Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Он уже испробовал многое, сам того не зная, и ничего не произошло. В какую сторону теперь двигаться? Есть ли иной путь или это все, предел?

– Что вы намерены делать теперь? – осведомился король. – Менять миссию или продолжать?

– Продолжать, я не вижу причин отказываться.

– Чувства непредсказуемы.

– Да, и неудачные попытки у меня были, – кивнул Лион. – Но у меня впереди целая вечность.

– Действительно. А ваши попытки... Которые, будут, а не которые были, – что они из себя представляют?

– Ничего такого, что угрожало бы вашему королевству.

– Рад это слышать. Много ли места для них требуется?

Король определенно подводил его к чему-то.

– Нет. Вы хотите что-то мне предложить? – спросил Лион.

– Да. Дело в том, что я знаю природу итерниалов, мне известно, с кем я имею дело. Но мои подданные не так просвещены в этом вопросе. Ваша сегодняшняя атака на замок очень сильно напугала их. Теперь, когда о вас знают, страх не исчезнет. Я хотел бы просить вас продолжить поиск на Ариоре. Это небольшой остров...

– Мне известно, что такое Ариора. Это темница, куда вы отсылаете магические формы жизни.

– Для вас это не темница, – усмехнулся король. – Вас не удержит ни одна цепь, и мы оба это знаем. Поэтому я прошу вас отправиться туда. Ариора – красивый остров с огромным запасом магической энергии. Вам будет удобно продолжать исследования там, уверяю. К вам будет особое отношение, иначе и быть не может, учитывая вашу новую природу и способности. Пожалуйста, примите правильное решение. Вам будет просто сделать это.

Чувства не требуют пространства или определенного места. Король все рассчитал верно: остров подходил Лиону. Там можно будет сосредоточиться на поиске, а не отвлекаться на армии магов и воинов, безуспешно пытающихся его убить. Лион хотел тишины и покоя, Ариора могла дать их ему.

– Это решение не вредит мне, – заметил Лион. – Я принимаю его.

– У вас всегда будет королевская благодарность. – Правитель почтительно склонил перед ним голову. Вряд ли многие удостаивались такой чести, но и теперь это ничего не значило для итерниала. – Я не могу дать вам то, чего у вас и так нет. Но мои наместники на Ариоре всегда будут знать, что ваше желание – закон.

– Очень щедро с вашей стороны, Ваше Величество.

– Я прикажу снарядить для вас мой личный корабль...

– Не нужно, – покачал головой Лион. – Я сам доберусь туда. Печать, окружающая остров, впустит меня. Войти туда, как вам наверняка известно, может кто угодно. Выйти сложнее.

– Вас это беспокоит?

– Ничуть. Я знаю, на что иду, принимая жизнь на Ариоре.

– Спасибо. Тогда я оставляю вам свободу путешествия и просто предупрежу моего наместника, что вы скоро прибудете. Что ему передать о вас? Как ему звать вас?

– Итерниал. Вы и он, да и кто угодно, можете обращаться ко мне так. Других итерниалов в этом мире все равно нет, и никто не будет возражать, если я возьму это имя.

Это решение было правильным, продуманным, как и все остальные. Лион не видел смысла держаться за прежнее имя. Оно было символом жизни, которая закончилось. И теперь его надлежало похоронить до тех пор, пока он не вернет себе человеческую природу...

Возможно, навсегда.

***

– Я никогда не использовала эту способность на тебе! Клянусь!

– Неубедительно, – Анэко сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что верить она не спешит.

– Да я даже использовать ее побаиваюсь! – призналась Айви. – Я знала, что могу контролировать людей взглядом, да и не только людей. Но пока я жила дома, этот дар был мне не нужен. Я изучала его по настоянию отца, но и испытывать свою силу могла лишь на нем. И получалось плохо! Иногда я могла ему что-то внушить, но чаще – нет.

Они по-прежнему стояли посреди леса, хотя Каридан давно ушел. Айви подозревала, что если не сумеет оправдаться, травница просто не пустит ее обратно на порог.

