Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Виталий Цой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Если кому-то из вас вздумается поиграть в игру на две команды, – угрожающе начал он, когда мы отдалились настолько, что никто ничего не смог бы услышать, – то будьте уверены, обзаведетесь врагом, у которого очень хорошая память.

– Чего-чего? – сразу же вздулся Танкедод. – Это что, угроза?!

– Именно так, – сухо подтвердил Колонел. – Мне достоверно известно, что один из доверенных не тот, за кого себя выдает. Я предупреждал Селену об этом, но она не захотела меня слушать и все равно притащила вас всех сюда. А так как среди нас больше нет иных офицеров, то под подозрением, моим личным подозрением, – вы пятеро. Двух других я уже предупредил. Имейте это в виду, если что-то пойдет не так, я выясню, кто виновен, и он сильно об этом пожалеет.

Колонел выдержал многозначительную паузу и прибавил:

– Но вам нечего бояться, если вы ни в чем не замешаны. Если я мог вас чем-то оскорбить, то прошу меня простить – такова моя работа в этом альянсе, отвечать за внутреннюю безопасность.

Договорив, Колонел ретировался, так и оставив нас троих на растерзание чувствам.

– Он мне не нравится! – повторил Танкедод. – Очень не нравится!

– Мне тоже. Но его понять можно, – произнесла Твин. – То есть я, конечно, согласна с Сел, что в нашей ги нет того, кто бы нас продал, и мне неприятно, что подозревают именно нас, но ведь его подозрения не без оснований, верно? Для других союзников этот рейд имеет такое же большое значение, что и для нас. Колонел и Дабстеп даже своих собственных приближенных решили не брать с собой, ради сохранности, чтобы снизить риски.

Танкедод фыркнул.

– Не хочу подливать масла в огонь, но ты забываешь, что есть еще Пилигрим, – как бы между прочим вставил я. – Думаю, для него сегодняшнее событие имеет не меньшую значимость, чем для остальных. А может, даже большую.

Твин посмотрела в мою сторону и почему-то стало понятно, что даже момент приближающегося триумфа не изменил ее ко мне отношения. Она по-прежнему на меня сердилась.

– Да будь у этого Пилигрима хоть капля мужества, он бы не стал скрытничать и перекладывать свою работу на других! – убийственно холодным тоном отозвалась она.

Танкедод недоумевающе посмотрел сначала на Твин, затем на меня.

– Да что это с вами? – не понял он.

Котел весело булькал на огне. «Неудачники», за исключением Селены, позанимали места на плиточном полу и внимательно следили за ее работой. Сама она с отрешенной сосредоточенностью подбрасывала в котел один ингредиент за другим. Первым внутрь отправились [Лапки Паучьей Королевы], следом за ними [Крылья Первого Нетопыря] и [Ступня Короля Гоблинов], затем [Клык Йеногу], [Череп Ацерерака], [Голос Оркуса], последним оказалось [Сердце Тарраска].

По мере добавления каждого из ингредиентов из котла вырывался цветастый пар. Едкий, щиплющий кожу и глаз запах заполнил жаровню. А изнутри самого котла стали доноситься странные постукивания, словно бы там кто-то находился. Но кто? Закончить эту мысль я так и не успел…

Оглушительный треск! И несколько слоев крепчайшего барьера, который так старательно устанавливали Пинк, Твин, Селена и Дабстеп, разлетелись вдребезги. Кем бы ни были напавшие на нас, боевой мощи им было не занимать.

Разглядеть агрессоров удалось не сразу. Стоило последнему наслоению барьера рухнуть, как замаячили неясные контуры. Их было довольно много, дюжины три, но что по-настоящему заставило всех насторожиться, так это прорисовавшаяся фигура плечистого парня, который сжимал в руке длинное копье со звездой-наконечником. Аюкса мог узнать любой, кто хотя бы раз бился на Арене, и все без исключения были наслышаны о его выдающихся боевых качествах. Не зря же его считают сильнейшим гладиатором последних лет. По числу проведенных боев, одержанных побед и количеству титулов – Аюкс был абсолютным рекордсменом. И сейчас он в окружении своей не менее титулованной гильдии был готов начать полномасштабную войну.

