Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Ну и конечно, она не могла перестать думать о том, кто на самом деле убил целителя. Итерниал намекнул, что она знает этого человека, а точнее, не человека. Людей здесь не было. Но Айви понятия не имела, кто это и как незнакомец сумел вложить в ее память имя Лион. Может, это и есть его имя? Но она никогда не была знакома ни с каким Лионом, и отец его не упоминал.

Она запуталась настолько, что не рисковала говорить об этом с Анэко и Кариданом. А ведь они спрашивали – и были оскорблены молчанием с ее стороны. Однако поступить иначе Айви не могла. Ей нужно было самой со всем разобраться, а потом уже втягивать друзей.

Как странно было думать о том, что у нее есть друзья...

Жизнь в деревне пошла своим чередом. Будто и не было тех горестей! На острове невозможно было долго держаться за воспоминания о зле – тогда жизнь останавливалась. Айви начинала верить, что все обошлось, ее уже никто не преследует, но под вечер в трактир явился Ниурон, и надежды развеялись сами собой.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: он пришел не просто так.

– Где хозяйка этого места? – спросил он.

– Что говоришь, будто не знаешь? – пробурчала Зилда. – Вот она я!

– Не только ты. Я хочу видеть твою дочь и внучку.

– Что происходит, Ниурон? – нахмурился Каридан.

Он приходил в трактир все чаще, иногда казалось, что он отсюда не уходит. К Айви он больше не приближался, но девушка знала, что он наблюдает за ней. Как ни странно, его присутствие, которое должно было раздражать, не тяготило ее, а сейчас даже радовало.

– Не лезь в это, – велел ему маг.

– Не лезь во что? Я даже не понимаю, что происходит!

– Сейчас узнаешь. Так где хозяйки?

К этому моменту Зилда уже вышла из-за стойки, но вплотную подходить к магу не стала. Она стояла напротив него, смотрела вызывающе – преклоняться перед ним в собственном доме она не собиралась. Симира присоединилась к ней, а Кота пряталась за юбку матери, с испугом наблюдая за Ниуроном.

– Теперь мы можем узнать, зачем ты здесь? – осведомилась Зилда.

– По делу. И впредь обращаться ко мне следует "господин Ниурон", со всем почтением. По-моему, вы стали забывать, кто представляет власть на этом острове!

– И какое же дело привело сюда господина Ниурона? – спросила Симира.

– Смерть Санкотона Вайна. Никто на этом острове не может ни умереть, ни убить просто так. Смерть должна иметь причину, а убийцу ждет наказание.

– Все это похвально, но при чем тут мы?

– Я должен был понять, кто это сделал, – пояснил Ниурон. – Я много думал об этом, изучал ту информацию, которую мне предоставили о каждом из вас. Моим первым вариантом была, как вы знаете, Айви Сантойя. Но раз Каридан готов поручиться за нее, я верю ему. Значит, нужно было узнать, кто еще на такое способен...

– Итерниал, – предположила Симира.

– И об этом я думал, поэтому отправился к нему и спросил. Он сказал, что не делал этого, и я ему верю. Итерниал не врет – ему это просто не нужно. Я не смог бы наказать его, даже если бы он сознался. Кто тогда?

– То, что ты здесь и вызвал нас, указывает на ответ, – заметила Зилда. – Я не буду говорить, что в этом нет смысла, все и так очевидно. Мы живем здесь много лет – и столько же знаем Санкотона, он прибыл на Ариору немногим позже нас. Почему мы не нападали ни на него, ни на кого-то другого раньше?

Ниурона ее аргумент не смутил:

– Потому что это было вам не нужно. Вы не из тех зверей, что любят рычать понапрасну. Вы нападаете один раз и наверняка, чтобы убить. Санкотон раздражал вас давно, это доказывает то, что вы при первой же возможности переметнулись к другой целительнице. А потом он причинил вам реальный вред, отравив Зилду.

– Он отравил не только меня!

