Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Виталий Цой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– А откуда ему знать, где у них база? – спросил я. – Посредники ведь просто посредники, они только сводят заказчика и исполнителя.

– Он знает, – заявил Танкедод. – Он сам состоит в той гильдии. У них это рабочая схема, берут заказ, получают аванс, а дальше кончают заказчика.

– М-да, мерзавцы, – произнес Дюран Дюрант. – Что за времена пошли, теперь даже на договоренности все плюют.

– Тс-с, – зашикал Танкедод. – Кажется, идет.

На горизонте замаячила одинокая фигура. Она приближалась с солнечной стороны, потому разглядеть ее повнимательнее мне не удалось. Подойдя ближе к перекрестку, фигура откинула с головы капюшон, и по рисунку на его лице стало понятно, что он, как и я, тоже друид.

Танкедод тихо выругался. Не трудно было понять, о чем именно он сейчас подумал: если этот парень изменит свой облик и даст деру, то поймать его будет очень непросто. И конечно же, парень-друид вперился взглядом в наш кустарник – в котором мы трое притаились в засаде, – развернулся на сто восемьдесят градусов и кошачьими прыжками стал от нас удаляться.

Обличие гепарда – самое быстрое из всех возможных.

Спохватившись, Танкедод кинулся вдогонку, только Дюран Дюрант оказался расторопнее. Сделав кувырок, он нацелил в убегающего кота арбалет и нажал на спусковой крючок. Механизм сработал, болт вылетел. Дюран Дюрант попал, но вскользь. Болт прошелся по наружной части бедра, и этого хватило, чтобы убегающий замедлился. Я уже начал свое преследование в обличие совы. Солнечный свет полностью слепил глаза, так что лететь пришлось ориентируясь на один только слух.

Сложив крылья, я вошел в пике, по ходу дела меняя обличие. Когда я плюхнулся, ближайшие несколько камешков взлетели вверх. Гепард затормозил и попытался обогнуть свалившуюся перед ним тушу, но нарвался точнехонько на мой левый апперкот. Я всего лишь сделал легкий взмах лапой, но разница в весе между юрким гепардом и косолапым медведем была так велика, что беднягу четырежды крутануло в воздухе, прежде чем он плашмя воссоединился с землей.

Когда наш пленник пришел в сознание, то обнаружил себя привязанным к одному из деревьев.

– Вы кто такие? Че вам надо от меня? – промолвил он плаксивым голосом.

– Успокойся, – сказал Дюран Дюрант. – Нам всего лишь нужно расспросить тебя кое о чем. Ответишь, мы тебя отпустим.

– Отпустите! Отпустите! – заверещал пленник. – Меня грабят, кто-нибудь, помогите!

– Прекрати этот фарс, – устало проговорил Дюран Дюрант. – Про тебя нам и так все известно, просто скажи, что мы хотим знать, тогда сможешь уйти.

Но бестолку, в парня будто бес вселился. Он стал кричать, звать на помощь, брыкаться ногами. Это продолжалось несколько долгих минут, затем Дюран Дюрант махнул на него рукой.

Из-за спины Дюрана, откуда ни возьмись, возник Танкедод. На лице у него играла жуткая улыбочка, да такая плотоядная, что притворная гримаса ужаса паренька живо сменилась настоящей.

Танкедод неспешным шагом подошел, сел на коленки к парню, любовно обвился вокруг его шеи и тихо-тихо шепнул ему в ушко:

– Слышь… падла… если не заткнешься, то я самолично порву тебя на десять тысяч маленьких кусочков и буду употреблять по одному за каждым приемом пищи.

Танкедод облизнул губы и страшно выпучил оба глаза.

– А у меня, между прочим, шестиразовое питание!

– Я скажу, – севшим от ужаса голосом отозвался пленник. – Все скажу. Только уберите от меня этого ненормального…

Как он и обещал, он все сказал, все.

Добираться до базы гриферов пришлось до самой ночи. А все потому, что забрались они почти что к черту на рога, ведь все, кто оказывался в черном списке, были вынуждены тщательно скрываться от остальных, даже и особенно от других гриферов. Их ведь не просто так зовут «гиенами». За находящегося в черном списке игрока, живого или мертвого, полагалось вознаграждение.

