Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Виталий Цой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– А я, пожалуй, в деле, – впервые за все время совета произнес Дабстеп. И этот его жест, надо признать, произвел эффект.

Совещание «неудачников» проходило в открытую, на него были приглашены все участники трех союзных гильдий, как офицеры, так и рядовые члены и даже новобранцы. И проводилось оно в том самом зале, где и был образован наш союз; Селене, которая инициировала по моей просьбе этот сбор, такой выбор показался символичным.

– Мне кажется, – продолжал Дабстеп, – фаза осторожных решений и подпольной деятельности подошла к концу. Это перестало быть обычным противостоянием топов и «неудачников», это уже настоящая война! Не мы первые ее начали, но именно мы можем ее закончить. Именно сегодня все может решится, именно нами. Но если мы продолжим пасовать, – тут Дабстеп сделал микроскопическую паузу, хватившую ровно настолько, чтобы сверкнуть глазами в сторону Колонела, – то так и пропасуем всю оставшую жизнь! Все в наших руках. Я не хочу кого-то принуждать, но я поддерживаю нашего Пилигрима. Не будь его – не было бы этого альянса. Я думаю, он заслуживает того доверия, о котором просит.

После такой вдохновляющей речи от Дабстепа очень многие из тех, кто колебался в нерешительности, наконец определились, и многие, если судить по хору одобрения, были ЗА.

– Не знаю, как вы, ребята, но лично мне уже поднадоело ощущать себя второсортным изделием, – шипящим от гнева голосом воззвала Селена. – Может, и вам тоже? Не пора ли нам перестать уклоняться и дать топам бой? Сейчас у нас есть такая возможность, и именно сейчас мы как никогда должны это сделать! Иначе мы останемся теми, кем нас все считают, – неудачниками.

Эти слова Селены произвели впечатление не меньшее, чем призыв Дабстепа. Теперь уже ЗА голосовали подавляющее большинство. Единственные, кто пока что сохранял относительный нейтралитет, были в основном члены «Cats Army», они ожидали мнения своего лидера. Взгляды всех устремились на Колонела.

Сам Колонел, откинувшись назад и скрестив руки на груди, сидел с таким флегматичным выражением, что, казалось, кто-то взял пульт от Вселенной и поставил его лицо на паузу. До того неестественную хладнокровность он излучал. В таком состоянии он провел несколько долгих минут, и по прошествии этого времени у наиболее слабохарактерных из нас начали сдавать нервы.

– Ладно, я с вами, – наконец обьявил Колонел.

И после этих простых слов в зале произошел настоящий взрыв восклицаний. Все до одного «неудачника» проголосовали ЗА. Стопроцентное одобрение моего самоубийственного плана! х_х

***

Локации – вот из чего состояли все видеоигры, в том числе наша; кусочки цифрового пространства, плотно сшитые между собой в единое полотно виртуального мира, – это то, что они собой являют. Локации могли выглядеть как угодно, представлены чем угодно – городом, деревней, замком или уборной комнатой в этом замке, и потому невозможно было находиться в двух локациях одновременно, точно так же, как невозможно находиться одновременно в двух местах сразу. Игровые локации это, если попроще, названные области, в которых может пребывать игрок, главные декорации всей Игры, ограниченные одной только фантазией геймдизайнеров.

Пользователи THE WISH в среднем тратят до трети всего игрового времени на передвижения, перемещения из одной локации в другую. Локации в свою очередь никогда не повторялись, все они бытовали в единственном виде и были по-своему уникальны. Многие из них казались обыденными и непримечательными, но в Башне порой встречались по-настоящему чудесные, жуткие и даже пугающие места.

Например, существовали загадочные цветные туманы, проходя через который можно подвергнуться самому непредсказуемому эффекту. На форуме описывался случай, когда группа игроков, совершавших поход в одну из сокровищниц, решила сэкономить время и прошла сквозь желтый в зеленый горошек туман, а потом вдруг оказалось, что все участники рейда обменялись друг с другом телами… Еще одна популярная легенда описывала некий лабиринт, попасть в который можно только лишь случайно – вход в него мог таиться за любой из дверей, даже если ты точно знал, что за выбранной дверью не должно быть никакого лабиринта, – а вот выбраться из него получалось не всякому: по рассказам очевидцев, в лабиринте обитало рогатое чудовище, которое отлично умело в нем ориентироваться. И таких непонятных, не поддающихся объяснению локаций имелись десятки, а историй про них – сотни.