– Да, но это произошло в твоем трактире, которым ты так дорожишь. Я читал то письмо, что мне поступило о вас... Там очень мало. Вы сдались королевской власти добровольно, сами прибыли на остров. Вас никто не изучал и не допрашивал, поэтому ваши силы точно неизвестны. Одно лишь ясно: вы тесно связаны друг с другом. Тот, кто нападает на одну из вас, нападает на всех, и вместе вы очень сильны. Думаю, Зилда оправилась от действия яда быстрее, чем хотела нам показать. Пока живы остальные две, третья не умрет, так работает ваша связь? Санкотон стал первым, кто за много лет пребывания на Ариоре причинил вам реальный вред. Вы решили устранить его, пока он не повторил попытку.

Айви слушала его, смотрела на хозяек трактира – и не верила. Старуха, молодая женщина и маленькая девочка – как они могли разорвать Санкотона на куски? Да, он был не лучшим бойцом, но не беспомощным! Его сила превышала человеческую.

К тому же, Итерниал дал понять, что за смертью целителя стоит кто-то, кто связан с Айви. И он не знал это существо! А с Зилдой и Симирой он был прекрасно знаком. Хотя... стоит ли доверять Итерниалу?

В любом случае, она не готова была принять версию Ниурона, а вот он, похоже, в своих словах не сомневался. И для хозяек трактира это было очень плохо.

– Если веришь, что это мы, – докажи, – сказала Зилда. – Устрой разбирательства, как полагается.

– Только у тебя ничего не получится! – добавила Симира. – Потому что мы этого не делали!

– Закон действительно велит мне устроить публичное разбирательство. Но в этот раз я вынужден пренебречь традицией. Ваша полная сила неизвестна, а то, что вы сделали с Санкотоном, поразило даже меня. Я не позволю вам разделиться. Если хоть одна из вас сумеет спрятаться, остальные две станут неуязвимы.

– Что ты несешь? – возмутилась Зилда.

– Это же неправда! – всхлипнула Кота.

Ниурон не собирался их слушать. Он достал из мешочка на поясе небольшой камень и поднял его над головой. Айви прекрасно знала, что это такое: с помощью таких же кристаллов королевский маг когда-то допрашивал ее.

– Это камень истины! – объявил маг. – Он темнеет, когда тот, к кому я обращаюсь, лжет мне.

– Давай! – с вызовом посмотрела на него Симира. – Спроси нас, убили ли мы Санкотона, и мы ответим!

– Так просто не будет. Я не знаю, как вы его убили, и вряд ли смогу правильно задать вам вопрос. Я не позволю вам запутать меня игрой слов! Поэтому я спрошу то, что подтвердит начало моей версии. А если верно начало, то верна и вся она! Существует ли магическая связь между вами тремя?

Зилда бросила на него мрачный взгляд:

– Да, но...

Ниурон не дал ей договорить:

– Это все, что я хотел услышать!

Он поднял руку, направляя ее на хозяек трактира. Каридан бросился ему наперерез, и Айви попыталась его остановить. Но оба были слишком далеко, и знали, что не успеют, их попытки были проявлением отчаяния.

Черное пламя, слетевшее с пальцев Ниурона, охватило трех женщин. Крик, который за этим последовал, был воплощением чистой боли, дикой, звериной, но длился он недолго. Магический огонь делал свое дело гораздо быстрее, чем обычный: пара секунд агонии – и все было кончено. На том месте, где только что стояли Зилда, Симира и маленькая Кота, витали лишь хлопья пепла.

– Вот и все, – усмехнулся маг. – Санкотон Вайн отмщен, и дух его может упокоиться с миром, а убийцы среди нас больше нет.

Прежде чем кто-либо успел ему ответить, Ниурон растворился в воздухе. Он просто сбежал, оставив их наедине с опустевшим трактиром.

***

Тело, лежавшее на металлическом столе, вздрогнуло и пролилось на пол потоком крови, ничего не оставив после себя, а спустя пару мгновений и кровь испарилась. Нож, в котором больше не было смысла, звякнул, падая на опустевший стол там, где только что находился труп.

Раиле ничего подобного не ожидала. Она недоверчиво коснулась ножа, словно пытаясь понять, не обманывают ли ее глаза. Но все произошло именно так, как она видела: убитая ею девочка просто исчезла.

Эсме было не жаль растерянную ведьму. Она продолжала наблюдать за ней, привалившись плечом к приоткрытой двери и скрестив руки на груди. Она не обращала на себя внимания, но и не скрывалась.