С одной стороны, Анэко можно было понять. Она ценила доверие, и мысль о том, что ее заставили что-то делать, обманули так, что она и не узнала, раздражала ее. С другой, Айви было обидно. У нее и в мыслях не было так поступать!

Но теперь, похоже, Анэко постепенно успокаивалась.

– Твой отец был сильным колдуном, раз он смог создать тебя, – отметила она. – А значит, его было сложнее контролировать, чем кого бы то ни было.

– Да, но я этого не знала. Я не полагалась на этот дар, потому что не была в нем уверена. На острове я опробовала его впервые, когда Санкотон поймал и связал меня, только так я смогла спастись. А сейчас это было скорее импульсивное решение. Мне стало обидно, что Каридан подозревает меня в таком, что все подозревают! Он хотел убедиться, что я не убийца, через слежку. Я просто сберегла наше время! Ты знаешь, что я говорю правду.

Когда речь шла о внушении, никаких доказательств быть не могло. Только вера и неверие.

– Вообще-то, я этого не знаю, – возразила Анэко. – Скажи мне вот что... Если бы ты воздействовала на меня так, я бы об этом вспомнила?

– Точно не знаю, но вряд ли...

– Невыгодный для тебя ответ.

– Ты хотела честности!

– Только честность тебя и спасает, – фыркнула травница. – Не нравится мне это, но твой дар может быть полезен. Ладно, не буду пока трогать твое горло, живи. Но запомни: хоть раз используешь эту силу против меня, и это будет твоей последней ошибкой. Поклянись, что никогда этого не сделаешь!

Айви не медлила ни секунды:

– Клянусь. Я никогда не сделаю ничего такого, что навредит тебе, включая внушение.

– Может, и не следовало бы верить тебе так быстро... Но не знаю, как ты, а я слишком устала от сегодняшнего дня. Пора заканчивать! Я еще и есть хочу... Хоть какой-то толк от ночного гостя!

Анэко подняла с земли мешок с птицами, который оставил Каридан, и направилась к дому. Айви последовала за ней. Нужно было радоваться, что все обошлось, и единственная союзница все еще на ее стороне, но радости почему-то не было. Даже при том, что угроза неверного обвинения со стороны Каридана отпала.

Он сам виноват в том, что с ним случилось. И все же Айви не покидало чувство, что сегодня она потеряла кого-то важного.

***

Он помнил, что любил раньше. Красота этого мира, естественная и рукотворная, давала ему силу. Ему достаточно было смотреть на нее, не нужно было даже обладать ею.

Поэтому он пытался найти себя в красоте. Итерниал создал совершенный дом, такой, какой в детстве и представить не мог. Он наполнил его образами из прошлого, он научился рисовать, занялся росписью, создавал скульптуры. Вот только для него это годами оставалось ремеслом, тем, что он умел делать, но не хотел.

Он искал исцеления у природы. Ариора действительно оказалась удивительным островом, он обошел ее вдоль и поперек, но все ее великолепие он оценивал объективно. В душе Итерниала не отражалось то, что видели его глаза.

Он наблюдал за женщинами. Сюда прибывали порой редкие красавицы: маги, создававшие их, стремились достичь совершенства. Но для Итерниала они были всего лишь очередными магическими формами жизни.

День сменялся ночью, холодный сезон – теплым. Погибали одни существа, прибывали другие. Один королевский наместник приезжал на место другого. Итерниал не следил за ходом времени, которое для него не имело цены. Для него ничего не менялось: безграничная власть и холодная пустота внутри.

Он знал, что жители Ариоры его боятся. Для него это не имело значения, они все равно не могли ему помочь. Он не собирался охотиться на них, но и убивал, если надо, без сомнений. Они быстро сообразили, что от него лучше держаться подальше.

И вот появилось исключение... Одна из новеньких, девица, вид которой он не мог определить, явилась прямо в его дом. Она поняла его работы неправильно, увидела ненависть, на которую он не был способен. Однако она все равно подошла ближе к правильному ответу, чем все остальные.

Итерниал ничего не чувствовал по отношению к ней. Но он впервые предположил, что может почувствовать. Поэтому он не позволил Ниурону устроить расправу над ней.

