Текст книги "Время хищных псов (СИ)"

Автор книги: Влад Вегашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Грим, ты как? – негромко спросил он. – Если тяжело, можешь не отвечать…

– Худшее позади, – коротко отозвался орк. – Еще часок-другой – и приду в норму, буду спать. Крепко и долго. Ложись, отдыхай – мне сейчас ничего не поможет, надо просто перетерпеть. Это обычное состояние после употребления крагакха. Ты ложись, силы понадобятся.

С последним Талеанис не мог не согласиться и последовал совету орка. Устроился у стены, на чудом уцелевшей широкой скамье, завернулся в плащ – и через минуту уже спал.

Последний раз проведя чистой тканью по поверхности зеркала, Лианна отступила на шаг, придирчиво изучая блестящую поверхность. Кажется, все чисто. Теперь надо было уходить, возвращаться в свои покои, но близость книги и всевозможных составов для зеркала не давала покоя – так и хотелось проверить новые знания на практике.

Девушка вновь подошла к полке с банками и кувшинами, внимательно изучила этикетки, попутно вспоминая, что для чего предназначено. От увлекательного времяпрепровождения ее отвлек тихий шорох открывающейся двери и насмешливый голос Маар-си.

– Ну и как я должен это понимать?

Глава XI

Банка с Грифонами

– Ярлиг тебя дери, уже ведь рассвело! Девочка тебя не дождалась, уснула, бедняжка! – издевательски проговорил поднявшийся было навстречу другу Эльверен, но тут же осекся, разглядев смертельную бледность на лице Леграна, его бесконечно усталый взгляд и запястья, туго перемотанные какой-то тряпкой, в которой при более внимательном рассмотрении можно было опознать обрывки рубашки. – Что случилось?

– Выгони девок, Эльверен, и вели служанке принести мне мяса и вина. Не надо никаких выпендрежей, просто жареного мяса, можно холодного, но побольше! И вина – тоже побольше… – т’Арьенга буквально рухнул в кресло, но объемистый мешок, который тащил в правой руке, так и не выпустил.

– Сейчас, – эльф мгновенно посерьезнел и бросился исполнять желание старшего товарища. Шевалье же, в два глотка осушив стоявшую на столе бутылку, заставил себя все же подняться на ноги и добрести до ванной комнаты. Ополоснувшись холодной, пробирающей до костей водой, сменив одежду на чистую и заново перевязав болезненно ноющие запястья, он вернулся в гостиную, где Нэй уже сноровисто расставлял на столе тарелки с жареным и вареным мясом, блюдо с перепелиными окорочками, глубокую миску с отварной картошкой и самое главное – бутылки с вином.

– Рассказывай, – коротко потребовал Эльверен, жестом отсылая Нэя прочь. И даже сторонний наблюдатель не смог бы уловить на кратчайший миг мелькнувшего в глазах эльфа извинения.

Легран же, который не был сторонним наблюдателем, только фыркнул, за обе щеки наворачивая тонкие ломти зажаренной на углях поросятины – судя по тому, что мясо, вопреки опасениям, оказалось обжигающе горячим, готовили его только что.

Утолив первый голод – то есть, смолотив почти всю свинину, половину окорочков, часть вареной говядины и еще немного картошки – и выпив к тому же две бутылки вина, т’Арьенга немного пришел в себя. Достал из шкатулки сигарету дворфского производства, прикурил от стоявшей на столе свечи, расслабленно развалился в кресле. Эльверен, все это время деликатно ощипывавший единственную перепелиную ножку, встрепенулся и потянулся за бокалом.

– Поначалу все шло нормально, – без предисловия начал шевалье, глубоко затянувшись и выпустив дым. – Добрался до Клюва без приключений, перебрался через ров – он, зараза, широкий, я надеялся подняться по тросу, но не вышло – длины совсем с небольшим запасом хватило до той стороны. Взобрался по стене, влез в кабинет, нашел сейф. Открыл первую дверь, начал открывать вторую – и все-таки где-то ошибся… или это изначально была ловушка. Там была установлена западня типа “краба”, но более гуманная. Хотя я бы предпочел… впрочем, неважно. В общем, я попался. Сломать или вскрыть не удалось – мне же обе руки захватило.