Как и положено у порядочных игроков, перед тем как начать пускать друг другу кровь, игровой политес предлагал всем провести переговоры. Гладиусы, окружив нас в С-образное кольцо, послали своего переговорщика – Аюкс, даже не стесняясь, подошел к котлу и заглянул внутрь, хмыкнув, он повернулся к Селене.

– Зря ты не приняла мою дружбу. Сейчас бы могли стоять тут как союзники, а не враги. А теперь, увы, я вынужден настаивать, чтобы вы все отвалили. Премного благодарен за проделанную работу, – Аюкс мигнул в направлении котла. – Дальше мы уже сами.

– Боюсь, вынуждена отказаться, – неискренне улыбнулась Селена. – Мы не уйдем отсюда. А что до твоего «могли стоять тут как союзники», то, знаешь, я уже состою в отличном союзе.

– О да, да-да, я наслышан про этот ваш «Альянс неудачников», – насмешливо хмыкнул Аюкс и ему вторила дюжина смешков. – Ты ведь совсем не глупа, Селена, осознаешь, что если ситуация обострится, то мы вас перебьем. Предлагаю вам пойти на попятный. Предлагаю в последний раз. Уходите, нечего нам еще больше портить отношения. Я бы не хотел, чтобы мою гильдию потом критиковали за неспортивное поведение.

Пока лидеры сторон продолжали обмениваться колкостями, любезностями и угрозами, я мельком пробежался взглядом по окружившим нас неприятелям. Ниже семидесятого уровня среди них никого не было, большая часть и вовсе была за девяностый, все экипированы в очень хорошее, дорогое снаряжение. Если вспомнить еще то обстоятельство, что «Gladius» одна из ведущих гильдий в Игре и у них высочайшая планка на вступление, то можно с уверенностью сказать, что присутствующие здесь были далеко не новобранцы, это ветераны Арены, ветераны PvP. Все сводилось к тому, что наши шансы на победу стремительно летели куда-то под низ ботинка.

– Как ты нас нашел? – бесцеремонно влез в разговор Колонел Мяу.

Насмешливая ухмылка на лице Аюкса стала на два процента еще более издевательской.

– Ты сам уже понял как. Мне поведал один из ваших поверенных. Все-таки есть среди вас те, кого нельзя упрекнуть в глупости. И он, кстати, находится сейчас здесь…

Повисло неуютное молчание; атмосфера, которая еще секунду назад была раскалена докрасна, в мгновение ока упала ниже нуля. Колонел оглянулся и внимательно всмотрелся в лицо каждого участвующего в походе «неудачника».

– Кто? – спросил он.

– Я! – ответили ему.

Из-за спин вышел тот, кого никто не ожидал здесь увидеть, – белесые волосы были коротко стрижены, а в красивом лице полуэльфа не было ни кровинки. Энгель бесстрастно смотрел на нас, а мы недоумевающе глядели на него.

– Это шутка? – воскликнул Дабстеп Танк!. – Ты? Почему?!

– Почему? – откликнулся предатель. – Что за идиотский вопрос… Наверное, потому, что мне все осточертело! Сколько, по-твоему, раз мы вырывались на #11 строчку, а потом нас отбрасывали далеко назад? За все то время, что я хожу в «неудачниках», у меня и половинки шанса не было хоть как-то улучшить свое положение. Я из кожи вон лез, старался, а все бестолку, вся игра впустую, все шло в минус. Я только зря потратил годы жизни на тебя и твою никчемную гильдию. Сколько я должен был это терпеть? Мне просто это надоело. Я уже давно хотел уйти из состава, вот только «неудачник» – это клеймо навсегда. Тебя уже не возьмут ни в одну другую гильдию выше рангом. Когда представилась возможность вырваться, я воспользовался ею. И плевать, что пришлось немного подыграть.

