Текст книги "Сказания о созданиях. Остров Ариора (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Надеюсь, ты делаешь это не только потому, что мой отец попросил тебя? – нахмурился Нел.

– Без его просьбы я бы этого не сделал. Но я не считаю это проблемой.

– Я считаю! Я-то думал, ты рад... Тебе досталась красивая молодая невеста.

– Я ее не видел.

– Ты видел портрет!

– Портреты врут, – пожал плечами Каридан. – Какое значение вообще имеет мое отношение ко всему этому? Я не против свадьбы.

– У тебя есть выбор, вот какое значение это имеет. У меня – нет. Все знают, что наследный принц должен заключить выгодный союз. Но тебе не обязательно!

– Твой отец...

– Он не будет настаивать, если ты откажешься, – перебил его Нел. – Серьезно, даже если откажешься сейчас, тебе это позволят! Отец, может, побурчит чуть-чуть, но ты уже очень много сделал для королевского дома, он не будет настаивать.

– Возможно. Проверять я не собираюсь, я не возражаю против этой свадьбы.

Каридану и правда было все равно, эта невеста ему достанется или какая-то еще. Его отношения с женщинами всегда были ровными и предсказуемыми: он восхищался красотой их тел, но не более. Каридан не был влюблен ни в королевскую наложницу, которая первой из женщин разделила с ним ложе, ни в придворных фрейлин, отчаянно старавшихся получить его внимание.

Женщины не интересовали его вне постели. Говорить с ними было не о чем, они не разделяли ни одно из его увлечений. Поэтому какая разница, кто станет его женой и будет воспитывать его детей? Это просто часть традиции.

– Ты упускаешь нечто важное, – упрямо заявил Нел.

– Не думаю.

– Разве ты не ищешь любви?

– Нельзя искать то, во что не веришь, – указал Каридан. – У меня хорошая невеста, я благодарен за нее королю.

– Надеюсь, ты не разочаруешься...

Его сердце было спокойно и свободно от сомнений. Нел всегда отличался излишней эмоциональностью, которую Каридан себе позволить не мог, он оценивал этот мир здраво. Свадьба – это всего лишь ритуал, который нужно вытерпеть и считать этот вопрос решенным. От него требуется разве что не забыть имя своей невесты.

Но свадьбы не было. Когда ему сообщили, что на отряд, сопровождавший невесту, напали, он не почувствовал ничего, кроме возмущения. Он злился на магов, которые снова нарушили королевский приказ, и не больше. Каридан пытался заставить себя думать о судьбе девушки, которая собиралась провести с ним всю жизнь, но у него ничего не получалось. Она не была для него человеком, он воспринимал ее как часть ритуала.

Он видел свою невесту два раза в жизни: красавицей на портрете и обугленным трупом на краю дороги. Он так и не запомнил ее имя. После этого Каридан уже не сомневался: если он не сумел полюбить теперь, то и не сумеет никогда.

***

– Дождь будет, – тихо заметила Эсме, глядя на небо.

Если она сказала, что будет, оставалось только дождаться, пока первые капли упадут на землю. Она никогда не ошибалась, но и не говорила, откуда знает это, способности Эсме по-прежнему оставались для них загадкой. Анэко это немного злило, Айви – нет. У каждой из них было свое право на секреты.

– Тогда я в деревню сейчас схожу, – сказала Айви. – Может, успею до дождя!

– Зачем тебе вообще идти туда вечером? Завтра утром сходишь.

– Не получится. Я забыла отдать Мирне лекарство, а оно нужно ей до ночи. Да я быстро!

С тех пор, как погиб Санкотон, жители деревни приходили за лечением к ней. Благодаря их помощи и плате восстановить домик Анэко удалось быстрее, чем Айви ожидала, и за это она была благодарна. А потока работы, с которым она не могла справиться, пока не было, магические формы жизни и правда болели очень редко.

Но к своему делу девушка все равно относилась серьезно, она не могла допустить, чтобы кто-то остался без лечения по ее недосмотру.

– Тогда я пойду с тобой! – заявила Анэко.

– У тебя своя работа есть.