– И как ты выбрался? – Эльверен уже знал ответ, но все еще надеялся услышать что-нибудь другое. В конце концов, его друг умел выкручиваться и не из таких ситуаций.

– Как-как… Больно было, но выбрался, – Легран слегка отогнул край повязки на правой руке, демонстрируя широкий темный рубец и содранную кожу. – Хорошо еще, у меня с собой был флакон исцеляющего, а то не знаю, как бы я потом вылезал по этой стене.

– А как же следы?

– Удалил зельем Маонны, последний пузырек истратил. Завтра придется опять варить.

– Но до внутренностей сейфа ты добрался?

– Естественно. Раз уже зашел так далеко, так хоть узнать, ради чего. Там дальше просто было.

– Если просто, то почему ты попался?

– Временной интервал, – Легран вновь затянулся и приложился к бутылке. Другой на его месте уже был бы пьян, как матрос, но на тренированного шевалье алкоголь действовал очень медленно. – Скорее всего, фон Кильге, покидая кабинет, включает эту защиту до утра. И даже если сделать все безупречно, она все равно сработает.

– Понятно. И что там было такого интересного?

– Я еще не смотрел, – признался т’Арьенга. – Знаешь, после этого, – он выразительно продемонстрировал перевязанные запястья. – После этого у меня не особо осталось сил на то, чтобы просматривать документы, запоминать и так далее. Так что я просто скопировал их. Своим способом.

– Рискованно, – заметил Эльверен. – Тебя могут опознать по характерным следам.

– Вряд ли. Там я все за собой подчистил, а для Маар-си сделаю новые копии, уже традиционным путем. Да и вообще, надо сперва посмотреть, что там есть, и решить, что именно из этого я скину Маар-си, а что – приберегу для себя. У тебя как?

– А что у меня может быть не так? – пожал плечами эльф. – В особняк проник, герцога нашел. Мерзкая, я тебе скажу, туша… Герцогу присыпал ноздри “париасской пудрой”, амулет и шкатулку забрал. Следов не оставил. Все.

– А у Ранна?

– Он вернулся примерно за полчаса до тебя. Сказал, что искомый человек в последнюю неделю в Хайклифе точно не был, и лег спать.

– Знаешь, я, пожалуй, последую его примеру, – Легран потушил сигарету, поднялся, потянулся, разминая уставшие мышцы. – А все эти пачки компромата на пол-империи буду разбирать уже завтра, на свежую голову.

Сквозь плотно задернутые шторы не пробивался ни единый лучик солнечного света. Запертая изнутри дверь, ящик вина у окна, а на столе, на полу, на полках, везде – свечи и бумаги, бумаги и свечи. Свечей было столько, что ни единый уголок гостиной не оставался неосвещенным, а под раскиданными по полу бумагами едва ли не скрывался ковер.

Легран растянулся во весь свой немалый рост прямо в центре комнаты, не обращая внимания на жесткий пол и неудобство позы. Перед шевалье лежали три стопки бумаг: крайняя слева, самая толстая, исписана крупным четким почерком, имперские буквы складываются в непонятную без ключа к шифру белиберду, средняя, становящаяся все тоньше, представляет собой точную копию похищенных из сейфа фон Кильге бумаг, ну а правая, в которой едва ли набралось бы десять листов, покрыта тончайшей вязью мелких, словно рассыпанный песок, иероглифов. На первый взгляд иероглифы ничем, кроме размера, не примечательны, вот только ни один номиканец не признал бы в заковыристых символах родную письменность. Невозможно подобрать ключ только к такому шифру, к какому ключ и вовсе не требуется, и уж кто-кто, а т’Арьенга это знал очень хорошо, и предпочитал если уж доверять данные бумаге, то зашифровывать их так, чтобы не смог понять никто, кроме адресата.