Сложно было осуждать Дабстепа за то, что он не сумел привести свою ги к желанному #10 месту, ведь все мы знали – какого это быть в дюйме от заветной цели, но так никогда не достигать ее. Вечные, постоянные неудачи и повесили на нас ярлык. Что испытывал глава, которого упрекали в его несостоятельности, которого предал его ближайший соратник – его заместитель? Дабстеп ничего не ответил на эти обвинения. Но все было понятно и без всяких слов.

– Но как ты узнал про это место? – не унимался Колонел. – Мы сами только сегодня определились с местом сбора, ты не мог знать заранее.

– Конечно не мог, – безмятежно ответил Энгель. – Да мне и не нужно было. Я – сталкер. Я вас всех пометил. Еще в тот раз. Я могу отыскать любого, кто носит мою метку, в любой точке игрового мира, это мой уникальный талант. Во всем THE WISH единицы владеют этой способностью!

– И нам очень повезло, что я сумел завербовать в свои ряды такого ценного кадра, – вставил Аюкс. – Без него нам бы пришлось куда труднее мониторить вас.

– И ты еще распинался о заключении союза? Пользуешься такими грязными приемчиками, подкормил этого… Тоже мне, мундир командир, – съязвила Твин.

Аюкс, чья физиономия теперь напоминала сплошной пучок самодовольства, повернулся к Твин.

– В том, что я сделал, нет чего-то грязного, это обычная тактическая хитрость. Ни одна битва не выигрывается с помощью единственно грубой силы. Вы просто не в той лиге, чтобы понимать столь очевидные вещи. Мне всего-то и нужно было не спускать с вас глаз и время от времени подгонять, и вы сами сделали всю работу: собрали ингредиенты и создали ключ.

Твин и Селена уже было открыли рты, чтобы возразить, – как вдруг котел, все это время активно вскипавший, неожиданно для всех взорвался, окатив ближайших к нему кипятком. В новообразованном столбе разноцветного пара послышалось причудливое не то урчание, не то фыркание, не то щелчок.

Все, как один, и топы, и «неудачники», заняли оборонительные позиции. Показавшееся в цветастом испарении существо трудно было хоть как-либо охарактеризовать. Странное, неизвестное создание с любопытством наклонилось по сторонам и издало новый не то рев, не то рык, не то щелчок.

INFO: Химера – 999 уровень.

В Игре нигде и никогда не встречался монстр выше сотого уровня, а эта непонятная мешанина из самых свирепых и опасных созданий обладала десятикратными показателями.

– Это ваших рук дело? Где ключ?! – потребовал Аюкс.

– Может, ты что-то напутала с рецептом? – тихо спросил Дюран Дюрант.

– Ничего я не путала! – процедила сквозь зубы Селена. – Я все сделала точно по инструкции. Скорее всего, нужно ее убить, и из нее выпадет ключ.

– Нужно ее убить… выпадет ключ… – повторила Химера, в отрывках копируя голос и произношение Селены.

– Что за чертовщина? Это уже совсем жутко!

– Совсем… жутко… – повторила Химера за Твин.

– Давайте накинемся на нее все вместе! – крикнул кто-то. Химера, будто почувствовав опасность, извернулась с ловкостью кошки, раскрыла пасть и окатила кричавшего парня струей жидкого, похожего на густую пасту, пламени. Это была мгновенная смерть.

– Та-ак, это уже становится опасным. Медленно отходим, – шепча, скомандовал Аюкс.

