Текст книги "Время хищных псов (СИ)"

Автор книги: Влад Вегашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– А как же простые жители? – прищурился даргел. Он прекрасно осознавал правоту париасца и только неустанно гнал от себя навязчивую мысль – погибнут люди, и опять потому, что он сперва сделал, а потом подумал.

– Вы полагаете, на посту магистра ордена я только собирал компромат для Тринадцатого департамента? – Маар-си удивленно выгнул бровь. Эвакуация идет уже сейчас. Да, спасти удастся далеко не всех.. увы. Я не всесилен, равно как и вы. Но на своем месте делаю то, что могу. Вы же должны сделать то, что по силам вам.

– Почему ты предаешь своего хозяина? – вступил в разговор доселе молчавший Рагдар.

– Кто сказал вам, что Левиафан – мой хозяин? Пусть он так думает… до некоторых пор.

– На чьей же ты стороне? – это уже Киммерион.

– На своей собственной, – отрезал париасец. – Если у вас есть ко мне вопросы – задавайте их сейчас. У меня мало времени – Левиафан рвет и мечет, я давно не видел его в такой ярости.

– Лиана, – подала голос Арна, – полуэльфа, подруга Мантикоры. Она была у вас… что с ней сейчас?

– Она находится там, где для нее наиболее безопасно. Демон охотится за ней – думаю, вы понимаете, по какой причине.

– Понимаю…

– Если на этом все – я откланяюсь.

– Не все, – Вега лихорадочно соображал, что еще необходимо спросить. Он понимал, что времени осталось мало, а вопросов – много, и никак не мог понять, что сейчас является самым важным. – Те бумаги из сейфа – они изначально предназначались для меня, так? Почему я должен верить тому, что в них содержится? Почему я вообще должен тебе верить?

– Никто никому не должен верить, – со смешком сказал Маар-си. – Вопрос доверия каждый решает для себя лично. Не думай, что я сражаюсь на твоей стороне, Вега де Вайл. Не думай, что я говорю тебе правду, но не забывай, что в своих целях я могу быть и искренен. Размышляй, анализируй, проверяй, выбирай верное решение. И никому не верь. Ах да, и вот еще что… – он протянул руку, достал прямо из воздуха белый резной посох, увенчанный серебряным навершием, повернулся к Арне. – Миледи, это ваше, и я возвращаю вам его.

Париасец развернулся и пошел прочь. Никто не попытался его остановить.

Маар-си стремительно пересек залу, опустился на колени перед Левиафаном. Отталкивающая морда демона сейчас была еще страшнее – криво обрубленный рог уродовал его, а вытекший глаз, который должен был восстановиться лишь через несколько недель, казался черным провалом в самую Бездну.

– Маар-си, мой верный слуга, – князь-герцог говорил тихо и хрипло, и у париасца побежали мурашки по коже от этого скрежещущего голоса. Лучше бы Левиафан рычал, лучше бы грозился всеми казнями – это было бы не так страшно.

– Мой господин, – Маар-си склонил голову насколько мог низко.

– Мой единственный по-настоящему верный слуга. Ты привел ко мне предателя, вора, убийцу – но не в том твоя вина, ты предупреждал меня, что не уверен в нем до конца. Я поверил ему – и это моя ошибка, ты, в конце концов, всего лишь слабый смертный. Но привел ли ты его обратно вместе с дрянной девчонкой-Танаа? Или, на крайний случай, принес ли ты мне его голову?

Маар-си почувствовал резкое, злое, бесцеремонное вторжение в собственный разум. Пусть, пусть, смотри – я не замышляю против тебя, я верен тебе, предан до последней капли крови, мне очень страшно, я боюсь наказания, я не смог выполнить твой приказ, и мне очень, очень страшно…

За тщательно выстраиваемыми в течение многих лет блоками, сквозь защиту которых смогла пробиться лишь Арна, и то на единственную секунду, скрывались совсем иные мысли. Поймет ли де Вайл то, что Маар-си хотел до него донести? Успеют ли они уйти из города? Сделает ли он верные выводы из того, что знает? И как поступит, когда поймет, в чем именно он, Маар-си, солгал?