Наконец Раиле заметила ее. Она шарахнулась от нее с большим испугом, чем от исчезнувшего трупа.

– Эсме?... – прошептала она. – Нет! Кто ты такая?

Ее удивление было объяснимо. Эсме не только вернулась из мертвых, но и выглядела лет на пять старше, чем должна была.

– Я Эсме, – подтвердила она. – Поздравляю, мама, твоя интуиция не подвела тебя. Ваши чары дали результат.

– Но ты... я... я...

– Убила меня? Не без этого. Только меня здесь много.

Звук разбитого стекла привел Раиле в чувство, заставил повернуться к окну – чтобы испугаться еще больше. Потому что на подоконнике сидела вторая Эсме, идеальная копия той, что стояла у двери.

– Что за магия... – только и смогла произнести ведьма.

– Я не знаю, мама. Думаю, и ты не знаешь. Вы шли вслепую, проверяли на нас любые эликсиры. Этот вот дал такой результат. Я и сама не знаю, что я еще могу.

– Когда ты научилась?

– Где-то с год назад, – пояснила Эсме. – Когда узнала, что ты мечтаешь лично перерезать мне горло. Наверно, я должна поблагодарить тебя. Если бы не боль того дня, мои силы, может, спали бы до сих пор. Но теперь из-за того, в кого ты меня превратила, все кончено. Иронично, правда?

– О чем ты говоришь?

– Я называю их моими тенями. Они – это я. Я вижу их глазами, чувствую то же, что и они. Мне было неприятно умирать, это больно. Но я позволила тебе убить одну из моих теней намеренно. Таково было условие капитана королевской армии: он хотел лично увидеть беззаконие, которое творится тут. Теперь, думаю, гостей вам следует ждать в любой момент.

– Нет! – крикнула Раиле. – Ты не могла так поступить с нами!

– Я могла, – откликнулась Эсме у окна. – Когда ты пришла за мной в сад, эта тень направилась за капитаном. Я привела его сюда, показала нужное окно. Он увидел достаточно, и уж поверь мне, он был впечатлен тобой!

– Ты серьезно ожидаешь от меня какой-то верности после того, как пыталась меня убить? – рассмеялась Эсме у двери. – Это так... мило!

Ведьма сжала зубы в бессильной злости. Эсме почувствовала, как она пытается подчинить тело у двери. Но ее ожидало разочарование: магия улетала в никуда.

– Что происходит... – выдохнула ведьма.

– Второй раз не сработает, – покачала головой Эсме у двери. – Да и первый раз получилось только потому, что я позволила тебе. Ты сильная ведьма, это я признаю. Думаю, ты смогла бы подчинить меня, если бы это было мое настоящее тело. Но оно далеко отсюда, и пока оно свободно, ты мне ничего не сделаешь.

Раиле бросилась к двери, попыталась оттолкнуть девушку в сторону. Однако теперь она имела дело не с маленьким ребенком. Эсме помнила все свои тренировки, и они приносили плоды. Она без труда отбросила ведьму обратно в комнату с такой силой, что та налетела спиной на металлический стол, переворачивая его.

– Все кончено, мама, – устало улыбнулась Эсме. – Королевские войска направляются сюда, одна из моих теней открывает им врата. Девочек спасут, а вас уничтожат. Как знать, может, королевские маги найдут способ помочь им! Все заканчивается так, как и должно было, а ведь именно ты навлекла это на сестринство.

– Тем, что вырастила тебя? – зло спросила Раиле.

– Нет. Тем, что убила Инриса. Если бы не это, я бы и пальцем тебя тронуть не посмела... я любила тебя.

– Не думай, что это конец! Ни у тебя, ни у короля не хватит сил, чтобы остановить нас!

Эсме плохо знала магию ведьм, не представляла, к чему готовиться, и поплатилась за это. Раиле начертила в воздухе символ, который вспыхнул ярким белым светом, ослепившим обеих Эсме. Пока они были сбиты с толку, ведьма выкрикнула заклинание, и комнату захватило ревущее пламя.

Эсме у двери не успела отскочить. Огонь налетел на нее, обжигая, превращая в кровавый пар. Эсме у окна отпрянула, и холодный воздух сада защитил ее от повреждений.