– Стойте!.. – разнеслось по всей локации. Голос Химеры, которая перестала копировать чей-то выговор, показался еще более неестественным и пугающим. Это был хрипловатый, низкий и одновременно звонкий голос, тембр которого менялся в зависимости от каждого произнесенного ею слогом. – Мне… нужен… он…

Я почувствовал, как мой сфинктер сжимается в четыре раза сильнее, чем следовало бы.

Химера принялась пристально вглядываться в лицо каждого застывшего на месте пользователя своими ни на что не похожими глазами.

– Ты… – произнесло чудовище, уткнувшись в Танкедода, за которым я безуспешно пытался спрятаться.

– Так вот кто… Значит, он действительно был в твоей гильдии, этот Пилигрим, – не скрывая чувств, обратился к Селене Аюкс.

После этих его слов все словно бы ожили и начали с любопытством на нас озираться. А вот Химеру, похоже, ненужное шевеление только нервировало.

– Подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… – затараторило своим жутким голосом существо. – Я… голод…

– Что-о-о!!! – взвыл Танкедод. – Оно желает полакомиться мной!

– Вот уж нет! – спохватилась Селена и запульнула костяное копье прямо в пасть – по крайней мере, я так думаю, что это была пасть – чудовища.

Не успела Сел сколдовать еще одно копье, как спохватились и остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой из стрел были покрытыми чем-то фиолетовым, похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран или Колонел, ему потребовалось чуть больше времени на подготовку, но созданный им пылающий кулак определенно затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.

Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь – не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернуться для нас в будущем. «Неудачники» и гладиусы начали массированный обстрел, и продолжался он до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы магических сил и снарядов. Когда поднявшийся осадок пыли и щебня медленно осел, стало понятно, что монстр девятьсотого уровня попросту неуязвим для наших атак, даже совместных. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не убить. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.

– Бежим!

И все, конечно же, побежали.

Из жаровни имелось несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я, – а если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.

Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. К моему искреннему удивлению, я так и остался в облике человека. Что за чертовщина! (Парочка парней, одетых в шипастые латы, которые пробегали рядом и видели то, как я сейчас облажался, по всей видимости, тоже так подумали).

Я поднял локти выше плеч, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в необходимые жесты и зажмурился, рисуя в уме нужный мне образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет пуститься в погоню. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.

Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая впадина, что казалась бездонной.

– Действуем по плану, – прокричал Колонел.

– Плану? Какому еще плану? – вопросила набегу Пинк.

– Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут и будут преследовать. Ловушки со взрывами я установил заранее, несколько часов назад, нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!

Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…

Первым мост пересек Колонел и жестом дал понять, что готов активировать ловушку. Следом примчались Дюран Дюрант и Твин. Не шибко атлетичный я, коротконогий Танкедод и толстенькая Пинк бежали в числе последних, в самом хвосте. Я бы мог домчаться куда раньше, если бы мои превращения работали. По неясной причине вблизи от Химеры я не мог использовать ни одну свою способность, создавалось впечатление, будто она каким-то образом блокировала меня.

Наконец и мы трое смогли перебраться. Стоило моему левому каблуку оторваться от каменной плиты, как Колонел активировал ловушку. Целая серия взрывов пронеслась вдоль моста, снося и разрушая опоры. Мост накренился и стал рассыпаться на части. Химера оказалась застигнута врасплох, не угналась за нами и провалилась вниз. Но порадоваться успеху я не успел – что-то холодное и липкое обхватило меня за лодыжку. Меня рвануло, и я повис подмышками за край утеса.

Оглянувшись, я увидел под собой злосчастную Химеру: она вцепилась в мою ногу своей щупальцевидной рукой. Все-таки нагнала. Я встретился взглядом со своими товарищами, которые не успели стереть с лиц торжествующие улыбки, встретился взглядом с Твин, которая первее всех поняла, что сейчас произойдет.

– Бегите, глупцы! – процитировал я Гэндальфа и сорвался, не в силах больше держаться, – вниз, в бездну, во тьму, навстречу собственной смерти.