По пути мы заскочили в Столицу, сдали того парня местным властям. За него нам выплатили чуть меньше сотни тысяч монет.

– Не густо, – заметил Дюран Дюрант. – Надеюсь, остальные будут стоить больше. Кстати, а сколько их в гильдии?

– Точно не скажу, – ответствовал Танкедод и уткнулся на мой осуждающий взгляд. – Да порядок, Ал, их там немного. Двое-трое, максимум четверо.

К одиннадцатому часу по игровому времени мы наконец нашли их логово. Это была старая заброшенная часовня на опушке леса, в окнах которой горели тусклые огни и блуждали неясные тени.

– Какой план? – резонно спросил я.

– Значит, так… – начал Танкедод. – Делаем как обычно. Что скажешь, Дюр?

– Согласен, – сказал Дюран Дюрант.

– Хорошо, тогда пошли.

С этими словами Танкедод поднялся на ноги и потопал прямо к часовне.

– Что значит это ваше «как обычно»? – сказал я, немного ошарашенный таким вот скоротечным планом на бой.

– Значит, делаем, что умеем, – объяснил Дюран Дюрант и, обнажив клинки, направился вслед за Танкедодом.

Вот почему я не беру никого из своих согильдейцев с собой, а предпочитаю ходить в одиночку!

Втроем сгрудились у треснувшей деревянной двери, Танкедод поправил пояс, а затем ударом ноги отпер ее. Судя по представшей взору картине, мы подоспели как раз к ночному перекусу.

– Двое-трое, максимум четверо, говоришь? – прошипел я, насчитывая две дюжины вооруженных до зубов головорезов.

– Это еще что за ушлепки? – сказал один из бандитов, тыча в нас пальцем, так и не донеся до рта ложку с картофельным пюре.

– Я им скажу, – вызвался Танкедод и шагнул внутрь. Ему навстречу вышел здоровенный бугай, который был раза в полтора выше нашего гнома, но, надо отдать должное Танкедоду, в ширине плеч и толщине запястий он ему ничуть не уступал.

Танкедод ободряюще подмигнул нам со спины, а потом стремительным ударом заехал бугаю прямо по его Фаберже. И тут началось…

Еда, ругань и арбалетные болты Дюран Дюранта залетали в разные стороны. Сам Дюран, запрыгнув на стол, занял позицию и фехтовал одновременно против троих. Я тоже сражался, точнее говоря, пытался сражаться, то есть старался не умереть, короче – просто драпал от преследовавших меня бандюганов.

Вечно так. Почему в подобных стычках именно меня фокусируют первым? Ведь по логике вещей в первую очередь нужно расправиться с наиболее проблемным из врагов. А я таковым не являюсь, и тем не менее именно за мной гонялось восемеро агрессивно настроенных вояк.

Я перемахнул через перила и, частично превратившись, замедлил падение с помощью крыльев. Один из моих преследователей зачем-то прыгнул за мной следом и с высоты третьего этажа свернул себе шею, так что теперь их оставалось семеро. Семеро агрессивно настроенных вояк.

Пользуясь случаем, пока остальные спускались по лестнице, я с двух рук метал в них молнии. Удалось подбить еще одного. Воодушевленный этим успехом, я решил опять забраться наверх и повторить свой обстрел, но меня грубо обломали, сбив в полете огненным шаром. У них, оказывается, тоже был заклинатель. И судя по интервалу между его атаками и величине выпускаемых шаров – в боевой магии он был куда смышленее меня. Вот это уже становилось по-настоящему опасным.

Сражаться с живым игроком это тебе не биться с предсказуемым мобом. А когда наседают одновременно несколько игроков, да еще с превосходящими тебя силами, то тут уже не до смеха совсем. Первым делом черные гриферы забаррикадировали входы и выходы, накрыв барьерами даже окна, чтобы никто не смог улизнуть. Танкедод и Дюран Дюрант этому обстоятельству не предали особого значения, они, как я понял, и не планировали отступать.