Одна военная мудрость гласит, что если бы генерал выбирал место для будущего сражения, то сражения бы выигрывались еще до своего начала. Это проникновенные слова. Если бы я мог заманить Химеру в одну из тех локаций, где у меня будет преимущество, я бы не паниковал так сильно. Но, к несчастью, Химера, будучи монстром, не была привязана к какому-то определенному месту, а потому свободно могла перемещаться по всему необъятному Подземелью, блуждать в нем и охотиться. На то, чтобы ее выследить, у меня ушло несколько драгоценных часов – Химера, завалившись ничком, дремала у древней могильной плиты в Склепе Черных Монахов.

С последней нашей встречи она сильно прибавила в размерах, на спине у нее выросли два перепончатых крыла, а хвост стал толще и длиннее – на кончике прорисовалось изогнутое жало, похожее на скорпионье. Мое присутствие Химера не почуяла, видимо, обильный перекус из черных монахов притупил часть ее инстинктов.

Склеп Черных Монахов – место, которое игроки старались обходить стороной, потому как обитавшие в нем служители были известны своей нетерпимостью, а теперь же, когда их всех выдворила Химера, от этого места и подавно следовало бы держаться подальше. Вполне вероятно, что на данный момент это самая недружелюбная локация в Башне.

В заключительный раз проверив снаряжение и статус, я скрестил пальцы и начал свою миссию.

Нарочито громко, но как можно вежливее я покашлял. В ответ мне раздалось сладкое похрапывание. Собравшись с духом, я покашлял еще раз, в этот раз настойчивее. Почти лениво поднялось то, что, как я подозревал, было головой, и Химера, разлепив слипшийся глаз, узрела меня. В тот же миг откуда-то из глубин ее желудка стал подниматься рык.

Казалось бы, чего бояться, ведь все это происходит в симуляции, в твоей голове, а значит – фиктивно. Вот только боль никто не отменял, мозг ее прекрасно испытывал, даже если осознавал, что она искусственная. DGMORPG, сокращенно от Deep Global Multiplayer Online Role-Playing Game, – получило свое название не просто так, полное и глубокое погружение гарантировало лучшую реалистичность. Хотя по ряду этических причин в Игру и был вставлен ограничительный порог боли. Пользователи шестьдесят девятого уровня и ниже чувствовали болевые ощущения, но с большим послаблением, не превышающим 50 % – процентаж поднимался с ростом уровня, – так что, будучи нубом, даже удар палицей в грудь чудился всего лишь болезненным тычком. А вот игроки начиная от семидесятого уровня переживали на себе всю прелесть 100 % болевых ощущений, а иногда даже выше, к примеру, под действием определенного дебаффа порог боли мог возрасти до 110 %, поэтому если вдруг Химере вздумается поиграть со мной в «Молчание ягнят», то я буду все прекрасно чувствовать. Чувствовать, как мою плоть станут рвать на сотни частичек. И удовольствия в этом, я замечу, крайне-крайне мало!

Потому моя острожность и страх того, что могло произойти, имели под собой вполне законное обоснование. Химера, однако, не спешила пускать в ход весь свой богатый арсенал животного вооружение, ни клыки, ни когти, ни жало. Она только пристально всматривалась, а я, не смея шевельнуться, искал в себе силы сделать то, ради чего пришел.

– Ты! – опознало меня чудовище. – Ты. Ты.

– Да, я, – постарался не смутиться я.

Химера взялась медленно надвигаться.

– Я так понимаю, что голод все еще мучает?

Химера, хрюкнув, фыркнула.

– Тогда как насчет перекусить? – Я достал [Удачливый Сундучок], хорошенько тряхнул его, и из сундучка посыпались лакомства: печенья в форме батончиков, очень похожие на те, какими кормят отличившихся хорошим поведением песиков.