Глава 13 – Первый настоящий

Для тех, кто не знает: умирать – всегда больно. Никогда так не делайте.

В играх жанра RPG часто можно наблюдать такое явление, что твой игровой персонаж – так называемый аватар – бессмертен. Погибаешь при выполнении трудного квеста, так ничего страшного – спокойно перерождаешься у точки сохранения, и у тебя еще целый миллион бесплатных попыток. Так вот, в нашей Игре ничего подобного нет, Разработчик пошел по канонам D&D и дал каждому пользователю всего по одной жизни. Исключения составляли сокровищницы и Арена, где игрокам нередко приходилось рисковать и ставить свою игровую жизнь на кон. Смерть в этих локациях сулит штрафами, но серьезных последствий после себя не имеет, а вот если аватар погибал за пределами этих мест, к примеру, свалившись в бездонную яму, то это был самый что ни на есть Game Over.

Из-за большой конкуренции и высокой сложности, а также из-за того, что у тебя всего одна жизнь, далеко не каждому было суждено подняться выше семидесятого уровня. Поднятие уровня занятие крайне трудоемкое, отнимающее немало сил и времени. А семидесятый служил для всех этаким рубежом, преодолевая который ты получал право называться высокоуровневым игроком. Первые из уровней взять легче всего, но по мере роста – растут и потребности, появляются необходимые траты, монстры становятся сильнее, а конкуренция жестче. Поэтому так мало было тех, кто осваивал максимальный уровень в Игре, сотый.

На то, чтобы покорить сотню, требовалось до пяти лет безошибочной игры, а на такое способен был не всякий. Если исходить из имеющейся на форуме статистики, то всего около пяти процентов от всех активных пользователей имели уровень выше семидесятого, и только один игрок из пятиста из этих пяти процентов добирался до заветной сотни. Цифры пугающие, но они как есть отображали ситуацию в целом.

В THE WISH, как и в любой другой онлайн RPG, господствовала своеобразная иерархия, на вершине которой оказывались те, у кого был самый высокий уровень. Чем он выше, тем больше социальный статус, тем больше привилегий игрок получал и тем большего уважения заслуживал. Уровень был краеугольным камнем всему. Вот почему так важно уметь вести правильный, умный геймплей, не подвергать себя неоправданным рискам и по возможности НИКОГДА НЕ УМИРАТЬ. Ведь если это произойдет, то статистика обнулялась, персонаж удалялся, и никакие хитрости или уловки не могли отменить решение Системы. Такое даже модераторам было не под силу. Чтобы вернуться обратно в Игру, требовалось создать новый аккаунт и начинать все чистого листа, с самого начала – с первого игрового уровня.

А потому какого было удивление моих друзей, когда я днем заявился в здание гильдии как ни в чем не бывало. Невредимый и не оштрафованный.

– Ал? – воскликнула Селена, первой заметившая меня.

Танкедод свалился с насиженного дивана. Дюран Дюрант, до этого о чем-то переговаривавшийся с Колонелом, замер и уставился на полуслове. Сам Колонел, не пойми как оказавшийся в святая святых нашей гильдии, особого удивления не выказал, но был, очевидно, заинтересован происходящим.

– Ты же умер, – сдавленно сказала Твин, чьи глаза при виде меня оквадратились и стали похожи на два спичечных коробка.

– Да, умер, – отозвался я. – Но я выжил!

– Как? – раздалось сразу с полдюжины голосов.

Холл, обычно слегка неубранный и непросторный, сегодня казался еще более заваленным и тесным. Все картины были сняты со стен и аккуратно сложены в одном из углов, вместо них висели многочисленные карты, на которых стояли всевозможные пометки. По всей видимости, за то время, что меня не было, здание нашей ги превратилось в некое подобие штаба.

В ответ на вопросительные возгласы я неспешно вытянул и раскрыл ладонь. На ней было маленькое обугленное перышко.