Только все оказалось напрасно. Эта девушка, Айви Сантойя, не была особенной. Поразмыслив, он решил, что она просто глупее остальных. Она почему-то решила, что он спас ее, и всем теперь рассказывает об этом. Как нелепо, Итерниал давно уже не был в Белом лесу. Но если бы он и оказался там, с чего бы ему спасать какую-то незнакомку? В этом не было никакой выгоды для него.

Теперь он стоял на вершине одного из деревьев в лесу Эхо и наблюдал за домиком Анэко Миори. На этом его наблюдение заканчивалось, он узнал все, что хотел, об Айви. Он не собирался убивать ее только за то, что она не оправдала его надежд. Пусть живет на этом острове, пусть сольется с толпой, его это не волновало. Итерниал знал, что очень скоро забудет ее.

Он собирался уходить, когда внизу среди деревьев мелькнуло движение. Оно было быстрым, неуловимым, и его не заметил бы не только человек – многие существа тоже. Однако Итерниал превосходил их, ему не нужно было полагаться на глаза, он чувствовал, что внизу действительно кто-то есть.

Это было необычно. Айви и Анэко пошли спать, он чувствовал, как сон накрывает их. Каридан давно ушел, больше здесь никого быть не должно. К тому же, он не мог узнать энергию существа, находившегося в лесу.

Еще одна странность. Итерниал не считал нужным запоминать имена и лица жителей острова, но вместе с тем, он знал энергию каждого из них, ему даже не нужно было напрягаться, это лишь часть его способностей.

На сей раз она подводила. Он видел темный силуэт в длинном плаще, по размеру и энергии мог распознать, что это женщина. И все! Он никогда не сталкивался с ней прежде, это была не Анэко Миори и не Айви Сантойя. Но кто тогда? И почему она следила за их домом?

Вопросы, на которые он не мог получить мгновенного ответа, появлялись редко, и отступать Итерниал не собирался. Он спрыгнул с дерева и приземлился перед незнакомкой.

Она остановилась, но лишь потому, что он преградил ей путь. Страха в ней было не больше, чем в нем.

– Кто ты? – спросил Итерниал. – Назови себя.

– С чего мне называть себя итерниалу, скрывающему свое имя?

Он не ошибся, голос оказался женский. Но вместе с тем в нем звучали странные шипящие ноты, которые не позволяли Итеарниалу понять, кто перед ним. Демон, возможно... Или что похуже.

– У меня нет имени.

– Неужели? А что случилось с Лионом из Тобоско?

Он не слышал это имя много лет, почти забыл, и он точно не ожидал, что кто-то помнит этого человека, давно погребенного под собственной силой.

Она не могла знать его имя. Никто не мог. Одной фразы было почти достаточно, чтобы удивить его – и Итерниал сожалел об этом "почти".

– Ты ведь понимаешь, что теперь я не позволю тебе просто уйти? – поинтересовался он.

– Ты попытаешься остановить меня, да.

– Это ведь ты спасла Айви в Белом лесу? Но она полностью убеждена, что это был я, никого другого она не подозревает. Значит, она не знает о тебе?

На этот раз женщина не ответила, а широкий капюшон, низко надвинутый на лицо, не позволял даже понять, куда она смотрит.

– Ты охраняешь ее, – продолжил Итерниал. – Но зачем? И ты почти позволила Ниурону убить ее.

– Этого бы не было. Я почувствовала твое присутствие, а ты никогда не приходишь просто так. Я знала, что ты защитишь ее. На тот момент она была еще нужна тебе.

– Была... Но я знаю, зачем. А вот к чему она тебе?

– У меня нет причин объясняться с тобой.

– Тогда мне придется тебя заставить.

Он услышал, как она смеется. Женщина оттолкнулась от земли, подпрыгнула так высоко, что с легкостью перескочила через него, и бросилась прочь. Учитывая ее знания об итерниалах, такое поведение было верхом безрассудства. Неужели она надеялась убежать от него?