Чаще всего животных с охоты им приносил Каридан. Но иногда Анэко позволяла себе развлечение: она всегда отправлялась в лес одна и без оружия, а возвращалась с парой убитых зайцев или птиц. Айви подозревала, что такого поведения требует ее звериная природа, и ничего плохого в этом не видела.

Теперь Анэко была занята ошкуриванием зайца, и бросать все не следовало: в таком виде тушка порадовала бы насекомых.

– Дождь будет очень сильным, грозой в воздухе пахнет, – предупредила Эсме. – Может, тогда мне с тобой сходить?

– Еще чего не хватало! Тебя в деревне вообще видеть не должны. Чего вы обе волнуетесь? Я ведь не на другую половину острова отправиться собираюсь! Я отнесу Мирне лекарство и вернусь, и если я сделаю это одна, все будет очень быстро. Какая тут опасность?

– Ниурон, – сухо напомнила Анэко.

– Да он про меня и думать забыл!

– Не надейся. Он точит на тебя зуб сразу по нескольким причинам.

– Но единственного на острове лекаря он не убьет, – парировала Айви. – Перестаньте, все будет в порядке! Что вы из меня ребенка делаете?

– Ну, я – в качестве мести за то, что вы ребенком называете меня, – фыркнула Эсме. – Ты права, конечно. Не теряй времени, гроза будет большая.

Это Айви могла сказать и сама. Ветер усиливался, тучи над островом уже были серыми, на горизонте и вовсе зависла черная стена. Девушка куталась в плащ, но он сейчас не помогал, а мешал. Порывы ветра становились настолько сильными, что они буквально отталкивали Айви назад.

Первые тяжелые капли дождя упали на нее, когда она входила в деревню. Ничего, еще можно успеть, тучи, рассеченные молниями, не добрались до острова... Айви убеждала себя, что она движется быстрее них, хотя ветер доказывал обратное.

Ей пришлось поплутать по склону холма, застроенного домиками, прежде чем она нашла жилище Мирны. Там ее благодарили, просили остаться, но она поспешила уйти. Молнии то и дело озаряли мир вокруг нее, рычание грома звучало все ближе. Айви и сама не знала, почему надеется на лучшее. В конце концов, она попадала в грозу в лесу, когда жила с отцом. В этом нет ничего страшного!

Однако грозы на Ариоре оказались особым зверем. Дождь усилился, хлынул на землю сплошной стеной. Айви не видела ничего вокруг себя, редкие просветления наступали лишь во время очередной вспышки. Но и молнии были сомнительной радостью: девушке казалось, что одна из них вот-вот ударит в нее.

Она едва различала окружающий мир и не заметила, как кто-то оказался рядом, пока ее не схватили. Айви инстинктивно попыталась вырваться, но получилось слабо, и если бы нападавший захотел навредить ей, он бы сделал это без особых проблем. Однако вместо этого он успокаивал ее осторожно, сдерживал лишь для того, чтобы она не навредила себе. Совсем близко за стеной дождя мелькнуло знакомое лицо.

– Каридан? – удивилась Айви. – Ты что здесь делаешь?

– Я здесь живу. А вот ты как здесь оказалась – вопрос! Тебе больше нечего делать в грозу?

– Я принесла лекарство... Я думала, что успею до того, как все начнется!

– Замечательно! – закатил глаза он. – Давай за мной, тебе нельзя оставаться здесь!

Это Айви знала и без него. В такую погоду она не могла даже найти выход из деревни, не говоря уже о том, чтобы пройти через лес к хижине. Ей хотелось сделать гордую глупость, показать Каридану, что она не нуждается в его помощи, но девушка пересилила себя; умирать она не желала.

Она снова оказалась в его доме. Защита от дождя и тепло были сейчас нужнее, чем она могла предположить. Айви только теперь поняла, что ее трясет от холода, а каждый новый раскат грома заставлял испуганно вздрогнуть.

– Это предел, – вздохнул Каридан.

– Чего?...

– Предел моих сомнений. Если раньше я мог допустить мысль, что Делиор создал тебя для убийства короля, то теперь – нет. Посмотри на себя!