– Я не смог их найти, мой господин…

А сейчас будет очень больно. Ничего страшного, боль – это всего лишь боль. Есть вещи во сто крат хуже, но они неподвластны Левиафану. Никто и никогда не сумеет сделать Маар-си по-настоящему плохо.

Закончив наказание, демон выждал с полминуты, потом нетерпеливо хлестнул распластавшегося на полу слугу хвостом, едва не переломив тому позвоночник.

– Вставай, тварь. Мне надоело играть в твои игры, надоело скрываться. Я – князь Абисса и герцог Ада по праву рождения, праву силы, праву крови. Я не стану больше играть в человечьи игры. Я возьму этот город как девственницу, и пусть он захлебнется в крови!

Хайклиф спал, не ведая о уготованной ему участи. Молодой и красивый, сильный город – первая жертва на алтаре величайшей войны, равной которой заключенный и отсеченный от Вселенной мир еще не знал. Жертвоприношение должно было начаться уже сейчас, но пока что город спал, ни о чем не зная, и спали почти все его жители, за исключением стражи на постах, припозднившихся гуляк, продажных женщин и иного ночного люда.

Именно они стали свидетелями гнева князя Абисса и герцога Ада.

Хищная громада Клюва, гордо устремившая высокие башни к небесам, чернела незыблемой твердью. Шел четвертый час ночи, самый темный – предрассветный. И в этой предрассветной тьме контуры Клюва, отчетливо видимые из любой точки города, стали наливаться мертвенным свечением. Несколько мгновений свечение было слабым, а потом начало набирать силу, все ярче и ярче освещая черный замок, болотно-зеленое пламя заплясало на портиках и карнизах, оно обвивало колонны, и способный стоять века и тысячелетия камень под его прикосновениями крошился в мелкую пыль.

Клюв наполнился сотнями голосов, как в дни орденских торжеств. Но сегодня это были не крики радости и гордости, нет – это были вопли ужаса и боли, предсмертные хрипы, полные такого страха, которого человек, казалось бы, не в состоянии испытывать.

С грохотом обрушились венчающие Клюв башни, а на вратах города с негодующим криком расправили крылья сиаринитовые грифоны, оттолкнулись, заставив землю содрогнуться, взлетели – и не знали, что делать дальше: вложенные создателями инстинкты требовали найти того, кто покусился на святую твердыню ордена Грифона, но тот, кто повелевал ими, приказывал покинуть город и немедленно мчаться на поиски настоящего виновника происходящего, черноволосого нечеловека с черной сталью за спиной.

А на улицы Хайклифа вышел смертоносный ужас. Ужас был высок и яростен, его единственный глаз горел лютой ненавистью ко всему живому, оскаленный рот уже перепачкала кровь первых жертв, и люди бежали в панике, еще не зная, что бежать некуда…

Левиафан воплощенной погибелью рассекал собой город, он цеплял когтями мечущихся детей, пожирая их на ходу, он ловил мужчин и разрывал их на части, он хватал женщин и брал их, не останавливаясь, и испытывал одно лишь наслаждение – наслаждение чужой болью и ужасом. Люди бежали, но бежать было некуда.

Маар-си стоял на стене города, прямо над главными воротами. Внизу валялась груда битых камней – все, что осталось от троих из четырех сверкающих черных стражей Хайклифа. Он смотрел на охватывающее дома зеленое пламя, пожирающее живой оранжевый огонь, он видел в его пляске смерть. Что сделает Вега, когда поймет, что париасец солгал? Как отреагирует? Знать бы… но все не дано предусмотреть даже ему. Кто же знал, что де Вайл будет настолько принципиален? Кто мог предугадать, что Левиафан по какой-то неведомой причине окажется неуязвим для Искоренителя? Не могло же его и в самом деле хранить пророчество? Или могло?

Слишком много вопросов, и совсем нет ответов…

Маар-си не знал, где взять ответы на эти вопросы. Возможно, он не знал даже и самих вопросов. Сейчас он мог только стоять и смотреть, как мертвое пламя пожирает город, который почти успел стать для него родным.

И думать о том, что хотя Левиафан обязательно заплатит и за это, но его смерть не сможет вернуть тех, кто погибнет сегодня.

А погибнут многие.

