Текст книги "Моль"

Автор книги: Виктор Свен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

О смерти профессора Воскресенского и о Суходолове, играющем со смертью

Прошло достаточно времени с тех пор, как был списан «в расход» Ловшин, но о подробностях дела Суходолов ни разу не спросил. Это смущало и тревожило Атаманчика.

«Какой-то он другой теперь», – думал Атаманчик. Не догадываясь о том, что после потери Ксюши уже не стало прежнего Суходолова, Атаманчик попытался развеселить его смешным разговором.

– Ты только послушай, Семен Семенович, – болтал Атаманчик, – что было со Ступицей. Ступица, понимаешь, пристал ко мне. «Гей, Атаманчик, – говорил мне Ступица, – видишь: один я перед тобой. Скажи: где искать моего друга, моего дорогого Ловшина?» А я ему: «Ты о чем? О Ловшине? Выбыл твой дорогой дружок в неизвестном направлении. Адреса не оставил. Так что пиши ему до востребования»..

«Ну и ну! – рассердился Ступица, а потом засмеялся: – До востребования? Без следа, значит, без отметинки?»

Суходолов слушал равнодушно.

– Семен Семенович, – растерянно прошептал Атаманчик. – Что с тобой? Выложи.

– Да что выкладывать? Вернулся я сюда, Атаманчик… а душа моя… она там, за Полярным Кругом. Сгорела душа моя вместе с Ксюшей, в той избе на золотом прииске. Вот смотри! – Суходолов рванул ворот рубахи и придвинулся к Атаманчику голой грудью. – Смотри! Там всё пусто! Так что и жить мне нечем.

И действительно, перед Атаманчиком сидел не Суходолов, а какой-то чужой человек. Самому же Суходолову и в голову не приходило, что поддерживает его лишь сила инстинктов, инерция его собственной, суходоловской, жизни.

Атаманчик посмотрел на Суходолова и словно разобравшись в его болезни, посоветовал:

– Из кольца, Семен Семенович, надо выходить. Ловшина спровадили. Время и другому до востребования.

– Другаса? Пока нет. Погоди. Не так уж долго ждать, когда я шепну тебе, Атаманчик, два слова, или Ступице, или Тобаридзе. Тогда – всё. Тогда – до востребования…

На том они и расстались… И вот однажды ночью проснулся Суходолов от толчка в груди и в темноте вроде бы стоял перед ним старик Воскресенский. Глаза старика были закрыты..

Тут Автор считает возможным еще раз напомнить, что к смерти старика Воскресенского Суходолов был подготовлен. Он ожидал эту смерть, успокаивая себя мыслью, что вот, дескать, умрет старик, будет похоронен на тихом кладбище, и тогда у него, у Суходолова, руки будут развязаны.

Теперь, когда этот час придвинулся, Суходолов растерялся.

Выходило так, что не он старика, а старик его поддерживал, что стоит исчезнуть этой поддержке – Суходолов окажется без опоры, не знающим, куда идти и что предпринимать.

А раньше что привязывало его к жизни? Была ли цель? Так или почти так думая, вспомнил этой ночью Суходолов своего отца, тамбовского крестьянина, потом свою Ксюшу. Была цель! Тамбовского крестьянина нет больше. Нет и Ксюши. Ничего не осталось. Не потому ли образовавшуюся пустоту он и заполнил теплым чувством к совсем чужому человеку?

Восстанавливалось далекое прошлое. Иногда совсем пустяковое, вроде той давней встречи с крикливой бабой, сознательной пролетаркой Мешковой. Она чуть ли не ревела, сыпала визгливыми словами, пробуя уговорить Суходолова.

– Да ты не прибедняйсь, – перебил тогда ее Суходолов, – ты выложи чистоганом двадцать золотых десяток. Царских. Вроде контрибуции за обиду старику Воскресенскому, которого ты, подлая душа, выживаешь из темной каморки. Чувствуешь? За обиду! Да поскорее. Мне прохлаждаться с тобою некогда!

Суходолов смотрел в темноту и как бы видел ту Мешкову, ноющую, пробующую доказать, что золота у нее нет, что о золоте, дескать, зря соседи от зависти треплются.