Химера остановилась и уставилась на батончики. С ее рта стала обильно стекать слюна, взгляд безудержно вперился в печеньки для кормления монстров.

Подняв с пола один батончик, я швырнул его как можно дальше. В одном прыжке Химера поймала лакомство, и не успела она опуститься, как вся ее туша почти мгновенно скукожилась в размерах. С грохотом выпускаемой ракеты она приземлилась, и теперь габаритами походила на самца бегемота.

Выходит, сработало!

После второго брошенного батончика Химера уменьшилась до размеров гамадрила, а после третьего, последнего, до массы обычного опоссума. Сбросив десяток тонн веса, она уже не казалась такой ужасной, хотя и могла все еще выдыхать струю огня и бить жалом. Но ни то, ни другое она делать не собиралась. Химера, помахивая крылышками, присела на мое левое плечо. Псевдодракончик, который в это время сидел на правом, порицательно пискнул.

Я протянул руку к плечу.

Неужели получилось? Не в силах до конца поверить в успех, я вытащил [Малый Свиток телепортации]. Теперь, когда Ключ очутился в моих руках, оставалось только отыскать скважину, открыть переход на второй этаж. И подумать только, что все оказалось настолько легко, настолько просто!

INFO: Вы успешно переместились в «Врата».

Врата – одна из тех локаций, которые кажутся непознанными и внушают запретную тайну. Врата представляли собой помещение, выполненное в форме полукруга. С одной ее стороны – той, которая походила на часть круга, в локацию вели семь коридоров, причем эти коридоры никак не пересекались и уводили в совсем разные уголки Подземелья, а с другой стороны – той, где находилась высокая стена, вырисовывалась мощная двойная дверь. В ее честь, как не трудно понять, и была названа эта локация.

В сообществе пилигримов Врата фигурировали в числе самых обсуждаемых тем. На форуме очень популярна идея о том, что именно здесь находится вход на следующий этаж Башни. Прямых доказательств, подтверждающих эту теорию, не было, но в качестве главных аргументов сторонники выдвигали вот что: во-первых, Врата это локация, которая, если открыть общую карту, находилась ровно посередине, в самом сердце Башни; во-вторых, сами Врата это в буквальном смысле огромная дверь, что, к слову, не может остаться незамеченным.

Попытки открыть эту дверь предпринимались, и, надо сказать, не единожды. Игроки с хорошо развитым талантом взломщика пробовали вскрыть дверной замок, использовали ради этого самые хитроумные отмычки, но безуспешно, энтузиасты, вдохновленные легендами о сказочных богатствах, проводили масштабные акции, самые громкие из которых собирали тысячи последователей – пользователи в течении месяцев таскали к Вратам все найденные ключи и методом тыка пытались подобрать нужный, а неугомонные пилигримы сутками сидели у стены в безнадежном старании отыскать какой-нибудь намек. Но все было тщетно. Врата остались неприступны. Это по праву одно из самых загадочных и интригующих мест во всем THE WISH, и именно отсюда было бы логичным начать свой поиск.

Я осторожно, почти благоговейно, подошел к массивным золотым створкам, коснулся ладонью. Металл показался холодным и непреклонным. Приблизившись к замочной скважине, я наклонился и стал внимательно разглядывать. Механизм не выглядел слишком сложным, но в его надежности сомневаться не приходилось. Еще никому за двадцать лет так и не удалось его обойти.

Вставив ключ в замочную скважину, я сделал три оборота – в замке приятно щелкнуло, – а затем вдруг почувствовал, как меня накрыло чем-то тяжелым и вязким. Парализующая сеть – очень популярное заклинание, она не только лишала возможности шевелиться, но и блокировала на время все твои способности (продолжительность блока зависела от магической силы заклинателя).

Как только я безвольно осел на пол, появились несколько пар сапог, меня подхватили и оттащили подальше от двери. Извлечь ключ я не успел.