Маар-си чувствовал, что в эту ночь и он, и Левиафан, и другие, кто, возможно, даже не знает о том, что происходит в Хайклифе и его окрестностях, переступили некий невидимый рубеж, и вместе с ними свой рубеж преодолел весь мир. Но париасец не мог думать об этом – при одной только попытке осознать, что это за рубеж, горло перехватывал ужас, мысли путались, на коже выступал холодный пот, и Маар-си боялся стереть его со лба, ожидая увидеть просочившуюся через поры кровь.

Лошадей не пришлось даже подхлестывать – обезумевшие от ужаса кони и так неслись прочь от Хайклифа так быстро, как только могли. Золотисто-рыжая кобыла Веги, мчавшая во главе небольшой кавалькады, уже несколько раз спотыкалась – даргел уже рад был снизить скорость, но лошади не желали слушать всадников. Рагдар только подливал масла в огонь, несколько раз протяжно взвыв по-волчьи прямо в ухо своему мерину. Разве что только Киммерион сумел отчасти успокоить коня и теперь скакал в арьергарде, приглядывая за четвертой лошадью, несшей двух седоков – так и не сбросившую мальчишеского наряда Ниалэри и крепко связанную Арну.

Только в двадцати милях от Хайклифа кони отчасти успокоились, перейдя с бешеного карьера на галоп. Ниа пришпорила жеребца, поравнялась с Вегой.

– Она хочет тебе что-то сказать! – крикнула девушка, кивнув на сидевшую за ее спиной Танаа.

– Что? – коротко спросил де Вайл, не оборачиваясь.

– Нужно сойти с дороги! За нами погоня, и это даже не люди – не знаю, каких тварей из какой преисподней вытащил Левиафан, но они идут по нашему следу!

– Ты полагаешь, они найдут нас только на дороге? – хмыкнул даргел. – Здесь мы, по крайней мере, можем держать достаточный темп, да и лошади не переломают ноги.

– Если держать прежнюю скорость, лошади не успеют переломать ноги, – вмешался Киммерион. – Они попросту падут. Вега, нам нужно ехать медленнее. И лучше – действительно, не по дороге.

На мгновение задумавшись, де Вайл кивнул.

– Хорошо. Сколько еще до переправы через Куальгу?

– Если не будем останавливаться – к вечеру будем там. Но только в том случае, если нам повезет сменить лошадей – эти не выдержат такой скачки, – эльф окинул взглядом пятерых всадников на четырех конях. – И еще вопрос, выдержим ли мы.

– Мы трое выдержим в любом случае. – Сейчас Веге было не до тактичности. – Ниа, сколько ты еще продержишься в седле?

– До вечера – точно, – уверенно отозвалась девушка, и Киммерион в который раз удивился изменениям, произошедшим с этой неуклюжей и робкой дурнушкой за последние полгода. – Но не знаю, сможет ли она.

Арна улыбнулась.

– Я – Танаа.

– Я могу сделать вид, что мне это о чем-либо говорит, – язвительно бросил Вега.

Она вздохнула.

– Выдержу столько, сколько нужно.

– Вега, в тридцати милях отсюда, если по дороге, есть таверна с постоялым двором, – Рагдар свернул карту. – Там мы можем сменить лошадей. Но придется делать крюк. Или можно срезать через поля, так будет миль пятнадцать…

– Значит, через поля. А оттуда – по бездорожью на Куальгу, – решил де Вайл.

И вновь все вокруг смазывалось в одну полосу, ветер бил в лицо, кони хрипели, чувствуя скорый конец, а Вега нервно кусал губы, оглядываясь на спутников, и все силился понять – все ли правильно он делает? В голову лезли непрошенные мысли о том, что творится сейчас в Хайклифе с теми жителями, которых Маар-си не успел эвакуировать из города. Ничего хорошего Левиафан, взбешенный безрассудно наглым поступком даргела, не мог с ними сделать, и де Вайл надеялся только, что хотя бы часть людей успеет умереть быстро. А ведь все потому, что он не смог пойти против своих принципов. Если бы он выполнил приказ и изнасиловал эту слепую девочку на потеху Левиафану, а потом с наслаждением Леграна т’Арьенги посмотрел бы, как демон завершает начатое им, то все эти люди были бы живы.