Итерниал укоризненно покачал головой: возможно, она не так хороша, как он думал. Он сосредоточился на своей силе, чтобы схватить женщину, остановить в воздухе и вернуть сюда, но... Ничего не случилось. Он не промахнулся – магия не промахивается! Его заклинание просто не подействовало на нее.

Не веря себе, он попробовал еще раз, однако вновь безрезультатно. Кем бы она ни была, она обладала естественной защитой против его колдовства. Женщине не нужно было останавливаться, чтобы парировать его атаки. Она знала, что он не пробьет ее защиту – точно так же, как слабые маги короля не могли когда-то навредить Лиону.

О таких существах Итерниал даже не слышал. За годы исследований он изучил все магические формы жизни, какие только были описаны в книгах. Но никого подобного ей там не было!

С другой стороны, магические формы жизни часто уникальны. Появляются те, кого не было раньше, в этом и заключено нарушение королевского закона – игра с природой в чистом виде. Тех существ, что описаны в книгах, создать гораздо проще, чем породить нечто новое. А значит, тот, кто создал ее, был потрясающе силен.

Это не означало, что Итерниал готов был сдаться. Сообразив, что на нее чары не действуют, он направил свою энергию на мир вокруг нее. Он взрывал под ней землю, обрушал на нее деревья, превращал камни на ее пути в диких зверей. Но что бы он ни пробовал, женщина всегда превосходила его. Одного ее удара было достаточно, чтобы разбить любое препятствие, а ее скорость не позволяла ни одной ловушке захлопнуться.

Она была такой же силой природы, как и он, и в этом она была прекрасна. Каждое ее движение было естественной частью мира. Нет паники, нет злости, просто величественное превосходство того, кто знает свою силу... Потрясающе.

И в этот момент, глядя, как она кружит в воздухе, избегая очередной атаки, Итерниал вдруг почувствовал глухой удар в груди. Один-единственный, но первый за много лет! Это было настольно неожиданно, что его магия оборвалась. Он упал на колени, прижимая руки к груди, он боялся верить...

Не напрасно. Мертвое сердце сделало один удар и снова замерло. Того грандиозного удивления, что подарила ему женщина, было достаточно лишь для этого. Но это намного больше, чем результат его многолетних трудов!

Она нужна ему. Возможно, она и есть ключ...

Когда к нему вернулся холодный разум, Итерниал снова бросился за ней, но было уже поздно. Они достигли обрыва над морем – и женщина просто исчезла. Он понятия не имел, куда она делась, и не чувствовал больше ее энергию.

Итерниал посмотрел вниз, но не увидел ее – ни живую, ни мертвую, только пенистые волны, бившиеся о камни. Они могли забрать тело, если она и правда бросилась вниз, чтобы погибнуть, однако в это Итерниал не верил.

Она ушла от него, обвела вокруг пальца, дала понять, что не уступает ему. Но почувствовала ли она, что дала ему взамен? Итерниал снова прижал руку к груди, однако стук не повторился. Не важно. Теперь его миссия вышла на новый этап.

Глава 3. Эсме

Запах дыма разлетался по всему лесу. Это был необычный дым – простая древесина так не горит. Айви чувствовала в нем смолу и десятки трав, и это порождало дурное предчувствие: лишь одно место в лесу Эхо могло так гореть.

Она бежала изо всех сил, и иногда девушке казалось, что она вот-вот взлетит. Но Айви все равно не успела: когда она добралась до хижины, уже полыхала крыша.

Анэко в бессильной ярости металась вокруг дома, пытаясь потушить пожар песком, воды поблизости не было. Она и сама, скорее всего, знала, что ее усилия тщетны. Но ей нужно было что-то делать, отвлекаться от того, что происходило у нее на глазах.

И она была не одна. Видно, черный дым хорошо просматривался из деревни, потому что оттуда уже спешила помощь. Айви видела Каридана, Симиру, Зилду и других жителей Ариоры, которых она даже по именам не знала. Они старались помочь – и помогли бы, не будь огонь таким сильным.

Айви подбежала к соседке, осмотрела ее. Анэко была покрыта сажей и копотью, но ожогов не получила.

