Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Но кто-то убил Санкотона. В какой-то момент я верил, что за этим стоят Зилда и компания, я запросил дополнительные сведения о них. С крошкой Эсме мне еще предстоит разобраться, зато я знаю, что трактирщицы тут не при чем. Остается один вопрос: кто это сделал?

То, что он узнал правду об Эсме, было очень плохо. Однако Айви сейчас нужно было думать не об этом, а о собственном выживании. У нее не было ни шанса справиться с магом, в такой далекой части леса даже ее тело найдут не сразу!

– Я его не убивала, я уже говорила тебе об этом!

– Меня мало волнует, что ты говорила. Его могло убить оружие, созданное Делиором, но в тебе нет этой силы. Видишь, с чем мне приходится иметь дело? Черный вестник казался мне последней надеждой, и когда он отпустил тебя, я решил, что придется позволить тебе жить на острове и дальше.

– Почему это нельзя сделать?

– Потому что угроза королю должна быть устранена, – ответил Ниурон. – Право жить на этом острове имеют лишь те существа, которых сочли не опасными для королевства. Которые в будущем могут быть полезны! Ты оказалась здесь по ошибке, которую я должен исправить. Я наконец нашел способ сделать это.

– Какой еще способ?

Ниурон отстегнул от пояса небольшой полотняный мешок и достал из него идеально круглую сферу, выточенную, похоже, из горного хрусталя. В его руках камень сменил цвет с белого на темно-зеленый.

– Кристаллы, отличающие ложь от правды, не единственный артефакт, который есть у королевских магов, – пояснил он. – Я просил прислать мне не только сведения об Эсме. Сегодня корабль привез и этот артефакт. Оказавшись в руках носителя магии, этот камень определяет уровень скрытой в нем силы. Его невозможно обмануть невинными глазками или показной слабостью, у него нет разума. Он реагирует только на энергию. Белый – полное отсутствие магических способностей. Зеленый, как у меня, – уровень чуть выше среднего, магов слабее на Ариору не пускают. Черный уровень – смертельная угроза, но для того, чтобы убить тебя, не нужно заходить так далеко. Достаточно красного, бурого или фиолетового цвета. Если же ты добрая целительница, какой хочешь казаться, камень станет желтым или розовым, ничего особенного. Ну что, Айви Сантойя? Ты готова доказать, что ты действительно не опасна?

Ей не хотелось с ним связываться. Это же Ниурон, во всем, что он делает, есть подвох! В то же время, вряд ли он врет насчет артефакта.

Это был шанс узнать правду не только для него, но и для Айви. Она помнила все, что говорили о Делиоре, ее не покидало дурное предчувствие. Может, это и есть момент истины?

– Хорошо, – кивнула девушка. – Если это нужно для того, чтобы ты оставил меня в покое, я согласна!

Он подошел ближе, и Айви понадобилась вся сила воли, чтобы не отпрянуть от него. От этого человека у нее мурашки по коже шли! Но она сдержалась, протянула к нему раскрытую ладонь, на которую Ниурон опустил сферу, еще теплую от его прикосновения.

Первые мгновения ничего не происходило, и Айви почти обрадовалась. Но не успела она и слова сказать, как артефакт начал стремительно темнеть. Сначала он сделался темно-серым, а потом темнота лишь сгущалась. Девушке хотелось крикнуть, остановить его, однако она просто застыла, наблюдая за сферой.

Она и рада была бы верить, что это трюк, устроенный Ниуроном. Вот только маг был удивлен не меньше ее, и когда артефакт на ее руке стал непроницаемо черным, мужчина отскочил в сторону.

– Вот она, правда! – глухо произнес он.

Айви не знала, что сказать, как оправдаться. Она не чувствовала в себе этой силы! Откуда? Черный цвет – это смерть... но в ней нет смерти!

Даже если бы она могла объяснить то, что случилось, она бы просто не успела. Молния, сорвавшаяся с руки Ниурона, ударила прямо в нее. Боль была жуткой, перекрывающей все, что она чувствовала раньше. Ее окутывал белый свет, за которым она не видела мир, ее тело пылало от магической энергии.