– Ненавижу принцип меньшего зла…

Не существует меньшего зла. Есть лишь то зло, которое мы творим, и которое позволяем творить. Оно не меньшее и не большее – оно просто зло.

– Но если знать, что совершенное сейчас зло не позволит случиться злу куда более страшному? – возразил Вега, сам не понимая, кому.

Арна не ответила. Она сама не знала ответ. Быть может, Учитель смог бы сказать, как должен был бы поступить Вега, но не она.

В пяти милях от постоялого двора пал конь девушек. Захрипел, замотал головой – и тяжело рухнул в грязь, расплескивая вокруг себя черную жижу.

Рагдар оказался рядом первым. Спешился, бросил поводья Ниалэри.

– Скачите. Я догоню, пока будете добывать лошадей.

И снова скачка, мышцы болят, отвыкшие от подобной нагрузки, лошади хрипят, из последних сил передвигая ноги, то и дело замедляя галоп, порой сбиваясь на рысь…

Последние полмили верхом ехали только Ниа и Арна, пересевшие на коня Киммериона – последнего оставшегося в живых. Жеребец шел рысью, то и дело запинаясь и едва не падая, Вега и Ким бежали рядом.

На крыльце таверны первым оказался даргел. Заколотил в дверь, громко сквернословя и грозясь повесить хозяина на вожжах, если тот не откроет немедленно очень важным гостям. Когда спустя три минуты на грохот и крики так никто и не отозвался, де Вайл, помрачнев, высадил дверь плечом.

В таверне не было ни одного человека. Умывалась в углу черно-белая кошка, даже не повернувшая голову в сторону незваных гостей, лениво гавкнул из-под стола лохматый рыжий пес – и все. Нехитрая мебель стояла на местах, на стойке громоздился бочонок, теснились стройные ряды кружек – ни малейшего следа погрома.

Вега быстро обыскал все здание – никого. Ни людей, ни лошадей.

– Отсюда мы можем либо пешком, либо на кошке, – мрачно сказал он догнавшему маленький отряд Рагдару.

– На кошке поедешь сам, – хмуро сказал даргел. – Ниа не выдержит такой марш-бросок.

– Выдержу, – упрямо нахмурилась девушка.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился он. – Но если что – пеняй на себя. Уходим!

На рассвете начался затяжной дождь. Размокшая земля хлюпала под ногами, плащи быстро потяжелели и облепляли ноги, мешая бегу. Вега первым сбросил мешавшую одежду, его примеру вскоре последовали и Рагдар с Киммерионом. Шли минуты и часы, за спинами оставались мили, но теперь уже и де Вайл чувствовал висевшую тяжестью на плечах погоню. Чуть ускорившись, он обогнал отряд, остановился, оглядывая спутников. Эльф и варвар выглядели уставшими, но Вега знал – они еще долго смогут поддерживать подобный темп, для того, чтобы свалить с ног вампира и оборотня, нужно что-то посерьезнее. На удивление хорошо держалась пленница – Арна спокойно бежала рядом с Киммерионом, по лицу невозможно понять, о чем она думает, но девушка явно была способна как минимум на пару часов такого бега. А вот Ниалэри слабела с каждой милей, и то – даргел был уверен, что она свалится еще пару часов назад.

– Погоня близко, – крикнула Арна. – Еще полчаса – и они нас нагонят!

Вега в который раз прикусил губу. Полчаса… нет, они бы даже верхом не достигли Куальги за это время. Да и что даст Куальга? Едва ли удержит погоню.

– За рекой Левиафан гораздо слабее, – сказал вдруг эльф. – Его власть пока что распространяется только на земли Грифонов, а их граница проходит по Куальге.

– Нам все равно не успеть. А, Ярлигово семя! Привал! У нас есть минут двадцать на отдых. Потом придется дать бой. Ниалэри, ты возьмешь Арну, укроетесь неподалеку. И не высовываться.

– Я тоже могу сражаться, – спокойно сказала Танаа.

Де Вайл проигнорировал ее реплику.

– Знать бы, с кем нам придется драться… Ладно, разберемся на месте. Ниа, уводи ее, и чтобы до конца боя я вас обеих не видел!