– Ты в порядке? – на всякий случай уточнила Айви.

– Какое, к демонам болотным, в порядке?! У нас дом сгорел!

– Меня больше твое состояние интересует, чем дом!

– Я не пострадала, – уже чуть спокойней ответила Анэко. – А толку? Посмотри! Это же все, что у нас есть...

Утром, когда Айви уходила на прогулку, ничто не предвещало беды. Девушка чувствовала, что после недавних событий ей нужно побыть одной. Она не собиралась рисковать или переходить реку, леса Эхо ей вполне хватало. Она даже взяла с собой корзинку, чтобы прогулка была не напрасной.

Но Анэко оставалась здесь! Как она допустила такой пожар?...

– Как загорелся огонь?

– Понятия не имею, – прорычала травница. – Когда ты ушла, я проверила, что у нас еще есть в запасе, чего – нет. Оказалось, что скальные вьюнки закончились, а послезавтра рынок. Я решила собрать их, чтобы успели на солнце просохнуть для продажи. Я пошла к побережью и оттуда увидела дым.

– То есть, дом загорелся, пока тебя не было?

– Дома не загораются сами по себе, его подожгли!

Над пылающей хижиной начали сгущаться тучи. Остальное небо оставалось чистым, и становилось ясно, что без магии здесь не обошлось. Спустя пару мгновений хлынул дождь, настолько сильный, что даже у разбушевавшегося огня не было шансов против него.

Пары минут ливня хватило, чтобы пламя потухло. Но это лишь защитило оставшийся лес, хижину уже было не спасти, на ее месте теперь стояли черные руины.

– Как печально, – заметил Ниурон, отряхивая руки. Айви знала, что это он потушил пожар, но благодарности не чувствовала. – Прошу прощения, что не успел раньше, у меня были срочные дела. Какая досадная случайность.

– Это не случайность, – прорычала Анэко. Ее острые клыки в этот момент были особенно заметны. – Наш дом подожгли, и я требую наказания!

– Да что вы говорите, – прищурился маг. – Для кого же?

– Для Санкотона Вайна, это же очевидно! С того дня, как Итерниал его покалечил, он все болтал о мести, зыркал на нас злобно... Теперь вот додумался!

– Злые взгляды и слова – не основание для наказания. Вы можете доказать, что он поджег ваш дом?

– Он мог это сделать! – настаивала Анэко. – Пламя полыхало слишком сильно, а Санкотон знал, как сделать специальную смесь, чтобы усилить огонь!

– Не он один это знал. История с несправедливым наказанием Айви научила меня одному: нельзя никого обвинять, пока вина не очевидна.

– Но это был он!

Глядя на Ниурона, Айви не была в этом так уверена. Да, возможно, за поджогом стоит Санкотон, но не факт, что он действовал один.

Это была достойная месть. Он не только уничтожил их жилище, пламя унесло с собой все их вещи, травы, эликсиры. Без этого им нечего было продавать на рынке, да и помочь кому-то как целительница Айви пока не могла. И вот уже лекарь Санкотон снова нужен острову!

– Ему за это ничего не будет? – шокированно спросила Анэко.

– Я не собираюсь никого наказывать, пока не получу неопровержимых доказательств его вины. Если их нет, то... Я вам очень сочувствую. Но все мы знаем, что дом, скорее всего, загорелся сам по себе. Жаркая погода стоит уже несколько дней, а внутри было много сухих трав.

– Огонь был слишком сильным!

Чувствовалось, что Анэко готова биться до конца. Однако это было опасно: Ниурон, похоже, искал способ наказать ее, а не Санкотона. Поэтому Айви поспешила обнять травницу за плечи, успокаивая.

Ее несостоявшаяся казнь унизила Ниурона, показала, что его власть на острове не абсолютна. Кого он винит в этом – очевидно, но напасть напрямую он не решится из-за Итерниала. Другое дело – если у него будет законная причина.

– На этом острове многие начинали все с начала, – небрежно бросил Ниурон. – Здесь есть для этого все, что нужно. Удачи вам.

