Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

К этому моменту Эсме усвоила, что она слышит гораздо лучше, чем обычные люди – или даже ведьмы. Поэтому ей не нужно было рисковать, пробираясь на территорию северного крыла. Достаточно было затаиться под окном, среди деревьев, чтобы узнать, что им нужно.

На такие встречи собирались не все сестры, всего-то человек десять-двенадцать, и Раиле всегда была в их числе. Пришла она и теперь; прижавшись на секунду к окну, Эсме смогла разглядеть, что она сидит рядом с матушкой-настоятельницей. Должно быть, это много значит...

– Как прошло вскрытие? – поинтересовалась матушка. – Есть результат?

– Ничего особенного. Уцелела одна почка, легкое, часть позвоночника. Все остальное – как у других. Но это больше, чем было раньше.

– Частичный результат нас не устраивает, вы и сами знаете об этом.

– Частичный результат ведет к большому будущему, – заметила Раиле. – Мы делаем маленькие шаги, но мы продвигаемся вперед.

– Недостаточно быстро!

– Я понимаю. Но мы на правильном пути.

На этих собраниях она была совсем не похожа на ту Раиле, к которой Эсме привыкла. Исчезали теплые нотки из голоса, пропадала материнская мягкость, за которую ее любили девочки. Создавалось впечатление, что это совершенно другая женщина!

Одна из этих Раиле не настоящая. Эсме не хотела думать о том, какая именно, и все же знала ответ.

Между тем, беседа в башне продолжалась.

– Какой результат дала нам Синко?

– Ее тело боролось с болезнью, и это хорошо. Но ее сил оказалось недостаточно, чтобы выжить. В конечном итоге, она тоже поддалась старению.

– Нам нужно ускориться, мы непростительно затянули работу. Военные у наших стен ведут себя все наглее, король давно уже догадывается о том, что мы делаем. Пока он не решается окончательно портить с нами отношения, но долго ли это продлится? Мы должны быть жестче.

– Нужно увеличить группы, с которыми мы работаем. В следующий раз я предлагаю взять Сену, Милару, Карин, Эсме и Виккию.

– Трогать Эсме еще рано, – возразила Раиле. – Она пока не готова.

Раиле заступилась за нее! Эсме могла сколько угодно убеждать себя, что эмоции нужно держать под контролем, но сделать это сейчас она просто не могла.

Может, Раиле все-таки любила ее? Она ведь не могла столько лет заботиться о ней совсем без чувств! Но она вынуждена была притворяться среди ведьм, чтобы не выдать себя.

Другие женщины тоже подумали об этом:

– А не слишком ли ты заботишься о своей воспитаннице?

– Она такая же моя воспитанница, как и все остальные.

– Да перестань! Мы все видели, как ты возишься с ней. Твоя любимая малышка!

Раиле на насмешки не реагировала, оставаясь невозмутимой:

– Что за вздор? Я просто вижу потенциал, заложенный в ней. Возможно, это то, что мы искали столько лет.

– Но в ней нет ничего особенного! Она всего лишь одна из тех, на кого не влияет эликсир. Такие есть в каждом поколении, нам от них нет проку. Даже сейчас их во дворце четырнадцать человек.

– В Эсме есть нечто большее, чем просто противостояние эликсиру. Она еще сама не понимает это, а может, скрывает. Она достаточно умна для такого. Но если ее силы действительно так велики, как я думаю, мы не должны испортить все спешкой.

– У Раиле хорошая интуиция, – заметила матушка. – Она всегда угадывает будущее. Если она говорит, что Эсме может быть тем ребенком, которого мы ждали, нам следует прислушаться к ней. У меня нет оснований сомневаться в ее верности нашему делу.

– И никогда не будет, – пообещала Раиле. – Я думаю только о нашем деле, у меня нет личной привязанности. Просто иллюзия симпатии – лучший способ удержать кого-то под контролем. Когда придет время, я лично перережу Эсме горло, даю вам слово.

Это была правда. Та самая абсолютная правда, за которой Эсме пришла людей. Маска Раиле была снята, показалось истинное лицо, и оно было таким.