Поставив точку в конце очередной крупно и разборчиво начертанной фразы, Легран подхватил скопированный лист и осторожно опустил его в стоящий рядом таз, наполненный лимонного цвета жидкостью. Спустя мгновение от бумаги не осталось и следа. Эликсир Васаната, изобретение знаменитейшего номиканского алхимика Тодо Васанаты, невосстановимо уничтожает любой носитель информации, не затрагивая при этом ничего другого. Принцип работы эликсира Васанаты так и не смогли понять даже лучшие маги и алхимики мидиградской Академии, ингредиенты для него стоили очень дорого, но лучшего средства т’Арьенга не знал.

Средняя стопка становилась все меньше, левая – все больше, да и в третью лег еще один лист, с обеих сторон покрытый мельчайшей вязью иероглифов. Вторая чернильница опустела, в угол полетела четвертая бутылка из-под вина… но работы, казалось, не стало меньше.

К тому моменту, когда он закончил, солнце давно уже уступило место в небесах луне. Поднявшись с ковра, Легран потянулся, подошел к окну и, сдвинув штору, со вздохом запрокинул голову, вперив взгляд в звездную россыпь. Губы его едва заметно шевелились, и если бы шевалье сейчас увидел кто-нибудь, кто плохо его знал, то этот кто-нибудь мог бы даже подумать, что т’Арьенга молится.

Легран просто думал.

Судя по всему, выходило, что Маар-си ошибся в своих предположениях – фон Кильге верил своему покровителю и ничего не замышлял против него. Казалось бы, авантюрист вновь выполнил ненужное, “проверочное” задание, и должен быть рассержен на и так порядком утомивших его “экзаменами” заказчиков, но на самом деле Легран ликовал. Как бы еще он мог получить такую бесценную информацию?

Если бы у т’Арьенги оставались хоть какие-нибудь иллюзии в отношении чести и благородства большинства рыцарей-Грифонов, занимавших сколько-то значительные должности в ордене, то они бы рассеялись без следа. Как-то раз в мидиградском серпентарии Легран наблюдал презабавнейшее зрелище – в большую стеклянную банку с плотно закрывающейся крышкой посадили десятка два париасских пауков конг-лэ – мелких, но чрезвычайно агрессивных и опасных плотоядных тварей. Их не злили, не раззадоривали специально, просто посадили в эту банку, достаточно просторную для такого количества особей. И насыпали туда же пригоршню мелко нарубленного мяса, порцию, какой было более чем достаточно и для полусотни конг-лэ. Но вместо того, чтобы заняться каждый своим кусочком, пауки тут же сцепились друг с другом, стремясь уничтожить как можно больше собратьев, чтобы заполучить их долю. Тогда-то т’Арьенга в полной мере понял смысл выражения “как пауки в банке”.

Вот и здесь вырисовывалась такая же картина, только роль банки выполнял Хайклиф – в предполагаемом будущем вся империя – а роль пауков с превеликим наслаждением играли благородные сэры из ордена Грифона, гордо носившие титулы рыцарей, выставляющие напоказ собственное благородство и безупречную честь и искренне считающие себя наилучшим примером для молодежи. К чести фон Кильге следует заметить, что как раз его среди пауков не обнаружилось – да, как и все прочие, он плел интриги, как паутину, но его ловчие сети подготовлены были не для собственных выгоды и положения, а для усиления и возвышения ордена в целом. Для себя молодой магистр и правда ничего не желал. Впрочем, с другой стороны – логично ли было бы с его стороны держать компромат на самого себя в собственном же сейфе?

Однако банка с Грифонами оказалась, пожалуй, наименее неприятным и гадким сюрпризом из обнаруженных Леграном. Несмотря ни на что, ему было не то что не по себе – попросту страшно читать подробно расписанные схемы заговора, тщательно сплетенной паутиной опутывавшего всю империю. И мало было людей, занимавших высокие посты, обладавших громким титулом или большим капиталом, сильных магов или же признанных артистов, чья роль оказалась бы не предусмотрена в этом плане, чье имя не вплелось бы в тончайшие, но крайне прочные нити выверенной паутины. Одних купили, других запугали, третьих соблазнили, четвертых просто позвали – а прочих, кого не удалось, или же изначально не представлялось возможным сманить на свою сторону, заочно приговорили к смерти. Были, конечно, и те, кого и не звали, и не собирались уничтожить, но все эти сомнительные счастливчики относились к тому типу людей, кто способен служить любой руке, лишь бы кормила повкуснее, да била послабее.