– А что со мной не так? – обиделась Айви.

– Ты похожа на мокрую мышь, за которой полдня гонялась кошка! Ты даже себя не можешь спасти, когда это нужно. Какая из тебя убийца короля?

Он, как всегда, был прав. Она не хотела оказываться в ловушке грозы, но кто ее спрашивал? В этот момент она была беспомощна, все ее силы не могли спасти ее. Она ведь могла умереть там! Об этом Айви предпочитала не думать.

Каридан достал из сундука сухую одежду и одеяло, бросил ей.

– Держи. Свои вещи можешь повесить у огня, до утра высохнут.

– Я не собираюсь оставаться здесь до утра!

– А придется. Я знаю такие грозы, если утром кончится – хорошо. Куда ты пойдешь? В лесу сейчас земля мокрая, ты увязнешь. Не представляю, как Анэко вообще отпустила тебя!

– Она просто не смогла меня удержать.

Пока она переодевалась, Каридан не отворачивался от окна. Айви была благодарна ему, и все же какая-то часть ее хотела, чтобы он посмотрел, подошел поближе... Девушка стеснялась этой части.

Его брюки с нее сваливались, и она оставила одну рубашку, закрывавшую ее до середины бедер, да еще в одеяло завернулась. Не самый подходящий образ для благородной девицы, но выбирать не приходилось.

– Я закончила, – сказала она. – И... спасибо за помощь. Снова. Как ты понял, что я здесь?

– Почувствовал, – пояснил он. – Я тебя хорошо чувствую.

– Но как ты умудрился? Гроза сбивает запахи и прячет звуки!

– Дело не в запахах и звуках, я ведь не зверолюд, чтобы на это ориентироваться.

– А я не знаю, кто ты и как меня чувствуешь!

– Тебе и не нужно знать, – слабо улыбнулся он. – Просто поверь мне.

Она не боялась быть с ним наедине, запертая от всего мира грозой. Напротив, в этом чувствовалось что-то правильное, Айви давно ждала такой возможности. Она устроилась на шкуре, расстеленной у огня – только так можно было сесть поближе к очагу, главному источнику тепла сейчас.

– Посиди со мной, – попросила она.

Он не стал спрашивать, зачем. Похоже, он разделял с ней странное понимание того, что все сейчас идет правильно.

– Ты стал реже заходить, – отметила она.

– Хотел держаться подальше от тебя.

Вот так прямо, без шуток и намеков. Он не пытался оскорбить ее, Айви чувствовала это. Скорее, так он признавался ей в чем-то очень важном.

– Почему?

– Решил, что так лучше для нас обоих.

– Считалось, что ты ходишь туда помогать всем – мне, Эсме и Анэко. Не было нас "обоих".

– Ты знаешь, что были, – возразил Каридан. – Ты тоже это почувствовала. Я ведь не человек... уже. Я знаю.

Айви решила не спорить. Ему тоже непросто говорить об этом, и он заслужил немного честности.

– Почувствовала... Ты думаешь, что если перестанешь бывать рядом со мной, станет легче?

– Разве не ты этого хочешь?

Конечно... Это ведь она оттолкнула его тогда!

– Я уже не знаю, чего хочу, – вздохнула Айви.

– Поиздеваться надо мной, например, – фыркнул он.

Девушка не позволила себя обмануть: за показным весельем скользила обида.

– С чего ты взял?

– Давай начистоту: если бы ты не хотела со мной общаться – прогнала бы. И не стала бы помогать мне, как тогда, с цветами этими... Вообще не заметила бы, что мне нужна помощь. Получается, я не так уж противен тебе.

Она только сейчас заметила, что над его постелью висит венок из засушенных лунных лилий, который она сделала. Айви была уверена, что Каридан выбросит его при первой возможности!

– Ты мне вообще не противен.

– Тогда что происходит?

– Я не знаю! – Айви не удержалась, повысила голос. – Я вообще ничего не умею!

– Чего ты не умеешь? – смутился Каридан.