Эти двое, надо сказать, не просто так занимали офицерские посты в нашей гильдии. В плане грубой физической силы равных им среди наших не было. А потому они вполне комфортно себя чувствовали в битве двадцать на троих. В отличие от меня.

Чтобы хоть немного восполнить потерянные очки здоровья, я принял обличие юань-ти, а дальше со всей змеиной прытью взялся скакать по всему помещению. Это самая верная тактика против носителя боевой магии. Если постоянно перемещаться, не давая таким образом заклинателю прицелиться, можно изрядно подействовать ему на нервы.

Дело в том, что приверженцы огненной школы обладали наиразрушительной магической силой из всех, но были очень медлительны и крайне требовательны к процессу подготовки. Неправильное заклинание в лучшем случае могло не сработать, а в худшем – сдетонировать прямо в руках. И даже если заклинание выполнено безукоризненно, если хорошо не прицелиться, то можно ненароком подбить одного из своих. Именно на это я, впрочем, и рассчитывал, перемещаясь с места на место.

– Ал, – окликнул Дюран Дюрант. – Тебе помощь нужна?

Он сам уже расправился с теми тремя, и теперь подстреливал одного за другим из своего арбалета.

– Не помешало бы, – попросил я, отбивая чечетку чуть ли не на потолке.

Сражение продлилось… в общем, не знаю, сколько оно продлилось, но за то время все успели хорошенько вспотеть. Я не изменил себе в стратегии отступать и бить исподтишка, а потому к концу схватки был почти невредим – если не считать ожога пониже груди, который остался там от того злополучного огненного шара.

Больше всех досталось Танкедоду. Даже при его выносливости принимать в себя столько урона было слишком. А вот Дюран Дюрант сразил больше всех врагов, ровно четырнадцать.

– Эх, почаще бы так, – довольно выдохнул Танкедод, раскупоривая пузырек с лечащим зельем. – Интересно, на сколько мы тут наубивали?

– Ну, – пожал я плечами, – эти были не так уж плохи. Целая теневая гильдия. Наверняка давно уже промышляют разбоем. В любом случае, я думаю, миллиона три есть точно.

– По миллиону на каждого, – согласился Танкедод. – Звучит неплохо.

– Эй, сюда, скорее!

Это кричал Дюран Дюрант. Он ушел на проверку местности: вдруг кому-то удалось скрыться.

– Скорее!!!

Я и Танкедод живо кинулись на подмогу. Дюран Дюранта мы нашли в подвальном помещении, вход в который был неловко замаскирован на улице. Он стоял как вкопанный перед пузатым сундуком, а в сундуке было…

– Бог ты мой! – воскликнул Танкедод. – Это что такое?!

– Воровской тайник, – ответил ему Дюран Дюрант. – Я слышал, что гриферские гильдии держат все награбленное в одном месте.

– Да, – подтвердил я. – Кодекс обязует их собирать весь улов в один клад, чтобы потом равномерно делить между всеми. Но неужели они именно сегодня планировали делить добычу?

– Да какая разница, сегодня или нет? – дрожащим от волнения голосом проговорил Танкедод. – Важно другое, что нам со всем этим делать? Ведь это все краденное, да? Но с другой стороны, кому это возвращать?

– Ал, по-твоему, сколько здесь? – Дюран Дюрант выжидательно посмотрел на меня, на сундук, опять на меня, опять на сундук.

Я оглядел груду драгоценных камней, монет, бижутерии, артефактов, свитков, оружия, доспехов и прочего, прочего.

– Миллионов пятнадцать, если не больше, – сказал я спустя какое-то время.

– По пять миллионов на каждого? – как бы между прочим произнес Танкедод.

Мы втроем осторожно переглянулись и дружно кивнули.

Было решено поделить весь клад на четыре части. Три четвертых получим мы, а оставшаяся часть будет пожертвована в казну нашей гильдии. У нас ведь тоже были свои джентельменские соглашения.

Пятью часами позже, когда я отдыхал у своего дерева в Садах и со всеми формальностями было покончено – я имею в виду транспортировку захваченных нами черных гриферов в Столицу, – пришло любопытное сообщение от старого знакомого.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет, Ал! Мне нужно переговорить с тобой. Дай знать, как освободишься».