И как бы самого себя видел Суходолов, и свой пренебрежительный взмах рукой, и как бы слышал свои собственные, когда-то сказанные слова:

– Брось канителиться! Я же не всё твое золото требую, я по-честному, малую чутинку, чтоб ты знала, что я могу и больше потребовать, если против старика хоть слово вякнешь и будешь ему мешать доживать положенный век. Так что принеси монеты. На этом вот самом месте буду тебя ждать. Когда фонари зажгут. Слышишь? А не принесешь, так к тебе мой Атаманчик зайдет. Ему и передашь. Он у меня верный. Решай сама, как тебе сподручней!

– Атаманчика не надо! – в ужасе заскулила пролетарка Мешкова. – Я сама принесу. А может скинешь малость? Может десять монет довольно? Имей совесть.

На эти слова он тогда усмехнулся и сказал:

– Об совести я уже давно забыл думать. Да и не знаю, была ли она у меня? Да и ты, чай, совесть свою давно погребла. А потому…

И тут опять вроде бы увидел Суходолов самого себя и свои десять растопыренных пальцев. Два раза сунул он эти пальцы под нос Мешковой и подтвердил:

– Двадцать монет!

Так, с растопыренными пальцами, он и ушел тогда, проклинаемый пролетаркой Мешковой, не забывавшей, впрочем, добавлять:

– Ладно, злыдень, принесу сполна.

Всё это давнее было отодвинуто куда-то в сторону. Но вот нечаянно вспомнив об этой подлой Мешковой, сживавшей со света старика Воскресенского – Суходолов чуть не задохнулся. Как слепец, оторвавшийся от проводника, он в испуге спросил себя, что будет, если старик действительно умрет?

Продолжая глядеть в темноту ночи, он не мог не вернуться к тем далеким дням, когда спас старика из подвала Лубянки. Что заставило его тогда сберечь жизнь этому профессору богословия? Суходолов на такой, самому себе заданный вопрос, не мог ответить. Ему просто казалось, что сохранил он старика для какой-то хорошей, обыкновенной, человеческой смерти. Ну, такой, чтоб кто-то подошел к гробу, вздохнул, а может быть и на колени опустился перед мертвым.

Мыслям не было конца. Суходолов не заметил, как наступил рассвет, и не сразу догадался, что перед ним стоят Атаманчик и Ступица.

– Что такое? – тревожно спросил Суходолов.

– Да вот… О старике. Помер, говорим, старик. Ночью.

Ступица и Атаманчик с удивлением смотрели на дергающиеся губы Суходолова.

– Да ты что, Семен Семенович, – прошептал Атаманчик. – Это же дело обычное. Ну, помёр! Пожил свое, отгоревал, что положено, и всё. Пора и спокой иметь. Это живым, Семен Семенович, надо суетиться, кумекать о том, о сём. А смерть – она не разбирается. С нею, брать, не поспоришь! Она в поддавки играть не станет.

– И вы его видели мертвым? – спросил Суходолов до того тихо, что Ступица, вроде бы оправдываясь, прошептал:

– Я видел. Поедем. Посмотришь и ты…

Они втроем отправились на Труханов остров, потихоньку вошли в маленький деревянный домик, в котором удивительно ласково пахло пустотой и совсем последней окончательностью.

Хромой инвалид, как будто бы уже загодя приготовившийся к встрече, развел руками и спокойно произнес:

– Видишь, вот оно и всё. Входите.

Они вошли в комнату с полузакрытой ставней. В комнате было сумеречно.

– Вон туда смотри, – перекрестился инвалид и показал глазами в угол.

Суходолов устало шевельнул губами.

– Туда смотри, – сурово приказал инвалид.

Суходолов взглянул и сразу догадался, что на узком деревянном топчане лежит мертвый Воскресенский. К топчану он подошел спокойно, но Ступице и Атаманчику показалось, что сейчас случится страшное, вроде крика человека, не знающего, зачем жить дальше.

Но Суходолов не закричал. Он опустился на колени перед топчаном и прижался лицом к ногам покойника.

– Чего уж там, – сказал инвалид. – Могила, понимаешь, готова. И крест тоже. Хороший. Из вишневого дерева. Вишня, понимаешь, дерево крепкое. И тебя переживет.

– Переживет? – спросил Суходолов. – Это справедливо. А мне самому жить…

– Про то никому не известно, – согласился инвалид. – Твоя мать ведала, когда тебе на свет надо было появиться. А об остальном – без тебя кто-то рассудит. В этом не сомневайсь. Живи не торопясь. Всерьез и без игры. Она, брат, этого не любит.