– С людьми общаться... С мужчинами! Тебе не приходило в голову, что я никого не знала до того, как убили моего отца? Были только я и он. А потом завертелось... Я попала сюда, встретила всех вас. Я не знаю, как строят связи с другими людьми. Я понятия не имею, что чувствую к тебе. Почему я отталкиваю тебя? Сюрприз – я тоже не знаю! Каридан, я ничего не знаю!

Она понимала, что срывается, и это было плохо. Еще после того случая на побережье она намеренно приглушала все незнакомые чувства, старалась не думать о Каридане иначе, чем как об одном из своих друзей. Но оказалось, что это не так просто, когда над островом бушует гроза и кажется, что внешнего мира уже нет. Остались только они вдвоем, можно больше ничего не скрывать.

Он тоже чувствовал это. Айви знала, что он поймет: похоже, он ничем не отличался от нее. Каридан тоже столкнулся с таким впервые, он мог быть готов к охоте или бою, но не к этому. Не было правильных слов, способных расставить все на свои места.

Он понял это – и не дал ей договорить. Он сам прижал ее ближе, и Айви, узнавая это прикосновение, больше не отталкивала его. Казалось, что они вернулись в потерянный момент на побережье с той лишь разницей, что теперь она не собиралась от него уходить.

Айви не боялась и не волновалась. Напротив, поддавшись желанию, она наконец освободилась от страхов. Она откинула в сторону одеяло, сама стянула свободную рубашку. Ей хотелось открыть себя ему – и увидеть его.

Она обнаружила, что даже под одеждой он носит плотные повязки на левой руке и обеих ногах, будто раны прячет, хотя крови она не чувствовала. Айви понятия не имела, что это значит, но она не собиралась спрашивать. Она хотела просто любить его, а остальное она могла узнать позже.

***

Сейчас принц Корнелиус был опасен для себя как никто другой. Каридан прекрасно понимал это и не отходил от него не на шаг.

Люди умирают, в этом не было новости. Но Нел почему-то решил, что для королей природа написала другие законы. А может, он ждал, что его отец будет рядом до глубокой старости, но болезнь свалила короля всего через три года после смерти его старшего сына. Лекари и колдуны делали для него все возможное, однако их сил было достаточно лишь для того, чтобы выиграть ему немного времени. Они не скрывали, что до зимы он вряд ли дотянет.

А значит, принять власть над страной предстояло юному Нелу. Он готовился к этому, но сообразив, что срок правления наступит так скоро, поддался страху. Он не хотел показывать это подданным, однако те, кто хорошо знал его, догадывались о его истинном состоянии, а Каридан и вовсе видел насквозь.

Будет непросто – всем. Но принц должен был чувствовать, что он не один, ему помогут.

Самым разумным для него сейчас было оставаться во дворце рядом с отцом. К сожалению, принц никогда не был склонен к взвешенным решениям. Он настоял на том, чтобы еженедельная поездка на охоту не была отменена. Каридан не мог его отговорить, зато мог присоединиться.

Привычные пути быстро наскучили Нелу. В его сердце бушевали ураганные ветры, он хотел отвлечься от них, позабыть о стране. Спокойное и мирное выслеживание оленей не помогало. Он первым направил коня к узким тропам.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – нахмурился Каридан. – Там обычно не охотятся!

– И что? Я должен бояться собственных земель?

– Иногда это нужно. Особенно если речь идет о болотистых землях, населенных хищными тварями.

Эту часть королевского леса обычно не использовали – ни для чего. Орфей рассказывал им, что когда-то там держали магических существ. Когда эти формы жизни оказались под запретом, самых крупных из них выловили и уничтожили. Но ходили слухи, что хищники поменьше выжили, сделали эту территорию, свободную от чужого присутствия, своим домом. Обглоданные скелеты, которые Каридан видел на земле, показывали, что это не просто слухи.

Ему хотелось увезти принца отсюда, если понадобится – силой. Поддавшись боли, Нел совсем забыл об осторожности! Но Каридан знал, что у него не получится. Дело даже не в сопротивлении принца, с ним как раз справиться несложно. Истинная проблема – семь охотников, которые их сопровождают. Они выполнят любой приказ Нела, даже неразумный. В итоге уйти придется Каридану, а принц останется без его защиты.