А значит, вся ее предыдущая жизнь оказалась ложью. Забота, рассказы о внешнем мире... все, даже судьба Инриса! Если Раиле действительно была ведьмой, и одной из главных, она не стала бы рисковать, оставляя Инриса в живых.

Одновременно рухнуло и прошлое, в которое Эсме верила, и будущее, на которое она надеялась. Если Инриса больше нет, то ничего нет. Зачем жить дальше? Зачем бороться? Она осталась в этом мире совсем одна.

Ведьмы продолжали говорить, но она не слушала. Ей хотелось отдалиться от них, бежать в ночь, она не могла заглушить боль, бушевавшую в ней. Как Раиле могла? Она же мама... Хотя это, конечно, неправда. Она никогда не была матерью ни для кого.

Эсме пересекла сад и остановилась только у стены. Она могла двигаться дальше, но зачем? Что ждет ее в этом мире? Инриса больше нет, а после того, что произошло, она никому не могла доверять. К тому же, она не знала, кто она такая на самом деле. Ведьмам нужна ее сила, но для чего? И в чем суть этой силы? Созданная в таком месте, она не может быть доброй!

В отчаянной злости Эсме ударила по стене; камень под ее рукой треснул, и на нем остался кровавый след. Девочка повалилась на землю и разрыдалась – совсем как тогда, когда Раиле соврала ей, что Инрис уехал. Как она могла поверить? Он бы ни за что не бросил ее, даже если бы его родители хотели этого!

Но теперь она одна во всем мире... Эсме злилась на ведьм, хотела разоблачить их, но у нее не было на это сил. Даже со способностями, которые они опрометчиво дали ей, она ничего не может. Она ведь даже не знает предел этой силы! Ну, умеет она возраст изменять. Как это поможет справиться с таким количеством колдуний?

Она понимала, что ей лучше умереть. Это самый болезненный удар, который она могла нанести сообществу. Если Раиле права и в ней действительно есть нужная им сила, Эсме хотела отнять ее у ведьм.

Но это противоречило ее сути. Энергия, которая переполняла ее, была подчинена жизни, а не смерти. А что если дух Инриса наблюдает за ней? Он может осудить ее за слабость, и тогда они не встретятся даже в мире мертвых!

Если бы только кто-то помог ей, если бы она не была одна... В этих "если бы" не было толку. Не осталось людей, которым она могла поверить.

В этот момент, в миг абсолютного отчаяния и горя, Эсме увидела, как ее кровь, оставшаяся на стене после удара, начала двигаться.

***

– Это мое дело! – напомнила Айви. – Вам не нужно ходить за мной!

Перед их добротой она чувствовала себя даже более беспомощной, чем перед угрозами. Она знала, что остров опасен, особенно за рекой, и готова была принять этот риск. Но не подвергать опасности своих друзей!

То, что Анэко шла с ней, было предсказуемо. Если травница что-то решала, остановить ее могли разве что зачарованные цепи, которых у Айви не было. Но встретить на своем пути Каридана она не ожидала!

– Тебе понадобится любая помощь, – возразила Анэко. – Поэтому мы идем с тобой!

– Я справлюсь, Итерниал никогда не угрожал мне!

– Пока не угрожал, – уточнил Каридан. – Он руководствуется настроением, а не личными симпатиями.

– Разумом он руководствуется! У него нет причин вредить мне. И вообще, как ты узнал, что я иду туда?

– Она рассказала, – Каридан кивнул на травницу.

– Когда вы спеться успели?!

– Ты должна понимать ситуацию правильно: я по-прежнему его на дух не переношу, – признала Анэко. – Но Итерниал опасен, если начнется сражение, нам понадобится любая помощь. Даже этого грязного мужлана.

– Спасибо на добром слове, – фыркнул Каридан. – Хотя, по большому счету, защитить мы тебя можем только от тех тварей, что водятся в лесу, да от Ниурона, если ему вздумается мстить за своего напарника по винному кубку. Против Итерниала мы бессильны.

– Да уж, в добром настрое тебе не откажешь. Я не нуждаюсь в защите, я могу позаботиться о себе!