– Кто она? – спросил Суходолов.

– Смерть, – проворчал инвалид. – С нею играть нечего.

Прошло несколько дней, и Суходолов никак не мог отвязаться от этих слов. Они казались ему загадочными, и чем больше пытался понять их, тем сильнее возникала потребность идти к смерти, желание самому проверить свою судьбу.

Когда из Москвы поступила информация о том, что в Питер-Ленинград, где только что убили Кирова, специальным двухвагонным поездом поедут вожди, Суходолов поднял брови и усмехнулся, подумав, что случай подкидывает ему повод для игры со смертью. Информация сообщала, что в такой-то день и час на предленинградской станции будут Решков и Мохов.

Суходолов потрогал кольт в кармане, позвал Тобаридзе, Атаманчика и Ступицу и рассказал им о том, что поедет на эту предленинградскую станцию Мга и там сведет старые счеты с Решковым и Моховым.

– Не хочу в долгу оставаться, – добавил Суходолов. – Пришел срок векселю. Так что поеду на Мгу.

– А не чудно тебе, – заспорил Тобаридзе, – что информация попала кружным путем? Тут чего-то не так. Похоже на провокацию…

– Я и сам подумал такое, да только… может информатор другого пути не имел? – возразил Суходолов. – Может что помешало? И потому, чтоб запутать след, ему надо было действовать не через Булдиху.

– И ты решил? – спросил Тобаридзе.

– Решил. Поеду.

– А может не надо? – простонал Ступица.

– Надо!

– Ну и чёрт с тобой, езжай! – крикнул Тобаридзе. – Только знаешь что? Дай мне два дня сроку. Я проверю. Достукаюсь до информатора. Скажет он – да! Тогда, что ж, езжай!

– Время зря терять? Не пойдет! – ответил Суходолов.

– Что будет, то будет. Не мешай мне, Тобаридзе, поиграть со смертью. Рано или поздно – один конец.

– Я не против, – согласился Тобаридзе, – ты сам себе хозяин, Семен Семенович. Да только – дай мне два дня. Потом – дело твое. Хочу одного: чтоб действовал ты, зная, как, что и почему. А дальше – ныряй! С открытыми глазами. Так оно смешней.

– Чего ты ерунду треплешь, – вмешался Атаманчик.

– Над чем смеешься?

– Да над тем, – глядя не на Атаманчика, а на Суходолова спокойно ответил Тобаридзе, – над тем смеюсь, что Суходолову ксиву подсунули, липовую информацию подкинули, а он поверил.

– Ничему я не поверил, – сказал Суходолов.

– Поедешь? Ага! Так ты сам лезешь им в руки! Брось, – стал просить Тобаридзе, – еще не поздно! Брось!

– Ты так думаешь? – спросил Суходолов. – А мне хочется попробовать, для проверки, что ли. Погорю? Что ж, ты посчитаешься с Решковым и Моховым. А когда будешь считаться, не забудь им сказать: это за Суходолова. А пока что – поеду. Пусть ксива, пусть липа та информация… а и в ней есть правда! Знаешь какая? Такая – на станции Мга будет не только Мохов, будет и Решков. Потому и поеду.

– А может я с тобой? – рванулся Атаманчик. – Вдвоем сподручней!

– Нет, Атаманчик, двоим на такой риск не след идти. Тебе надо остаться с Тобаридзе. Чтоб не долго смеялись Мохов и Решков.

– Как хочешь, – согласился Атаманчик. – А только зря ты тогда, на финской границе, велел мне оставить живым Мохова. Твой приказ я выполнил. Ну, скажи, зачем? Мохов теперь может думать, что откупился от нас за тот кошелечек с камешками, и улыбаться: кошелечек спас ему шкуру. Чувствуешь, Суходолов, как всё повернулось? Мохов теперь притаившись ждет конца игры на станции Мга. И он выиграет. За тебя он получит орден. Вот увидишь.

– Мне уже тогда поздно будет видеть, Атаманчик. Так что тебе и Тобаридзе придется поглядеть, как и что…

Обо всем этом, таком еще недавнем, в подробностях вспоминал Суходолов, сидя в вагоне пассажирского поезда, набитого людьми, едущими в Ленинград.