– Перо Феникса! – узнал Дабстеп Танк!.

[Перо Феникса] – единственный из всех артефактов, способный подарить дополнительную жизнь, переродив игрока после смерти. Его свойства были строго ограничены – один игрок мог использовать этот предмет только раз в семьдесят восемь уровней, да и то при строго определенных обстоятельствах, – но от этого менее ценным он не становился. Игроки, как правило, добираясь до моего девяностого уже «сжигают» перо, а потому восхищение, пришедшее на смену потрясению, моих товарищей было вполне объяснимо.

Потребовалось некоторое время, чтобы все успокоились и пришли в себя. Такое внимание со стороны мне, естественно, польстило, но моему возвращению радовались как-то уж слишком рьяно.

– Но почему ты сразу не использовал его? – спросила Селена. – Ты ведь мог войти в Игру намного раньше. Мы уже успели проститься с тобой… Что ты делал все это время?

– Спал, – виновато, но честно признался я. – Когда мне еще представится такая возможность? – быстро прибавил я, видя, что Селена стала опасно свистеть ноздрями. Но та, вопреки моим худшим ожиданиям, совсем не собиралась на меня кричать. Наоборот, она на редкость искренне улыбнулась, словно говоря: «понятно, ты и здесь умудряешься опаздывать».

– Рада, что ты остался с нами. Ты бы стал большой потерей для нашего альянса, – проговорила она.

– Я думаю, мы все рады, что Пилигрим остался с нами, – поддержал Дабстеп.

– Что-что? – поперхнулся я. – О чем… э-э… Какой такой Пилигрим?

– Ал, все уже знают, – сказала Селена. – Ты что, не помнишь, что было ночью? Аюкс тебя опознал. Это было не трудно, Химера-то охотилась именно за тобой. Она и сейчас, скорее всего, пытается тебя выследить.

– Пытается? Стоп, она что, тоже выжила?

Судя по тому, с каким понимаем союзники обменялись взглядами, я явно многое успел пропустить.

– Выжила, еще как! – возвестила Пинк. – После того как вы двое упали, мы решили, что это конец, но через несколько часов она объявилась в соседней локации. И там начался такой хардкор…

– Да уж, – подхватил Дюран Дюрант. – Кто бы мог знать, что наши безобидные намерения приведут к столь плачевным последствиям.

– Да что случилось-то? – не понял я. – Объясните.

– Химера устроила себе шведский стол – жрет всех, кого встречает. И монстров, и игроков. И ведь никто не может ее остановить, а она еще растет в размерах! В последний раз, когда ее видели, она была с маленького кита! Такими темпами она в одиночку зачистит все Подземелье. Из-за нее игроки перестали ходить в Башню. И все, как один, ищут виновных. Кому, дескать, хватило глупости выпустить это чудовище.

– Нас теперь презирают даже больше, чем раньше, – с грустью заметила Пинк. – Аюкс на форуме дал интервью, в котором недвусмысленно указал на «неудачников». Он и тебя, Ал, упомянул. Обьявил, что ты и есть «Первый настоящий пилигрим», что это ты все устроил и что именно ты несешь за все ответственность.

– Блеск… Еще что-нибудь?

– Да. Он назначил за твою голову награду в миллиард монет. Я так понимаю, они думают, что ты знаешь какой-то секрет с этой Химерой. Что ты сможешь ее как-то приструнить, что ли.

И все выжидательно уставились на меня.

– Ничего подобного! – возмутился я. – Я сам в шоке от происходящего.

Наступило кроткое молчание, в котором почти незаметно стало пульсировать разочарование. Нетрудно было понять, на что все рассчитывали, но я на самом деле не знал никакого «секрета».