Я полагаю, любого бы насторожило, если бы ему написал старший модератор. Модераторов вообще очень многие боялись, особенно те, что были нечисты на руку, то есть практически каждый первый игрок выше семидесятого уровня.

Интересно, и чем это я мог заинтересовать Инка? Он редко когда мне писал, а если писал, то только по делу.

Кому: [GM] Ink Smile

«Привет, Смайл. Буду рад встретиться. Сегодня свободен».

– Отлично, в таком случае давай переговорим прямо сейчас.

Меня чуть удар не хватил.

– Инк?! – взвизгнул я, подпрыгивая на месте. – Но как…

– Ты же сам написал, что свободен?

– Но я даже не успел отправить это сообщ-е-е-ени-ие!

Глава 9 – Столица

– Знаешь, Инк, мне иногда кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, – подчеркнутым тоном сказал я. – Как ты вообще тут оказался?

Инк пожал плечами.

– Давай я тебе лучше покажу. Так будет намного быстрее.

Сказав это, Инк вытянул руку, нащупал что-то в воздухе, потянул, и я с удивлением обнаружил, как прямо перед нами распахнулась дверь. Но не такая дверь, какие обычно встречались в Игре, а нормальная, современная дверь, голубая, с металлической ручкой внизу и глазком посередине.

– Ты идешь? – позвал Инк. – Поторопись, нам еще нужно успеть кое-куда.

Ничего ровным счетом не понимая, я вошел следом внутрь.

Я оказался в странном, пустом месте. Вокруг горели и пульсировали звезды, как будто я завис в открытом космосе. Чтобы убедиться, что это не так, я взглянул вниз – ноги твердо прижимались к чему-то гладкому и прозрачному, похожему на стекло. Слева и справа от меня находились такие же нормальные, голубые двери, и уходили они на многие километры вперед и назад. От такого сильного контраста, я ведь еще секунду назад был в Садах, у своего дерева, закружилась голова.

– Где это мы? – ужаснулся я.

Инк ответил не сразу. Сперва он огляделся по сторонам, вроде как сориентировался, ухватил меня под локоть и потащил за собой, внимательно высматривая нужную дверь.

– Вот так сразу и не скажешь, – произнес он. – Если покороче, то это что-то типа игровой лазейки. Отсюда можно попасть в любую нужную тебе локацию.

– Что? – не поверил я своим ушам. – Разве в Игре есть такие лазейки?

– Есть. Их очень немного, и все они под надзором. Ты не переживай, Ал, доступ сюда имеют только модераторы. Нам мобильность по долгу службы бывает необходима. Ага, вот нужная.

Инк остановился у двери, на мой взгляд, ничем не отличающейся от всех остальных, отпер ее, и мы с ним вышли наружу.

– Столица? – спросил я, еще больше сбитый с толку.

– Она самая, – подтвердил Инк. – Они где-то тут, у них здание прям на видном месте.

– Постой, постой, – поспешно проговорил я. – Ты хочешь сказать, что мы за какие-то полшага перелетели через половину всех игровых локаций, из Садов в Столицу?

Инк внимательно посмотрел на меня и сказал:

– Ну да.

Охренеть. Нет, правда – просто охренеть. Возможно, это покажется странным, но даже в мире, где магия является обыденностью, есть чему удивляться.

Телепортация, то есть перемещение из одного места в другое с помощью заклинания, не такая уж редкость для Игры. Но наука эта крайне сложная и тонкая, настолько, что на ее полное освоение у игроков уходят месяцы, порой даже годы. Все из-за того, что у телепорта имелась масса всевозможных требований и ограничений по применению. Нельзя, например, использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя было это делать чаще одного раза в четыре часа, нельзя было перемещаться дважды в одну и ту же локацию на протяжении трех дней – за исключением главных локаций и баз гильдий, – и это только несколько предписаний из сотни существовавших.

