Текст книги "Башни Латераны (СИ)"

Автор книги: Виталий Хонихоев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Глава 12

Глава 12

Грета проснулась от холода. В комнате башни, где разместили студентов-магов, было промозгло и сыро – каменные стены хранили ночную прохладу, а узкие окна пропускали влажный утренний ветер. Она поежилась, завернулась в тонкое шерстяное одеяло, и попыталась снова заснуть. Сон не шел, было холодно и неуютно, а еще не давали покоя мысли о том, что же им предстоит.

Кто-то тихо плакал в темноте, судя по звуку это былаЭмма. Тихие, сдавленные всхлипы, которые она пыталась заглушить, уткнувшись лицом в подушку. Где-то справа кто-то шептал молитву – Марта, наверное. Её голос был едва слышен, но слова различались: «Святая Матильда, защити нас от зла. Укрой нас своим крылом… и даруй подруге моей Алисии вечное благословение.»

Грета открыла глаза. Алисию было жалко, она была такой… яркой. В слухи о том, что между ней и Теодором фон Ренкортом что-то было она не верила. Однако же и Марта тоже не была ее подругой. А теперь вон – молится за нее.

Она перевернулась на другой бок и снова попробовала заснуть. Безрезультатно. Каждый раз, когда она закрывала глаза, она начинала думать о том, что армия Арнульфа подошла к городу. Завтра будет бой. Нет, не завтра. Уже сегодня.

Она села на соломенном матрасе, расстеленном прямо на каменном полу, провела руками по лицу. Пальцы были холодными. От страха или от холода – непонятно. Наверное, от того и другого.

– Подъем, – раздался голос магистра Элеоноры от двери. Строгий, без тени сочувствия. – Все встали, умылись и перекусили чем есть. На стену через полчаса.

Грета поднялась, стараясь не шуметь. Другие студенты тоже начали шевелиться – кто-то зевал, кто-то молча одевался в темноте.

Она достала из сундука свою мантию – тёмно-красную, цвет школы Огня. Ткань была тонкой, почти невесомой. Никаких металлических застёжек – только костяные пуговицы и кожаные завязки. Грета провела пальцами по ткани и невольно усмехнулась – горько, без веселья. Под мантию нужно надеть гамбезон, стеганую куртку из прочной ткани, набитую конским волосом. Такая куртка может защитить от случайного пореза саблей или ножом, но от тычка острием или удара секирой уже не спасет, впрочем, как и от арбалетного болта.

«Железо глушит потоки», говорил профессор Морау на лекциях. Металл создаёт помехи в энергетических каналах, как грязь в трубе. Поэтому маги идут в бой почти без металла на теле и в руках. Посох – слабая замена мечу.

Она натянула мантию, застегнула пуговицы. У воинов хотя бы есть благословение – усиление тела от жрецов. С ним даже женщины могут сражаться наравне с мужчинами, хотя женщин-воинов всё равно редко встретишь. Это не наше дело – биться мечом и щитом. А вот среди магов…

Грета огляделась. В комнате было двадцать три студента. Четырнадцать из них – девушки. Магия не требует силы рук. Только силы воли, знаний и умений. И еще – удачи.

Они вышли на стену ещё до рассвета. Небо на востоке только начинало светлеть – грязно-серое, затянутое облаками. Холодный ветер бил в лицо, нёс запах дыма от далёких костров. Армия Арнульфа.

Магистр Элеонора Шварц стояла у края стены, высокая и прямая, как одна из Башен Архангела. Её тёмно-красная мантия развевалась на ветру, седеющие рыжие волосы были туго стянуты в пучок. Она оглядела студентов холодным взглядом – оценивающим, безжалостным.

– Проверка экипировки, – сказала она. – Быстро.

Студенты выстроились в ряд. Магистр прошлась вдоль, проверяя каждого.

– Металл на теле? – спросила она у Густава.

– Н-нет, магистр, – он нервно протер очки. – Только костяной нож…

– Покажи.

Густав достал небольшой нож с костяной рукоятью. Элеонора кивнула.

– Мел? Уголь?

– Есть.

– Фляга с водой?

– Есть.

Она прошла дальше. Остановилась у Клары, которая стояла с вызывающе поднятым подбородком.

– Давай сюда. – сказала магистр, протягивая руку.