– В любом случае, – нарушила тишину Селена, – твое внезапное воскрешение сыграет нам на руку. Вскоре после того своего выступления на публику Аюкс сильно пожалел. Когда стало известно, что тот, кого он назвал Пилигримом, был сброшен с моста Химерой, он и его гильдия перестали быть всеобщими любимчиками. Их теперь ненавидят еще похлеще гриферов. «Если бы они не лезли и дали Пилигриму спокойно открыть второй этаж, Химера бы сейчас не буйствовала. А теперь же единственный, кто мог все изменить, погиб по вине помешанных на себе топов» – примерно так пишут форумчане. Ты у нас теперь мученик.

– До тех пор, пока не станет известно обратное, что ты жив, – пояснил Колонел. – Как только это случится, все вернется на прежние круги. И цена в миллиард монет за твою голову вырастет большой опухолью. На тебя откроют охоту. Гриферы, вигиланты, топы, даже нубы, в общем все, кому будет не лень.

– Но до того момента у нас еще есть часы в запасе. Статистика на форуме обновляется раз в сутки, поэтому пока ты для всех невидим, – спешила уточнить Селена.

– Так что будем делать? – Дабстеп адресовал этот вопрос непосредственно мне. Видя то, с каким вниманием, с какой надеждой «неудачники» смотрели сейчас на меня, стало ясным, что в свете последних событий мой авторитет в этом альянсе заметно возрос. От меня ждали наставлений.

– Я… э-э… я… – промямлил я, не в силах выдать что-то вразумительное. – У меня… кхм… есть план…

Ближе к вечеру, когда все уже разошлись, я и Твин сидели у любимого дерева. Твин с моего появления так ничего толком и не сказала, сохраняла непривычную для себя немногословность.

Солнце неторопливо зашло за горизонт.

– Я очень сильно испугалась за тебя, Ал, – вдруг заявила она. – Я думала, что ты на самом деле… думала, что больше тебя не увижу, что последний наш разговор закончился ссорой, а я все злилась…

– Брось, что ты? – сказал я, слегка сбитый с толку таким откровением. – Ты слишком драматизируешь. Даже если бы я обнулился, я бы все равно нашел способ связаться с тобой.

Твин натянуто улыбнулась.

– У тебя в самом деле есть план?

– О да. Я как раз над ним работаю…

– Значит, вот он – финал. Финал, в котором все решится. Мы либо все выиграем, либо все проиграем. Ты все изменил, Ал. Ничего теперь не будет как прежде. Ни Игра, ни игроки, ни мы с тобой…

– Мы? – спросил я, отяжеленный внутренней думой. – Ты это сейчас о чем?

Твин положила руки себе на колени, посмотрела прямо перед собой, кивнула, словно бы с чем-то соглашаясь, и заговорила, медленно, решительно, скандируя каждое отдельно взятое слово:

– Я уже давно хотела об этом поговорить, Ал. Пыталась тебе намекнуть, но ты… (*Вздыхает*) Короче, буду выражаться прямо! Ал, я тебя л…

– Не может быть! – подпрыгнул я. – Я понял, я все понял! Как я мог быть так слеп!

– По-понял? Что понял? Неужели понял?!! – спросила Твин, вся красная, точно краб.

– Да! – крикнул я. – Понял! Зачем было использовать в качестве стража монстра, которого нельзя одолеть? Ответ прост – это все Разработчик! Понимаешь? Он никогда не давал прямых указаний, никогда и никому! Он всегда обустраивал все таким образом, чтобы игрок сам до всего доходил. Не за счет своих игровых умений, а за счет упорства и внимательности, смекалки. Это его стиль – создать такие условия, где человек проявит себя сам! А значит, – я достал из инвентаря [Удачливый Сундучок], – я уже должен был получить подсказку. Подсказку о том, как справиться с этой Химерой. Ведь все так просто, это же классика RPG – хочешь перебраться на новый игровой уровень, одолей главного босса. А некоторых из них нельзя победить только силой, нужна правильная последовательность. И что я раньше об этом не подумал? А ты чего такая грустная?