Арна хотела было настоять на своем, но потом почувствовала на коже странный взгляд Ниалэри. Та словно бы хотела сказать – так и в самом деле будет лучше. И почему-то Танаа согласилась.

Они остались втроем. Вега, Киммерион, Рагдар. Даргел, эльф-вампир и варвар-оборотень.

– Ну что, помирать – так с музыкой? – нехорошо усмехнулся северянин, вынимая из ременной петли секиру.

– Что-то вроде того, – Вега ответил такой же ухмылкой. – Правда, я предпочитаю музыку отдельно, а помирать – отдельно.

Ким, до рези в глазах вглядывавшийся вдаль, внезапно побледнел.

– Что там?

– Вега, ты помнишь статуи грифонов, стоявшие у ворот города? – тихо спросил скрипач.

– Сиаринитовые? – даргела передернуло.

– Да. Одна из них летит сюда.

Рагдар страшно выругался. Лицо даргела залила смертельная бледность – противника хуже он не мог себе вообразить. С другой стороны…

– Прорвемся, – сказал он жестко. – Что еще, кроме птички?

– Всадники, штук двадцать. Не люди, больше похожи на демонов, но каких-то довольно мелких – не по размеру, а по силе.

– Прорвемся, – повторил де Вайл.

В воздухе повисла вязкая тишина, и через несколько минут в ней отчетливо раздались скрежещущие звуки – сиаринитовый грифон был уже совсем близко. Но демоны успели раньше. Краснокожие, рогатые, полностью обнаженные, они были вооружены мечами и топорами, на пальцах красовались когти, похожие на рысьи, а длинные гибкие хвосты оканчивались чем-то наподобие трехгранных костяных лезвий, даже на вид очень острых.

Рагдар метнул секиру – тяжелое лезвие рассекло пополам одного из нападавших – и уже в волчьей личине прыгнул на грудь ближайшей твари. Ким тряхнул волосами, выпустил клыки – из разрубленного варваром тела выплеснулась алая кровь, манящая и притягательная – перетек за спину одного из демонов, схватил его за плечи, впиваясь в плоть удлинившимися когтями, и вонзил клыки в открывшуюся шею. Вега подождал пару мгновений, пока трое кинутся на него, и лишь тогда выхватил катаны.

За первые десять секунд боя друзья истребили больше половины нападавших. А потом с неба спикировала блестящая от капель дождя птица, и стало не до демонов…

Грифону явно указали его цель. Вега не знал, было ли известно Левиафану о уязвимости даргела, или же просто не нашлось под рукой ничего другого, зато он мог быть полностью уверен – одна-две удачных атаки ожившей статуи, и лично для него все закончится раз и навсегда.

Его внимание привлекло шевеление в той стороне, где шевелиться, по идее, было уже некому. Из грязи поднимался демон, которому Киммерион разорвал горло в начале схватки. И теперь демон совсем не выглядел мертвым. Даргел бросил взгляд на первого убитого, которого разрубили пополам – как и ожидалось, половинки тел уже срослись, и демон скреб когтями по земле, явно уже пытаясь встать.

Вега прыгнул вперед, в полете срубил голову ближайшему, отшвырнул ее подальше – будет несколько лишних минут. А потом за его спиной раздался негодующий орлиный клекот, и де Вайл лишь в последнюю секунду увернулся от блестящего черного клюва, распоровшего воздух в полудюйме от его плеча.

Верные катаны на этот раз дали сбой – магическая сталь отсекала от чудовищного противника мелкие кусочки, но статуя была слишком велика, чтобы столь незначительные повреждения могли ее хотя бы замедлить. Ни секунды не оставаясь на одном месте, Вега носился кругами вокруг противника, с трудом уворачиваясь от стремительных атак и стараясь ударить в ответ. Ему удалось лишить грифона двух когтей, но тварь, казалось, этого даже не заметила. Демонов даргел предоставил друзьям, полностью сосредоточившись на своем враге – и именно это едва не погубило его.