– А сейчас ты просто теряешь время, – вздохнула Анэко. – Ясно уже, что мы пойдем с тобой. Так зачем задерживаться тут?

– Чтобы вы знали, что вызвали мое негодование!

– Красиво описала, – оценил Каридан. – А теперь предлагаю двигаться в путь. Будет лучше, если мы вернемся на безопасную сторону острова до темноты.

Только Итерниал мог сотворить такое с целителем, других вариантов не было. Ниурон не лгал, когда сказал, что подобных смертей на Ариоре раньше не бывало, Каридан подтвердил это. То есть, это сделал либо тот, кто только-только появился на острове, либо существо, раньше не находившее причин убивать. Айви или Итерниал.

Себя девушка исключала: она точно знала, что не трогала целителя. А Итерниал уже нападал на Санкотона один раз, оторвал ему щупальца – и сейчас тело было разорвано!

Оставалось лишь понять, зачем ему это. Айви была уверена, что он потерял к ней интерес, она даже не знала, почему он спас ее тогда. Она не разговаривала с ним, не видела рядом с собой, и его не было в деревне в тот день, когда Санкотон отравил посетителей трактира. К тому же, лекарь не угрожал Айви напрямую, да и вряд ли смог бы добраться до нее так просто. Зачем нужна была эта казнь?

Айви хотела знать, что происходит рядом с ней, даже если она не могла победить эту смерть в человеческом обличье.

Лес Эхо они преодолели быстро, перебрались через реку по поваленным деревьям, а дальше пришлось двигаться осторожней. Ветви шумели вокруг них с тревогой, и когда налетали тени от облаков в небе, Айви казалось, что кто-то двигается совсем близко, готовясь напасть.

Она знала, что какие-то существа находятся рядом с ними, и довольно крупные, но на этом – все. Она, всю жизнь прожившая в лесу, понятия не имела, кто это. Теперь Айви была благодарна, что Каридан и Анэко пошли с ней, хотя и не собиралась говорить об этом.

Своих спутников она точно недооценила. Ей казалось, что Каридан идет рядом спокойно, а он в один миг снял с плеча лук, прицелился и выстрелил в темные заросли. И не промазал: раздался высокий хриплый вой, а следом за ним со ствола свалилась бурая ящерица, размером немногим уступающая лошади.

Айви испуганно отшатнулась, Каридан и Анэко – нет.

– Это было обязательно делать? – поморщилась травница. – Мы пришли сюда не за тем, чтобы отнимать жизни!

– Что делать... Отнятая жизнь собиралась прыгнуть тебе на голову. Я почему-то решил, что тебе это не понравится.

– Она бы не посмела!

– В следующий раз проверим.

– Не надо ничего проверять! – поежилась Айви. – Чем дальше эти твари будут от меня, тем лучше! Я даже не знала, что тут такие водятся.

– А на что, по-твоему, я охочусь целыми днями? – удивился Каридан.

– На одиноких девиц, – встряла Анэко.

– Для этого есть побережье, – хмыкнул охотник, за что тут же получил пинок от Айви. – А в лес я прихожу за добычей. Купцы любят такие шкуры.

– Ты торгуешь? – поразилась Айви. – Никогда не видела тебя на рынке!

– Не терплю рынки, там для меня слишком много шума. Купцы знают, что я могу продать им, мы договариваемся. А стоять под солнцем на потеху толпы – это не мое.

– Невидимая корона голову не жмет? – оскалилась Анэко. – Вообще-то, мы с Айви на рынке стоим постоянно!

– У вас отлично получается.

– Мне кажется или я услышала осуждение в твоем голосе?!

– Кажется, не ешь больше ядовитые грибы, и голоса в твоей голове угаснут сами собой.

Поначалу Айви еще пыталась разнять их, но быстро сдалась. Их перепалки, похоже, не вели к настоящему конфликту. Каридан с легкостью выдерживал атаки вспыльчивой, эмоциональной Анэко. Чувствовалось, что он мог бы вообще промолчать, но так ему было веселее.

Айви не пыталась напомнить, что опасность по-прежнему рядом. Она верила им.