Этого Каридан допустить не мог. Ему только и оставалось, что оглядываться по сторонам, стараясь первым заметить возможную опасность.

По этим тропам невозможно было просто ехать, приходилось постоянно следить, чтобы под копытами лошади не оказались змеи и зыбкая грязь. Но такого Нел и хотел – он думал лишь о том, что окружало его сейчас. Можно было притвориться, что его отец не умирает и жизнь еще долго будет идти своим чередом.

Они заехали в сердце болот, здесь Каридан еще никогда не был. Деревья поднимались вокруг них к небу черной стеной, и под их ветвями даже в разгар дня было темно, как в сумерки. За всю дорогу Каридан не видел ни одного отпечатка оленьих копыт, зато видел немало следов, которые не мог распознать.

Темная энергия этого места постепенно влияла и на принца. Нел наконец сообразил, что болезнь его отца – еще не повод загонять себя в смертельную ловушку.

– Думаю, пора сворачивать, – неуверенно произнес он. – Это не лучшее место для охоты.

– Ваше Высочество необыкновенно проницательны, – проворчал Каридан.

– Да ладно тебе! Это всего лишь лес. Что здесь может случиться?

Случиться могло многое. Каридану не нравились тени, все быстрее мелькавшие среди веток. Это точно не игра солнечных лучей, это что-то живое, и он не хотел узнать, что именно. Какие бы твари ни обитали в этом лесу, они никогда не видели людей, должны бояться. Если повезет, они просто отпустят незваных гостей.

Но удача оставалась на их стороне недолго: до того момента, как Каридан услышал первый крик.

Жертвой стал один из охотников, державшийся в стороне. Черное гибкое тело обрушилось на него сверху, обвило, впиваясь в кожу десятками зубов. Эта тварь, похожая на плоского червя, со стороны живота была одной огромной пастью. А на верхней стороне, среди скользкой черной шкуры, горели три глаза, смотревшие в разные стороны. Лап у существа не было, но были крылья, которыми оно удерживалось на человеке – и перемещалось по воздуху.

Увидев, что первый собрат не был убит мгновенно и даже получил добычу, сверху на них дождем упали новые твари. Их было много – не меньше дюжины, и это лишь те, кто показал себя сразу. Охотников больше не удавалось застать врасплох, они оборонялись достойно, но тот, что крикнул первым, уже затих на земле. На месте, где на нем сомкнулись челюсти, белела голая кость.

Существа умели нападать стаей. Они легко окружили людей и, хотя не могли до них добраться, постепенно смыкали круг, отрезая путь к отступлению. При этом охотникам удавалось только отогнать их, ранить – редко, они летали слишком быстро.

Каридан понимал, что время работает против людей. Они могли попасть в ловушку болот, тяжелый сырой воздух утомлял их, а существ, кажется, становилось все больше. Он должен был спасти принца любой ценой, и способ он видел только один.

– Я отвлеку их! – крикнул Каридан, чтобы его услышали все. – Если у меня получится, пробивайтесь обратно ко дворцу!

– Ты с ума сошел?! – возмутился Нел. – Один ты тут не выживешь, это верная смерть!

– Не обязательно. Если вы пришлете сюда мага, может, у меня будет шанс.

– Ты не продержишься!

– Продержусь!

– Я не могу бросить тебя! – настаивал принц. – Это из-за меня мы здесь оказались, я и должен отвечать!

– То, что сейчас происходит, – больше чем вопрос вины или справедливости. Стране нужен король, а наследник остался один. Что будет, если ты умрешь здесь? Тебя уже никто не спрашивает, хочешь ты выжить или нет, ты должен!

Несмотря на их старую дружбу, Каридан редко позволял себе такое общение с принцем при посторонних, но сейчас у него не было времени на любезности. Он тоже понимал, что, скорее всего, погибнет здесь из-за странного каприза Нела. Но это его долг – защитить наследника престола.