То, что проделал только что Инк, не иначе как чудом не назовешь. Мгновенное перемещение без всяких условий, без подготовки, без штрафов и без каких-либо побочных эффектов. Да будь у меня такая способность перемещаться по своему хотению в любое место, куда только пожелаю, я бы за пару часов успевал выполнить весь свой месячный норматив, и даже больше!

– Ал, сюда, я их нашел.

Без слов, я последовал за Инком. Он привел меня к шикарной постройке, со всех сторон окруженной каменной стеной. На высоких воротах значился герб – буква V.

– «Vantage»? – спросил я. – Что мы тут делаем?

– О, так ты знаешь их?

– Приходилось иметь дело. Они ведь в двадцатке лучших гильдий.

– Ага, были в двадцатке. Сегодня эта гильдия прекратит свое существование. Я ее упраздняю.

– Я немного не понял, Смайл, ты для чего меня сюда притащил? Ты же не думаешь, что я с тобой на пару пойду туда их арестовывать? Ты ведь понимаешь, что если меня увидят с кем-то вроде тебя… без обид.

– Какие обиды, я понимаю, – сказал Инк. – Не переживай, я позабочусь о том, чтобы тебя никто не увидел.

Я почувствовал, как пространство вокруг завибрировало. В следующее мгновение вокруг меня образовалось нечто вроде мыльного пузыря, слегка подергивающегося от несуществующего дуновения ветра.

– Что это такое? – осторожно поинтересовался я.

– Барьер, – ответил Инк. – Не советую его трогать, он очень хрупкий. Пока ты внутри, тебя никто не сможет обнаружить. Это мое авторское заклинание, я сам его изобрел. Здорово, правда? Очень полезная вещь, особенно если нужно укрыть какого-нибудь ценного свидетеля для дачи показаний. Ты, Ал, просто будь рядом, я как закончу с «Vantage», так сразу уделю тебе время, и мы поговорим. У меня к тебе важное дело.

Я согласился.

Ворота нам, само собой, не открыли, потому Инк ударом щелбана выбил их с петель.

– Слушай, – сказал я, – а разве упразднение гильдий не слишком мелкое поручение для тебя? Я думал, старшие модеры занимаются чем-то более весомым.

– Так и есть, – отозвался Инк. – Но сейчас все остальные заняты, нас слишком мало, так что иногда приходится самому. Да и эти парни вполне заслуживают того, чтобы за ними явился кто-то вроде меня.

– А что они натворили? До меня, конечно, доходили слухи, что они не ахти какие ангелочки, но разве они относятся к гриферам?

– Форменные гады они, а не гриферы. Даже хуже. Они организовали подпольное шоу с участием нубов.

– Что они организовали? – не понял я.

– Они нубов отлавливают, обрабатывают, а потом науськивают друг на друга, заставляют сражаться между собой. Снимают все это на видео, устраивают платные трансляции, принимают ставки. Шоу, говорю же. Находятся же те, которым по душе подобное зрелище.

Да, согласен, гады, так измываться над новичками. Ни один порядочный игрок никогда бы не опустился до подобной низости. Нубы они ведь совсем неопытные, почти как дети в этом мире. Обязанность игрока выше уровнем не пренебрегать ими, а скорее всячески поддерживать, помогать, наставлять. Ведь все мы когда-то были такими же, прекрасно помним тот восторг, который испытываешь, когда одолеваешь своего первого монстра, сдаешь первый выполненный квест, получаешь за это первую награду. А если же игроки пользуются этим, стараются на них заработать… Фу. К таким, кроме отвращения, мало что можно испытывать. Презирают таких игроков даже больше, чем самых отпетых гриферов.

На шум выбиваемых ворот выбежало несколько игроков – завидев, кто к ним приближается, все сразу же стали пятиться и разбегаться в стороны.

– Нет, ты видал, да? – закатил глаза Инк. – Вечно одна и та же история. Как увидят модера, так сразу пытаются смыться. Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как гоняться за каждым по отдельности. Хоть бы раз проявили уважение к чужому труду, я ведь отправлял им вчера уведомление, просил сдаться по-хорошему.