Когда впереди показался дом Итерниала, даже эти двое умолкли. Здесь ничего не изменилось: его сила по-прежнему заполняла воздух, густая, абсолютная. По сравнению с ним и Санкотон, и королевский маг были всего лишь мошками, недостойными внимания.

Такую силу Айви даже на своей стороне видеть не хотела. А ведь она понятия не имела, что творится у него в голове!

Она поднялась на крыльцо, но постучать не успела: двери сами открылись перед ней, хотя Итерниала за ними не было. Похоже, в этот раз, в отличие от предыдущего визита, он был дома.

– Не нравится мне это, – проворчала Анэко, оглядываясь по сторонам.

– Первая здравая мысль от тебя сегодня, – кивнул Каридан. – Но мы ведь знали, куда пришли.

– А я вас не звала, – отметила Айви. – Можете подождать меня здесь.

– Что-то мне подсказывает, что в доме Итерниала держаться рядом с тобой безопасней, чем ждать где бы то ни было.

– По-моему, кто-то ревнует, – ухмыльнулась Анэко.

– Замечание настолько незрелое, что я даже реагировать на него не буду, – сухо ответил Каридан.

Итерниал не встречал их, не подал никакого знака, но Айви все равно знала, где найти его. Она словно чувствовала его, и ее это чуть нервировало.

Хотя ловушек в его доме не было. Когда гости вошли в его мастерскую, он работал над картиной и не обратил на них никакого внимания.

– Надеюсь, вы не в обиде, что вас не встречает накрытый стол? – поинтересовался Итерниал. – Я мог бы создать его, но у меня нет желания поощрять тех, кто приходит без приглашения.

– Можно подумать, что другие желания у тебя есть, – фыркнул Каридан.

– А вот это уже достойно наказания...

– Не надо! – вмешалась Айви. Она повернулась к своим спутникам: – Вы не могли бы подождать в другом зале? Я хочу поговорить с ним наедине.

– Плохая идея, – заявил охотник.

– Поддерживаю, – кивнула Анэко. – Что если он нападет на тебя, пока нас нет?

– Будет примерно то же, что и с вами: он уничтожит меня. Вы знаете, как работает его сила. Мы все равно не сможем его остановить. Поэтому... просто дайте мне время.

Оба не хотели уходить, и оба ушли. Их присутствие защищало ее в лесу, тут Айви не могла спорить. Но Итерниал – это нечто иное, сильное, как сама природа. А кто будет драться с природой?

Когда они вышли, Айви подошла ближе к хозяину дома, но все равно оставила между ними почтительное расстояние. Она не видела, что он рисует, но работа занимала его больше, чем ее общество.

– Зачем ты убил Санкотона? – спросила она.

Ее трясло от страха, и Айви пришлось с силой сжать кулаки, заставляя себя сосредоточиться.

– Это неправильный вопрос, – с привычным равнодушием отозвался Итерниал.

– Да?... А какой тогда правильный?

– Подумай. Но ты же не начинаешь дело с середины! Начинай с начала.

Он был не из тех, кого она могла заставить говорить, в таком состоянии она бы не решилась использовать на нем свой взгляд. Приходилось играть по его правилам. К счастью, Айви быстро догадалась, чего он ждет.

– Это ты... ты убил Санкотона?

– Вот теперь нужный порядок, – кивнул Итерниал. – Нет.

– Правда?...

– Глупо.

– Согласна, не стоило переспрашивать. Но я не понимаю... Если не ты, то кто?

– Ко мне это не имеет никакого отношения, – пояснил хозяин дома. – Я знаю о его смерти только потому, что мне известно о любых крупных потрясениях. Остров волнуется, и я проверяю, что происходит.

– Но с кем тогда это связано? Кто еще имеет такую власть?

– Это может быть связано с кем-то, кто есть в этой комнате.

– Если это не ты... Ты хочешь сказать, что я его убила?! – ужаснулась Айви.

– Не было в моих словах такого смысла, не додумывай за меня. Однако тот, кто сделал это, связан с тобой.

– Но кто это? Как?...

– Я знаю немногим больше твоего, и все, что мне известно, я уже сказал.