– Я положу его рядом! На стене… – возражает Клара, но Элеонора качает головой.

– На стене никто не будет следить что рядом с тобой лежит. Кто-то наступит, упадет, поранится. Давай сюда, я отдам капитану стражи. После боя тебе вернут твой меч.

– Ладно. – Клара отстегивает меч от пояса: – просто это память об отце и…

– Я скажу, чтобы не потеряли. – Элеонора принимает меч в руку и некоторое время разглядывает его: – твой отец воевал в Иберийской компании? Не знала.

– Вы и не спрашивали. – вскидывает подбородок Клара.

– Хм. Тоже верно. Когда занятия в Академии возобновятся – напомни мне снять с тебя один балл, дейна Циммер. – сухо роняет магистр Школы Огня: – за дерзость.

Осмотр продолжается, Элеонора подходит к Грете.

– Готова?

– Да, магистр.

– Покажи руки.

Грета протянула ладони. Магистр осмотрела их – нет ли колец, браслетов.

– Хорошо. Ступай на свою позицию. Восточная стена, между вторым и третьим зубцом.

Грета кивнула и пошла вдоль стены. Камни под ногами были неровными, в трещинах. Где-то внизу, в темноте, слышались голоса – воины городской стражи тоже выходили на позиции.

Она остановилась у своего места. Слева – Густав, который уже суетился, раскладывая мел и тряпки. Справа – Клара, которая с мрачным видом смотрела на поле перед городом.

– Весело будет, – буркнула та, не оборачиваясь.

– Ага, – Грета попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась.

Рассвет наступал медленно. Серый свет пополз по стенам, высветляя лица защитников. И тогда Грета впервые увидела врагов.

Там, в миле от стен, простиралось белое море палаток. Тысячи. Десятки тысяч. Между ними горели костры – красные точки в сером утре. Двигались люди – как муравьи, деловито, методично. Готовились к атаке.

«Боже», – подумала Грета, и во рту пересохло. «Их так много».

Воины городской стражи уже стояли вдоль стены. Мужчины в основном, хотя Грета заметила несколько женщин – не больше пяти на весь её участок. Все были одеты одинаково: кольчуги, поверх которых серебристо-серые табарды с чёрной каймой. На табардах был вышит герб Вардосы – три чёрные башни и золотой ключ между ними.

На головах – простые конические стальные шлемы с наносниками. У кого-то были налокотники, ронделя – круглые металлические диски на плечах. Несколько воинов стояли в почти полных доспехах – кираса, ножные латы. Офицеры, наверное. Или ветераны.

Они выглядели такими… настоящими. Железо, кожа, оружие. Шрамы на лицах. Спокойные лица, они даже улыбаются друг другу! Какое спокойствие нужно иметь…

А мы – студенты в тонких мантиях, с мелом в руках. Как дети рядом со взрослыми.

Один из воинов – крепкий мужик лет сорока с седеющей бородой – стоял неподалёку, проверяя арбалет. Он поднял глаз на Грету и усмехнулся.

– Не бойся, девица. Мы тебя прикроем.

– Я не боюсь, – соврала Грета.

– Ну-ну, – мужик прищурился. – А руки-то почему дрожат?

Грета спрятала руки за спину. Воин расхохотался – не зло, добродушно.

– Ничего, все с первого раза боятся. Сержант Мартин меня зовут. Это вот моя позиция, рядом с твоей. Так что будем работать вместе.

– Грета, – представилась она.

– Приятно познакомиться, Грета. Ты у нас огненная?

– Да.

– Отлично. Мы по ним из арбалетов, ты по ним огнём. Вместе их и поджарим. – Он снова ухмыльнулся и вернулся к проверке оружия.

Грета посмотрела на других воинов. Арбалетчики выстраивались вдоль зубцов, проверяли тетиву, раскладывали болты. Пикинёры стояли чуть поодаль, держа длинные пики наготове – если враг доберётся до стены, их задача сбрасывать штурмовые лестницы.

Одна из женщин-воинов – невысокая, коренастая, с короткими тёмными волосами – стояла рядом с пикинёрами. На ней была кольчуга, кираса и полный комплект наручей. Она выглядела так же уверенно, как и мужчины вокруг. Благословение, подумала Грета. С ним она наверняка сильна как любой мужчина. Хотя женщин-воинов всё равно мало. Война – мужское дело. А магия… магия принадлежит нам.