Он ничем не отличался от пассажиров. Как и все, он курил махорку, выгребая ее из кармана ватника, а в общем похож был на рабочего, для которого и существуют эти всегда переполненные поезда местного назначения.

Под его ватником был очень будничный, потрепанный пиджак, уже давным-давно пригодный для сдачи в утильсырье. Но точно такие же пиджаки висели и на плечах находящихся рядом, и потому Суходолов мог откровенно говорить с соседями или, наоборот, молчать, отвернувшись ото всех. Это никого не смущало, у каждого были свои заботы и мысли.

Суходолов сидел у окна, мимо которого бесконечной шеренгой торопливо бежали телеграфные столбы и смешно выворачивались леса и поля. Задумчиво следил он за тем, как вдруг открывшаяся снежная поляна кидалась в сторону, пропуская несущиеся сосновые волны. Но сосны тоже не задерживались, расступались, чтоб на мгновение могла показать свои избы бедная деревня, уходящая в ранние декабрьские сумерки.

Никто, конечно, не догадывался, что этот коренастый и угрюмый человек, напоминающий колхозника-отходника, живет мыслями о том, что должно произойти на станции Мга.

Поезд останавливался на всех маленьких станциях.

Суходолов читал их названия, в уме прикидывая, сколько еще таких остановок впереди.

Потом, когда наступила темнота и пассажиры начали дремать, он сунул руку в карман брюк. Это произошло минут за тридцать до прибытия на станцию Мга. Суходолов рукой определил, правильно ли лежит пистолет и можно ли его сразу, в нужный момент, пустить в ход.

И вот – последний перегон. Поезд остановился у небольшого вокзала с очень коротким названием: «МГА».

Надо было подниматься со скамьи и покидать вагон. Но Суходолов даже не шевельнулся. Склонив голову, исподлобья, он вглядывался в тёмнокрасный кирпич вокзальной стены, над которой – по меловому фону – стояли три черные буквы: МГА.

Внизу, чуть вправо от букв, на багажной тележке, скучно сидел человек в темных очках и с черными усами.

Темные очки, казалось, дремали и ни на что не обращали внимания. Разрушить дремоту мог только крик дежурного по станции:

— Ты! Давай тележку! Принимай почту!

Но дежурный не закричал.

Все, кому надо было выйти на станции Мга, уже вышли. Дежурный подал знак к отправлению. Сидящий на багажной тележке вскочил. Его темные очки медленно поворачивались слева направо. Они ощупывали каждый вагон.

– Ага, – прошептал Суходолов, и тут же вроде бы снял с чужого носа темные очки и сорвал вон те черные усы. Без очков и усов он увидел Мохова, который тогда, давно, короткой полярной весной, в точно таких же усах и с точно такими же очками приезжал на золотой прииск.

«Всё в порядке». – сказал себе Суходолов и посмотрел на буквы МГА, уже двинувшиеся в сторону.

Вслед этому движению человек в очках махнул рукой. Из каких-то щелей вынырнули люди и быстро зашагали к багажной тележке.

«Всё в порядке», – повторил Суходолов и медленно поднялся со скамьи. Он двигался не спеша, оглядывался, словно кого-то разыскивал. Так переходя из вагона в вагон, он попал, наконец, на площадку последнего вагона, высунулся из тамбура и в тот же миг заметил, что «зеленый свет» еще далекого семафора сменился «красным».

Что это значит, Суходолов понял. Ему было ясно, что Мохов поднял тревогу. На выходе – перед красным светом семафора – поезд задержат. Появятся чекисты. Что дальше? Нет, Суходолов не пожалел о своем решении поиграть со смертью. Но всё складывалось не так, как он думал. Поэтому… Да, игру надо отложить. Сейчас что? Поезд уже начал замедлять ход. Самое большее – через минуты две-три они появятся здесь, кинутся по вагонам. Интересно, будет ли тут Мохов в очках и при усах?

Суходолов переложил пистолет в боковой карман пиджака и сорвался с подножки вагона в темноту, очень трезво приноравливая силу своего толчка к быстроте движения поезда, теперь уже на тормозах идущего к красному свету семафора.

Тут Автор пропускает несколько дней, ничем примечательным не отмеченных с той минуты, когда Суходолов, бросив поручни вагона, очутился под ночным северным небом.