Похоже, он всерьез считал разговор законченным. Конечно, для него ведь это игра, как и все остальное! Поддавшись гневу, Айви подошла поближе, чтобы он не мог больше ее игнорировать.

Только теперь она увидела картину, над которой он работал. Это была темная игра теней, гибкий силуэт, застывший среди ветвей, залитый лунным светом. Не мужчина, не женщина, просто существо в момент охоты.

Эта картина отличалась от других. Она была не менее реалистична и детальна, чем остальные, но только в ней сквозила жизнь. Те картины Итерниал рисовал, потому что умел и ему больше нечего было делать, а эту ему хотелось нарисовать.

– Это ты сделал? – изумленно прошептала Айви, забыв о том, что хотела узнать.

– Ты видишь смысл? Похвально, не каждый бы смог.

– Это удивительно...

– Благодарю. Но ты пришла сюда не любоваться на мои картины.

– Да, я хочу понять, о ком ты говоришь! – опомнилась девушка.

– Я уже сказал, что не знаю.

– Великий Итерниал чего-то не знает?

Он на провокацию не поддался:

– Я не стремлюсь соответствовать приписанному мне величию.

– Так может, знает Лион?

Она произнесла это прежде, чем успела понять, что говорит. Оба замерли – Айви чувствовала, что сказала нечто важное, но не знала, что; а вот Итерниал знал. Она сумела задеть его за живое! Его, человека с душой статуи.

Но он взял себя в руки быстрее, чем она сумела воспользоваться неожиданным преимуществом.

– Кто назвал тебе это имя?

– Я не знаю, – растерялась Айви. – Это твое имя?...

– Мое имя Итерниал, ты знаешь это. Но попытайся вспомнить, кто говорил тебе про Лиона. Тогда, возможно, ты поймешь, кто убивает ради тебя.

***

Эсме знала, что мужчина, перед которым она стояла, не спешил верить ей. Но вместе с тем, он и не прогонял ее. Капитан королевских войск был умным человеком, она чувствовала это и не собиралась отступать.

Она пришла к нему в одежде одной из дворцовых служанок, но назвалась воспитанницей. Чтобы он доверял ей, Эсме прибавила себе пару лет, но не слишком много, и все еще казалась ребенком. Она рассказала ему все, что видела во дворце.

Капитан не знал, правду она говорит или нет. Она могла быть посланницей от ведьм, заманивающей его в ловушку. Но она могла быть и честна, когда сказала, что хочет мести.

– За кого ты мстишь? – конец спросил он.

– Это неважно.

Так странно было стоять перед ним – перед человеком, за которым они с Инрисом несколько лет назад наблюдали украдкой.

– Король ведь догадывается, что во дворце творится неладное, не так ли? – поинтересовалась Эсме. – Иначе он не послал бы вас сюда. Это не самое удобное место для обучения молодых солдат.

– Это неплохое место, но, скажу честно, для простого обучения нам не нужно было уезжать так далеко от больших городов. Его Величество действительно предполагал, что ведьмы, живущие здесь, нарушают магические законы. В этой дивизии больше опытных воинов, чем они думают.

– И тем не менее, много лет вы просто стоите здесь и ничего не делаете. Почему? В чем ваша миссия?

– В наблюдении, – пояснил капитан. – Сами по себе ведьмы не вне закона. Их сестринство – влиятельная организация. Если король прикажет уничтожить ее просто так, начнутся беспорядки в магическом мире, Его Величество никто не поддержит.

– Почему же просто так, если вы знаете, что они делают с детьми?

– Этого мы не знаем наверняка. Мы вынуждены руководствоваться слухами, а это плохой аргумент. Наверняка мы знаем только то, что дети не покидают этот дворец. Но ведьмы предоставили объяснение.

– И какое же? – полюбопытствовала Эсме.

– Они утверждают, что берут на воспитание только тех детей, которые смертельно больны. Поэтому их гибель – лишь вопрос времени, которое ведьмы стараются скрасить.

– А в итоге они кажутся героями?

– Да. Мы не знаем, что они делают с детьми на самом деле, для чего им это. То, что рассказала ты, вносит ясность, но этого недостаточно для того, чтобы король приказал атаковать дворец.