– Так я и знал! – послышался самодовольный возглас. Скосив взгляд, я увидел Аюкса. Он стоял, сунув руки в карманы, а на лице играла нахальная ухмылка. – Выходит, не зря я установил за тебя награду. Я так и знал, что произойдет что-то подобное. Прямо-таки нутром чувствовал. Уж как-то слишком легко ты позволил себя убить… э-э-э… Первый настоящий. Тебя ведь так все называют?

– Ты следил… за мной?! – только и смог выдавить я.

– Разумеется, следил, – тут же отозвался Аюкс. – Я приставил к тебе человека, который стал твоей тенью, своего лучшего шпиона.

Ответ на вопрос, кого именно он ко мне приставил, не заставил себя ждать. Рядом с Аюксом, откуда ни возьмись, возник Энгель.

– Судя по твоему лицу, ты не ожидал меня увидеть, – произнес он. – А зря! Ведь я до этого предупреждал: от меня невозможно скрыться. До тех пор, пока ты носишь мою метку, я тебя из-под земли достану. – И Энгель расплылся в точно такой же наглой ухмылке, что и Аюкс, только его выражение почему-то вызывало куда большую неприязнь.

– Так все это время ты ходил за мной по пятам? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. – Все время? Даже когда я выслеживал Химеру?

– Особенно когда ты ее выслеживал! – с радостью ответил Энгель. – Как только ты до нее добрался, я уведомил всех своих, чтобы были готовы в любую секунду.

– И стоило мне переместиться к Вратам…

– Как я и вместе с тем вся гильдия «Gladius» последовали прямо за тобой. Ты сам привел нас всех сюда.

На это заявление я промолчал. А вот Энгель, как видно, был слишком возбужден, чтобы молчать:

– Странно. Когда я услышал о Пилигриме, я думал, он будет кем-то незаурядным. Сложно представить на его месте кого-то вроде тебя. Неужели ты в самом деле считал, будто сможешь под шумок обшарить половину Башни и никто тебя не заподозрит?

– Ну, я на это рассчитывал.

– Сплошное разочарование. Что ты, что мой бывший глава, все вы только кажетесь такими…

– Какого!.. – раздался возглас.

Пока Энгель, воодушевленный своим достижением, кичливо бахвалился, Аюкс отошел от нас к двери и в окружении своих офицеров попытался ее открыть.

– Я не могу ее открыть! Ключ не подходит!

Меня грубо поддернули и прижали спиной к холодному металлу.

– Почему этот ключ сюда не подходит? – негодовал глава «Gladius».

– Наверное, потому, что он просто не отсюда, – весело заметил я.

– А от чего тогда?!

– Ну, скажем так, если у нас на складе снова начнут пропадать эликсиры, то подозревать я буду кого-то из вас.

Аюкс изо всех сил сжал свои челюстные мышцы. Было видно, что внутри него вскипал настоящий вулкан злых эмоций.

– Хорошо… хорошо, – пробормотал он, пытаясь успокоится. И ему это, как ни удивительно, удалось. – Вижу, ты тоже решил перестраховаться. Что ж, это было очень умно с твоей стороны, я даже восхищен твоей выдержкой.

Аюкс кивком приказал, чтобы меня отпустили. Парализующая сеть была развеяна.

– Как видишь, у нас с тобой сложилась довольно щекотливая ситуация. Так вышло, что ты единственный игрок на сегодняшний день, кто способен открыть эту дверь. Я это признаю, я в неудобном положении. Но и ты должен признать, что сейчас находишься в окружении моих людей. Ты не сможешь покинуть это место без моего ведома. А я не смею тебе навредить.

– Не хочется этого признавать, но все так и есть, – согласился я.

– Так, может, заключим соглашение, а? Что скажешь, если ты и я вступим в сговор? Я понимаю, если вспомнить наше последнее столкновение, закончившееся весьма трагично…

– Моей смертью, – напомнил я.