Тонкий и гибкий, удивительно сильный хвост обвился вокруг щиколотки, дернул – Вега с плеском рухнул в грязь, в падении рубанул катаной, отсекая помеху, а в следующее мгновение плечо пронзила обжигающая боль. Он рванулся, перекатываясь на другой бок, вскочил, роняя левый клинок – рана не позволяла держать в покалеченной руке оружие. Грифон нападал все яростнее, чуял, что противник ослабел, де Вайл с трудом уклонялся от его атак, все реже и реже атакуя в ответ. Отравленная прикосновением сиаринита кровь пузырилась в ране, организм, бросив все силы на то, чтобы не дать яду проникнуть глубже, не мог регенерировать полученные от демонов раны, и даргел с каждой секундой все отчетливее понимал – этот бой ему не выиграть…

Статуя метнулась вперед, Вега рухнул как подкошенный, пропуская смертоносную тварь над собой, тут же вскочил – и получил удар когтем в бедро. Он упал на одно колено, вскинул катану – по крайней мере, погибнет в бою, а не в пыточной Левиафана!

– Ложись! – дикой болью взорвался в голове чей-то крик. Де Вайл не раздумывал ни мгновения – он еще не успел осознать приказ, а тело уже повиновалось, в очередной раз плеснулась вокруг жидкая грязь…

Прогремел взрыв. На даргела посыпались раскаленные кусочки сиаринита, он вскрикнул от боли, когда один из осколков, упав, обжег запястье, прополз по раскисшей земле с десяток ярдов и только тогда решился оглянуться.

От демонов остался только липкий пепел, тут же смешавшийся с водой. Грифон превратился в кучу оплавленных осколков. Рагдар ошалело оглядывался, крепко сжимая подобранную где-то в пылу боя секиру, Ким с отвращением стирал с лица и губ чужую кровь, а от укрытия к ним бежали Ниалэри и Арна.

Вега закрыл глаза, позволяя себе на несколько секунд расслабиться и осознать, что все уже позади, опасность миновала – по крайней мере, на ближайшее время – и теперь можно заняться своими ранами.

Ниа сразу бросилась к эльфу и варвару, Арна – к даргелу. Коснулась пальцами кожи, нахмурилась.

– Это яд?

– Это сиаринит. Дл меня – то же самое, что и яд, – спорить, объяснять что-либо, или даже просто потребовать, чтобы его оставили в покое, не было сил. – Нужно удалить зараженные ткани острым ножом.

– Сейчас. Потерпи немного, – прохладные пальцы скользнули по щеке, Вега вздрогнул от этой неожиданной ласки – и только спустя пару секунд понял, что боль частично отступила.

Танаа вернулась через полминуты, в руке девушки блестел нож Рагдара. Де Вайл закрыл глаза, сжал зубы.

Он все же не сдержался – застонал, когда кинжал чуть дрогнул в руке Арны. Но и только.

Спустя несколько не то минут, не то часов, Танаа выдохнула.

– Все. Я убрала все, чего касался сиаринит. Теперь заживет, да?

– Заживет… на мне все заживает как на собаке. Но идти буду медленно. Помоги мне встать.

– Вега, ты рехнулся? – глаза заливал дождь, но по голосу даргел опознал Рагдара.

– Нет. Мы идем дальше. Нам нужно пересечь реку как можно скорее. Вы поймали лошадей, на которых ехали эти… демоны?

– Не всех, но нам хватит. Не пойму только, как им удавалось подчинять себе коней? – проговорил Киммерион.

Северянин первый раз присмотрелся к коню, которого держал под уздцы. Хмыкнул, сильнее сжал повод, приподнял жеребцу верхнюю губу.

– Ты на их зубы посмотри! Это не совсем лошади. Дикие твари, тоже в чем-то демоны, но, так сказать, с интеллектом животного и относительно прирученные. Хищные, конечно. Жаль, демоны сгорели все – а то покормили бы животинок.

– Да, кстати, – припомнил Вега, вцепляясь в протянутую руку Кима и с трудом поднимаясь на ноги. – Что вообще произошло?

– Это ты у девушек спроси, – пожал плечами эльф. – Я был слишком увлечен попыткой найти способ как-нибудь повернее убивать этих тварей, и, если честно, не успел даже понять, что произошло.

Арна пожала плечами. Ниалэри выглядела растерянной, казалось, она тоже ничего не понимает.

Де Вайл тихо выругался.