А она ничего не могла с этим сделать! Если в ней действительно скрывалась невиданная сила, то почему она не могла себя спасти? Она умирала от боли, одна, беспомощная; Айви хотела думать о близких, но в сознании мелькали странные, незнакомые ей образы. Звездная ночь, холодный камень за спиной... Цепи и огонь... Боль, дикая, шальная, уничтожающая ее... Ощущение того, как что-то вырывают из ее тела... Море ее собственной горячей крови...

Этого никогда не было в ее жизни. Может, она вспомнила свои сны? Но почему сейчас?

Ей было все равно. Айви ничего не могла сделать, не могла даже умолять Ниурона о пощаде. Когда белый свет наконец забрал ее, она ни о чем не сожалела. Ей просто хотелось, чтобы прекратилась боль.

***

Будь его воля, он никогда не отпустил бы ее от себя. Но Тересия хотела быть свободной, если бы он попытался удержать ее силой, она бы зачахла. Делиор вынужден был принять ее волю.

В первые годы после того, как она ушла из дома, он пытался следить за ней, но она быстро заметила это и пресекла его попытки. Она была хороша, его девочка. Она доказала, что достаточно сильна и сможет себя защитить. С тех пор он надеялся только на внутреннюю магическую связь, показывавшую ему, что она жива и с ней все в порядке.

Теперь эта связь исчезла. До этого была странная боль, образы, пропитанные эмоциями, а от того хаотичные. Он не мог понять их, но сердце подсказывало ему, что случилось нечто страшное.

Делиор не хотел принимать это. Он убеждал себя, что связь между ними оборвали магически, это никак не связано с жизнью Тересии. Надежда была слабой, но что ему оставалось? Он сосредоточился на поиске, летел к ней, спешил – и не успел.

В миг, когда он увидел ту площадку посреди леса, он знал, что не сможет такое забыть. Этот образ въелся в его память навсегда, как кровь, пропитавшая землю. Когда он добрался туда, место проведения ритуала опустело. Остались только потухшие угли, камни – и останки ее тела, разложенные на них.

Заклинание Последней бури, очевидно, удалось. Такую магию питает страдание – а Тересия страдала. Ее лицо, лишенное глаза, даже теперь, после смерти, было искажено ужасом. Как и предполагал ритуал, она чувствовала все до последнего момента, пока живое сердце не достали из груди.

За свою долгую жизнь Делиор никогда не сталкивался с такими чувствами. Ему казалось, что это его пытали здесь, он чувствовал ее боль, а ее крик слился с его собственным. Он просто не мог поверить, что кровавые останки на камнях – это его дочь. Девочка, которую он привел в этот мир, которую обучил всему, что знал, выросшая в прекрасную женщину, теперь превратилась в изорванные мышцы и оголенные кости.

Они обрекли ее на нечто большее, чем смерть. Если в этом мире существовал абсолют страдания, то Тересия прошла через него. А он, ее отец, не смог ее защитить!

Он не знал, сколько времени провел там, что с ним происходило. В какой-то момент Делиор решил, что лишился рассудка. Реальность ускользала от него, он не помнил, кто он такой, не знал, что делает здесь. Он думал лишь о том, что не имеет права жить после того, как не уберег свою малышку от такого.

Лишь одно удержало его в этом мире: месть. Те, кто сотворил такое с его ребенком, не должны остаться в живых. Ему было все равно, какими целями они руководствовались, ради чего пошли на такое. Их поступку не было оправдания: Тересия была для него всем миром, ничто, кроме нее, не имело значения.

Он забрал ее тело с площадки – все его части. Сначала хотел похоронить, но решил, что для этого еще слишком рано. Свободная и гордая душа его дочери обретет покой лишь тогда, когда ее убийцы будут гнить заживо, лишенные даже роскоши смерти. Поэтому он заключил останки Тересии в магический кристалл, защищавший их от разложения, и отправился во дворец.