Он прошел к привязанному у дерева коню и направился обратно к замку. Анэко больше не пыталась обратиться к нему – видно, сама поняла, на чьей он стороне. Она сбросила с себя руку Айви и направилась к дымящимся углям. Ее тайник с деньгами мог и уцелеть... Но ничего больше.

На душе у Айви было тяжело как никогда, и не только потому, что она едва начала привыкать к этому дому, а его забрали. На нее давила вина за то, что она внесла это горе в жизнь Анэко. Ведь если бы не она, Санкотон никогда не ополчился бы на травницу, он просто не воспринимал ее как соперницу!

Но что теперь делать? Уйти, отстраниться от всего? Это может ранить Анэко еще больше. Айви прекрасно видела, что травница подпустила ее близко, признала. Что будет большим преступлением: бросить ее одну, чтобы защитить, или остаться рядом, но подвергнуть опасности?

Принимать такие решения не хотелось. Хотелось стоять и плакать от бессилия.

Кто-то осторожно коснулся ее плеча и, обернувшись, Айви увидела Симиру. Жители деревни, угнетенные тем, что здесь случилось, начали расходиться, но обе владелицы трактира остались возле пожарища.

– Что вы собираетесь делать? – тихо спросила Симира.

– Я не знаю... Но жить здесь нельзя. Думаю, мы возьмем один из пустующих домов в деревне, хотя бы на время, а потом попытаемся отстроить хижину.

– Пустующие дома – это просто четыре стены и крыша над ними, не всегда целая. Там нет ничего для нормальной жизни.

– А здесь нет даже крыши, – тяжело вздохнула Айви. – Что нам еще остается?

– Пожить у нас, в постоялом дворе при трактире.

– Что?...

– Почему нет? – улыбнулась Симира. – У нас хватает комнат, и не было еще такого, чтобы гости заполнили их все. Мы рады вам, можете оставаться столько, сколько нужно!

– Но, Симира... У нас же нет денег, чтобы заплатить за это!

– Вообще-то, у нас есть деньги, – заметила Анэко.

Как и следовало ожидать, разговор не укрылся от ее острого слуха. Теперь она возвращалась к ним с кожаным мешочком, набитым монетами и кусочками янтаря. Получается, тайник все же уцелел. Тот, кто устроил пожар, так торопился, что не успел найти ценности.

– Это хорошо, – кивнула хозяйка трактира. – Деньги вам понадобятся, чтобы обустроить свою новую хижину. А у нас вы можете жить без оплаты столько, сколько будет нужно, чтобы построить ваш дом.

– Почему ты помогаешь нам? – смутилась Анэко. – Что тебе с того?

– Потому что вы помогли мне.

– За деньги!

– Это не одно и то же. Я, как и вы, думаю, что в этом виноват Санкотон, – Симира указала на пожарище. – А ведь я была первой его клиенткой, перешедшей к Айви!

– Ты не виновата в том, что он творит.

– Но я хочу помочь!

– Она большая транжира, – вмешалась Зилда. – Не уследишь за ней – вмиг трактир по миру пустит, лишь бы делать все бесплатно. Но сейчас тот редкий случай, когда она права. Это мой постоялый двор, и я приглашаю вас туда, девочки. Старый пень Санкотон зашел слишком далеко, да еще и магик наш на его стороне. Спелись! Но не будет такого, чтобы подлость стала законом Ариоры. Это наш остров, и чтобы так было и дальше, нам нужно держаться вместе!

***

У Эсме была прекрасная жизнь.

Да и не только у нее: все, кого она видела вокруг себя, были счастливы. Казалось, что беды и горести остались только в сказках, и даже там это всего лишь вымысел, далекий от реальности.

У нее были десятки нарядных платьев, а если ей хотелось еще одно, нужно было просто сказать об этом. Каждый день ее баловали новыми лакомствами. У нее и других девочек было бесчисленное множество игрушек, для которых выделялись целые комнаты. А главное, от нее ничего не требовали взамен! Ей нужно было наслаждаться каждым моментом, в этом заключалась ее роль в мире.