– Чего же тогда достаточно?

Эсме была настроена решительно. Дворец больше не казался ей домом, где ее любили. Это место боли и смерти, и она должна была его разрушить, это придавало хоть какой-то смысл ее жизни.

Но она здраво оценивала свои силы, понимала, что ее одной будет недостаточно – даже при том, что она неплохо контролировала свои способности. Ей нужна была помощь королевской армии.

– У меня есть позволение начать атаку только если я сам, своими глазами, увижу, как ведьмы убивают детей, – пояснил капитан.

– То есть, моих слов недостаточно?

– Увы, но таков закон. Я – доверенное лицо короля, и это дает мне особые права. Его Величество верит мне, поэтому выбрал меня для этого задания. Я пойду в атаку только при полной уверенности, что так нужно.

Это усложняло ситуацию, но не слишком.

– Хорошо, – кивнула Эсме. – Судя по тому, что я слышала на совете ведьм, скоро они отправят новую группу на убой. Я проведу тебя во дворец, чтобы ты лично увидел одну из смертей.

– Чью же?

– Мою, разумеется.

Она уже знала, что ее отобрали в новую группу. Рассказы Раиле о том, что в ней есть скрытый потенциал, больше не действовали, а сама Эсме не спешила сообщать о своем даре. Другие ведьмы настояли на том, что она должна быть убита.

Эсме до сих пор не знала, чего они добиваются. Но это ее и не интересовало, она обязана была остановить их в любом случае.

Капитан был шокирован ее заявлением, а она не собиралась отступать. Эсме пояснила ему, что именно он должен сделать. Его мнение ее не интересовало – как и его жалость.

Она вернулась во дворец незамеченной; Эсме научилась делать это гораздо лучше, чем раньше. Она понимала, насколько наивной она была в детстве. Но теперь нет... больше никогда.

Ей оставалось только ждать. Притворяться было несложно: Эсме избавилась от возмущения и боли предательства. Она заглушила их мыслями о грядущей мести. Ведьмы ответят за все, что сделали с ней, Женеви, Синко, с другими девочкам... с Инрисом. Что бы они ни хотели создать здесь, теперь они заплатят за это сполна.

Ей просто было любопытно, как это произойдет. Кого выберут для ее казни? Будет ли ложь длиться до конца? Она ведь не болеет, с ней справиться непросто, хотя у них наверняка свои методы.

Одним солнечным утром, когда Раиле подошла к ней, все было как обычно, но инстинкты подсказали Эсме: пора. Ее время истекло.

– Эсме, у меня для тебя подарок! – улыбнулась Раиле.

Она играла свою роль идеально, как и раньше. Ни тени сомнения во взгляде, ни одной фальшивой ноты в голосе. То, что перед ней Эсме, не имело для нее значения. Всего лишь очередная девочка, которая подвела их и от которой полагалось избавиться.

– Какой? – радостно спросила Эсме. Она тоже умела лгать, в этом у нее была достойная наставница.

– Пойдем, я покажу тебе! Он в северном крыле дворца.

– В северном крыле? Но мне же туда нельзя!

– Теперь можно, ты достаточно взрослая для этого. Ты знаешь, что ты всегда была моей любимой ученицей, правда?

Как бы долго Эсме ни готовилась к этому, от таких слов все равно было больно. Так болит потревоженная рана... Но она не собиралась поддаваться слабости.

– Конечно, сестра Раиле.

– Тогда ты поймешь меня, как никто другой.

Они миновали сады, по которым прогуливались девочки. Играть могли лишь самые младшие, которых, впрочем, было немного. Воспитанницы из поколения Эсме уже двигались с трудом, они буквально выползали из здания, чтобы подышать свежим ветром и посмотреть на солнце, будто знали, что скоро это для них закончится. Те же, кто был здоров, поддавались общему унынию и не решались веселиться рядом с умирающими подругами.

– Ты когда-нибудь думала о том, что является главной угрозой сегодня? – спросила Раиле, когда они вошли в северные ворота.

– Не знаю... войны?

– Войну можно прекратить или предотвратить, если на троне мудрый правитель.