Ему не нужно было искать виновных, он и так знал, кто они. Не по именам, конечно, Делиор просто понимал, что на такое серьезное заклинание способны лишь королевские маги. И только они смогли бы изловить Тересию! Она тоже была сильна.

Проникнуть в королевский дворец не составило труда, только не для него. Вся эта жалкая военная элита, что пыталась его остановить, разлетелась в разные стороны. Делиор был зол, но сдерживал себя. Он прекрасно понимал, что в королевском дворце нельзя расслабляться. Здесь есть оружие более могущественное, нежели луки и мечи.

Он не ошибся. Король тоже оценил его по достоинству: все маги встречали Делиора в тронном зале, преграждая ему путь к правителю. Никто из них не был сильнее, чем он, но вместе они могли легко превзойти его, потому что Корнелиус собрал при себе не меньше дюжины.

Если бы речь шла только о его жизни, Делиор рискнул бы атаковать. Но ему важно было отомстить всем, кто причастен к смерти Тересии. Поэтому он заставил себя сохранять хладнокровие.

Король обратился к нему первым:

– Приветствую вас, мастер Делиор. Вас давно не было в этом дворце, и я надеялся, что наша встреча будет вызвана более приятной причиной, а сложилось иначе.

– Вы не удивлены тем, что я здесь, Ваше Величество, – заметил Делиор. – Это лишь подтверждает мои догадки.

– Я знал, что вы придете. И я прошу у вас прощения за то, что случилось. Это было необходимо для спасения страны. Ритуал был успешен: угроза королевству устранена.

– Как и моя дочь. Извинение не принято.

Маги смотрели на него с нескрываемым возмущением. Для них, видно, преступлением было уже то, как он разговаривал с королем. Жалкие рабы!

Но вряд ли они убили Тересию. Для такого ритуала нужны маги посильнее. Если король знал, что Делиор придет сюда за ответами, он наверняка велел им затаиться.

– Я не могу обратить то, что случилось, – вздохнул король. – И, увы, не стал бы этого делать, если бы мог. Леди Тересия была великой ведьмой, ее сила спасла целый народ.

– Не думаю, что она была бы признательна за такую участь. Не хотите узнать, почему? Почувствовать хотя бы часть того, что чувствовала она?

Королевские маги напряглись, воздух звенел от энергии. Король тоже ощущал ее, но для такого юного правителя, он справлялся с ситуацией на удивление достойно.

– Нет слов, чтобы описать горе отца, потерявшего дитя. Я оставляю за вами право на боль, мастер Делиор.

– Этого недостаточно. Мне нужны имена тех, кто выполнял ритуал.

– Сожалею, но я не могу назвать их вам. Ваши дальнейшие действия предугадать несложно. Эти маги очень ценны для страны, и они всего лишь выполняли мой приказ. Я не позволю вам добраться до них. Постарайтесь принять эту боль и смириться с ней.

Делиор и не ожидал, что король выдаст ему своих лучших колдунов. Он пришел сюда для того, чтобы посмотреть на реакцию этого юнца. Корнелиус был хорошим правителем для страны. Но в глазах Делиора этого было недостаточно для помилования.

Он сам мог найти нужные имена. Проблема даже не в этом... Время его не пожалело, он был не так силен, как в юности. Делиор сомневался, что его сил хватит для того, чтобы убить тех магов и уж тем более добраться до короля.

Нужно было действовать взвешенно, бить наверняка – то есть, не здесь и не сейчас. Тересия хотела бы, чтобы они страдали, и ее отец собирался устроить им эти страдания.

Пока же Делиор развернулся и направился прочь из тронного зала. Король не давал своим рабам приказ атаковать его и не собирался упрекать за те разрушения, что остались во дворце. Очевидно, Корнелиус решил, что этого разговора было достаточно, Делиор понял его и все закончилось.

Это он зря. Он сам признал, что отдал приказ об убийстве Тересии. Он знал, кого убьют и как, он обрек ее на это. А значит, он виновен не меньше, чем остальные.

***

Открыв глаза, Айви с удивлением обнаружила, что лежит в траве. Похоже, она заснула в поле, на котором искала одиночества. Ничего подобного раньше не случалось, но все бывает впервые. Она плохо спала из-за кошмаров, следовало ожидать, что это рано или поздно даст о себе знать.