– Да-да, – нетерпеливо отмахнулся Аюкс. – Ты ведь толковый персонаж, должен понимать, что в теперешней обстановке ни тебе, ни мне выбирать не из чего. Что, если я в качестве своих благожелательных намерений первым пойду на уступки? Скажем, ты бы мог прямо сейчас пригласить сюда всех членов своей гильдии, и мы все вместе, бесконфликтно, подождем, пока ты откроешь эту дверь своим замечательным ключом. Я буду не против такого сотрудничества. Это выгодное сотрудничество. Во всяком случае, куда выгоднее, чем если бы мы продолжили свою губительную конфронтацию. Даю тебе слово.

– Никогда бы не подумал, что ты, оказывается, такой дипломат, – сказал я.

– Почему-то слишком многих это удивляет, – почти по-дружески рассмеялся Аюкс и, как бы невзначай, положил руку мне на плечо. – Все думают, что быть главой чемпионской гильдии значит просто уметь хорошо воевать. На самом деле все иначе, очень многое зависит от умения говорить, а не воевать. Не умей я заключать правильные, – Аюкс особенно выделил это слово и покрепче сжал мое плечо, – союзы, то я бы не был так успешен. Ты же меня понимаешь… м-м… Ал?

– Я понял только одно – что ты интриган. Пытаешься обойтись малой кровью, когда у тебя перестало получаться. Извини, конечно, но твое предложение мне не интересно. Ты уже слышал эти слова от моего хорошего друга и по совместительству лидера гильдии: я уже состою в отличном союзе.

Какую-то ничтожную долю секунды лицо Аюкса по-прежнему излучало радушие, но затем, как только до него дошел смысл сказанного, каждая его черточка исказилась, пришла в движение, и гримаса сменилась крайней степенью недоброжелательности.

– Ладно! Придется пойти другим путем, – констатировал он. – Более трудным.

Энгель практически сразу всплыл подле и стал шептать ему в ухо. Аюкс ничего не выказал в ответ, но было видно, что решение уже принято.

– Зря вы, «неудачники», пытаетесь с нами бодаться. Окажись я на месте одного из вас, я бы не упустил возможность найти покровителя. К чему весь этот лишний риск, если можно, как ты сам выразился, обойтись малой кровью? Оно вам нужно? Нельзя делать большие ставки, когда твой банк пуст. Вот я, например, у меня есть куда отступать. Да, без тебя мне будет сложнее открыть эту дверь, но я все равно ее открою. У меня есть все ингредиенты, мы без труда создадим новую Химеру. Пусть это займет какое-то время, но ключ окажется в моих руках. А что даст тебе твой отказ мне?

– Как бы странно это ни прозвучало, но я с тобой полностью солидарен. Я тоже не тот человек, который станет попусту рисковать. Я вообще не люблю все эти авантюры. Была бы моя воля, я бы переложил всякую ответственность на других, а сам был налегке.

– Тогда почему ты отказываешься? – не выдержал Аюкс.

– Потому что я не люблю рисковать, – повторил я. Видя недоумение в перемешку с раздражением на лице Аюкса, я пояснил: – Ты, видимо, считаешь, что, будучи одним из сильнейших игроков, ты еще и один из самых умных? Буду рад тебя огорчить, это не так. Даже оставаясь «неудачниками» второй раз мы на это не попадемся…

– Мы? – не понял Аюкс.

Я перевел взгляд на Энгеля и улыбнулся ему. Затем резко нырнул назад, изменил облик с человеческого на дуэргара, упал на пол и закрыл голову ладонями, а тело локтями. И как раз вовремя, потому что в то же самое мгновение в тот участок, где находились я, Энгель, Аюкс и два его офицера, – ударил столб испепеляющего пламени.

Ожоги мне были не страшны, ведь задолго до прихода сюда я проглотил целую пачку огнеупорных эликсиров. Наша затея, наша рисковая затея заманить одну из лучших гильдий в ловушку увенчалась успехом. Пока я таскал за собой Энгеля по всем закуткам Подземелья, остальные мои товарищи были заняты тем, что готовили Врата к моему появлению. Удачно выбранное место для битвы – это залог победы в любой войне. И «Альянс неудачников» готов был это подтвердить прямо сейчас, здесь.