А самым страшным, и в то же время – вызывающим искреннее восхищение, было то, что сплетенная искуснейшим из пауков сеть страховалась и дублировалась в каждом ключевом узле: оборви хоть нить, хоть десять – включатся страховочные, скрытые до поры резервы, паутина уцелеет, цель будет достигнута.

Легран не испытывал ни малейшей уверенности в том, что Маар-си не знал всего того, что находилось в сейфе Гундольфа. В конце концов, он гораздо больше годился на роль хитроумного паука, чем в чем-то простоватый магистр, и т’Арьенга не исключал вероятность очередной проверки. И в толстой пачке, скрупулезно переписанная по буковкам крупным четким почерком, была разложена по полочкам и ниточкам вся паутинка. Для себя же, уместив всю информацию на каких-то четырнадцати листах, шевалье переписал все самое главное, не забыв и о деталях.

Все это еще найдет адресата и сыграет свою роль. Как бы не повернулись события.

Прекрасно осознавая, что держит в руках судьбу империи, а то и всего мира, т’Арьенга тем не менее не испытывал никакого особого трепета, страха или восторга. Слишком крупная игра, слишком высокие ставки, слишком мало шансов на выигрыш – слишком даже для авантюриста его класса. Легран знал, что он сделает с информацией, собранной на двадцати восьми страницах мелких иероглифов: выкинет из головы. Забудет до поры.

В конце концов, его нынешний уровень – это только его нынешний уровень. Кто знает, на какой высоте шевалье будет играть завтра?

– Я восхищен вашей работой, Легран, – совершенно искренне произнес Маар-си, просмотрев несколько листов. – Но насколько я знаю, сейф Гундольфа надежно защищен: как вам удалось преодолеть его защиту?

Нахально ухмыльнувшись, т’Арьенга в два глотка осушил пиалу.

– Я не спрашиваю вас, зачем вам эти бумаги, веря в “проверку лояльности” фон Кильге, не так ли? – по тону шевалье становилось ясно, что “верит” он настолько же, насколько является трезвенником и сторонником целибата.

Париасец вежливо улыбнулся и на мгновение склонил голову.

– Вы правы, это было невежливо с моей стороны.

– Скорее, непрофессионально, – мило улыбаясь, нахамил авантюрист. Крепкий чай, щедро сдобренный резкими, пахучими травами, и тяжелый аромат кальяна развязывали язык и лишали обычной осторожности, придавая совершенно неоправданной наглости.

Маар-си улыбнулся уголками губ.

– Можно и так сказать. Примите мои извинения, а заодно – поздравления: Повелитель изъявил желание встретиться с вами. Учтите, я понятия не имею, о чем пойдет разговор, и не дам ломаного медяка за вашу жизнь, если вам вдруг придет в голову говорить с ним в том же ключе, что и со мной. Я терпелив, мне не чужда некоторая снисходительность, но Повелитель не обладает терпеливостью, а снисходительность считает… в общем, вы меня понимаете.

– Да, конечно, – пробормотал побледневший и вмиг протрезвевший т’Арьенга.

– Если Повелитель потребует чего-либо – выполняйте сразу же: он не станет приказывать второй раз, ему проще оторвать вам голову. Если он даст вам задание – не задавайте дополнительных вопросов, кроме самых необходимых, все детали проясню я. Учтите, он не станет проводить проверок – любое его слово есть истина и прямой приказ. Экзамены кончились, игры кончились еще раньше. Вы можете отказаться сейчас…

– Что, все еще могу? – Легран честно попытался добавить в голос сарказма, но прозвучала почему-то почти надежда – ему было страшно. По-настоящему страшно, до дрожи в коленях и желания не то оказаться как можно дальше от этого места, пусть даже и перед самим разъяренным императором, не то обмочить штаны.