По крайней мере, он будет знать, что умер с честью.

Нел тоже понимал это. Он мог сколько угодно сжимать кулаки от злости, ситуацию уже нельзя было переиграть.

– Я вернусь за тобой, – пообещал принц. – Орфей должен быть близко, как только мы вернемся в лес, он почувствует, что я зову его. Ты только держись!

– Я не собираюсь уступать этим червям так просто!

Вот и все, что Каридан мог пообещать. Выжить – нет. Это вряд ли было выполнимо.

Он даже не знал, получится ли у него отвлечь этих существ. Он стал на спину лошади и, оттолкнувшись от седла, прыгнул вперед. Хищники, решив, что он нападает, разлетелись в стороны, и он оказался за оцеплением, как и хотел. Неплохое начало.

Отбежав в сторону, Каридан уверенно провел лезвием по левой руке, пуская кровь. Только так он один мог значить больше, чем другие жертвы: существа решат, что он ранен, и отвлекутся на него. У принца и остальных все равно будет лишь один шанс бежать, всего пара мгновений. Каридан искренне надеялся, что медлить они не станут. Нел должен понимать, что его долг важнее любой дружбы, любой жизни его вассалов!

Хищники отреагировали так, как он и ожидал: слетелись к нему, закружили черным облаком над его головой. Нел первым хлестнул коня по бокам, заставляя животное сорваться с места. Это было лучшей благодарностью, на какую Каридан мог рассчитывать.

Его лошадь убежала вслед за уезжающими охотниками, и это еще больше усложняло его положение. Однако сдаваться на милость судьбы он не собирался. Он не верил, что его успеют спасти, и сражался не поэтому. Каридану горько было признавать, что его жизнь закончится сейчас – на каких-то забытых людьми болотах, пока он молод. Он мстил за эту несправедливость, стараясь убить как можно больше существ до того, как они доберутся до него.

Этому бою он отдавал все свои силы без остатка. Он думал о том, чтобы убить, а не о сохранении своей жизни. Он был удивлен, что ему удается выдержать так долго, хотя время теперь шло по-другому. Он просто видел, что земля вокруг него покрыта мертвыми существами, а он все еще оставался на ногах.

Он почти поверил, что у него есть шанс – может, это и стало ошибкой? Каридан заметил, что существа стали нападать реже, держались на расстоянии, словно ждали чего-то. Но чего? Рядом не было ни одного из них!

Они просто не позволили ему увидеть, пока не стало слишком поздно. Каридан почувствовал, как земля дрожит по ним, но от усталости не успел вовремя отскочить. Три хищника, вырвавшиеся из грязи, бросились на его ноги.

Они повалили его на землю, облепили так, что он не мог даже срезать их. Металл доспехов сдерживал их, но Каридан понимал, что надолго такой защиты не хватит. Он еще и не мог сосредоточиться на этих тварях, потому что на него налетели другие, до этого дожидавшиеся в воздухе.

Где-то в глубине сознания мелькнуло, что это конец. Он все равно сражался – отчаянно и яростно, уже не думая о причинах. Его природа требовала действия, а не покорного ожидания. Даже первая резкая вспышка боли в ногах не остановила его, хотя он знал, что дальше будет хуже – и не ошибся.

Существа пожирали его заживо. Избавившись от доспехов, они с остервенением вырывали куски кожи и мышц из его ног. Боль слилась в единую пелену, но страха все равно не было. Только ненависть.

– Убью, – процедил Каридан сквозь сжатые зубы. Он чувствовал во рту вкус крови и не знал, откуда она взялась. – Всех вас... Убью...

Им было плевать на его слова. Они рвались к левой руке, кровь с которой приманила их, и добрались до нее. Каридан сопротивлялся, как мог, старался скинуть их с себя. Напрасно. Он видел, как кровь струями бьет в разные стороны, мышцы исчезают, кость дробится под давлением двух челюстей. Они прижали его левую руку к земле и просто расслоили ее. В битве людей с людьми такого не бывает, и Каридану казалось, что это происходит не с ним.