Далексы, коты и легионеры наступали со всех сторон, по всем фронтам: слева, справа, сзади и даже сверху. В полукруглом зале поднялся жуткий бедлам – кто-то что-то кричал, кто-то в кого-то стрелял, кто-то где-то кого-то чем-то убивал! И во всей этой неразберихе я как есть пытался участвовать. Хотя, если быть искренним, то я просто старался не сгинуть.

В воцарившейся суматохе я за какие-то пару минут успел пропустить через себя дюжину противников. И все они были настроены очень воинственно, прилагали столько усилий в желании меня убить, что я счел за мудрое убежать от каждого. В свое оправдание хочу сказать, что в те отрезки, когда я тактически не отступал, сражался я со всей свирепостью голодного котенка – бесспорно, дуэргар отличный защитный облик, но вот в лобовой схватке от него было мало проку.

Прошмыгнув мимо двух сцепившихся в объятия сумоистов викингов, я прижался к массивному дверному косяку, оценил обстановку на предмет опасных ситуаций и изменил обличие с гномьего на гаргулию. Все-таки наблюдать за ходом сражения лучше всего с воздуха.

Гаргулия сильно отличалась от привычной мне совы, она была не так маневренна, не так чувствительна, более тяжеловесна, но при этом куда крупнее, сильнее и выносливее. Гаргулия предназначалась для полетов в боевых условиях.

Не слишком проворно увернувшись от выпущенного в меня огненного шара, я присел на каменный выступ на стене, вернул одному крылу форму руки и сколдовал вокруг себя слабенький щит. Оставаясь наверху, я был для всех легкой мишенью.

Открывшееся взору побоище шло не так долго, но уже близилось к своей кульминации. Мы, даже несмотря на численный перевес и эффект внезапности, проигрывали. Все же нашим визави была лучшая гладиаторская гильдия, где каждый первый был крепким, опытным бойцом. Я наклонился и полетел под собственной тяжестью вниз, точно выброшенный со скалы корабль.

В полуметре над головами воюющих распахнулся, вытянул когтистые лапы, схватил первого попавшегося. Оттащив брыкающегося недруга под самый потолок, я разжал хватку, и он беспомощно полетел обратно. Его встретил Дюран Дюрант метким выстрелом из своего арбалета. В нескольких метрах от него Танкедод, в самой пучине мордобойского водоворота, зрелищно швырнул Энгеля на пол и стал бить его по лицу в лучших традициях Федора Емельяненко. Еще в нескольких метрах шло противостояние сильнейших – лидеры союзных гильдий объединили усилия, стараясь оттеснить Аюкса.

– Не дайте ему бросить копье! – кричала Селена.

Колонел, комбинируя одновременно с десяток умений, так ловко менял в руках лук, щит, изогнутый, похожий на саблю, только тоньше, меч и боевой шест, что просто не верилось, как это у него всего две руки, а не шесть. Дабстеп же беспрерывно выпускал пламенные снаряды, а до того заключил всех четверых в огненное кольцо, таким образом отрезав пути для отступления и подмоги. Иногда из огненных стен внутри и снаружи вырывались щупальца и норовили кого-нибудь ущипнуть, тем самым никого к себе не подпуская. Селена выступала в роли координатора. Встав позади, в наиболее безопасной точке, она направляла и прикрывала своих напарников. Просто удивительно, как слажено эти трое действовали, словно не первый год были в одной команде. Это все опыт. Ведь и у нашей стороны имелись непробитые бойцы.

Стоит отметить, что Аюкс тоже был не из тех, кого можно смутить чем-то подобным. Он так и не сдал своих позиций, и это при том, что ему противодействовали сразу трое игроков сотого уровня. Находясь почти в пассивной обороне, Аюкс, как и прежде, представлял собой грозную силу. Одного его копья было бы достаточно, чтобы поубивать половину здешнего люда. И наши командиры это прекрасно понимали, не давая тому ни миллиметра свободы.

Я благоразумно решил не мешать их борьбе. Вместо этого я поспешил на помощь к Пинк. Она и Твин устроили парную дуэль с двумя другими вражескими заклинательницами. По странному стечению обстоятельств, их соперницы также были представительницами классов шамана и чернокнижника, потому их формат боя немного отличался от того, что творилось вокруг. Отряд скелетонов под предводительством Твин был укреплен призванным кабаном Пинк, а им противоборствовала армия степных волков, усиленные тремя личами. Силы были по определению неравны.