– Разумеется, можете, – улыбка Маар-си получилась почти что доброй. – Это ваша последняя возможность выбрать: вечное служение Повелителю, или же…

– Или же?.. – по тону париасца шевалье уже понял, что ничего хорошего ждать не следует, но против здравого смысла все еще надеялся.

– Или же я быстро и безболезненно убью вас прямо сейчас, – безмятежно сказал тот.

Легран тяжело вздохнул: чего-то в этом духе он и опасался.

– Умирать я пока не тороплюсь, – пробурчал авантюрист, загоняя страх как можно глубже – в конце концов, все еще не исключено, что он вытянул счастливый билет.

– Вот и прекрасно. В таком случае, следуйте за мной, – Маар-си поднялся на ноги и направился к самому дальнему порталу, но, сделав пару шагов, обернулся. – Позволите полюбопытствовать?

– А я могу не позволить? – на сей раз сарказм даже удался.

– Конечно можете. Ведь речь идет исключительно о моем личном любопытстве.

– А, валяйте, любопытствуйте, – Леграну и самому стало интересно, что же такого хочет спросить этот хитрый южанин.

– Вы делали копии со всех бумаг фон Кильге, следовательно – читали их. И вы не могли не понимать, что если бы вы принесли эти бумаги императору, то за заслуги перед империей получили бы полное прощение. Почему вы этого не сделали?

– Если бы мои… – Легран на миг замялся. – Если бы мои, гм, действия попадали под определение “преступление против империи”, “измена короне” или что-либо в том же духе, то меня обязательно посетила бы подобная мысль. Но, к сожалению или к счастью, единственное, в чем меня можно обвинить, называется “оскорбление Величества”, и если это самое Его Величество даже и был бы вынужден официально меня простить за заслуги перед империей, то вот Лаарен никогда бы не забыл того, что я трахнул его фаворитку. Не сегодня, так завтра, не на эшафоте, так от кинжала убийцы, но я бы все же получил сполна всю его благодарность. А умирать, как вы, может, заметили, я совсем не стремлюсь.

– Благодарю за ответ, шевалье. Чего-то в этом духе я и ожидал. Что ж, прошу, – Маар-си сделал приглашающий жест в сторону подернувшегося дымкой портала. – Как только увидите Повелителя – опуститесь на колени и склоните голову. Не заговаривайте, не вставайте и не поднимайте взгляда, пока он не позволит. В глаза ему можете смотреть, но только если по тону поймете, что он настроен благожелательно. И самое главное – не пугайтесь при его виде, и ни в коем случае не выкрикивайте всяких глупостей.

– А если я испугаюсь? – ляпнул Легран, уже начинавший жалеть, что ввязался во все это сомнительнейшее из всех его сомнительных предприятий.

– Тогда не показывайте страха. Или приготовьтесь умереть – Повелитель очень не любит криков и обмороков.

– Ага. Я учел, – кивнул т’Арьенга. Страх, подавляемый волей, отступал, на его место пришло холодное и сосредоточенное спокойствие. – Кто первый?

– Вы, разумеется, – улыбнулся Маар-си, подталкивая авантюриста в спину.

Влажный, сладковато пахнущий гнилью туман на миг заполнил все вокруг, а потом резко стало темно и жарко.

Легран задержал дыхание, определяя присутствие кого-то еще в помещении, где он оказался, и тут же повернулся налево, опускаясь на оба колена и склоняя голову. Он уже не видел, как из дымки вышел париасец, глубоко поклонился и отошел чуть в сторону, с интересом наблюдая и за своим господином, и за шевалье.

И если бы один или второй как-либо смогли бы прочесть потаенные мысли Маар-си, они бы очень удивились. Причем удивление Левиафана оказалось бы для его правой руки смертельным.

“Все складывается как надо, – думал тот, пряча улыбку за вечно непроницаемой маской. – Лианна под надежным присмотром, она сделает все так, как мне надо. Ошибки произойти не может, для ошибки просто не оставлено места. Главное, чтобы Легран все сделал правильно… нет, он в любом случае поступит согласно плану. Главное, чтобы Повелитель не вытворил чего-либо непредсказуемого. Он единственный, чьи действия я не могу просчитать. Ну, если не считать де Вайла, но и его я все же сумел предугадать. Когда же он вернется в игру? Хорошо бы, не сейчас, с него ведь станется… Впрочем, нет, он не станет этого делать. Да и не сможет. Давай же, шевалье Легран т’Арьенга, не подведи меня”.