Айви приподнялась, потянулась, думая о том, что надо бы набрать с собой маков, ведь они очень нравятся Эсме. Только тогда она вспомнила о своей встрече с Ниуроном – и миролюбивое настроение мгновенно улетучилось.

Она была уже не на маковом поле. Девушка лежала рядом с одной из знакомых тропинок. Она все еще была в лесу Эхо, но она понятия не имела, как попала сюда! Солнце постепенно клонилось к закату, а она вышла из дома утром. Что-то произошло, это не просто сон...

Ниурон должен был убить ее. Он пытался это сделать, мог, и у него не было ни единой причины сдерживаться. Когда в нее ударила магическая молния, Айви оказалась беспомощна. Она не могла убежать, ее смерть казалась неизбежной.

А теперь она здесь, живая и невредимая. Ее тело было абсолютно здоровым, после магической атаки такого не бывает. И главное, где Ниурон?

Все это ей приснилось. Иначе и быть не могло! Обвинения Ниурона, та сфера, молния – все это было лишь плодом ее воображения. Потому что если бы так произошло на самом деле, она бы осталась на маковом поле, даже если бы ее кто-то спас.

Ее разум верил этой истории, сердце – нет. Но где тогда правда?

Ей нужно было идти домой и звать на помощь, а вместо этого она отправилась обратно на маковое поле. Ей было страшно как никогда, Айви даже не знала, готова ли она увидеть то, что там случилось. Что если ей снова придется смотреть на озера крови, как в доме Санкотона?

Однако маковое поле казалось вполне мирным. Нежные цветки были смяты и оборваны лишь на небольшом участке, там, где ходила она – и где к ней подошел Ниурон!

Следов борьбы здесь не было, огня – тоже. Возможно, магическая молния вредила только ей, не задевая окружающий мир. Но почему маг отпустил ее? Если бы ему кто-то помешал, должны были остаться следы. Получается, он сам решил, что она не заслуживает смерти? Нет, он бы не сделал этого, он слишком давно ждал возможности избавиться от нее, с причиной или без. И он не стал бы относить ее к лесной дорожке!

Одни вопросы, никаких ответов. Может, это она одна вытоптала цветы? Площадка маленькая, так что вполне возможно. Она пришла сюда, заснула и ходила во сне.

Это тоже было не слишком хорошо, но и не так опасно, как нападение Ниурона. Чтобы не поддаваться страху, Айви заставила себя поверить в это.

Она вернулась в хижину ближе к закату. Ее, конечно, уже ждали.

– Где ты была? – возмутился Каридан.

– Впервые его поддерживаю, – мрачно заметила Анэко. – Нельзя же так!

– Он порывался идти драться с Итерниалом за тебя! – подмигнула ей Эсме.

– А при чем здесь Итерниал?

– Мы решили, что он тебя украл!

– Зачем ему меня красть? – изумилась Айви.

– Это же Итерниал, ему причины не нужны, он делает что хочет!

– Как раз наоборот: он ничего не хочет и делает только то, что ему выгодно. Он здесь не при чем, я просто гуляла по лесу, а потом заснула. Простите, что заставила вас беспокоиться.

Когда они встретились, у Айви просто не хватило духу рассказать им, что случилось. Да и случилось ли это?

Тут было два варианта, и оба ее не радовали. Первый – ей просто приснилась встреча с Ниуроном. Но ее сны никогда не были так реалистичны! Проснувшись, она верила, что это было. Если так пойдет и дальше, она перестанет различать свои видения и действительность.

Второй вариант – это было на самом деле. Тогда ей придется признаться, что артефакт нашел в ней запретную силу. Да и что случилось с Ниуроном, не понятно до сих пор.

Она выбрала молчание. Оно успокаивало Айви, позволяло ей верить, что жизнь идет своим чередом и ничего особенного не произошло.

До конца дня она не отходила от Каридана, рядом с ним ей было спокойно. Он заметил ее странное поведение:

– У тебя точно все в порядке?