Эти дни были наполнены приглушенной, но злой нервностью Тобаридзе и Атаманчика. Они ждали каких-то важных известий. Известия не поступало. Атаманчик и Тобаридзе обменивались взглядами из-под насупленных бровей.

Всё это настораживало Другаса. А не оправдавшие себя попытки узнать, куда уехал Суходолов, Другас воспринял как предупреждение, что игра приближается к концу, и что ему из этой игры вряд ли удастся благополучно выскользнуть.

Вспомнив о бесследно исчезнувшем Ловшине, Другас принялся убеждать самого себя, что ему не остается ничего другого, как сорваться и незаметно уехать. Другого выхода, так казалось ему, не было, но страх перед Решковым и Моховым заставил его остаться на месте и ждать сигнала.

Но сигнал не поступал, и Другас взялся за обработку Ступицы. Отчаянный, и вместе с тем простоватый, Ступица выглядел таким, кого за бутылкой водки легко втравить в нужный разговор.

Другас даже удивился, до чего легко откликнулся Ступица на предложение «выпить со скуки».

– Со скуки, говоришь? – спросил Ступица. – Верно. До каких пор маяться?

Другас вздрогнул от радости: если человеку «маятно», то влей ему в глотку хорошую порцию водки и дальше всё пойдет, как следует.

Расчет Другаса был правильный, проверенный на практике, но на этот раз не оправдавшийся. А почему – о том в рассказе —

Как вернулся Суходолов и как закончился Другас

Всего лишь несколько раз побывал Другас в задней комнатке кабачка Наума, и вот уже почувствовал, что этот вечно полупьяный Ступица, хитро и, главное, незаметно, с наивной непосредственностью сбивает его с толку своей дурацкой болтовней.

– У тебя интерес к Ловшину? – спрашивал Ступица, подмигивая Другасу. – Знаю такого! Мой первый корешёк.

– Я о нем слышал, – равнодушно ответил Другас. – Говорят о нем…

– Ат! – махнул рукой Ступица. – Говорят! Говорят! А чего говорят? Треплются. Ты не смотри, что я маленько захмелел. Это ничего. Налей еще!

Другас налил.

– Будь здоров! – кивнул Ступица. – И примечай та кое, слушай, Другас! Этот Ловшин был умный и, понимаешь, большой специалист по стирошному делу. К тому же он еще и бывший товарищ коммунист, марксист и вообще. Он сам о себе хвастал: «Я – психолог!» А когда кто над ним смеялся, над его психологией, он ругался и клялся, что только с психологией делают большие деньги. А над ним опять смеялись, шумели, спрашивали: «Ты же в тюрьме со своей психологией отсидку имел? Обманула, выходит, тебя твоя психология!»

– А где же он теперь, твой дружок Ловшин? С таким бы полезно и в пай войти. Потому играющих довольно. Раз Ловшин настоящий стирошник – деньги совсем просто взять. Ты как думаешь, Ступица?

– Мне чего думать? Я только говорю тебе, как говорил Ловшин: без психологии к стирошному ремеслу, к шулерству то есть, и приступать нечего: враз засыпка! Другой кумекает: научись подрезать карту, чтоб вместо валета туз объявился, и деньги сами нырнут в карман. Не нырнут! Подрезать, понятно, нужно уметь. Но пойми: для стирошиой квалификации, для игры наверняка, этого маловато. Надо не только чисто подрезать, надо так уметь смотреть в глаза директору, чтоб ему муторно стало от стыда за вынутые из трестовской кассы деньги.

—Верно, – согласился Другас. – Я таких мастеров видел-перевидел. Ловшин, говоришь, был коммунист? Он, что ж, плюнул на стирошное дело? Да? И куда он теперь подался?

Ступица вроде бы не расслышал вопроса и продолжал расхваливать мастерство Ловшина, вспоминал его большие выигрыши и посмеивался:

– Вот бы тебе, Другас, научиться такому. Ты, по всему видать, и ученый, и по партийному можешь рассуждать. Ты, брат, штука тонкая… вроде Ловшина.

«Куда он клонит? – подумал насторожившийся Другас. – Всё кружит и кружит вокруг Ловшина, а напрямик ничего не говорит».

Дальше замелькали мысли о том, что всё это не случайно, что у Ступицы есть своя, какая-то особая цель. Потом, успокаивая себя, Другас решил, что Ступица остерегается Наума. Догадка была похожа на правду: вот и сейчас Наум прислушивался к разговору.