– Это и есть твой хваленый протеже? – пророкотал тяжелый, немного скрежещущий голос. Легран, помня наставления Маар-си и понимая, что обращаются не к нему, не шевельнулся и не издал ни звука.

– Да, Повелитель, это он, – почти с гордостью ответил париасец.

– И ты считаешь, он и впрямь должен оказаться ценным приобретением?

– Безусловно. Он умен, хитер, ловок, храбр и достаточно беспринципен для того, чтобы стать вашим верным и преданным слугой.

– А что он сам думает об этом?

– Он боится, как и любой на его месте, – усмехнулся Маар-си.

И Легран разозлился.

– Ничуть, – презрев все наставления, т’Арьенга поднял голову и посмотрел в упор на того, кого париасец – а в мыслях и он сам – называл Повелителем. И замер, не в силах отвести взор от того, кто предстал пред ним.

Коричнево-зеленая, в багряных разводах чешуя покрывала все тело Левиафана. Рудиментарные крылья, не предназначенные для полета, плащом лежали на плечах и спине, расходясь посередине, где топорщился острый шипастый гребень, переходящий на мощный хвост. Лысую голову венчали острые, изогнутые назад рога, над глазами, на месте надбровных дуг, красовались темно-коричневые костяные наросты с заостренными краями, сверкающими золотом – демон не брезговал своеобразной косметикой. Полная длинных и даже на вид невероятно острых зубов пасть приоткрылась в странной усмешке, меж краев плоти, заменявших Левиафану губы, змеился узкий раздвоенный язык, являвшийся, как понял Легран, лишь украшением – говорить, имея такой язык, невозможно.

– Кто позволил тебе открыть рот без разрешения, человечье отродье? – взревел демон, поднимая левую лапу. Но в глазах т’Арьенги промелькнули чувства столь смешанные, что Повелитель замешкался. – Если хочешь что-то сказать, говори: это твой последний шанс!

– А я не знаю, что сказать, – нагло заявил шевалье, пожирая Левиафана глазами. – Я настолько… восхищен, шокирован и счастлив, что и правда впервые в жизни просто не знаю, что сказать. Да и не особо-то хочу что-либо говорить! Я на многое надеялся, на многое рассчитывал, но чтобы так… Нет, даже в самых смелых мечтах не допускал такой мысли!

– Восхищен? Шокирован? Счастлив? – озадаченно переспросил демон, медленно опуская лапу. – Я не совсем тебя понимаю, человек.

Маар-си медленно отступил в тень, пряча взгляд. Хотелось расхохотаться во все горло, плясать от радости, хотелось расцеловать замечательного шевалье и выпить с ним на брудершафт, хотелось… Но сейчас было не время, и неуместной радостью он мог бы лишь испортить все то, чего одним проявлением своей невероятно везучей наглости сумел добиться т’Арьенга.

– Простите, Повелитель, я недостаточно подробно высказался, – Легран поднялся на ноги, не отводя восхищенно-преданного взора от демона. – Я не знаю, как объяснить так, чтобы вы с высоты своего величия могли бы понять чувства, обуревающие ничтожного человека…

– А ты попытайся как-нибудь, – Левиафан усмехнулся, довольный льстивой речью шевалье, и уселся на свой трон. Т’Арьенга невероятным усилием воли подавил волну тошноты при виде искаженных вечной мукой лиц девушек, чьи головы служили демону подлокотниками.