– Болезни?

– Болезни поддаются лечению.

– Не знаю, – сдалась Эсме. – Что это?

– Смерть. Что бы ты ни делала, как бы ни берегла себя, она все равно придет за тобой. Она иссушит тебя старостью, от которой ты не сможешь убежать.

– Да, но это... это же естественный порядок вещей! Все стареют и умирают, к чему расстраиваться?

– Похвальное смирение, но оно не всегда уместно, – отметила Раиле. – Когда ты смиряешься с проблемой, ты перестаешь с ней бороться.

– Разве можно бороться со старостью?

– Многие пытаются. Например, те, кто владеет магией. Я слышала, что существует сестринство, которое объединило сильных ведьм с одной-единственной целью: найти лекарство от старости.

Такого поворота Эсме не ожидала. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы продолжить игру, не выдать себя.

– И что же сделали эти ведьмы? – спросила она с детским простодушием.

– Они стали использовать маленьких детей, еще не зараженных старостью, чтобы разобраться, как время влияет на тело. Они с первых дней жизни давали этим детям эликсиры, которые придумывали сами, чтобы посмотреть, каким будет эффект.

– Где они брали этих детей?

– О, способов хватало. Кого-то им подкидывали матери, которые не желали этого ребенка с самого начала. Кого-то они покупали. Кого-то похищали. Когда времена становятся сложными, ненужных младенцев больше, чем можно предположить.

Они прошли в уже знакомый Эсме серый коридор. Внутри девочку трясло от страха и отвращения, но нужно было вести себя так, будто она здесь впервые.

– Что это за место? Как тут темно!

– У тьмы есть свои преимущества, – многозначительно ответила Раиле. Такие слова были чужды сестрам Солнечного Света, но она об этом уже не беспокоилась.

– Мне тут не нравится...

– Но ты же хочешь получить свой подарок?

– Конечно!

– Тогда идем... верь мне.

Эсме едва сдержала горький смех. Все ее проблемы начались из-за того, что она верила слишком долго!

– А те ведьмы, про которых ты рассказывала, у них получилось победить старость? – спросила Эсме.

– К сожалению, одних благих намерений и решимости недостаточно для успеха. Но они пытались. Многие дети, с которыми они работали, все-таки умирали. В их телах только отдельные органы сохраняли молодость, однако бессмертие этих органов не могло помочь другим. Некоторые сопротивлялись магическому старению, однако это было их личной особенностью. Ни на кого другого эта сила не распространялась.

– То есть, ведьмы смирились?

– Ведьмам неведомо смирение. Они продолжали идти к своей цели год за годом.

– Они тратили на это жизнь, хотя не знали наверняка, что будут бессмертны? – поразилась Эсме. – Разве это правильно?

– Они знали, что преуспеют. Вот мы и пришли.

Они остановились перед последней дверью в коридоре, сюда Эсме в прошлый раз не дошла. Ничего не поясняя, Раиле открыла перед ней комнату и втолкнула девочку внутрь.

Никаких подарков здесь не было. Даже если бы Эсме отличалась той доверчивостью, которую изображала, она бы все равно поняла, что ситуация становится неправильной.

В центре помещения находился стол странной формы, полностью выкованный из металла. На нем закреплялись ручки с ремнями, которые с легкостью могли удерживать человеческое тело, а сам стол наклонялся под любым углом. Рядом с ним располагались подставки с инструментами, ни один из которых Эсме не смогла бы назвать безобидным. Все это было чистым, но запах крови все равно витал в помещении – здесь все пропиталось им, и оставалось лишь догадываться, сколько смертей для этого потребовалось.

Несмотря на всю свою решимость, Эсме готова была поддаться ужасу и бежать. Но этот выбор у нее отняли: она не могла пошевелиться. Ее тело, словно марионетка, двинулось само по себе и забралось на стол.

– Мне жаль, что все заканчивается вот так, – признала Раиле. – Я думала, ты дашь нам больше, чем другие девочки. Я чувствовала в тебе силу! Но, видно, я ошиблась. Со мной такое бывает, пусть и редко. Ты всего лишь очередной звереныш, который оказался склонен к выживанию сам по себе.