– Принеси-ка нам еще графинчик, – попросил Другас. – И закуски добавь.

Когда Наум поставил водку и закуску, Другас сказал:

– Уходи, Наум. Мы тут сами распорядимся.

– С чего такое? Я здесь не лишний.

– Лишний, лишний, – выпроваживал Наума Другас. – Твое ухо лишнее. А у меня со Ступицей душевный разговор предстоит.

– Чего ты Наума обидел? – спросил Ступица, когда захлопнулась дверь. – Человек он полезный. Кредит у него можно иметь.

– А мы за наличные, – пошутил Другас.

– У тебя, значит, наличные?! – удивился Ступица. – «Капитал» Карла Маркса или чистая валюта? На жаловании состоишь или аккордно работаешь?

– Ты куда это клонишь? – нахмурился Другас.

– Никуда. Просто интересует меня всё. Ну, вот, к примеру Ловшин. Он тоже. Всякое бывало. И кредит и чистоган. Разное бывало, – закончил Ступица и замолчал.

«Опять хитрит», – подумал Другас и сам принялся хитрить.

– Давай выпьем, – предложил он. – Вот этой, с лимонной корочкой.

Ступица кивнул головой.

– Еще по одной? – спросил Другас.

Ступица без слов выпил вторую стопку и с таким аппетитом начал закусывать, что Другас со злостью спросил:

– Ты что, про запас пузо набиваешь?

Третью стопку сам себе налил Ступица и засмеялся:

– Я, чувствуешь, в строительство коммунизма не верю. Вот в этот кусок краковской колбасы верю. Это точно. Остальное – не для меня. Это для Ловшина, хоть и сам-то Ловшин..

— Что Ловшин?

— Да как тебе сказать? Он трепался, хвастался, был, говорит, и марксистом, и доклады читал. А потом засыпался. С идеологией у него неувязка случилась..

– Об этом я слыхал, – перебил Ступицу Другас. – Ты что-нибудь новенькое про него.

– Новенькое? Нету новенького. А что засыпался Ловшин по стирошному делу… не повезло ему! Из партии выкинули. Ну, срок дали. Немножко посидел, а потом… и к соответствующим обязанностям приспособили. К тонким обязанностям, к таким тонким, прямо волосок тоненький, а волосок этот ненадежный.

Ступица бормотал всё тише и тише. Голова его опускалась к столу, и, наконец, он заснул.

Подождав немного, Другас стал тормошить его.

– Ты чего? – с трудом открыв глаза, спросил Ступица.

– Пей!

– Вроде бы довольно, – зевая, ответил Ступица, но от стопки не отказался.

– Ты вот говорил о Ловшине, о какой-то тоненькой, как волосок обязанности. Волосок, выходит, оборвался. Да?

Другас хотел было еще что-то добавить, но остановился, заметив, что мутные глаза Ступицы очистились, стали злобно трезвыми.

– Ты что? – отшатнулся Другас.

– То самое, – спокойно, тихо и как бы по секрету зашептал Ступица. – Твой тоненький волосок, Другас, вот тут, у меня в кармане. Хочешь – покажу?

Он сунул руку в карман, словно в самом деле собираясь вытащить этот «волосок».

От жутко трезвого и страшного лица Ступицы повеяло холодом.

– Засиделись мы тут, – стараясь справиться с нервной дрожью, сказал Другас. – Давай кончать. Идем.

– Ты не торопись. Дверь за тобой закроют другие. Потом. Время у нас есть. А тебя я, Другас, люблю. Даже уважаю. Ты всё понимаешь и знаешь. В самых больших подробностях разбираешься. Так что уточнить многое можно. Сядь вот сюда, на этот стульчик.

Другас сел, и тут же поднялся, с тревогой наблюдая за Ступицей, теперь очень похожим на подкрадывающегося из засады врага.

Другас попятился, а когда стена, к которой он прижался, подтвердила, что дальше ходу нет, – застыл на месте и Ступица.

Другас съежился.

– Чего ты шарахаешься от меня? – всплеснув руками забормотал Ступица. – Я тебя люблю. Уважаю. Мне хочется тебя на руках носить, чтоб ножки твои не утруждались. А ты… Ты это зря думаешь, что у меня лукавство какое, или, там, умысел. Ты брось, Другас, про то думать. Мы с тобою, как родные братья. Я тебя насквозь вижу. И целиком тебе сочувствую.