Зависнув в воздухе над ближайшим личом, я сложил крылья и превратился в медведя. На одного прислужника стало меньше. Степные волки мгновенно переключились и накинулись на меня всей сворой. Волк, конечно, не чета медведю, но только если он один, а не вся стая.

Меня начали рвать и мусолить двадцать волчьих пастей. Признаю, броситься прямо в гущу была не лучшая идея, но в бою против заклинателя, который полагается на своих призванных существ, всегда нужна приманка – симпатичный бедолага, который будет готов подставиться, чтобы его соратницы могли беспрепятственно расправиться с оставшимися в уязвимом положении вражинами. Это и произошло.

– Жалко выглядишь, – глядя сверху вниз, проговорила Твин.

Весь помятый после укусов, я не нашелся что ответить на эту колкость.

Приняв облик юань-ти – нужно было хоть немного восполнить запасы очков здоровья и маны, – я встал, отряхнулся и снова упал – меня снесло ударной волной. Огненное кольцо Дабстепа потухло, а его самого, как и Колонела, отшвырнуло взрывом.

– Назад, все назад! – донесся до нас выкрик Селены. По-видимому, даже втроем они не смогли долго удерживать Аюкса. – Назад, назад, все отходим!

План эвакуации был нами обговорен заранее. «Неудачники» устремились к левому крайнему выходу. Этот коридор был меньше в ширине, чем остальные, поэтому внутрь приходилось просачиваться небольшой тесной струйкой из двух-трех человек. Я, Твин и Пинк Стафф оказались сразу за Дюраном и Танкедодом; гном шел спиной вперед, злобно сверкая глазами, и если бы не Дюран Дюрант, который поддерживал его одной рукой, то он бы точно сорвался назад – туда, где все еще шла битва.

Вслед нам летели заклинания. Некоторые из них пробивались сквозь защитные барьеры, так что приходилось быть настороже, чтобы не получить в затылок каким-нибудь ледяным осколком или шаровой молнией. Вдруг произошел еще один мощный взрыв – стены и потолок угрожающе отдались вибрацией, а в некоторых места пошли трещины. Взрыв вызвал обвал, выход завалило и пальба в нас немедленно прекратилась.

– Что это был за взрыв? – спросила Пинк и оглянулась.

– Не останавливайтесь! – послышался сзади голос Селены. – Продолжайте движение, туда, куда договорились!

– Мне нужно вперед, – сказал я Твин и обернулся совой.

Пролетев над головами, я быстро добрался к носовой части живой вереницы.

По идее, если верить карте, этот тоннель являл собой запутанную сеть переходов, блуждать по которому можно часами. Но пункт нашего назначения находился куда ближе, чем можно было ожидать. Я увидел его сразу – он стоял, скрестив ноги, прижавшись плечом к грязной стене.

– Ал, ты совсем обнаглел? Всегда терпеть не мог эту твою отвратительную привычку вечно опаздывать! Я тебя, между прочим, уже полчаса тут жду! Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как торчать в этом гадюшнике, – сказал Инк Смайл.

– Извини, – запыхался я. – Можешь… открыть… переход?

– М-да. Не думал я, что ты так быстро ко мне обратишься. Скажи, тут нет ничего противозаконного? Просто переправлять такую ораву игроков…

– Нет-нет, ничего такого, – поспешил утешить я. – Все в рамках игровых предписаний, ты сам в этом убедишься, если последуешь за нами.

Инк с любопытством окинул всю нашу процессию, а затем недовольно поджал губы.

Мы снова очутились в том странном месте среди бессчетных звезд и дверей. Модераторский лупхол одновременно и пугал, и завораживал. Инк и я шли впереди. Шли, как и в прошлый мой раз, по невидимому гладкому полу. Сзади то и дело доносились противоречивые восклицания – реакцию оказавшихся здесь «неудачников» понять было не трудно, я ведь сам в свой первый раз был потрясен до глубины души.