– К Ярлигу все! За Куальгой разберемся. Рагдар, помоги мне сесть.

В дороге он несколько раз чуть не терял сознание, но все же не свалился с седла. Остальные были в состоянии не намного лучшем, но все же до реки добрались, когда еще только-только перевалило за полночь, однако и там отряд ждал очередной неприятный сюрприз. Невнятный шум они расслышали еще в полумиле от Куальги, но причина стала ясна только тогда, когда демоно-лошади ступили на берег.

– Твою мать… – пробормотал варвар, глядя на открывшееся их глазам зрелище.

Глава XVIII

Куальга

Куальга, широкая и глубокая, но довольно спокойная река, сейчас представляла собой нечто среднее между штормовым морем и извержением вулкана. Увенчанные пенными гребнями волны поднимались выше человеческого роста и с оглушительным плеском падали в русло, в краткие мгновения спокойствия по едва разгладившейся воде проносились злые буруны, а в середине реки закручивались десятки водоворотов, не меньше тридцати футов в диаметре каждый.

– Что за …? – пробормотал Вега. Придерживаясь за луку седла, сполз с коня, шатаясь, подошел к берегу. Его тут же обдало веером брызг, очередная волна плеснула под ноги, даргел почти что ощутил ее разочарование промахом.

– Левиафан. Его работа, – устало выдохнула Арна. – От этой реки веет концентрированной злобой, а другого пути в империю с земель Грифонов нет. За Санайярскими горами безжизненные пустоши, а на юге – париасская граница… быть может, через нее? Пройдем вниз по Куальге, выйдем к границе…

– Исключено, – помотал головой Вега. – У нас и так мало времени. Ярлиг бы побрал этого Левиафана… Если бы у меня был браслет!

– Какой браслет? – заинтересовалась Ниалэри.

– Браслет Леграна. Очень мощный компактный артефакт с целой кучей различных свойств. В том числе он способен открыть настраиваемый телепорт, который мог бы перенести хотя бы троих в Мидиград.

– Этот? – девушка покраснела, достала из кошеля на поясе сплетенный из цепочек из разных металлов и украшенный изумрудами, янтарем и топазами браслет.

Вега глубоко вдохнул. Посмотрел на Ниа. Выдохнул.

– Почему ты раньше не сказала, что он у тебя? – Он хорошо помнил, как снял браслет перед тем, как отправиться выполнять приказ Левиафана – у артефакта повредился замочек, и даргел боялся, что магическое украшение сорвется с запястья.

– Я не знала, что он так важен, – девушка покраснела еще сильнее. – Думала, это простая побрякушка…

– Ага, побрякушка… стоимостью триста тысяч золотых монет. Ладно, давай его сюда. Пойдут… – он окинул взглядом друзей. Киммерион, хоть и питался во время боя, но выглядел куда более истощенным, нежели Рагдар – оборотню только порвали плечо, да и то уже почти затянулось. – Ким, возьмешь девушек и пойдешь порталом. Мы с Рагдаром доберемся сами, как только это безобразие чуть стихнет.

– Ты ни обо что тяжелое головой не ударялся? – с интонацией Эльверена спросил эльф, закатывая глаза. – Пойдешь ты. И не спорь – во-первых, ты в гораздо худшем состоянии, чем мы оба, во-вторых, это тебя, а не нас сейчас будут искать по всем дорогам, ведущим от Хайклифа к столице, а в-третьих, это ты срочно нужен в Мидиграде, а не мы.

Если на первое и второе Вега еще мог что-нибудь возразить, то против третьего утверждения контраргументов не было.

– Хорошо. Но не рискуйте зря. Не торопитесь сверх меры. Постарайтесь нигде не задерживаться, но будьте осторожны. Я не хочу, чтобы погибли еще и вы. Арна, Ниалэри! Готовы?

Он положил браслет на раскрытую ладонь, нащупал пальцами нужные камни. Собрал остатки энергии, осторожно направил в артефакт, одновременно произнося слово-активатор – браслет был сделан специально для Леграна, и пользоваться им кому-либо еще представлялось затруднительным.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом перед Вегой задрожал воздух, из ничего соткалась прямоугольная рамка, наполненная темно-зеленым туманом, неприятно напомнившим о Левиафане. Даргел мысленно обругал себя за то, что сам не проверил действие портала еще до отправления из Мидиграда, оставив этот вопрос профессионалам. Но выбора не было. Де Вайл набрал воздуха в легкие и сделал шаг вперед.