И даже теперь, без ног, без руки, потеряв половину крови, он сражался. Он ждал, пока смерть освободит его от страданий, но смерти не было. Зато была белая вспышка, вмиг уничтожившая всех тварей вокруг него. Вот они были – и их не стало, словно и не было никогда. Осталось только его изуродованное тело в жидкой от крови грязи.

Он не понимал, что происходит, пока над ним не склонились знакомые лица.

– Нел?... – еле слышно произнес он.

– Молчи! – приказал принц. – Тебе нельзя говорить, ты ранен! Мы поможем тебе!

Даже сейчас он держался за свое упрямство. Судя по взгляду, он действительно верил, что что-то можно сделать.

А вот Орфей, стоявший рядом с ним, все понял сразу. Старик неплохо разбирался в целительстве, он видел, что после таких травм обратного пути нет. Оставалось только объяснить это принцу.

– Его нужно перенести обратно во дворец! Орфей, ты сможешь?

– Выше Высочество...

– Да или нет?

– Я не думаю, что...

– Просто ответь мне!

– Нел, не надо! – слабо улыбнулся Каридан. Собственное тело казалось ему непривычно легким, а ведь он даже не знал, что от него осталось! – Все хорошо...

– Я не позволю тебе умереть! Я уже отпустил Миего, а тебя не отпущу!

– Это не из-за тебя. Посмотри... Я весь изорван, не человек даже... Если бы меня можно было вылечить, я бы все равно не жил нормально. Смерть лучше... Я воин, ты знаешь это. Воин не может остаток жизни провести в постели. Отпусти меня...

– Я не могу! – крикнул Нел, злым и быстрым жестом стирая слезы. – Второй раз... второй раз я не могу потерять брата! Нужно что-то сделать!

– Это не из-за тебя... Я рад... что смог... Ты будешь хорошим королем...

В глазах темнело, и Каридан знал, что его сознание скоро угаснет. У него не было сожалений. Все сложилось так, как и должно было. Он сдержал слово, данное Миего, а значит, сможет с гордостью взглянуть ему в глаза за границей всех миров.

– Каридан!

Все должно было закончиться здесь, среди болот. Каридан верил в это, пока не заговорил Орфей, до этого изучавший его раны.

– Есть способ спасти жизнь Каридану. Но, думаю, он не понравится ни вам, Ваше Высочество, ни ему...

– Делай! – поспешно велел Нел. – Что угодно, это мой приказ!

Каридан был настроен не так решительно. Честь для него значила больше, чем жизнь, и если выживание означало позор, он не готов был принять его, только не после того, что уже случилось.

Но его воля так и не прозвучала. Он потерял сознание прежде, чем успел спросить, что задумал Орфей.

***

– Я знаю эту довольную улыбку, – хмыкнула Анэко. – Чего и следовало ожидать!

– Отстань! – отмахнулась от нее Айви, стараясь скрыть ту самую предательскую улыбку. Не получилось. – Хватит делать вид, что ты давно все знала. Даже я до вчерашнего дня не знала!

– Верю. Вы оба были очевидны для всех, кроме самих себя. Теперь, полагаю, ты перестанешь вздыхать по нему тайно и начнешь делать это открыто... Я не уверена, что хуже.

Несмотря на ворчание, Анэко оставалась совершенно спокойна, и ради одного этого можно было принять ее колкости. Айви боялась, что подруга не поймет ее, ведь Каридан ей никогда не нравился. Но, похоже, и Анэко, и Эсме готовы были ее поддержать.

Это лишь усиливало ее радость. Ей казалось, что ее вены изнутри наполнились светом – не от этой ночи, а просто от того, что она наконец перестала спорить с собственными чувствами. Теперь все шло правильно, и ее будущее на Ариоре представало совсем другим. Желанным!

Кто бы мог подумать...

– Сколько я управляла трактиром – ни одной свадьбы не было, – задумчиво произнесла Эсме. – Жить вместе многие начинали, от природы не уйдешь. Но так, чтоб со свадьбой, как у людей – этого не было. У вас есть шанс стать первыми!

– Ай, перестань, – укоризненно посмотрела на нее Айви.

