью для стрел. Но они с готовностью жертвовали собой, чтобы другие могли использовать их, как щит.

Ради денег люди так не поступают. Мертвецам деньги не нужны! Миори видела искреннюю ненависть в их глазах, понимала, что они не остановятся ни перед чем. А ведь князь их даже не узнал! Чем он заслужил такое?

Рыцари были лучше подготовлены и вооружены, но нападавших оказалось больше. Проникнув в зал, они старались подобраться к князю с разных сторон. Рыцарей они убивали лишь для того, чтобы освободить путь, они не испытывали ненависти к ним, только к Редрику.

Одному из наемников почти удалось прорваться вперед. Воспользовавшись общей суматохой, он двигался в тени, вдоль стены, и Миори, пожалуй, была единственной, кто его видел. Он тоже заметил девушку, но не обратил на нее внимания. Женщина, безоружная... какой толк тратить на нее время?

Тогда Миори впервые в жизни убила человека. Она не готовилась к этому, верила, что не сможет. Но когда на кону была жизнь князя, она не собиралась колебаться. Девушка вытянула из волос длинную металлическую спицу, пропитанную ядом – оружие, которое она подготовила на крайний случай. Молодых крестьянок никто уважать не собирался, их часто использовали для развлечения, застав в одиночестве на ночной дороге. Миори не хотела принимать такую судьбу, она научилась защищаться.

Защищаться, но не нападать первой – а пришлось. Она налетела на мужчину и вогнала шпильку ему в шею; вряд ли он понял, что стало причиной его смерти. Яд сработал мгновенно, и вот уже Миори почувствовала, как каменеет под ее рукой тело, лишенное жизни. Она жалела его, но не сожалела о своих действиях.

Все ради Редрика.

Бой заканчивался, чужаки были разбиты. Она не знала, погиб ли кто-то из рыцарей, но многие остались на ногах. Они стояли среди залитого кровью зала и с презрением смотрели на мертвых противников.

Однако это презрение и стало их ошибкой. Они расслабились раньше срока, решили, что все закончилось. Они не заметили раненного чужака, который приподнялся, замахнулся, и в руке его блеснул тонкий нож...

Они не видели его, а Миори знала, что не успеет их предупредить. Она могла сделать лишь одно: броситься вперед, чтобы закрыть князя собой.

У нее получилось. Нож по самую рукоять вошел в грудь девушки, сердце вздрогнуло и замерло, пробитое лезвием насквозь. Мир стремительно темнел, и Миори прекрасно понимала, что это конец. Но она не чувствовала ни сожаления, ни горечи. Как странно... В последние моменты жизни ее уничтоженное сердце было переполнено радостью от того, что князь поймал ее, не дал упасть и теперь прижимал к себе.

***

Магу она была безразлична, несмотря на ее нечеловеческое происхождение, он не испытывал ни злости, ни презрения по отношению к ней. С рыцарями была другая история. Сопровождая ее в коридорах, они норовили якобы случайно ударить ее, толкнуть, сбить с ног. И каждый раз они хватались за оружие, ожидая, что вот теперь-то она перевоплотится в свою истинную форму и нападет на них. Тогда у них были бы все основания ее убить.

Но Айви терпела. Синяки и ссадины не беспокоили ее, они мгновенно исчезали с ее кожи. Сложнее оказалось выносить постоянные насмешки, унижение и несправедливые обвинения. Рыцари были убеждены, что допрос без пыток – пустая трата времени. Они не верили магу с его колдовством и не сомневались, что она солгала. Потому они и провоцировали ее теперь, не понимая, что если бы она действительно была таким уж страшным чудовищем, все они были бы давно мертвы.

Из зала, где она провела ночь, ее вывели во двор замка. Айви понятия не имела, что ее ждет, но то, что она не видела перед собой ни виселицы, ни плахи, внушало надежду. Во дворе по-прежнему стояла телега с клеткой, в которой ее привезли сюда, а возле телеги уже ждал маг.

– Король принял решение, – сообщил он. – Поскольку обвинение в покушении не подтвердилось, для смертной казни нет оснований.

Сказать, что рыцари разочарованы, было бы преуменьшением. Слова мага настолько разозлили их, что они не скрывали свой гнев, хотя правила приличия, скорее всего, призывали их к этому. Айви видела, что некоторые потянулись к оружию, и боялась, что расправу над ней устроят здесь и сейчас.