Но то, что доступно, долго не радует. Оставался всего один запрет, соблюдать который было несложно, однако именно его нарушение манило девочку. Только оно могло считаться ее личным достижением, переходом за грань того, что ей и так обеспечивали.

Ей и другим воспитанницам нельзя было подходить к стенам, окружавшим сады дворца. Стены поднимались высоко, к самому небу, и не позволяли увидеть то, что происходило снаружи. Сестры рассказывали, что там точно такой же мир, как и здесь, ничего особенного, однако Эсме не спешила им верить. Если там такой же мир, к чему тогда эти стены?

Она научилась лазить по деревьям и пробираться на крышу дворца, чтобы заглянуть за стены. Поначалу она испытывала лишь разочарование: Эсме предполагала, что от нее скрывают страшные леса, населенные чудовищами, бушующие моря или прожженные пустыни. А увидела она обычную деревню, большую, но ничем не примечательную. Деревянные домики под соломенными крышами казались такими ничтожными по сравнению с великолепием замка, что она на некоторое время потеряла к ним интерес.

Но потом Эсме стало скучно. Даже новые игрушки и лакомства все равно были всего лишь игрушками и лакомствами. То есть, по сути, тем, из чего ее мир состоял всегда. Быть может, за стеной скрывалось нечто другое?

Она стала больше времени проводить в саду, наблюдая за стеной. Она выяснила, где находятся тайные двери, которыми пользовались сестры, какие там замки, где хранятся ключи. Она долго готовилась к этому – не из страха, Эсме просто нравился сам процесс. На фоне ее уютной защищенной жизни это было огромное приключение.

И вот однажды она решилась. Эсме забрала один из ключей, которые хранились в общей комнате сестер – только так она никого не подставляла своим поступком. Ранним утром она выскользнула через потайную дверь и все-таки попала туда, куда ей было запрещено ступать.

Она знала, что чужая здесь. Все знали. Несмотря на рассветный час, на улицах хватало людей, которые уже работали. Грязные, в драной одежде, они сильно отличались от тех, к кому Эсме привыкла. Не похоже, что они были так уж счастливы... Хотя сестры говорили, что счастливы все.

В своем нарядном блестящем платье она не могла слиться с толпой, ни шанса не было. Сначала Эсме испугалась, что эти люди позавидуют ей, обидят, однако местные жители почему-то шарахались от нее так, словно это она была грязной нищенкой. Они испуганно шептались о чем-то, иногда быстро кланялись ей и спешили уйти с дороги.

Эсме не знала, как реагировать, не понимала, что в ней такого особенного. Только ее платье? Это такое чудо тут? Она пробовала спрашивать об этом людей, однако никто не решился ответить ей. Говорить с ней они боялись даже больше, чем находиться рядом. Они бежали от нее, как от самого страшного чудовища.

Впрочем, не все. Эсме почти отчаялась найти компанию, когда заметила, как кто-то зовет ее из подворотни. Маленький силуэт прятался там, в тенях, и махал ей рукой. Заинтригованная, Эсме подошла ближе. Она не боялась – никто во дворце не знал страха.

Оказалось, что она привлекла внимание мальчика примерно того же возраста, что и она. Но он точно был не из дворцовых детей – хотя бы потому, что мальчиков во дворце никогда не было. К тому же, его короткие штанишки и рубашка были сшиты из той же сероватой ткани, какую тут носили все, а сам он был перепачкан грязью.

И все же он отличался от остальных. Ясные голубые глаза рассматривали Эсме с любопытством, и он не собирался опускать перед ней голову.

– Привет, – улыбнулась девочка. – Я – Эсме. Как тебя зовут?

Это было ее первое знакомство за стенами дворца. Эсме уже и не помнила, когда последний раз так волновалась.

– Инрис. Ты из ведьм?

– Каких ведьм? – смутилась Эсме. – Я из этого дворца! Там живут сестры Солнечного Света, это древний орден...

– Глупости, – прервал ее Инрис. – Там живут ведьмы, все это знают!

Эсме смутно представляла, кто такие ведьмы. Вроде бы, так называли злых волшебниц, но даже в сказках они появлялись редко.