– Приготовиться чертить круги! – раздался голос магистра Элеоноры. – У вас час!

Час. Всего час, чтобы начертить то, от чего зависит твоя жизнь и жизнь всех вокруг.

Грета опустилась на колени, достала мел. Прищурилась, прикидывая расстояние…

– Для всех, кто со Школой Огня! – командует Элеонора: – круги на Магнус Игнус Вульгарис! Чертите через Гранде, максимальный радиус, который можете себе позволить и на разрыв после. Нам нужен огонь, больше огня!

– Боже, – прошептала Эмма где-то рядом. – Их так много…

– Заткнись, – рявкнула Клара. – Зато мы на стене!

– Разговорчики! Дейна Штейнбек! Дейна Циммер! Сниму по баллу в Академии! – повышает голос Элеонора: – хватит препираться! Вы – гордость Академии Вардосы, боевые маги Школы Огня!

Грета опустилась на колени перед своим участком стены. Достала из сумки мел, уголь, линейку из светлого дерева и моток тонкой верёвки. Осмотрела поверхность – камень был неровным, покрытым трещинами и выбоинами от времени.

Сначала нужно подготовить площадку. Она достала тряпку и принялась тщательно вытирать камень – сметала пыль, мелкие камешки, старые пятна непонятного происхождения. Вытерла влагу – за ночь на камнях выступила роса. Круг должен быть начерчен на чистой, сухой поверхности. Любая грязь, любая влага могут исказить линии, а значит – и поток энергии.

«Магический круг – это не рисунок», вспомнила она слова профессора Морау на первой лекции по практической магии. «Это схема. Чертёж. План течения энергии. Одна ошибка – и поток пойдёт не туда. В лучшем случае заклинание просто не сработает. В худшем – энергия вывернется обратно и сожжёт вас изнутри. Я видел таких магов. Видел, как их собственный огонь плавил кости прямо в теле».

Руки дрожали. Грета сжала мел так сильно, что он едва не треснул. Успокойся. Дыши ровно. Ты училась этому три года. Ты справишься.

Магнус Игнус Вульгарис – «Большой Огонь Обыкновенный». Базовое боевое заклинание школы Огня, создающее крупный огненный шар с последующим взрывом. Через модификацию Гранде – то есть максимального размера, который может выдержать маг её уровня.

Грета вспомнила структуру. Внешний круг – большой, диаметром в два человеческих роста. Это предел для мага Первого Круга. Больше – и она просто не сможет наполнить его энергией. Меньше – и выстрел будет слабым.

Она отмерила центральную точку, воткнула в щель между камнями деревянный колышек. Привязала к нему верёвку длиной в человеческий рост, на конце закрепила мел. Натянула верёвку и начала чертить окружность, медленно обходя центр.

Линия должна быть ровной. Непрерывной. Любой разрыв – и круг потеряет целостность, энергия будет утекать.

Рука дрожала. Линия вышла чуть кривой. Грета выругалась сквозь зубь, схватила тряпку, стёрла участок. Начала заново. Лучше. Ещё раз. Хорошо.

Внешний круг готов.

Теперь внутренний – диаметром в половину внешнего. Та же процедура. Колышек, верёвка, мел. Медленно, аккуратно. Не спешить.

Готово.

Между двумя кругами – восемь секторов. Грета достала линейку, нашла центр, провела первую линию от внутреннего круга к внешнему. Ровно. Затем вторую, перпендикулярную первой. Потом диагонали. Восемь равных частей, как дольки апельсина.

«Восемь секторов – восемь направлений потока», объяснял профессор. «Энергия должна течь равномерно по всем направлениям, иначе заклинание будет несбалансированным. Огненный шар полетит криво или вообще взорвётся у вас в руках».

В центре внутреннего круга Грета начертила руну Огня. Базовая руна, которую каждый студент рисует сотни раз на первом курсе. Три языка пламени, поднимающиеся вверх, сплетённые в основании. Она чертила медленно, тщательно выводя каждый изгиб. Линии должны быть плавными, без острых углов – углы создают завихрения в потоке.