– Конечно! Почему ты спросил?

– Ты обычно так ко мне не жмешься...

– Тебе просто кажется, – широко улыбнулась девушка. – Я соскучилась по тебе, только и всего.

Улыбка получилась достаточно убедительной, он поверил ей.

Ночью она осталась с ним в деревне. Каридан спал рядом с ней, а вот Айви заснуть не могла. В голове мелькали странные образы, которые она видела в том сне. Звездное небо, цепи и кровь. Воспоминания, которых у нее никогда не было! Она хотела отстраниться от них, но больше не получалось. Ей казалось, что грядет нечто очень важное.

Утро не было приятным: она так и не смогла заснуть, а Каридана разбудили крики, доносившиеся с далекого побережья. Чувство страха царило там, разлеталось по всему острову, а ведь напугать магических существ не так просто!

Когда они добрались до порта, там уже собралась толпа перепуганных жителей Ариоры. Они окружили что-то, лежащее на песке, небольшое совсем, но подойти ближе не решались. Несмотря на ненормальную ситуацию, Ниурона поблизости не было. Видно, он вспоминал о своей роли защитника острова только тогда, когда ему это было удобно!

Злость на мага долго не продержалась. С помощью Каридана Айви растолкала толпу и наконец увидела, что напугало рыбаков.

На золотистом песке лежала голова – судя по изувеченной шее, она была оторвана, а не отрублена. Череп треснул на лбу, а с половины лица сняли кожу, но узнать его все равно было несложно.

– Ниурон... – слышалось над толпой.

– Кто-то убил мага!

– Это конец, король уничтожит Ариору...

– Кто мог такое сделать?!

Они были напуганы, Айви – тоже. Но она, в отличие от Каридана и жителей острова, знала ответ на последний вопрос.

***

Монеты упали на столешницу, но долго там не задержались: тощая грязная рука перехватила их с нечеловеческой ловкостью. Бродяга спрятал деньги в карман порванной рубахи и низко поклонился магу.

– Вот спасибо, господин Делиор! Песнь о вашей щедрости зазвучит по всему королевству!

– Мне не нужны твои песни. Убирайся.

– Но вы и правда благодетель! – причитал бродяга, пятясь к выходу. – Столько, сколько вы, никто за этих гадов не платит! Спасибо вам!

Он боялся мага так же, как и все остальные, но жажда наживы побеждала страх. Зато теперь, получив деньги, он был рад покинуть дом Делиора. Тот запер за ним дверь и вернулся к небольшой плетеной корзине, оставленной бродягой.

Внутри чувствовалось движение. Еще трое... Этого должно быть достаточно.

Не обращая внимания на озлобленное шипение, маг подхватил корзину и направился вглубь дома. Делиор прошел через роскошную гостиную, но не остался там. Повинуясь магической энергии, перед ним открылась дверь, надежно спрятанная от посторонних глаз в камине.

Он спустился по каменным ступеням и направился вперед по темному коридору, вырезанному в цельном камне. Попади сюда кто-то другой, он долго бы не прожил среди ловушек, установленных на каждом шагу. Однако на Делиора они не действовали, он мог двигаться уверенно.

Скрытая подземная дорога привела его в пещеру, занимавшую сердце скалы рядом с его домом. Другого пути сюда просто не было, об этом маг позаботился. Огромный зал, освещенный десятками магических сфер, был полностью в его распоряжении.

Пространство занимали только плетеные клетки. Каждая из них хранила в себе жизнь – озлобленную, дикую, кидающуюся на прутья с яростью того, кто привык к свободе. Его дочь была такой же... Только они подходили на эту роль, только они могли заполнить пустоту внутри.

Слух о его щедрости быстро распространился среди охотников, крестьян и бродяг. Они приносили ему змей со всего королевства. Делиор не сомневался, что сейчас в этом зале был собран каждый вид яда, который встречался в стране. Пока результат превосходил его ожидания.

Он не знал, сколько именно у него змей. Должно быть достаточно. Его энергии не хватит на большее, пора приступать.