Она знала, что королевские войска уже проникли на территорию дворца. Началась битва, которую она ждала. Но сейчас не это интересовало Эсме. Она не могла позволить Раиле уйти, на других ведьм ей было плевать. Капитан занят спасением девочек и охотой на матушку-настоятельницу. А значит, поимка Раиле полностью зависела от Эсме.

Она не могла чувствовать ведьму магически, но это ей было и не нужно. В саду и дворце хватало ее теней, и она видела то же, что и они. Вот Раиле мелькнула в коридоре, пересеклась с солдатами, но испепелила их одним взглядом. А она сильна! Еще одна причина не выпускать ее на свободу.

Эсме не боялась смерти. Она все равно не знала, как жить после этого. Сейчас она могла думать лишь о том, что сказала ей Раиле: Инрис не предавал ее. Он помнил о ней до последнего. Теперь она не должна забывать!

Раиле запутывала след во дворце, а теней, которые попадались на ее пути, она убивала даже с большей яростью, чем солдат. Но эта злость льстила Эсме, хоть и не радовала ее. Это значит, что она стала достойным соперником для ведьмы уже сейчас.

Она просто хотела, чтобы Инрис гордился ею.

– Не важно, сколько твоих копий тут бегает, – прорычала Раиле. – Я уничтожу каждую из них!

Но сделать это было сложнее, чем бросить угрозу. Тени Эсме были не слабее, чем она сама, каждая из них умела драться и делала это великолепно. Пока Раиле выживала – но с потерями.

– Не так просто, когда тебе противостоит не запуганная девочка, а? – хмыкнула Эсме, в очередной раз оказавшись у нее на пути. – У тебя сломаны ребра, порваны мышцы живота, сильное кровотечение из-за раны на ноге. Ты слабеешь.

– Поверить не могу, что научила тебя всему этому...

– Ты? Ты просто не успела помешать мне. Главному меня научил кое-кто другой.

– Сгинь!

Заклинания ведьмы становились все менее четкими и точными. Пока их хватало, чтобы уничтожать противников, попадавшихся у нее на пути, но Раиле знала, что долго это не продлится.

Поэтому она не пыталась убить всех теней Эсме или спасти своих сестер. Она хотела только одного: бежать. Сквозь пламя пожара и дождь стрел она рвалась к дворцовой стене.

Там ее ожидал неприятный сюрприз: все ворота и потайные двери были заблокированы. Эсме специально показала их капитану, чтобы он не пропустил ни одной. Раиле оставался лишь один путь: подниматься наверх, на стену, чтобы оттуда спуститься. Ее магии еще было достаточно, чтобы замедлить падение, но уже не хватало, чтобы пробить мощное каменное укрепление.

Эсме предусмотрела и этот вариант. Оказавшись наверху, Раиле взвыла от ужаса и отчаяния.

Под дворцовыми стенами пылали костры. Как и просила Эсме.

– Что, некуда больше бежать? – спросила она, присоединяясь к ведьме на наблюдательной площадке, расположенной на вершине стены.

Раиле все еще была достаточно сильна, чтобы напасть, но делать это не спешила. Ведьма, всегда элегантная и уверенная, сейчас выглядела жалко. Она тяжело дышала, ее белое платье было разорвано и обожжено, она истекала кровью.

– Эсме... Не делай этого... Я ведь любила тебя! Как ты можешь использовать против меня то, что я и дала тебе?

– Если ты про мою силу, то нельзя сказать, что ты дала ее мне. Ты использовала меня, как и остальных девочек, и ты понятия не имела, к чему это приведет. Я не была тебе нужна. Ты просто искала лекарство от старости.

– Но ведь тебе это подарило новую жизнь! Хочешь знать, как ты попала сюда? Тебя не крали, нет! Твоя мать просто выбросила тебя, как мусор! Оставила тебя в зимний день у наших ворот. Я нашла тебя и принесла внутрь, в тепло! Если бы я не нашла тебя, ты была бы мертва! Ты обязана мне жизнью!

– И не единожды, – кивнула Эсме. – Так уж сложилось.

– Так верни этот долг, позволь мне уйти!