Легкими движениями локтей Инк поймал всех удиравших в невидимые путы и забросил обратно в здание. Как только мы вошли за ними внутрь, раздалось звучное «Пли!». Я инстинктивно упал на пол и прикрыл голову руками, но это было лишним. Выпущенные в нас снаряды просто врезались во что-то незримое, но очень прочное, и отскакивали обратно.

– Так-так, нападение на модератора при исполнении, – скучающе протянул Инк. – Это вам выльется в дополнительное взыскание.

– Засунь себе свое взыскание знаешь куда? – крикнул ему один из державших оборону игроков.

– Куда? – поинтересовался Инк.

– Себе в [censored]! – И под гоготание своих товарищей швырнул в нас огненным шаром, который, впрочем, так и не долетев, съежился до размеров точки и потух.

Инк щелкнул пальцами. Сила, созданная этим щелчком, была так велика, что всех попросту отшвырнуло назад на несколько метров. Смайл использовал WIPE.

WIPE – уникальное умение, доступное только модераторам. Оно заключалось в том, что генерировало поле вокруг, внутри которого все игроки, кроме самих модераторов, теряли свои способности. Их, так сказать, на время понижали до нулевого уровня, чтобы они были не в состоянии оказывать сопротивление.

– Итак, – начал Инк куда более деловитым тоном, нежели до этого. – В уведомлении, которое я вам присылал, было ясно указано, в чем конкретно вас обвиняют, потому приговор зачитывать не стану. Перейду сразу к сути, так как тороплюсь. Полагаю, штрафа в сорок уровней каждому члену этой гильдии будет достаточно. Офицерам – в пятьдесят. А тебе, остряк, я бонусом выдаю MUTE сроком на два месяца. Подумай на досуге над своим поведением. Следующее, эта гильдия подлежит немедленному роспуску, все ее нажитое имущество, начиная от содержимого склада и заканчивая этим строением, конфискуется.

Один из обвиняемых игроков попытался что-то вставить, но Инк и ему дал MUTE.

– Решение модератора вы можете обжаловать в течении двух недель, заполнив специальную формулу и подав ее в техподдержку. Но скажу по секрету, что шансов на оправдание у вас крайне мало, потому как жалобы курирую в основном я сам. Вопросы?

Все промолчали. Промолчали потому, что Инк всем, кто хотел что-либо сказать, выдавал MUTE.

– Раз вопросов нет, то я пойду.

– Знаешь, Инк, мне в самом деле кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, – проговорил я, когда мы уже покинули базу гильдии «Vantage» и снова оказались в том странном месте среди звезд и дверей.

– Возможно, – откликнулся Инк. – Но иначе никак. Ты же сам видел, нарушители всегда пытаются отбиваться. Не будь у нас возможности быстро их нейтрализовать, все было бы куда…

– Да я знаю, я не о том, – перебил я. – Я просто подумал, что ты сейчас самую малость злоупотребил своим положением.

– Есть немного.

– Не боишься, что они могут подать коллективную жалобу на тебя?

– Не очень, – отмахнулся Инк. – У меня ведь имеется надежный свидетель, который подтвердит, что все мои действия были продиктованы строгой необходимостью.

– Ах ты! Так вот зачем ты меня потащил с собой? Хитро. Но я не думаю, что меня можно назвать надежным, навряд ли мои показания станут учитывать.

– Ал, ты себя сильно недооцениваешь, – непонятно почему заулыбался Инк. – Ты, между прочим, с недавнего времени у админов на особом счету.

Я попытался возразить, но Инк, игнорируя меня, продолжал:

– Если все и правда дойдет до разбирательств моих действий, что, я замечу, крайне маловероятно, то, мне кажется, уж с мнением «Первого настоящего пилигрима» должны будут считаться.

Я остановился. Инк тоже. Секунд пять мы просто глазели друг на друга.

– А как же ваша хваленная политика конфиденциальности? – не выдержав, взорвался я. – Я считал, вы держите личные данные всех пользователей в строжайшей секретности. Что, выходит, теперь каждый модер знает про меня?!

– Да тише ты, – успокоил Инк. – Вовсе не каждый, только несколько из числа старших. Это надежные люди.

Я хмыкнул.