Делиор оставил новую клетку рядом с остальными и подошел к магическому кристаллу, установленному в центре зала. У него, похоже, будет всего одна попытка... Ее тело не выдержит повторное заклинание. А он даже не знал, сработает ли ритуал! Никто такого не делал раньше, Делиор сам придумал это заклинание. Он объединил несколько видов создания магических форм жизни, которые нашел в древних книгах. Но это было рискованно с его стороны, он мог как преуспеть, так и все испортить.

Он вынужден был пойти на это. Делиор понимал, что иного способа нет: он узнал о королевских магах достаточно, чтобы понять, насколько они опасны. Одинокий старик с ними не справится, но демон сможет.

Когда кристалл исчез, тело Тересии снова лежало перед ним на камнях – как в тот день, два года назад. Прошлое вернулось, чтобы превратиться в будущее.

Маг без сомнений надрезал кожу на ладони, позволяя своей крови пролиться на мертвое тело дочери.

– Духи мертвых, я взываю к вам. Падшие воины, я взываю к вам. Хранители другой стороны, я взываю к вам. Услышьте мой голос и выполните мою волю. Сквозь энергию жизни и энергию смерти я прошу у вас лишь одного: отмщения. По праву крови, дайте мне силу и оружие, чтобы свершить правосудие.

Он отдавал этому всю энергию, что у него была. Делиор даже не был уверен, что выживет, но сдерживаться он не имел права: только такое оружие могло уничтожить короля.

– Хранительница смерти и королева змей, я прошу о помощи тебя. Одолжи мне свою силу, подари мне свой гнев. Сверженная в темноту и живущая в тенях, возродись на эту землю, возьми мою силу, чтобы обрести плоть и кровь.

Если бы другие маги узнали об этом, его бы прокляли. Даже мятежники не опускались в такую тьму. Но Делиора не волновали древние запреты и опасность для всего мира, король сам навлек на себя это.

– Через души твоих детей я взываю к тебе о помощи!

Она не отвечала ему. Могла и не ответить. Тогда у него не будет ни шанса отомстить, он недостаточно молод, чтобы начинать сначала. Но о таком Делиор старался даже не думать, не верил в это. Сейчас, на границе между мирами, значение имела только Тересия.

Должно быть, на той стороне увидели это, потому что к сводам пещеры поднялся ледяной голос.

– Назови мне свое имя, человек.

Голос не был ни мужским, ни женским. Делиор даже человеческим его бы не назвал: казалось, что шипение тысячи змей слилось в нем – в голосе той, у кого в мире людей имени не было.

– Я Делиор Сантойя, маг, рожденный с силой управлять природой.

– Расскажи мне, зачем ты призвал меня.

Он готов был к этому. Делиор не просто рассказал все, что случилось. Он старался передать королеве змей свои воспоминания. Первый шаг Тересии, ее первый смех. То, какой сильной она стала и как он гордился свой маленькой взрослой девочкой.

Чудовищные часы ее смерти.

Вряд ли все это могло повлиять на королеву змей. Легенды говорили, что она божество, а есть ли у божества сердце? Однако Делиор не видел другого способа привлечь ее на свою сторону, убедить ее в своей боли, достойной отмщения.

– Я готов заплатить любую цену, – завершил он. – Мое тело и моя душа – все твое, только помоги мне!

– Мне не нужно ни твое тело, ни твоя душа.

Этого он боялся. Ему больше нечего было дать ей... Существо такого уровня не привлекут человеческие жертвы.

– Но я все равно помогу тебе, – неожиданно продолжила королева змей. – Столько ярости... но не в тебе. В останках этого тела! Эта ярость может сравниться с моей собственной. Твоя дочь в мире мертвых, но я слышу, как она кричит оттуда. Было бы жаль позволить такой пылающей душе умереть так бездарно.

– Ты... оживишь мою дочь? – прошептал Делиор. Он был уверен, что на это не способна никакая магия.