Она провела в этом дворце всю свою жизнь, но точно знала, что никаких ведьм там нет. Что вообще себе понапридумывали эти деревенские?

– Там нет ведьм! Только мы и сестры Солнечного Света.

– А мы – это кто? – заинтересовался мальчик.

– Я и другие девочки. Наши родители бросили нас, и добрые сестры взяли нас к себе!

– Я не это слышал...

– А что ты слышал?

– Что там живут ведьмы, которые крадут детей, – уверенно заявил Инрис. – Они похищают военных сирот или покупают дочерей у бедных семей, чтобы мучать их, а потом сожрать.

– Какой вздор! – засмеялась она. – Никто нас не мучает, это я тебе точно скажу! Посмотри на меня. Разве я выгляжу замученной?

Из них двоих, жертвой пыток и издевательств смотрелся как раз он. Худой такой, весь в синяках и ссадинах... Эсме была пусть и худенькой, но не истощенной, не говоря уже о том, что на ее светлой коже не было ни единой царапины.

Инрис покосился на нее с явным сомнением:

– У вас что там... еда есть?

– Конечно! Пойдем, я покажу тебе!

Эсме схватила его за руку и потащила за собой. Она не видела в этом ничего особенного: ей с детства внушали, что она – хозяйка жизни и может делать что угодно. От удивления Инрис поначалу поддался ей, но уже у стен дворца вырвался.

– Ты с ума сошла?! Меня же убьют там!

– Кто тебя убьет?

– Ведьмы!

– Которых ты сам и придумал! – раздраженно закатила глаза Эсме. – Там нет никаких ведьм! А сестры Солнечного Света никого не убивают.

– Да конечно! Многие пытались пробраться туда, особенно в прошлом году, когда из-за плохого урожая начался голод. И знаешь, что? Никто не вернулся!

Он нравился ей, мальчик этот. Даже при том, что он говорил очень глупые вещи. В нем чувствовалась мудрость, превосходящая его возраст. Эсме не знала, что нужно, чтобы стать таким, но девочки во дворце были совсем не похожи на него.

Ей хотелось узнать его поближе, доказать ему, что он ошибся и сестры на самом деле хорошие. Но Эсме понимала, что действовать нужно осторожно.

– Я, по-твоему, страшная? Съем тебя?

Инрис обвел ее задумчивым взглядом. Эсме терпеливо ждала, хотя было желание вспыхнуть от возмущения: все же очевидно! Она ниже его ростом, а он, хоть и тощенький, должен быть сильнее. Что тут думать?

– А ты не ведьма? – уточнил он.

– Нет!

– Точно не страшная.

– Вот и все. Я проведу тебя во дворец, я тебя и выведу. Сестры тебя вообще не увидят! Ты ведь есть хочешь? Там полно еды!

Он все еще сомневался, это чувствовалось. Однако упоминание еды влияло на него сильнее, чем собственный страх. Эсме и представить не могла, как можно довести себя до такого, она даже не знала, что такое настоящий голод.

Она не сомневалась, что у сестер нет ничего общего с ведьмами. Но вместе с тем она помнила, что они не любят чужаков, особенно мужчин. Поэтому Инриса нельзя было показывать им не из-за этих нелепых баек, а просто чтобы не испугать его скандалом.

Но ведь не зря она изучала расположение дверей и время дежурства сестер! Эсме провела своего спутника через ту же дверь, в которую вошла сама. Укрывшись за густыми кустами, они направились к одной из беседок, где для девочек всегда был накрыт стол.

Увидев еду, Инрис позабыл обо всем на свете. Он ел все, что видел перед собой, не разбирая вкуса. Рисовые шарики, рыба с овощами, запеченные перепелки, сладкая пастила – он бросался на каждое блюдо, а то, что не мог съесть, распихивал по карманам. В его движениях чувствовалось странное отчаяние, с каким Эсме прежде не сталкивалась.

– Не волнуйся, – сказала она. – Сюда никто не придет раньше полудня, ты успеешь уйти. Я свое слово сдержу!