Теперь сложная часть. По периметру внешнего круга нужно начертить цепочку защитных рун. Двадцать четыре руны, по три на каждый сектор. Они выглядят как сплетённые узлы, сложные, витиеватые символы. Их задача – удерживать энергию внутри круга, не давать ей рассеиваться раньше времени.

Грета начала с первой руны. Три переплетённых линии, образующих замкнутый узор. Рука уставала, пальцы затекали, но она продолжала. Одна руна. Вторая. Третья.

– Магнус Игнус через Гранде требует модифицированные защитные руны! – раздался голос магистра Элеоноры рядом. Она остановилась, глядя на работу Греты. – Обычные не выдержат. Добавь усиливающие элементы вот здесь и здесь.

Она указала на два места в узоре.

Грета кивнула, схватила уголь (для усиливающих элементов использовался уголь, а не мел – другой тип энергии), дорисовала дополнительные завитки. Элеонора кивнула и пошла дальше.

Двадцать четыре руны. Это заняло почти полчаса. Руки тряслись от усталости, спина ныла от неудобной позы, но круг был почти готов.

Осталось самое важное – каналы направления.

От руны Огня в центре нужно провести восемь линий к внешнему кругу – по одной в каждый сектор. Это «дороги», по которым энергия потечёт из центра к периферии, а затем вырвется наружу в виде огненного шара.

Ширина канала критична. Слишком узкий – энергия будет течь медленно, заклинание не наберёт силу. Слишком широкий – поток станет неконтролируемым, может вырваться раньше времени.

«Ширина канала в два пальца для мага Первого Круга», вспомнила Грета. «Три пальца – для Второго. Четыре – для Третьего».

Она приложила два пальца к камню, отмерила ширину. Начала чертить первый канал углём (каналы всегда чертятся углём – он лучше проводит энергию огня). Линия должна быть идеально ровной, без изгибов.

Первый канал готов. Второй. Третий.

На шестом канале рука дрогнула – линия ушла в сторону. Грета застыла, глядя на кривую черту. Нет. Нет, нет, нет. Если канал кривой, поток пойдёт неправильно. Заклинание может взорваться.

Она схватила тряпку, стёрла линию, оставив угольное пятно. Плюнула на тряпку, потёрла сильнее. Камень очистился. Перечертила канал. Лучше.

Седьмой. Восьмой.

Готово.

Грета откинулась назад, сидя на камнях, и посмотрела на свою работу. Огромный круг диаметром в два человеческих роста, расчерченный мелом и углём. В центре – руна Огня. От неё расходятся восемь каналов к внешнему кругу. По периметру – двадцать четыре защитные руны.

Её круг. Её оружие. Её ответственность.

– Неплохо, – раздался голос магистра Элеоноры. Она снова остановилась рядом, осматривая круг. – Шестой канал чуть широковат, но это не критично. Главное – линии ровные, руны правильные. Справишься.

Грета вскочила на ноги, кивнула.

Элеонора прошла дальше, проверяя круги других студентов.

У Густава круг был идеально симметричным, но перегруженным. Он нарисовал не двадцать четыре защитные руны, а тридцать две. Добавил дополнительные усиливающие символы между секторами. Его круг больше походил на диссертационный чертёж, чем на боевое заклинание.

– Ты защищаешь город или диссертацию пишешь? – сухо спросила Элеонора. – Упрости! В бою некогда любоваться красотой рун! Убери лишнее, оставь базовые элементы!

Густав, побледнев, начал лихорадочно стирать лишние символы.

У Клары круг был грубым, кривоватым. Защитные руны нарисованы небрежно, каналы разной ширины. Но структура правильная, базовые элементы на месте.

– Работать будет, – кивнула Элеонора. – Один-два залпа выдержит точно. Но добавь стабилизирующие элементы вот здесь, между третьим и четвёртым сектором. Иначе после второго выстрела круг может развалиться.

Клара буркнула что-то неразборчивое, но взяла мел и начала дорисовывать.

Грета оглядела стену. Вдоль всей восточной секции, там, где стояли маги Огня, на камнях расцвели огромные круги. Десять кругов, десять магов. Каждый круг – уникальный, со своими особенностями, но все построены по одной схеме. Магнус Игнус Вульгарис через Гранде.