– Я всю жизнь искал нечто великое, нечто завораживающее настолько, чтобы хотелось каждый вздох свой до последнего отдать ради наслаждения быть причастным к этому невероятному и непредставимому! То, что каждый удар сердца насыщает адреналином, когда каждая секунда жизни оказывается наполнена смыслом существования до предела, когда… – он захлебнулся собственным восторгом, продолжая пожирать визави взглядом. – Вам это не в новинку, для вас это жизнь и ее естественное наполнение, а я мог лишь мечтать прикоснуться хоть к краю некоего великого события, которое изменит этот заплесневевший, застоявшийся, скучный мир, преобразит его до неузнаваемости, переродит самое представление о смысле и жизни! Повторюсь, я не смел надеяться, что такое и впрямь может произойти со мной, но сейчас, когда я удостоился чести увидеть вас, Повелитель… Я не верю, я даже мысли не допускаю, что вы, осенив собой этот гнилой мир, не сотворите здесь нечто настолько грандиозное, что все прежние императоры, боги, великие маги и прочая мелочь навеки сгинут в людском забвении.

– Считаешь, я намерен захватить этот мир? – наросты, заменявшие демону брови, слегка приподнялись.

– Я не допускаю мысли, что ваши намерения менее велики, – шевалье склонился в глубоком поклоне.

– Ты недалек от истины, человек, – Левиафан рассмеялся низким, клекочущим смехом. – Но все же ты ошибаешься, как свойственно твоему племени: я намерен не захватить мир, а уничтожить его!

Глаза т’Арьенги вспыхнули алчным пламенем.

– В таком случае можете считать, что с этого мгновения у вас нет служителя более преданного и в большей мере разделяющего ваши цели, нежели я, – решительно проговорил он, глядя князю-герцогу в глаза.

– Это надо еще доказать, – с ноткой ревности в голосе заметил из своего угла Маар-си. Легран одарил его презрительным взглядом, в котором сквозило превосходство, и вновь поклонился демону.

– Я докажу, – коротко сказал он.

– Конечно докажешь, – хмыкнул Левиафан.

– Одно ваше слово, Повелитель, и я…

– Разумеется. Но я вижу, тебя терзает любопытство. Спрашивай, и я отвечу… если, конечно, ты не спросишь чего-либо, на что я отвечать не желаю, в этом случае я…

– Вы оторвете мне глупую голову, Повелитель, и правильно сделаете, – елейным голосом не проговорил – пропел шевалье.

– Именно, – демону настолько понравились слова нового слуги, что он даже не стал его наказывать за вопиющую наглость – человечишка посмел его перебить. Пока не стал. – Давай же, спрашивай.

– Почему вы хотите именно уничтожить этот мир, а не подчинить его себе? Ведь разрушенным, он перестанет представлять собой какой-либо интерес, и не сможет приносить пользы.

Левиафан тяжело вздохнул.

– Я попробую объяснить так, чтобы ты понял, человек. Представь себе, что ты заключен в клетке…

– Повелитель, прошу, не стоит так… – вскинулся Маар-си. Демон вскочил, глаза его мгновенно налились кровью.

– С каких пор ты, ничтожный червь, указываешь мне, что говорить и кому доверять? – взревел он.

– Но вы ведь еще даже не испытали его!

– Я без тебя знаю, что мне делать! – князь-герцог понизил голос до змеиного шипения. А потом без предупреждения вскинул лапу, растопырив оканчивающиеся длинными кривыми когтями пальцы, и резко рванул, словно бы рассекая пустоту.

Воздух прорезал отчаянный вопль боли: париасец рухнул на пол, тело его выгнулось словно в агонии, на губах выступила розовая пена. Рот распахнулся, но крик застыл в горле, не в силах пробить сведший гортань спазм, белки широко распахнутых глаз покраснели, а с места, где стоял Легран, можно было отчетливо разглядеть алую сетку полопавшихся от напряжения капилляров.

Шевалье побледнел, но заставил себя как можно спокойнее отвести взгляд и вопросительно посмотреть на Повелителя.

– Интересно? – с любопытством в голосе спросил он, наблюдая за свидетелем сцены наказания. Дождался неопределенного передергивания плечами, могущего с равным успехом означать и утверждение, и отрицание, и безразличие, и осклабился: – Не переживай, тебе тоже скоро предстоит испытать это на себе – мне не нужны слуги, неспособные вынести моего гнева, ибо гневаюсь я часто.

– А может, я просто постараюсь не вызывать вашего гнева? – осторожно поинтересовался т’Арьенга, побледнев еще сильнее.