Колонел, пользуясь случаем, прошелся вдоль людских рядов и провел перепись. Уцелевших оказалось меньше, чем я рассчитывал. От первоначального состава «Альянса неудачников» осталось не больше трети участников. И самой значимой потерей был…

– А где Дабстеп?

Никто не сомневался, что рейд выдастся сложным, жертвы были неизбежны. Но в то, что Дабстеп, один из наших сильнейших, не сумел выбраться, верилось с трудом.

– Где Дабстеп? – повторил Колонел настойчивее.

– Остался, – ответила ему Селена.

– Остался? – опешил Колонел. – Сам? По своей воле?

– Да. Я была последней, кто его видел. Он использовал Импульс и взрывом завалил проход.

– Импульс при его уровне? Так тот второй взрыв был его рук дело? Но ведь Откат его убьет! – ужаснулась Пинк.

– Зачем он это сделал? Не обязательно было собой жертвовать, он же мог пойти вместе с нами, – Колонел, обычно всегда собранный и сдержанный, сейчас выглядел растерянным, сбитым с толку.

– Я думаю, он чувствовал вину. Ответственность за Энгеля, – тише обычного произнесла Селена. – Он же был его доверенным, его заместителем. Его предательство подкосило нас, отбросило назад. Я думаю, Даб хотел таким образом искупиться за свою оплошность. Завалив единственный выход, он остался там, чтобы задержать их, чтобы мы смогли спокойно уйти.

– Это не его вина! – заявил Колонел. – Кто же знал, что Энгель окажется перебежчиком. Даже я его не подозревал, он ведь стоял у самых истоков «LaLaLegion». Кто вообще мог подумать, что он выкинет что-то подобное?

– Я мог, – проворчал не оставшийся в стороне Танкедод. – Зря я не прибил его еще тогда, в сокровищнице. Этот ушастый мне сразу не понравился.

– Не переживай, тебе еще представится такая возможность. Давайте не будем сейчас раскисать. У нас все еще впереди. Мы ведь не проиграли, верно, Ал? – попросила Твин.

– Верно, – подтвердил я. – Не забывайте, ради чего мы все это устроили.

– Правильно! – вспыхнула Сел. – Сейчас не время для сожалений, нам всем нужно собраться для финального рывка! Наш рейд еще не окончился. Если мы сейчас сдадим, то жертва Дабстепа и других окажутся напрасными. Поэтому соберитесь. Остался всего один шаг, последний шаг до нашей конечной цели.

– Кстати об этом… Может, Пилигрим посвятит нас в детали своего плана? – сказал, обретший свой прежний скептицизм, Колонел. – В прошлый раз ты сильно не откровенничал, только раздал всем указания и просил тебе довериться. Мы заманили гладиусов в засаду, как ты хотел, но нам пришлось отступить. Я так понимаю, это фиаско? Что теперь?

Взгляды всех снова, как и днем, выжидательно устремились на меня. Непривычное чувство, если честно: быть в центре внимания.

– Теперь мы отправимся к переходу на второй уровень!

– Что? – в один голос воскликнули Селена, Танкедод, Твин, Пинк и Дюран Дюрант.

– Что значит «к переходу на второй уровень»? Ты же говорил, что Врата и есть переход? – возмутился Колонел. – Неужели ты…

– Нет, я вам не лгал, если ты это хочешь сказать. И я не говорил, что Врата таят в себе переход. Я всего лишь сказал, что, по согласию многих форумчан, именно Врата являются входом на второй этаж, но я не говорил, что так оно и есть. На самом деле эта локация – пустышка. Я слишком долго пробыл пилигримом, чтобы понимать это. Проведя столько времени в поиске, чтении и разгадывании пасхальных яиц, сколько провел я, волей-неволей научишься понимать Разработчика, следить за ходом его мыслей. Врата – это не то место, где бы Разработчик оставил тайник. Это не его почерк. Он всегда прятал свои пасхалки не в самых труднодоступных местах, а в самых обычных, там, где искать приходит в голову в самую первую или самую последнюю очередь, на самом видном месте.