В этот момент Раиле верила, что у нее получилось посеять сомнения в душе воспитанницы. Но это напрасно.

– Если бы речь шла просто обо мне, я бы не стала тебя преследовать, – признала Эсме. – Я бы дала тебе возможность сразиться с солдатами и отвоевать свою свободу. Думаю, у тебя бы получилось, учитывая, что все травмы ты получила от меня, а не от них. Но я тут не при чем. Я давно не имею значения.

– Все из-за мальчишки?!

– Да, – спокойно ответила Эсме.

– Как ты могла так помешаться на нем?!

– Он не должен был умирать.

– Его больше нет, смирись и отпусти меня!

– Не могу.

– Ах ты маленькая дрянь!

Измотанная болью и усталостью, Раиле потеряла самообладание. Она собрала остаток своих сил и вложила их в пламя, направленное на Эсме. Девушка даже не попыталась отойти в сторону: очередная смерть очередной тени, не страшно.

Но огонь не добрался до нее. Перед ней мелькнуло что-то темное, закрывая ее, и приняло на себя удар. Лишь когда магический свет угас, Эсме смогла рассмотреть Коту. А точнее, то, что от нее осталось: пламя мгновенно сожрало ее иссушенное болезнью тело.

Эта атака дорого обошлась ведьме. Раиле не смогла удержать собственную силу под контролем, камни под ней провалились, и она упала бы, если ты не зацепилась за край стены. В таком положении она не могла колдовать, а подтянуться у нее не хватало сил.

– Помоги мне... – сквозь слезы произнесла ведьма. – Прошу!

Эсме подошла ближе, остановилась рядом с ней. Она надеялась, что в этот момент ее спасет злорадство или торжество от осознания справедливости, но в душе было пусто.

– Ты сама поднялась так высоко по горе из чужих жизней, – тихо сказала она. – Теперь падай.

Одного удара ногой было достаточно, чтобы перебить обе руки Раиле. Ведьма с криком полетела вниз, в огненную пустоту. Эсме не видела, как она умерла, но точно почувствовала момент, когда это случилось.

У нее не было времени думать об этом, ее отвлек слабый голос, прозвучавший у нее за спиной.

– Эсме...

– Кота?!

Она не ожидала, что девочка все еще жива. Эсме бросилась к ней, опустилась на колени, возвращая телу свой истинный возраст. Она надеялась, что силы Раиле были настолько слабы, что Коту еще можно спасти.

Но нет, это были последние минуты умирающего тела. Они обе это знали.

– Почему ты пошла за мной?! – возмутилась Эсме. – Почему ты все время за мной таскалась?!

– Ты была... такой несчастной... – Кота с трудом улыбнулась.

– Ты не должна была закрывать меня! Мне ничего не было бы от той магии!

– Я хотела... показать тебе... что ты должна жить...

– Что? – поразилась Эсме.

– Ты жестока к себе... Ты не умеешь жить с тех пор, как ушел он... тот мальчик, о котором ты говорила... Я хотела, чтобы ты меня простила...

– Кота...

Эсме была на нее зла, но давно уже не винила. Она надеялась, что Коту спасут, как и остальных, ведь королевские маги придут сюда!

Только теперь это было неважно.

– Ты ведь простила меня? – Кота смотрела на нее с такой надеждой, что Эсме не могла сдержать слез.

– Давно...

– Тогда я все сделала правильно. Живи... для всех, кто тебя любил.

Эсме не успела ей ответить. Кота умерла у нее на руках.

Оставшаяся битва не интересовала ее. Внизу слышались крики и взрывы, пылало пламя. Эсме не знала, как реагировать на это... да и не хотела. Она оставалась на вершине стены, рядом с остывающим телом, и просто плакала – как когда-то давно, когда у нее еще не было этой силы. Какой толк от магического дара, если он не может спасти тех, кто ей дорог?

Она не собиралась спускаться, даже когда шум внизу утих. Капитан сам поднялся к ней.

– Эсме... Все закончилось.

– Я рада, – ответила она, не отрывая взгляда от мертвого лица Коты. Она казалась такой спокойной, впервые за долгое время. – Надеюсь, вы потеряли не слишком много солдат.