– Мы и сами-то недавно о тебе прознали, когда… когда проводили расследование, проверяли выполненный тобою квест. Должен признать, красивая работа. Ты всегда отличался редкой пронырливостью, но в этот раз превзошел сам себя.

Я отвернулся.

– Что значит проверяли выполненный мною квест? – сказал я немного погодя, когда хорошенько отдышался, но так и продолжал стоять повернувшись спиной, все еще пытаясь собраться с мыслями.

– Я тебе все объясню, только давай сперва найдем удобное место для разговора.

Следующие несколько минут прошли в безмолвии. Инк вроде как пытался завести беседу, но я выдержанно молчал, лишь шел, тупо смотря перед собой, и думал, думал.

Наконец Инк оповестил, что нашел нужную дверь, толкнул ее, и в лицо тут же ударил холодный, морозный ветер.

– Где это мы? – в который уже за сегодня раз спросил я.

– Пик Мира, – ответил Инк.

– Но сюда же нельзя попасть!

– Как видишь, можно. Если ты модер, конечно.

Пик Мира – высочайшая точка в Игре. Громадная гора, находящаяся на другом конце континента, что своими размерами могла посоперничать с Башней. Считается (теперь правильнее говорить: считалось до этого момента), что взобраться на пик невозможно, уж больно отвесным был склон горы.

Инк повел меня сквозь бушующую снаружи вьюгу, все время показывая куда-то рукой и что-то крича. Гул и свист ветра заглушали все звуки, и расслышать не удавалось ничего, а колючие снежинки то и дело забирались за шиворот, заставляя неприятно ерзать и морщиться. Мелькнула мысль изменить свое обличие на что-нибудь толстокожее и желательно с мехом, но впереди показались какие-то очертания – кажется, это была хижина, – и я решил дотерпеть так.

Оказавшись внутри, я прижал пальцы к губам и попытался согреть их своим дыханием.

– Что это за место? – весь дрожа, произнес я.

– Мой дом, – сказал Инк, вручную разжигая огонь в камине. – Ты извини, тут немного завалено.

Иметь свою недвижимость в Игре обычное дело. Не все же время игрок тратит на одни лишь блуждания, сражения и выполнение квестов, порой хочется спокойной и тихой обстановки. Инк, как по мне, подошел к этому уж слишком тривиально – его дом, как он сам выразился, мало чем отличался от обычной деревенской дачи. Бревенчатые стены, каменный камин, ковер на полу и несколько светильников, расставленных по углам. В хижине была всего одна комната, но, несмотря на свои небольшие размеры, она была вполне комфортной. Единственное, что не вписывалось в здешний интерьер, так это стол для пинг-понга, стоящий посередине помещения.

– Партию? – предложил Инк, поймав мой взгляд.

– Нет, спасибо, – вежливо отказался я.

– Да ладно тебе, давай сыграем? Мы же часто раньше играли.

– Инк…

– Ал…

Смайл начинал.

– Уютно тут, – нехотя признал я, поудобнее сжимая ракетку. – Меня, если честно, всегда сбивал с толку твой фетиш к обыденностям реального мира.

– Если бы ты пробыл в должности модератора столько, сколько пробыл в ней я, то тоже бы стал ценить все обыденное, – отвечал Инк, запуская мячик. – Особенно те спокойные часы одиночества, которые случаются так редко. Еще раз спасибо, что согласился сыграть. Знал бы ты, как трудно найти себе стоящего соперника. Сейчас ведь почти никто не играет в такие игры, даже в реале мало понимающих людей.

– Угу, вижу, – сказал я, делая резкий взмах, забивая очко и, таким образом, открывая наш счет. – Игра со стенкой явно не пошла тебе на пользу,

Инк вскинул бровь.

Сперва все шло довольно умеренно, но постепенно мы все больше втягивались в процесс игры и не на шутку разошлись. Желтый мячик для пинг-понга с бешеной скоростью летал от одной ракетки к другой. Я вел в счете, опережая на одно очко. Инк сделал обманное движение, я купился, потерял драгоценное мгновение и пропустил мяч. Счет выровнялся.

– Е-е! – согнувшись в локте, протянул Инк.