– Нет. Это было бы слишком просто. Но я вырву душу твоей дочери из того мира, я подарю ей силу тысячи змей и часть своей души. Это будет новое чудовище, Делиор Сантойя. Ее ярость, моя сила и твоя боль. Оружие, о котором ты мечтал. Моя дочь настолько, насколько и твоя.

– Почту за честь... Моя жизнь значит меньше...

– Я не трону твою жизнь. Мне она ни к чему, ты останешься с ней.

– Но как я тогда отплачу за вашу помощь, великая? – поразился Делиор.

– Ты отплатишь не мне, а ей. Расскажи ей про этот мир, подготовь к тому, что ее ждет. Если нужно, отдашь жизнь за нее, а не мне. Так будет правильно. Но не пожалеешь ли ты о том, что впустил такую разрушительную силу в свой мир?

Об этом Делиор думал не раз и теперь мог дать твердый ответ.

– Никогда. Этот мир перестал быть моим, когда отнял у меня Тересию. Мне все равно, что будет с ним дальше.

– Мне нравится твоя решимость. Договор заключен!

Клетки, окружавшие чародея, вспыхнули черным пламенем. Змеи, заточенные в них, не сгорали, они превращались в чистую энергию, заполнявшую воздух. Она кружилась под сводами, замыкалась в воронку, которая постепенно опускалась вниз – на кровавые останки. Телу, которое казалось уничтоженным, предстояло снова ожить.

Ветер стал настолько сильным, что сбил Делиора с ног, швырнул к стене. Маг зажмурился, ослепленный песком, попавшим в глаза. Когда зрение вернулось к нему, все было кончено.

Черное пламя угасло, ветер утих. Повсюду валялись пустые клетки, однако змей нигде не было.

А главное, на камне сидела девушка – живая! Не Тересия, которую он знал, но кто-то похожий на нее, как родная сестра, – с густыми волнами буро-зеленых, словно змеиная чешуя, волос и пронзительными янтарно-желтыми глазами.

Она удивленно огляделась по сторонам, заметила его, нахмурилась.

– Вот ты где, старик! Мне было сказано, что ты мне все объяснишь.

– Кто ты? – только и смог спросить он.

– Я пока не знаю, – ответила девушка. – Моя память сбита... Но я помню голос, который говорил мне верить тебе. Ты ведь Делиор, не так ли?

– Да...

– Тогда ты будешь моим проводником в этом мире.

– У тебя есть имя?

Он надеялся, что она назовется Тересией... Напрасно. Королева змей сказала верно: это было другое существо.

– Ты можешь звать меня Антара.

***

С ее подругой происходило что-то подозрительное. На острове тоже, но судьба острова Анэко, как ни странно, волновала мало. Она думала только о том, что творится с Айви.

Беспокойство девушки давно стало очевидным. Она плохо спала, шарахалась от каждой тени, стала забывчивой и рассеянной. Анэко пыталась найти причину, но, поскольку причины не было, решила, что виной тому переживания последних дней. Все должно было просто закончиться, ведь теперь Айви никто не беспокоил!

Однако становилось только хуже, а когда нашли голову Ниурона, девушка и вовсе сделалась сама не своя. Понятно, что все на Ариоре были напуганы гибелью мага, никто не знал, как на это отреагирует король. Но Айви и вовсе замкнулась в себе, оплакивала его так, словно потеряла самого дорогого друга.

Ситуация усугублялась еще и тем, что Каридан не мог ей помочь. Чтобы избежать паники на острове, ему нужно было успокоить магических существ, написать письмо королю. Он хотел остаться с Айви, но никому не мог передать эту роль.

В хижину он явился после полудня и сразу направился к Анэко.

– Где она?

В целом, Анэко его терпеть не могла. Скрытный и непонятный, он мог быть кем угодно, а оказался Черным вестником. Когда эта тайна раскрылась, легче не стало, и она бы предпочла держаться от него подальше. Но она видела, как сильно он любит Айви, и только ради этого выносила его присутствие.

А сейчас он мог быть полезен.

– Я не знаю. Я надеялась, что она пошла к тебе!

– Нет, – покачал головой Каридан. – В деревне ее не было с тех пор, как нашли голову Ниурона.