– А что такого? Если вы любите друг друга, почему не соблюсти традиции?

– Мы не любим друг друга!

– Да конечно! – фыркнула Анэко. – Все ваши предыдущие томные взгляды, то, что ты ушла вечером, а вернулась только утром, помятая и счастливая, ничего не доказывает. Никакой любви!

Айви почувствовала, что краснеет. Они с Кариданом действительно не говорили ни о чем подобном, и ей не хотелось ничего додумывать самой, но... может, все и правда очевидно?

Сейчас им предстояло вернуться к привычной жизни. Закончить восстановление дома, набрать трав, чтобы были лекарства к холодному сезону. Не происходило ничего страшного, и уже это было хорошо. У Айви наконец появилась возможность сосредоточиться на мирной жизни.

– У нас гости, – насторожилась Эсме. – Ниурон едет сюда!

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Анэко. – Я его пока не чувствую!

– Я тоже не чувствую, я видела его на дороге! Он направляется в эту сторону, и я не думаю, что ему захотелось просто покататься по лесу.

Никто из них не знал, сколько теней Эсме живет на острове в этот момент. Айви даже не была уверена, что перед ними настоящая Эсме. С этим можно было только смириться... Сейчас одна из ее шпионок оказалась полезна.

– Он один? – уточнила Анэко.

– Да, и никакого серьезного оружия я не вижу.

– Он же маг, он и есть оружие!

Айви и Анэко вышли на лужайку перед домом, уже вытоптанную жителями острова, приходившими к целительнице, чтобы встретить Ниурона. Эсме осталась в доме, но не стоило сомневаться, что она устроится у окна.

У мага не было причин ехать сюда, по крайней мере, мирных причин. В его желании навредить им не было ничего нового, и все же Айви надеялась, что он успокоится. За смерть Санкотона он точно ее наказать не мог, ведь это стало бы его позором после того, как он убил семью хозяек трактира! Или он узнал об Эсме? Но как? Он не мог!

По лицу мага невозможно было догадаться, зачем он здесь – он был лишен эмоций и мог как просить о помощи, так и приговорить их к смерти. Им оставалось только ждать.

Ниурон спрыгнул на землю, привязал лошадь к дереву, но остановился на краю лужайки, не приближаясь к женщинам. В руках он держал грамоту с королевской печатью.

– Что здесь происходит? – сухо поинтересовалась Анэко. – Так и хочется добавить "на этот раз", потому что господин маг стал частым гостем в лесу Эхо!

– Терпение. Еще не все собрались здесь.

– И кого мы ждем?

Он не ответил, но Анэко первой повернулась в сторону от основной дороги. У нее слух был острее, так что это не удивляло, а скоро и Айви уловила звук шагов с той стороны. Тот, кто приближался им, не таился.

У него не было для этого причин. Каридан и без того каждый день приходил к хижине, но сейчас вид у него был настороженный и раздраженный.

– Зачем позвал? – спросил он, глядя на Ниурона. – А точнее, давай начнем с главного: сам ты зачем сюда приперся?

Он не первый раз демонстрировал, что может говорить с королевским наместником на равных. Айви по-прежнему считала это странным, но больше не допытывалась, ждала, пока он сам расскажет.

Сейчас ей, похоже, предстояло узнать причину независимо от того, хочет он этого или нет.

– Все связано – мой визит и вызов тебя, – пояснил Ниурон. – Сегодняшние гости острова привезли письмо от королевских магов.

– И что?

– Преступления Делиора, мага, предавшего короля, все еще рассматриваются. Королевская охрана ищет новые данные о том, чем он занимался все эти годы. Он обладал огромной силой, и любое его действие не должно остаться без внимания.

– Надо полагать, что раз ты здесь, да еще и с письмом, королевским ищейкам удалось найти нечто важное. – Каридан скрестил руки на груди. – Но Айви уже даровано помилование, она на Ариоре и королю не угрожает.

– Это как посмотреть. Одному из королевских магов удалось вызвать из мира мертвых духа...

– Значит, королевским магам тоже не чужды запретные заклинания. И что?