– Ничего, – с самым несчастным видом ответила Твин. – Ал, почему ты способен подмечать такие тонкости, но не можешь разглядеть то, что у тебя находится прямо перед носом? Почему, Ал, почему?

– Ты права, я должен был заметить это раньше! Зря я тебя не послушал, когда ты предлагала распечатать сундучок. Если бы я это сделал, мы бы не оказались сейчас в таком зажатом положении.

– Ты снова услышал только то, что хотел услышать, – огорченно проговорила Твин. Встала и зашагала прочь.

– Стой, ты куда? – опомнился я. – Ты разве не хочешь взглянуть, что находится внутри?

– Если честно, уже не хочу! – рявкнула через плечо Твин.

– Тогда скажи, что ты мне хотела сказать до этого. Это же было важно, да?

– Я хотела сказать тебе, Ал, иди в жопу, Ал, иди в жопу. Серьезно, иди в жопу!

***

Как-то раз, очень давно, я прочитал в одной сомнительной книженции, что все кошки воспринимают своих хозяев в лучшем случае как приемную, суррогатную маму, причем маму крайне несообразительную, а в худшем – как большую и глупую кошку, что бесцельно блуждает весь день туда и сюда. Я думаю, если бы Касымжан понимал человеческую речь и его кто-нибудь спросил, за кого конкретно он принимает меня в нашем доме, то Кася обозначил бы меня кем-то вроде домашнего вредителя, с которым он неустанно воюет вот уже много лет.

Эти боевые действия повышенной вредности ведутся с его стороны каждый день, двадцать четыре часа в сутки, с краткосрочными перемириями на завтрак, обед, ужин, второй ужин, третий ужин и второй завтрак. Насколько я могу судить, домашние любимцы нужны, чтобы радовать своих хозяев, дарить им свою любовь, избавлять от стресса, а у меня почему-то все было наоборот…

«Очень печально, что мой кот такой преданный нонконформист», – с болью в сердце думал я, разглядывая клочья последнего рулона туалетной бумаги.

С честью выйдя из сложившегося положения – небо свидетель, я в жизни так не радовался найденным влажным салфеткам! – я вышел на кухню, где увидел смиренно восседавшего у своей миски Касю, который был готов заключить очередной пакт о ненападении.

Как я ни пытался наскрести в себе хоть сколько-нибудь злой чакры, но так и не сумел отказать ему в его настойчивом Ня.

«И все-таки удивительные создания, кошки, – размышлял я, наблюдая за тем, как Кася, запрыгнув мне на ноги и прижавшись к груди, принялся довольно вылизываться. – Стоит только хорошенько накормить, как даже самый отъявленный хищник превращался в милого и уступчивого зверя».

***

– Значит, это и есть твой план? – не поверила своим ушам Селена.

– Безумие, – сообщил Колонел.

– Это совсем на тебя не похоже, Ал. Так рисковать, – продолжала Селена.

– Причем рисковать не только собой, – продолжал Колонел. – Ты, по сути, предлагаешь нам всем сунуть головы под гильотину и уповать на счастливый случай, на удачное стечение обстоятельств.

– Я вовсе не предлагаю вам уповать на счастливое обстоятельство, – сказал я. – Я лишь хочу, чтобы вы мне доверились. Я понимаю, со стороны все выглядит довольно шатко, но…

– Шатко, – хмыкнул Колонел. – Извини, конечно, но ты сейчас сильно поскромничал, Пилигрим. Твой план больше похож на шаг отчаяния, а не на план. Если ты потерпишь неудачу, то мы потеряем куда больше, чем можем себе позволить, – мы потеряем годы прогресса, лишимся своих аккаунтов! У тебя, конечно, большой кредит доверия в альянсе, но ты просишь о слишком многом. Если это лучшее, что ты можешь предложить, то я, пожалуй, пас.