– Перерыв, – потребовал я, вытирая со лба пот. – Должен признаться, мне этого не хватало. Здорово мозги прочищает.

– Так ты заглядывай иногда, буду рад дать тебе реванш.

– Да ты полегче, ты пока не выиграл, – остудил я. – И за предложение спасибо, но я, если ты помнишь, пришел сюда по другой причине.

– Ох, а я и забыл про это. Что ж, ладно, я думаю, у тебя есть ко мне вопросы. Чтобы было честно, задавай их первым, я отвечу, а потом сам расскажу, для чего я хочу тебя нанять.

– Справедливо, – заметил я. – Что ты имел в виду, когда говорил, что проводил расследование?

– Я так и знал, что ты начнешь именно с этого. Понимаешь, Ал, Разработчик ведь был человеком очень скрытным, это всем известно. Даже своим преемникам он мало что открыл о себе. Скажу по секрету, но Администрация до недавнего времени тоже считала, будто в Игре никаких других уровней нет. А потому представь себе их реакцию, когда объявился Пилигрим, то есть ты, сумевший отыскать ключ, тем самым опровергнув это заблуждение. Они там чуть с ума не посходили. Админам срочно понадобилась вся возможная информация, нас послали на ее поиски, это и было расследованием. Так мы узнали о тебе. Хочу заверить, что твоя анонимность полностью сохранена. О твоей личине известно не больше пяти человек, мы строго соблюдаем правила частной жизни.

– Админы не верили в существование других игровых уровней? – искренне удивился я. – Но как тогда они… как они тогда ведут свою деятельность? Они же геймдизайнеры, они должны, обязаны знать все об Игре!

– Вот именно, – согласился Инк. – Затем нас и послали добывать информацию. Как они ведут свою деятельность – тут, мой друг, извини, я не могу тебе ответить. Во-первых, не положено разглашать подобные сведения. Во-вторых, я сам не знаю. Каноны анонимности и тяга к секретности, которые заложил еще Разработчик, свято чтутся как среди пользователей, так и среди администраторов.

– То есть получается, что все, что будет происходить дальше, я имею в виду новые локации, возможно, что и новые артефакты, новые монстры, умения – все это будет происходить без надзора наших админов?

– Выходит, что так. Тебя это пугает?

– Скорее, наоборот, мой интерес только возрос!

Инк улыбнулся.

– У тебя есть ко мне еще вопросы?

– Нет, – сказал я.

Новость, что админы не знали, даже не верили в то, что в Игре на самом деле существовал следующий уровень, меня изрядно потрясла, но теперь я увидел в этом новую перспективу. Для меня, как пилигрима, важно лишь одно – быть первым. И я имею в виду быть первым не в рейтинговом зачете, а просто быть тем, кто первым вступит на новые территории, тем, кто оставит на них свой след, быть первопроходцем. Ведь пилигримы это в первую очередь путешественники, паломники, исследователи, а потом уже все остальное.

Теперь же, когда стало известно, что никто из действующих админов не имеет никакого отношения ко второму этажу Башни, становится видна вся бесценность этой находки. Чистая, девственная земля, которую лепил сам Разработчик. Какой она будет? Может, как уже известное Подземелье? Огромные катакомбы, кишащие неведомыми чудовищами, ловушками и сокровищницами. А может, это будет, как заверял Фред, город мертвых – Некрополь? Остается только гадать, но в одном я был уверен точно – новые локации, которые не успели извратить геймдизайнеры, дорогого стоят. Ветераны THE WISH нередко жаловались на форуме, что админы своими бесконечными обновлениями исказили Игру до неузнаваемости с ее первоначального вида. Я сам утверждать это не берусь, так как играю всего пять лет, и именно поэтому для меня так важно оказаться в месте, где все осталось именно таким, каким было в самом начале: первозданным, необработанным, оригинальным. Чего еще может желать настоящий пилигрим?

– Хорошо, тогда мой черед, – сказал Инк. – Ты, наверное, все гадаешь, зачем я тебя сюда пригласил? Как я уже говорил, я хочу тебя нанять. Дать тебе квест. Что скажешь?