Артиллерия. Именно так называл боевых магов профессор Морау. «Вы не снайперы. Вы не лучники. Вы – артиллерия. Ваша задача – создавать огневую мощь, которая разнесёт вражеские осадные машины и деморализует пехоту. Вы будете стрелять издалека, навесом, без точного прицеливания. Главное – попасть в область цели».

Грета посмотрела на поле перед городом. Белое море палаток. Осадные башни, медленно двигающиеся к стенам. Колонны пехоты.

«Там люди», подумала она. «Живые люди. У них есть семьи. Дети. Жёны. Они пришли сюда не по своей воле – их привёл король. И я буду их убивать. Сжигать заживо».

Руки снова задрожали. Она обернулась в поисках магистра Шварц. Элеонора стояла неподалеку, там, где стена переходила в восточную башню над воротами. Рядом с ней стоял высокий человек в черном, Грета помнила, как его зовут. Курт Роннингер, командир «Черных Пик», назначенный бароном командующим обороной города. Самый главный человек на стене. Эти двое о чем-то говорили, командующий указывал рукой за стену, на виднеющийся лагерь над которым развевались черно-желтые стяги Арнульфа с изображением орла, держащего в лапах скипетр и меч. Элеонора кивнула и обернулась к своим подопечным.

– Приготовиться к наполнению кругов! – скомандовала она. – Все маги Огня – на позиции! Начинаем!

Грета встала в центр своего круга. Спина прямая, руки в привычном жесте сосредоточения. Закрыла глаза.

Сейчас начнётся самая опасная часть. Наполнение круга маной.

«Мана – это энергия, пронизывающая мир», объяснял профессор Морау. «Она везде – в воздухе, в земле, в камнях, в воде. Даже в живых существах. Магия – это искусство управления маной. Вы не создаёте огонь из ничего. Вы втягиваете в себя ману, преобразуете её в огненную энергию и направляете в нужную точку».

Дыши ровно. Глубоко. Почувствуй поток.

Грета сосредоточилась. Сначала ничего. Только холод камня под ногами, ветер на лице, далёкий шум голосов.

Потом – покалывание. Лёгкое, едва ощутимое. В кончиках пальцев. Словно тысячи невидимых иголочек касаются кожи.

Это мана. Она течёт вокруг, невидимая, неосязаемая для обычных людей. Но маги чувствуют её.

Грета сделала глубокий вдох и мысленно «потянула» поток на себя. Это сложно описать – не физическое действие, не движение мышц. Скорее акт воли. Ты хочешь, чтобы энергия пришла к тебе, и она приходит.

Покалывание усилилось. Теперь не только в пальцах – по всем рукам, от кончиков пальцев до плеч. Словно тёплая вода потекла по венам.

В груди появилось давление. Не болезненное, но ощутимое. Как будто вдохнула слишком глубоко и не можешь выдохнуть.

Продолжай. Направь энергию вниз, в круг.

Грета сосредоточилась на руне Огня под собой. Мысленно представила, как энергия стекает из её тела вниз, в центр круга. Как она течёт по начерченным каналам к защитным рунам на периметре.

Руна Огня вспыхнула. Бледно-оранжевое мерцание, едва заметное при дневном свете.

Ещё. Больше.

Давление в груди усилилось. Голова начала болеть – пульсирующая боль в висках. Во рту появился металлический привкус. Признаки истощения маны – когда тело отдаёт больше энергии, чем может восполнить.

Но нужно продолжать. Круг должен быть полным.

Энергия текла. Защитные руны вспыхивали одна за другой, образуя светящееся кольцо по периметру круга. Каналы засветились угольно-красным.

Грета чувствовала, как всё тело напрягается. Руки дрожат. Дыхание сбивается.

«Опасность истощения – главная угроза для боевого мага», предупреждал профессор. «Если отдашь слишком много энергии слишком быстро, можешь потерять сознание. Или хуже – войти в энергетический шок. Тело начнёт забирать ману из собственных тканей. Это называется самосожжением. Я видел магов, которые буквально сгорали изнутри, пытаясь создать заклинание, превышающее их силы».

Ещё чуть-чуть. Почти.

Круг пылал теперь ровным оранжево-красным светом. Полный. Наполненный до краёв.

Грета открыла глаза, тяжело дыша. Пот тёк по спине под мантией. В висках стучало. Во рту пересохло – магия высасывала влагу из тела.