Демон расхохотался.

– Ты хочешь попробовать прямо сейчас? – спросил он, отсмеявшись, и снова поднял лапу. Легран поспешно замотал головой. – Впрочем, еще успеешь. На чем я остановился?

– Вы хотели открыть мне, недостойному…

– Да, все помню. Так вот, представь себе, что ты заключен в клетке. Тесной, жесткой клетке, лишающей тебя возможности не только двигаться, но и даже дышать. Многие тысячелетия… ну, для тебя – многие года ты томишься в этой клетке, и шанс вырваться из нее ничтожен настолько, что надежды почти нет. Однако ты не сдаешься, ты упорно пытаешься достичь близкой, но такой далекой свободы, раз за разом ловя за хвост очередной призрачный шанс – и всякий раз понимаешь, что опять был обманут миражом. Но однажды тебе удается! Ты свободен! Ты ликуешь, ты счастлив, ты наслаждаешься волей! – Левиафан вскочил, прошелся по залу, нервно ударяя хвостом по полу и немногочисленным предметам обстановки – оценив количество щепок, получающихся из одного кресла, т’Арьенга понял, отчего мебели здесь так мало. – Но твоя радость, еще вчера не знавшая границ, внезапно разбивается о страшное понимание: да, ты вырвался из клетушки, не позволявшей дышать, но не учел того, что клетушка эта находилась в другой клетке, пусть даже просторной, полной пищи и воздуха, но – все же клетки. Если ты слабак, то ты смиришься с тем, что есть, утешая себя мыслью: “раньше было хуже, надо радоваться тому, что есть”. Но если ты силен и горд, ты не сможешь успокоиться, пока новая просторная клетка не окажется уничтожена, ты не захочешь ее захватывать и властвовать внутри ее пределов! Ты возжелаешь лишь уничтожить ее. Твой гнилой мир, человечек – лишь просторная клетка для меня. И клянусь Адом и Аббисом, я уничтожу эту клетку и выйду на волю! И тогда те, кто посмел пленить меня, еще пожалеют…

– Повелитель, простите, что прерываю вас, но… – Легран покосился в сторону Маар-си. – Вам еще нужен этот париасец?

– Он – мой первый помощник! – взревел тут же вышедший из себя демон. – И если ты считаешь, что можешь хоть в мыслях претендовать на его место, то я…

– Нет-нет, что вы, Повелитель! – почти обиженно воскликнул шевалье. – Просто раз он вам нужен, то, может, вы что-нибудь сделаете? А то мне кажется, он сейчас умрет… Хотя вы, наверное, имеете власть и над мертвыми, но, возможно, от него больше пользы от живого…

Париасец и впрямь уже больше походил на труп – глаза закатились, губы побелели, а лицо приобрело восковый желтый оттенок. Лишь слабая дрожь жилки под истончившейся кожей на шее говорила о том, что он все еще жив, тихий же, полный боли хрип, временами вырывающийся из пересохшего горла, свидетельствовал о непереносимой муке, которую все еще испытывал несчастный.

Левиафан чуть переменился в лице – если переводить его мимику на человеческую, можно было бы даже предположить, что демон раскаивается в содеянном. Он резко провел над трепещущим телом раскрытой ладонью – Маар-си содрогнулся и затих, дыхание стало чуть четче и ровнее, а мертвенная желтоватая бледность покинула его лицо.

– Я должен поблагодарить тебя, человек, – холодно произнес демон, поворачиваясь к Леграну. – Вот только я никогда не благодарю.

– Я не ждал благодарности, повелитель, – тот опустился на колени, чувствуя, что если он этого сейчас не сделает, то конец его наступит куда раньше и вернее, нежели хотелось бы. – И лучшей наградой для меня является сам факт того, что своими действиями я смог сослужить вам службу.

– Хороший ответ, – усмехнулся князь-герцог, возвращаясь на свой трон. – Что ж, тогда… Готов ли ты принести мне клятву верности? – последнюю фразу он произнес столь скучающим тоном, что становилось ясным – ответ на этот вопрос мог быть только один.