Его отделял от портала едва ли фут, когда с криком метнулась вперед Арна, перехватила за руку, сжала запястье с силой, которую Вега едва ли мог заподозрить в с виду хрупкой, тоненькой девушке.

– Не надо! – крикнула она, в голосе Танаа звучал такой страх, что даргел действительно остановился. – Нельзя, туда нельзя!

– Почему? – только и спросил он.

– Я чувствую ту же силу, что и в реке, ту же, что нарастала в городе, когда мы бежали… это энергия Левиафана!

Де Вайл на мгновение задумался, благодаря уже сброшенную кальку личности за оставленные навыки и знания – пусть не в том объеме, в котором обладал ими псевдо-Легран, но все же в достаточном, чтобы понять: князь-герцог, перестав таиться, вполне мог изуродовать магические жилы, пронизывающие мир. Пусть только в пределах земель Грифонов – но мог.

Арна тем временем подобрала с земли довольно увесистый камень, швырнула в рамку портала. Камень бесследно растворился, а девушка уже подбирала следующий.

– Нужно закрыть проход! – догадался Ким.

За несколько минут все вместе они накидали в портал камней соответственно той массе, которую он мог перенести. Туман посветлел и исчез, следом растворилась и сама рамка.

– Какие теперь будут предложения? – риторически поинтересовался Рагдар.

Вместо ответа Вега расстегнул перевязь с катанами, стянул кожаный дублет и кожаные же дорожные штаны, рубашку, скинул сапоги, оставшись в одних только тонких нижних штанах. Снял с седла притороченную веревку, обвязал вокруг пояса. Взял демонического коня под уздцы, заглянул в темно-пурпурные глаза. Снял седло.

– Закрепите второй конец веревки. Ее длина больше ширины реки, мне хватит. Когда дерну пять раз с равными промежутками – можете перебираться. Кони помогут – все же, не простые верховые лошадки.

– Вега, ты ранен, – мрачно заметил Киммерион. – Давай лучше я.

– Нет. Ты сейчас слабее меня, хоть и не ранен.

– Тогда я, – встрял Рагдар. – Я, правда, плавать не умею… в таком виде. Но могу волком.

– Волком тебе будет сложнее удержать веревку. Нет, плыву я. Помимо всего прочего, меня вы в случае чего даже утонувшего вытащите и приведете в себя. Запомните, пять раз с равными промежутками! И не забудьте мое оружие.

Он вскочил на спину коня, ударил пятками. Жеребец взвился на дыбы, всем своим видом демонстрируя нежелание лезть во взбесившуюся Куальгу. Вега свесился, подхватил с земли кинжал, уколол коня в круп.

– Вперед, не тебе бояться такой воды!

Жеребец обиженно и зло заржал, но вперед бросился. Влетел в реку, взметнув тучи брызг, и тут же скрылся под водой вместе со всадником. Рагдар подался вперед, но через несколько мгновений и конь, и Вега показались над бушующей рекой, снова скрылись, снова вынырнули… Через минуту их было уже не разглядеть в буйстве стихии.

Потянулись томительные минуты ожидания. Ниалэри нервно крошила попавшуюся под руку веточку, с непонятной ненавистью глядя на воду, Ким растянулся на земле, пытаясь разглядеть в волнах черноволосую голову, Рагдар, тихо рыча, крепил к показавшейся крепкой коряге второй конец веревки.

Арна сидела у самой воды, волны бессильно бились в берег у ее ног. Только теперь Танаа поняла, что именно имел ввиду наставник, когда рассказывал ей, что в мужской компании место женщины – у очага или в постели, в лучшем случае – за крепкими мужскими спинами. Патриархальный мир не допускал женщину на равное с мужчиной место, за относительным исключением чародеек и грубых мужеподобных воительниц. Она знала, что может переплыть реку, но в то же время понимала – заикнись девушка о подобном, Вега в лучшем случае приказал бы ее связать. Просто чтобы не лезла, куда не просят.