Она потянулась к фляге, сделала большой глоток. Вода показалась самой вкусной вещью в мире.

Рядом раздался крик.

– Проклятье! НЕТ!

Густав. Грета резко обернулась.

Его круг треснул – яркая вспышка, взрыв энергии. Густав упал на спину, зажимая руки. Его ладони и предплечья были покрыты красными ожогами, кожа вздувалась волдырями.

– Густав! – Эмма бросилась к нему.

Магистр Элеонора материализовалась рядом, холодная как лёд.

– Это урок, Линдер, – сказала она без тени сочувствия. – Ты влил слишком много энергии слишком быстро. Круг не выдержал. Контролируй поток, а не давай ему контролировать тебя. Эмма! Вылечи ему руки. Быстро! Времени нет! Ошибка первокурсника, Линдер! Два балла долой!

Эмма опустилась на колени рядом с Густавом. Её руки засветились бледно-голубым – энергия Воды, целительная магия. Она наложила ладони на его обожжённые руки, шепча заклинание исцеления.

Кожа медленно затягивалась. Волдыри спадали. Но красные пятна остались. И шрамы останутся навсегда – магия Воды Второго Круга не может полностью стереть следы ожогов.

Густав стиснул зубы и смотрел на свои руки.

Грета смотрела на это и чувствовала, как страх сжимает горло холодной рукой.

«Если я ошибусь… если круг развалится… меня сожжёт мой же огонь. Или круг взорвётся и убьёт стоящих рядом. Сержанта Мартина. Других воинов. Клару. Всех».

Она посмотрела на свой круг. Он светился ровно, стабильно. Защитные руны держались. Каналы не трескались.

Пока.

Сержант Мартин подошёл, присел на корточки рядом с ней.

– Страшно, да? – спросил он тихо.

Грета кивнула, не доверяя голосу.

– Всем тут страшно, – сказал он: – Каждый раз перед боем страшно. Кто говорит, что не боится – либо дурак, либо врёт. Страх – это нормально. Главное – не дать ему парализовать тебя. Ну да ладно, пойду «Мясорубку Вилли» заведу, чтобы никто не смог на стену взобраться.

Он похлопал её по плечу и вернулся к стене.

Грета посмотрела на него. На других воинов вдоль стены. Арбалетчики спокойно проверяли оружие. Пикинёры шутили между собой. Та женщина-воин затачивала меч, насвистывая какую-то мелодию.

Они привыкли. Для них это работа. Опасная, но работа.

А для неё это первый раз. Первый настоящий бой. Не учебная практика в Академии, не тренировка по мишеням. Настоящая война.

Сержант Мартин отошёл к зубцам стены, где между двумя каменными выступами виднелся странный механизм – массивная металлическая конструкция, закреплённая на железных направляющих. Грета видела его краем глаза, когда чертила свой круг, но не обращала внимания.

Теперь она разглядела его получше.

«Мясорубка Вилли» – так называли это устройство защитники. Грета слышала о нём от других студентов, но никогда не видела вживую.

Механизм представлял собой раму из чёрного железа, примерно в человеческий рост высотой и два шага шириной. По всей раме были закреплены изогнутые лезвия – десятки лезвий разного размера, от коротких серповидных до длинных, похожих на косы. Вся конструкция крепилась к направляющим – двум толстым железным рельсам, которые шли вдоль внешней стороны стены, на уровне примерно в два человеческих роста от земли.

Идея была простой и обладала некоей изощренной жестокостью: когда враг попытается приставить штурмовые лестницы к стене или карабкаться по ней, защитники запускают механизм. «Мясорубка» скользит вдоль стены по направляющим, а её лезвия срезают всё на своём пути – руки, головы, верёвки, лестницы. Отсюда и название.

Сержант Мартин наклонился через зубец, проверяя крепления. Механизм не использовали давно – может быть, год, а может и больше. Мирное время. Грета видела, как он дёргает за веревку, пытаясь сдвинуть раму с места.

– Заело, – пробормотал он. – Ржавчина, наверное. Эй, Томас! Подай-ка масло!

Молодой воин протянул ему кожаную флягу с маслом. Мартин щедро плеснул на направляющие, потом снова дёрнул цепь.

Рама не двинулась.

– Проклятье, – выругался сержант. – Надо проверить блоки снаружи.