– Королевство потеряло бы больше жизней, если бы не ты. Что ты намерена делать теперь?

– Я не знаю.

– Из тебя получился бы отличный воин, – заметил капитан.

– Нет. Я больше не хочу войны... Я ничего не хочу. К тому же, мне известно, что я – магическая форма жизни, а они запрещены королем. Будет плохо, если он сделает исключение для меня. Так что, думаю, вы теперь обязаны меня убить.

Эта мысль не пугала ее. После всего, что уже произошло, смерть казалась Эсме не самым страшным исходом. Однако капитан не спешил обнажать меч.

– Казнь – это один из вариантов, – согласился он. – Но такое наказание было введено для магических форм жизни, которые угрожали людям. А ты стольких спасла!

– Это не важно. Для меня нет другого пути!

Кота хотела, чтобы она жила... Но как это – жить в мире, где ты под запретом?

– Другой путь есть всегда, – еле заметно улыбнулся капитан. – Ты когда-нибудь слышала об острове под названием Ариора?

***

Ниурон действовал неразумно, и он, скорее всего, знал об этом. После всего, что уже произошло, он начал чувствовать, что теряет контроль над островом. Он устроил эту показательную казнь, чтобы показать, кто главный. В этом он преуспел: его снова боялись. Возможно, он и сам пожалел о своем решении, но было уже поздно.

Он отнял три жизни! Каждый раз, когда Айви думала об этом, волна бессильного гнева обжигала ее изнутри. Он решил, что в убийстве Санкотона виновны три женщины, потому что других вариантов у него не осталось. Но разве это достойное основание для такого приговора?

– Возможно, он и был прав, – вздохнула Анэко.

– Серьезно? Старушка, женщина и ребенок расправились с Санкотоном? – возмутилась Айви.

– Тут я повторю слова нашего магика: больше некому. За все годы жизни на Ариоре Симира, Зилда и Кота никогда не показывали, на что способны, и никто не знал, к какому виду они относятся.

– Только не говори мне, что оправдываешь Ниурона!

– Не оправдываю. Даже если он прав, он не должен был так поступать. Просто так дико думать о них как об убийцах...

– Они жертвы убийцы, – твердо заявила Айви.

– Но кто тогда расправился с Санкотоном?

– Может, кто-то пробрался на остров и Ниурон об этом не знает?

Эта мысль не давала ей покоя еще со времен разговора с Итерниалом. Он говорил о ком-то странном и сильном, да еще и связанном с ней. На ум Айви приходил только один человек: ее отец. Что если он выжил? Что если смог добраться сюда? Его ведь не зря называли одним из величайших чародеев!

Но Анэко и мысли такой не допускала:

– Нет, Ниурон, может, и не лучший человек, но маг он отменный. Если бы сюда явилось хищное существо, он бы почувствовал. Да и потом, я была на месте смерти Санкотона. Там не было ни одного постороннего запаха. А вот запахи Симиры и Зилды были.

– Ага, мой и твой – тоже!

– Мне проще думать, что это они, – наконец признала Анэко. – Хоть это и ужасно. Я видела, как убили Санкотона, и я не хотела бы, чтобы существо, которое способно на такое, разгуливало со мной по одному острову!

Анэко была не единственной, кто так считал. Пройдет совсем немного времени, и имена погибших будут окончательно очернены. Их ведь все равно нет, так зачем сомневаться! Глядишь, и Ниурона героем сделают.

Айви не видела смысла спорить. Она оказалась в меньшинстве, раз даже Анэко не готова была поддержать ее. И с бессилием ей предстояло справляться самостоятельно.

Трактир ожидала незавидная участь. Ниурон предложил Анэко стать новой хозяйкой – он почему-то считал, что она будет в восторге. Но прозвучал предсказуемый отказ: и Анэко, и Айви хотели поскорее вернуться в свой дом, подальше от остальных.

Между тем, остров нуждался и в трактире, и в постоялом дворе. Решать эту проблему предстояло Ниурону, и пока вариантов не было. Пусть поймет, кого он отнял у Ариоры, пусть все поймут!