Эсме не могла ответить, но за это она была даже благодарна. Она не была уверена, что подобрала бы сейчас правильные слова. Только слезы предательски катились из глаз...

Раиле поймала слезинку на ее щеке и презрительно растерла между пальцами, будто грязь нашла.

– Ты плачешь? Не надо. Хотя, должно быть, обидно... Ты ведь даже пару раз назвала меня мамой! Это было очень мило. Но будь ты моей дочерью, я бы сказала, что ты не оправдала моих надежд. Я была уверена, что ключ к бессмертию – это ты. Теперь придется дожидаться, пока появится другое одаренное дитя.

Она надрезала платье на девочке и отбросила его в сторону, открывая доступ к телу. Судя по скорости ее движений, она проделывала такое много раз.

– Мне нужно посмотреть, что у тебя внутри, – пояснила Раиле. – Хотя не думаю, что найду что-то особенное. Если бы оно было, ты бы не позволила поймать тебя так просто. Мне жаль, но не тебя, а времени, потраченного на тебя, доченька.

Эсме не знала, смотрит ли на них сейчас капитан. Она надеялась, что да – и что этого будет достаточно. Она сделала все, что могла, остальное зависело от него.

Раиле ни о чем не сожалела. И даже из этого предательства, худшего, что она могла сделать, она устроила развлечение для себя. Не желая отпускать Эсме, она решила ударить побольнее, как будто мстила за свое разочарование.

– Ах да, совсем забыла... Помнишь того деревенского мальчика, с которым ты подружилась? Как там его звали... Инрис, кажется... Да, Инрис. Думаю, тебе приятно будет узнать, что он умер с твоим именем на губах. Такая юность и такая любовь... Вы оба были забавны. Напомни ему обо мне, когда окажешься на той стороне.

Подхватив с подставки нож, Раиле без промедления вогнала его в горло своей воспитанницы.

***

– Айви! Айви! – Кота влетела в ее комнату маленьким радостным ураганом. – Пойдем! Все ждут тебя!

– Что?... – растерялась Айви. – Куда идем? Зачем?

– Пойдем!

Кота сжала подол ее юбки в кулачке, увлекая девушку за собой. Айви давно не видела ее такой счастливой, поэтому решила не отвлекаться на вопросы. По одной лишь этой широкой улыбке можно было догадаться, что случилось.

Ее предположение оказалось верным. В зале трактира, куда привела ее Кота, было шумно и людно. Почти все посетители собрались сейчас возле барной стойки, где хозяйничала Зилда. Пожилая женщина не только очнулась, но и вернулась к работе – и это поражало. Зилда делала вид, что всеобщее ликование ее раздражает, однако чувствовалось, что ей приятно.

Симира наблюдала за ней со стороны, но не вмешивалась. Айви отправила Коту обниматься с бабушкой, а сама присоединилась к ее матери.

– Я рада, что она так быстро поправилась, хотя и удивлена, – признала Айви.

– Я тоже! Она проснулась сегодня утром, совсем недавно. Я хотела позвать тебя, но она сказала, что не нужно. И вот она уже здесь... В этом вся моя мама!

– Она молодец. Думаю, работа помогает ей выздоравливать.

– Это точно, – согласилась Симира. – Она чувствует себя нужной, для нее это очень важно.

Айви казалось, будто ее освободили от непосильной ноши. Она ведь винила себя за то, что случилось с Зилдой! И смерть Санкотона никак не могла повлиять на это. Но теперь, когда хозяйка трактира поправилась, все должно было вернуться на свои места.

Айви единолично занималась всем, что связано с целительством. Учитывая здоровье магических созданий, работы было немного, и Санкотона почти не вспоминали. Айви понимала, что это, наверно, ужасно – ведь он был целителем Ариоры много лет! Но он сам на это напросился. То, что никто не пролил о нем ни слезы, говорило о многом.

Если кто и беспокоил ее, так это Ниурон. Он больше не появлялся в деревне и не угрожал ей, но это напоминало Айви затишье перед бурей. Вряд ли он успокоится так просто!