Он перегнулся через зубец дальше, хватаясь одной рукой за камень, второй – за цепь. Его ноги оторвались от пола стены.

– Сержант, осторожнее! – крикнул кто-то из воинов.

– Да вижу я, вижу! – огрызнулся Мартин.

Он повис на веревке, пытаясь дотянуться до блокового механизма, который крепил «Мясорубку» к направляющим. Грета видела, как его пальцы скользят по ржавому металлу.

И тут веревка лопнула.

Сержант Мартин не успел даже вскрикнуть. Он просто исчез за зубцом – одно мгновение висел, в следующее уже падал.

Удар был глухим. Страшным. Грета услышала его даже с расстояния в несколько шагов – звук тела, ударившегося о землю с большой высоты.

Несколько секунд стояла мёртвая тишина.

Потом кто-то из воинов бросился к зубцу, выглянул вниз.

– Мартин! МАРТИН!

Грета не выдержала. Подбежала к стене, заглянула через зубец.

Внизу, на узкой полосе земли между стеной и рвом, лежал сержант Мартин. Он лежал на боку, одна нога была вывернута под невозможным углом, вторая тоже. Вокруг его головы расплывалось тёмное пятно – кровь.

Но он был жив.

– П-помогите… – донёсся снизу слабый голос. – Помогите… ноги… не чувствую ног…

– МАРТИН! – закричал Томас, молодой воин, который только что подавал масло. – ДЕРЖИСЬ! МЫ СЕЙЧАС!

Он схватил верёвку, начал привязывать к зубцу.

– Стой! – Капитан Эрвин, командир участка, схватил его за плечо. – Куда ты?

– Я спущусь! Заберу его!

– Нельзя, – голос капитана был твёрдым, но в нём слышалась боль. – они уже рядом. Если ты спустишься – тебя пристрелят. Это пока мы за стенами они не стреляют – берегут стрелы.

– Но он же…

– Нельзя, – повторил капитан и отпустил Томаса.

Молодой воин опустился на колени у зубца, сжимая верёвку в руках так сильно, что костяшки побелели.

Внизу сержант Мартин застонал громче.

– П-помогите… кто-нибудь… так больно… боже, как больно…

Грета отошла от стены, чувствуя, как внутри всё холодеет. Она вернулась к своему кругу, села на камни рядом с ним, обхватила колени руками.

Стоны продолжались.

– Не оставляйте меня… прошу… я не хочу умирать так… не хочу…

Воины на стене стояли, отвернувшись. Кто-то смотрел на поле перед городом, кто-то проверял оружие, делая вид, что не слышит. Но все слышали.

Клара, стоявшая справа от Греты, сжала кулаки.

– Почему никто не… – начала она.

– Заткнись, – хрипло оборвал её один из ветеранов. – Просто заткнись.

Густав, который сидел слева, вытирая слёзы, прошептал:

– Это же сержант Мартин… он только что с нами разговаривал… он был живой… а теперь…

– А теперь он всё ещё живой, – сказала магистр Элеонора, появляясь рядом. Её голос был ровным, но в нём слышалась сталь. – И будет жив ещё какое-то время. Может быть, час. Может быть, два. Пока не истечёт кровью или не умрёт от болевого шока. Добро пожаловать на войну, благородные дейны.

– Но мы же не можем просто… – начала Эмма, подошедшая ближе.

– Можем, – оборвала её Элеонора. – И будем. Потому что если кто-то спустится вниз – он погибнет. А потом погибнет ещё кто-то, кто попытается спасти первого. И так далее. Привыкайте.

Она развернулась и пошла дальше вдоль стены, проверяя готовность других студентов.

Стоны внизу становились слабее. Сержант Мартин больше не звал на помощь – просто стонал, тихо, монотонно. Звук был хуже криков.

Грета сидела, обхватив колени, и смотрела на свой круг. Оранжево-красный свет пульсировал ровно, спокойно. Красиво, если подумать. Как живой огонь, заключённый в невидимую клетку из рун и линий.

«Я буду стоять здесь и стрелять огненными шарами во врагов», подумала она. «А внизу будет лежать человек, который час назад смеялся и называл меня девицей. Будет лежать и умирать. Медленно. И я ничего не смогу сделать».