Тел, которые можно было бы похоронить, не осталось. Айви собрала пепел в глиняный сосуд, надеясь, что после смерти они будут рады остаться вместе. Она ведь так и не узнала их историю – как они попали на остров, где жили до этого, что случилось с маленькой Эсме. Теперь уже некому рассказать.

– Зачем ты это делаешь? – удивилась Анэко. – Мертвым все равно, что станет с их телом!

– Они так не считали.

– Откуда ты знаешь?

– Они устроили красивую могилу для сестры Коты, – пояснила Айви. – Я закопаю их прах там. Они бы хотели этого.

– Чудишь ты... Я не знала, что у Коты была сестра. Ладно, делай, что знаешь. Я пойду в лес, восстанавливать нашу хижину. Присоединяйся ко мне потом! Чем быстрее мы съедем отсюда, тем лучше

– Хорошо, я догоню тебя – позже, когда закончу тут.

Айви не настаивала на компании, ей даже проще было сделать все самой. Забрав сосуд, она направилась к розовому саду. Ей пришлось потрудиться, чтобы найти ключ, но она все же попала внутрь, не ломая замок.

Ей хотелось плакать, однако она сдерживалась. Нужно было просто не думать о непоправимости случившегося, сосредоточиться на работе, и тогда становилось легче, хотя бы на время.

Это была ее последняя дань погибшим, которую она отдавала в одиночестве. Солнце припекало, день казался таким мирным, и запах роз настраивал на умиротворение. Начиная копать землю возле могильного камня, Айви была почти спокойна.

Она не ожидала, что с той стороны появится тонкая рука, измазанная грязью, и перехватит ее за запястье. Айви закричала от ужаса и резко подалась назад. Ей удалось вырваться, но она не удержала равновесие и упала на землю.

Наверно, сейчас нужно было бежать, но она просто не могла. Айви зачарованно наблюдала за картиной, разворачивавшейся перед ней.

Земля разлетелась в разные стороны, выпуская из своих оков молодую девушку – на вид немногим старше Коты, но младше Симиры. И девушка была похожа на всех трех хозяек трактира! Та же бледная кожа, усыпанная веснушками, которые даже грязь не смогла скрыть. Те же длинные волосы неповторимого алого оттенка. Те же голубые глаза, искристые и мудрые.

Она не была точной копией ни одной из трех погибших женщин, но напоминала каждую из них.

Пока Айви шокированно рассматривала ее, пытаясь понять, что происходит, девушка отряхивала от грязи длинное платье. Нападать она явно не собиралась.

Наконец Айви сообразила, кто перед ней:

– Эсме?!

– Она самая, – отозвалась девушка. – Извини, не хотела тебя пугать, я просто боялась, что если я не выберусь сейчас, то ты уйдешь, я тебя тогда не найду, я ведь толком не знаю этот остров. Живу здесь много лет, но по лесам не ходила, боялась все! А кроме тебя довериться мне некому.

– Ты знаешь меня?

– Конечно, Айви!

– Но откуда? – Айви начинало казаться, что это сон. – Ты же... мертва! И мы никогда не общались!

– Вообще-то, мы общались довольно много. Ты одна оплакивала меня без сомнений... Я благодарна.

– Я уже ничего не понимаю!

– Пожалуй, это странно, – согласилась девушка. – Надо пояснить.

Она замерла, закрыла глаза – и стала меняться. Ее тело уменьшалось, лицо обретало знакомые Айви черты. Прошла всего пара секунд, и перед ней стояла Кота. Перемазанная грязью, в сваливающемся с нее платье, но все же Кота, настоящая! Дело было не только во внешности, Эсме идеально скопировала выражение глаз и улыбку девочки, Айви не могла найти между ними ни одного отличия.

– Как это? – прошептала она.

Эсме не спешила отвечать. Она изменилась снова, но на этот раз она стала старше своего первоначального возраста. Всего на пару лет больше, и вот уже ее невозможно было отличить от Симиры.

– Я так понимаю, в Зилду ты тоже легко превратишься? – спросила Айви, немного оправившись от изумления.

– Правильно понимаешь.

– Но как? Кто ты на самом деле? И кто они?

– Они – мои тени, – ответила Эсме. – Не думала, что мне когда-либо придется рассказывать об этом... Надеялась, что не придется. Это долгая история, которую сложно передать в двух словах.