– Ты болтай, да с оглядкой, – проворчал Другас, – А то…

– Что «то»? – подхватил Ступица.

– А то, – стараясь попасть в тон Ступице и тоже как будто хмельным голосом, сказал Другас, – что детскую ты провокацию строишь, пустяковую.

– Как? – согнувшись в пьяном смехе, повторил Ступица. – Детская провокация?

– Брось канителиться! – крикнул Другас. – И не разыгрывай меня!

– Я разыгрываю?! – с удивлением и уже трезвым голосом спросил Ступица. – Это не я, ты ведешь провокацию. И не пустяковую. Это ты готовишься к розыгрышу… может быть завтрашнему-послезавтрашнему. А чтоб я канителился? Нет, – Ступица плюнул на пол, качнулся, икнул и опять понес чепуху. – Мне действительно болтать нечего. Оглядываться мне надо. И ты смотри, оглядывайся. Ты – умный. Так что всё организуй как следует. Понимаешь? Во всем порядок должен быть. Такой до тошноты аккуратный и до тошноты скверный порядок, как в мертвецкой… куда приходят следователи и ведут туда свидетелей… чтобы свидетели опознали труп неизвестного. А свидетели, ты, Другас, запомни, не забывай, свидетели – они бывают разные. Свидетели стоят в мертвецкой, видят и знают, кто лежит перед ними, и нахально кивают головами и до удивительности честными голосами клянутся: «Нет, гражданин следователь, такого покойника не знаем. И в живых его никогда не встречали».

Другас оттолкнул наседавшего на него Ступицу и рванулся к дверям.

Ступица схватил его за руку и крикнул:

– Так что учти! Когда меня поволокут в мертвецкую опознавать твой труп, я тоже буду нахально кивать башкой и честно отрекаться от тебя.

Закрывая за собою дверь, Другас увидел, что Ступица уже сидит за столом, опустив голову.

В чем тут дело, Другас так и не смог разобраться. Но страх, что Ступица держит в руках «волосок» большой и таинственной игры, у Другаса остался.

Он попробовал успокаивать себя, следил за каждым своим шагом, чтобы избежать малейшей ошибки. Ошибок, казалось, не было, но тревога не рассеивалась. Объяснялось это, может быть, и тем, что Ступица стал появляться как-то уж очень неожиданно и таинственно.

– Фу, чёрт! – однажды почти что крикнул Другас, отшатнувшись от неизвестно откуда вынырнувшего Ступицы.

– Опять ты здесь!

Это как будто обрадовало Ступицу.

– Ты не шарахайся! – с полупьяной лаской сказал он.

– Ты будь со мною человеком. И брось думать, что я только и способен водку лакать. Я к тебе всей душой. Так что и ты ко мне можешь интерес иметь.

– Какой в тебе интерес! – плюнул Другас. – Иди ты к… знаешь куда?!

– Ты меня так далеко не посылай. Потом пожалеешь. Это когда будешь сигать глазами туда-сюда и скулёж устроишь: «Эй, Ступица! И где ты? Отзовись»… А я, брат, услышу такое, да притаюсь, и голоса не подам. Вот ты и завертишься!

После такого разговора еще больше стал присматриваться Другас к Ступице, и уже знал, что тот не зря прикидывается охмелевшим до бесчувствия. За всем этим театром, как определил Другас, кроется таинственный и страшный замысел.

Были моменты, когда, пытаясь разгадать намерения Ступицы, Другас сам кидался навстречу опасности. Это происходило тогда, когда у Ступицы не бывало денег на похмелье. Один раз Другас дал ему десять долларов, другой раз – пять фунтов. Но когда однажды на ладони Другаса лежало несколько золотых русских империалов, Ступица вдруг рассвирепел:

– Ты что? Чем я отдавать буду? У меня, брат, ни валюты, ни монеты – ничего.

– Бери, – усмехнулся Другас. – По дружбе. Смотришь, и ты мне в чем-то поможешь. Вот и квиты будем.

Как-то Ступица исчез. Когда же Другас спросил, куда такое девался Ступица, Тобаридзе прищурился и молча пожал плечами.