Она посмотрела на поле. Армия Арнульфа продолжала готовиться. Осадные башни медленно катились вперёд. Колонны пехоты выстраивались. Над лагерем развевались чёрно-золотые знамёна с двуглавым орлом.

– Сколько их? – тихо спросила Клара.

– Тысяч десять, – ответил один из воинов. – Может, больше.

– А нас?

– На этом участке? Человек двести. Плюс вы, маги.

Клара засмеялась – коротко, истерично.

– Десять тысяч против двухсот. Отличные шансы.

– Ступай поплачь, пожалуйся мамочке, дейна. – огрызнулся солдат: – никто тебя тут не держит.

Внизу стоны оборвались. На несколько секунд стало тихо. Потом донёсся хриплый вскрик – короткий, отчаянный. И снова стихло.

Грета закрыла глаза. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

«Он умер?» – подумала она. «Или просто потерял сознание?»

Она не знала, что хуже.

Рядом кто-то тихо молился. Грета открыла глаза – это был Якоб, маг Земли, стоявший чуть поодаль. Его губы шевелились, но слов не было слышно.

– ВИЖУ ДВИЖЕНИЕ! – внезапно закричала Ингрид с башни. – ОНИ НАЧИНАЮТ СТРОИТЬСЯ!

Все повернулись к полю.

Армия Арнульфа приходила в движение. Барабаны загрохотали – низкий, ритмичный бой, от которого по коже пробегали мурашки. Трубы завыли – протяжно, зловеще.

Осадные башни, обшитые мокрыми шкурами, покатились вперёд быстрее. Пехота начала строиться в колонны – плотные ряды людей в чёрных доспехах с золотыми нашивками.

– Боже, – прошептала Эмма. – Они идут. Они действительно идут.

– А ты что думала? – огрызнулась Клара. – Что они приехали на пикник?

– ТИШИНА! – голос магистра Элеоноры прорезал панику. – ВСЕ МАГИ ОГНЯ – НА ПОЗИЦИИ! ПРИГОТОВИТЬСЯ!

Грета вскочила на ноги. Встала в центр своего круга. Почувствовала, как энергия пульсирует под ногами.

Внизу сержант Мартин снова застонал – тихо, почти неслышно. Но Грета слышала.

Она сжала кулаки, заставляя себя не смотреть вниз. Не думать о нём. Думать только о круге. О заклинании. О том, что сейчас придётся делать.

Магистр Элеонора заняла свою позицию в центре линии магов. Её огромный круг – диаметром в три человеческих роста, круг мага Третьего Круга – пылал ярче всех остальных.

Она подняла руки, и её голос, усиленный магией, прокатился по всей стене:

– СЛУШАЙТЕ МЕНЯ ВНИМАТЕЛЬНО! СЕЙЧАС НАЧНЁТСЯ БОЙ! ВЫ – БОЕВЫЕ МАГИ ШКОЛЫ ОГНЯ! ВЫ – ОРУЖИЕ ВАРДОСЫ!

Грета чувствовала, как дрожат руки. Как пересыхает во рту. Как сердце бьётся где-то в горле.

– ВЫ БУДЕТЕ СТОЯТЬ И СТРЕЛЯТЬ! – продолжала Элеонора. – НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО! НЕСМОТРЯ НА СТРАХ! НЕСМОТРЯ НА СТРЕЛЫ! НЕСМОТРЯ НА ТО, ЧТО РЯДОМ БУДУТ ПАДАТЬ ЛЮДИ!

Армия Арнульфа приближалась. Сто пятьдесят шагов до ближайшей осадной башни. Сто двадцать.

– ВЫ – НЕ СТУДЕНТЫ БОЛЬШЕ! – голос Элеоноры звенел как сталь. – ВЫ – МАГИ ВАРДОСЫ! И ВЫ БУДЕТЕ СРАЖАТЬСЯ!

Сто шагов.

Внизу сержант Мартин издал последний, протяжный стон – и затих. Навсегда.

Грета подняла руки. Почувствовала, как энергия круга откликается, готовая вырваться наружу.

Пятьдесят шагов.

– ПО МОЕЙ КОМАНДЕ! – закричала Элеонора. – ТРИ… ДВА… ОДИН…

Грета сделала глубокий вдох. Последний вдох перед тем, как её жизнь изменится навсегда.

– ОГОНЬ!