– Тогда не ограничивайся двумя словами. – Айви присела на белую скамейку, установленную в розовом саду. – Я никуда не спешу и готова выслушать тебя от начала до конца!

– Ненавижу то время... Ты когда-нибудь слышала о сестринствах ведьм?

Магия, объединенная с лекарским искусством... Айви не слышала ни о чем подобном раньше, но то, о чем рассказывала Эсме, было отвратительно. Нарушение основных законов природы, не меньше!

И где-то такое существовало много лет. Айви не сомневалась, что девушка говорит ей правду, но вместе с тем это было так не похоже на мир, о котором ей рассказывал отец.

– Когда бой был закончен, меня отправили на Ариору, – завершила свой рассказ Эсме. – Я вообще жить не хотела, но жертва Коты много значила для меня. Я решила, что если я не имею права радоваться, то она-то имеет! Я сделала три тени, среди которых главной была Кота. Вся жизнь, которую создавали Зилда и Симира, была направлена на то, чтобы ей было хорошо.

Она говорила о них как об отдельных людях, и вместе с тем была каждой из них. Это напоминало Айви игру ребенка с куклами, но она не стала указывать Эсме на истинное положение вещей. Зачем отнимать чужую веру?

– Ниурон хоть раз видел настоящую тебя?

– Нет. Когда я прибыла на остров, тут был не Ниурон, а другой маг. Он познакомился с Зилдой, Симирой и Котой, королевское письмо было оформлено на них. Такой стала моя награда за помощь в битве против ведьм: я сама выбрала, как меня будут знать на острове. Еще одним подарком со стороны короля был этот трактир. Я ничего не делала, чтобы получить его, мне его просто дали. Моим теням нравилась эта жизнь, а мне нравилось жить через них.

– Но настоящую себя ты все-таки похоронила, – Айви кивнула на могильный камень.

– Да. Я ведь сказала, что не могу жить после того, что случилось с Инрисом из-за меня. Но это не страшно, мои тени были счастливы здесь. Пока у них все в порядке, мне не обязательно выбираться из убежища, есть, пить, даже дышать. Все, что нужно, я получаю через них.

– Это и позволило тебе похоронить себя заживо... Тебе не кажется, что это слишком?

– Нет, – твердо ответила Эсме. – Я это заслужила.

– Как знаешь. Но когда Ниурон убил их, ты вынуждена была выбраться?

– Да, но... Я понятия не имею, что буду делать теперь. Наверно, нужно умереть, но мне почему-то этого больше не хочется.

– Даже не говори о таком! – прервала ее Айви. – Ты с ума сошла? Все еще намерена наказывать себя за то, чего не совершала?

– Из-за меня Инрис...

– Из-за Раиле, а не из-за тебя. И если он действительно думал о тебе, умирая, то твоей смерти он не хотел. Сколько тебе лет сейчас? По-настоящему.

Эсме задумалась:

– Я не помню точно, я давно перестала считать. Девятнадцать-двадцать, наверно, как-то так.

– Не рановато ли умирать? Я считаю, что ты не заслужила наказания. Но даже если ты права, ты уже наказала себя! Ты несколько лет провела под землей, как в темнице, а вместо тебя жили твои воспоминания. Думаю, настало время дать тебе второй шанс!

– Но как? Если Ниурон увидит меня на острове, он убьет меня без вопросов!

В этом она, скорее всего, была права. Но Айви не собиралась отступать:

– Значит, он тебя не увидит! Ты будешь жить со мной и Анэко в лесу. Мы спрячем тебя от Ниурона, он ведь здесь не навсегда! А когда появится новый маг, представим тебя ему. У нас получится, я обещаю. Если ты и дальше продолжишь хоронить себя заживо, ты только расстроишь дух Инриса! Что скажешь?

Айви протянула ей руку. Она не сомневалась в своем решении, хотела помочь, даже если это означало очередную ссору с Ниуроном. Плевать на него, он слишком много о себе возомнил! Айви лишь надеялась, что Эсме почувствует ее решимость. Может, в прошлом у нее и не осталось близких людей. Но в будущем они могут появиться! Айви убедилась в этом на собственном опыте.