«А может быть навсегда?» – с радостью подумал Другас, представив себе Ступицу уже совсем безопасным трупом.

Но прошло дней десять, и перед Другасом опять оказался Ступица.

– Ты знаешь, – сказал он, даже не поздоровавшись, – о чем я думаю? О том, что ты сильно грамотный. И догадываешься о законах, по которым людей заставят жить? Ты что? Ты одобряешь такое царство, где всё будет по плану? Ну?

– Чего ты привязался, дьявол пьяный?

– Ну, – с удивлением забормотал Ступица. – Ты тут ни при чем. Что верно, то верно. Ты не какая-нибудь сволочь. Хотя, понимаешь, сволочь она обязательно имеется. Встречается. А со сволочью, сам догадываешься, разговор короткий. Ты – не такой. Ты – подходящий, соответствующий, и деньги у тебя водятся, вроде жалованье к тебе идет.

– Какое жалованье? – глухо и тревожно крикнул Другас. – Ты что? О чем речь ведешь?

– Не пугайсь! – махнул рукой Ступица. – Просить у тебя пятерку на похмелье не стану. За старое у меня еще с тобой расчет предстоит.

– Брось о долгах думать! – хлопнув по плечу Ступицу, со смехом сказал Другас. – Деньги у меня есть.

– Ну и хват! – одобрил Ступица. Потом тихо добавил: – Раз деньги есть, не пойти ли в шалман Булдихи?

Другас вздрогнул. Ему уже довелось как-то, вместе с Атаманчиком, побывать у Булдихи, но стать «своим» в шалмане он не смог. Когда же он сам рискнул зайти туда, Булдиха встретила его настороженно и откровенно сказала:

– Тут тебе делать нечего!

Путь к Булдихе был отрезан… А вот теперь, через столько-то времени. Ступица может ввести его в шалман. Другас заволновался. Действовать надо осторожно. Промолчав, что Булдиху он знает, Другас махнул рукой.

– Какая такая Булдиха? – равнодушно спросил он и зевнул. – Красотка твоя, что ли? Мне до нее интереса нет.

Другас говорил с такой пренебрежительностью, что Ступица в недоумении заморгал.

– Ты не обижайся, Ступица. Твоя Булдиха может и занятная, да только… Как бы тебе объяснить? Я, знаешь, не монах, да бабы для меня, так, между прочим. Тьфу! Не в них для меня интерес. Через них одна канитель и помеха. А мне, слышишь, надо одно дело сделать.

– Дело сделать? Что ж! Только поостерегись, потому что…

Что «потому» – Ступица не сказал. Видимо догадавшись, что разболтался чересчур, он сразу же перекинулся на мелочь и пустился объяснять, что Булдиха никакая не красотка, а просто старая ведьма.

– Она деньгу любит, – убеждал Ступица. – А зачем – неизвестно. Ей, понимаешь, умирать пора, а жадная, как финагент.

– С меня налогов не возьмешь! – рассмеялся Другас.

– Ой ли! – воскликнул Ступица. – Она – ловкая. Ее без перчаток не трогай. Она любого обойдет. Она, брат такая…

– Видал я таких!

– Ну, не хвастай! – заспорил Ступица, теперь уже хитро свежими глазами посмотрев на Другаса. Этот оценивающий взгляд смутил Другаса.

– Да ну ее, твою Булдиху!

– Ты это зря, – разглядывая Другаса, бормотал Ступица. – Прямо зря. Она, брат, кой-чего стоит. С ней разговоры разговаривают и с ней водятся такие… не тебе и не мне пара.

– Ишь, ты, куда гнешь! – ухмыльнулся Другас. – Ну, шалман. Там, может, и в очко играют? Да мало ли таких Булдих в Киеве?

– Не скажи! Булдиха – не как все. У нее дело серьезное. Хотя, конечно, и тем и сем промышляет. Но это так, между прочим. Главное же в том.

Но в чем «главное» – Ступица так и не объяснил. «Хитрит, – подумал Другас, – ведет к тому, чтобы я его начал расспрашивать о Булдихе…»

– Заболтался я с тобой, – пренебрежительно кинул Другас. – А вообще ты занятный. Так что когда и еще разок встретимся. А пока – будь здоров.

– Ты что?! – воскликнул Ступица. – Уходишь?

– Пойду.

– А может… Давай завалимся к Булдихе? Ну!