– Думаешь, ее так расстроило то, что она увидела?

– Тут нечто большее... Ниурон был убит так же, как Санкотон Вайн. Если помнишь, его убийцу так и не нашли, мы с тобой знаем, что это была не Эсме.

– Ты подозреваешь Айви? – возмутилась Анэко.

– Я подозреваю, что это как-то связано с ней, и Айви об этом знает. Сама она не способна убить, я уверен. Но происходит что-то странное, и мы должны ей помочь.

– Первая здравая мысль! Только сначала нужно ее найти.

– В этом я помогу, – вмешалась Эсме, наблюдавшая за ними с подоконника. – Мои тени обнаружили ее где-то час назад, она не скрывается.

– Где она?

– На маковом поле у дальнего берега. Только... она какая-то странная!

– Это понятно, если бы она была в порядке, она бы не ушла! – заметил Каридан.

– Нет, тут что-то другое, не просто волнение... Я не знаю, как это объяснить. Я никогда не видела Айви такой! Поэтому будьте осторожны.

От этого предупреждения Анэко стало не по себе, но она подавила мрачные мысли. Речь идет об Айви, в ней вообще ничего опасного нет!

Однако, несмотря на попытки убедить себя в этом, она велела Эсме остаться дома. Девушка совсем ребенок, если что-то пойдет не так, ей лучше быть в стороне от этого. Эсме, при всем своем упрямстве, согласилась подозрительно легко.

Анэко знала дорогу к маковому полю. Место удивительно красивое, у Айви были причины приходить туда, если она хотела побыть одна. Это как раз показывает, что все хорошо, она оправится. Но сколько бы Анэко ни находила разумных доводов, на сердце все равно было неспокойно.

Айви была ее первым другом на острове... может, первым настоящим другом за всю жизнь. Это многое значило, но Анэко никогда не говорила об этом, потому что не любила громких слов. Любое признание означало уязвимость, а она не хотела быть слабой с тех пор, как потеряла Редрика.

И все же скрыть правду от себя она не могла. Нельзя делать вид, что у тебя мертвое сердце, если оно все еще бьется. Ей было одиноко на Ариоре, она хотела получить хоть какую-то семью. Это принесло определенные сложности вроде того пожара, однако она ни о чем не жалела. У нее теперь были Айви, Эсме и даже Каридан, хотя без него, может, было бы проще. Анэко готова была драться за них.

– Ты чувствуешь кого-нибудь? – спросил Каридан, когда они подходили к маковому полю.

– То есть?

– Айви там одна или с ней кто-то есть?

– Ветер дует в ее сторону, а не в нашу, поэтому запахи мне уловить тяжело. Но на уровне энергии, я чувствую впереди только одно существо.

– Это Айви?

Ответ казался ей логичным, но теперь, когда Каридан указал на это, она впервые попробовала различить энергию перед ними. И с удивлением обнаружила, что не знает ее.

– Это... кто-то.

– Кто именно? – настаивал Каридан.

– Я не знаю! Должна быть Айви, но в ней что-то изменилось! Может, это вообще не она? Хотя Эсме не могла ошибиться...

– Скоро узнаем.

Когда они покинули лес и вышли на маковое поле, оба увидели Айви, стоявшую на краю обрыва. Это, несомненно, была она: те же брюки, рубашка и куртка, что сшила для нее Эсме, тот же плащ, а главное, роскошные волосы цвета лесного мха, которые не позволяли перепутать ее с кем-то другим. Но вместе с тем, одного взгляда на нее было достаточно, чтобы в душе зародилось сомнение.

Это была не осанка Айви, не ее поза, не ее надменно поднятая голова. Айви была не трусливой, но осторожной, она не спешила доверять окружающим, держалась в тени, если было нужно. Девушка, стоявшая у обрыва, готова была завоевать весь мир.

Когда они подошли ближе, она услышала их, обернулась. На знакомом лице Айви горел чужой взгляд, обжигавший холодным превосходством. У девушки был другой запах, ее окружала другая энергия, однако она выглядела как Айви, простой человек не заметил бы разницы между ними.