Текст книги "Сектант и девять миров (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 9. Допрос

Ещё один ужасный день в этой помойке… и название-то такое пафосное, «Первый мир»! Как будто он идёт хоть в какое-то сравнение с гигантским Вторым миром, с его десятками, если не сотнями, баронств и королевств, или Третьим, с его Парградом, летающими дирижаблями и забавными попытками создать импланты на основе (уж будем честны) довольно низких технологий! Про более высокие миры я и вовсе молчу. Даже ставить их в один ряд с прогнившим музеем древних цивилизация – единственное, чем Первый мир вообще может быть интересен – является святотатством и ересью! А за святотатство и ересь известно что полагается.

Идиоты из местного Храма Носорога, которым ещё большие идиоты доверили власть, решили не вызывать помощь из Шроснберга. Хотя знали о грядущем вторжении! Те же охотники из города предлагали свои услуги за какие-то совершенно смешные деньги: двадцать золотых за тридцать игроков. В высоких мирах за эти копейки никто бы из карателей и с кровати не поднялся, какое там рисковать жизнью!.. Но нет, давайте будем обороняться своими силами. Подкачаемся, нарастим ранги и, может быть, свалим из этой помойки в более высокие миры…

Молодцы, конечно… чёрт. Прокачались, свалили!

Пятнадцать рабов и четверо служителей культа потеряли по одной жизни, из них три раба и один служитель – потеряли последние и ушли в мир Иной… Нет, не в Девятый, конечно! И не во Внешний… Верьте больше сказочкам для малых детей и идиотов. Никакого «справедливого мира, где все игроки равны» просто не существует. Жизни погибших были стёрты окончательно, а максимум, который светил этим грешным душам, – холодный ужас бесконечных космических пространств. И только светлый лик Лучезарного Владыки всех девяти миров мог приблизить их к Трём Великим Богам, обитающим между мирами…

Итого, что мы имеем?

Атаку диких, которые грохнули с два десятка игроков, сбежавшего дикаря по кличке Большой Ама (ему удалось скрыться вместе с основными силами мобов), совершенно идиотическое руководство Храма и вполне реальную угрозу повторной атаки.

Но всё это меркнет в сравнении с одной мааааленькой, но крайне важной деталью!… Отмеченный всё это время был прямо перед моим носом, и НИКТО, никто из этих дегенератов не заставил его открыть имя и ранги!.. Хотя я, инквизитор Храма Носорога, приказал перепроверить новых рабов!!

По большому счёту, ну и хрен бы с ней, с этой проверкой. Но как же отупел этот мир за последние двадцать лет, если никто из служителей Храма и рабов даже в общих чертах не представляет, как выглядит татуировка некогда самой могущественной секты, едва не свергшей Лучезарного Владыку, и не может признать в ней еретическую метку!! А ведь это служители Храма Носорога с тремя и более рангами, имеют базовые представления об истории, умеют читать и писать… О Великий Бог Носорог!.. ну ведь это так просто!

Самуэль не оправдал моих ожиданий. Но вина здесь в большей степени лежит на его начальнике. Шрам… Пожалуй, это самое бесполезное и жалкое создание во всех девяти мирах! Именно потому, что, в отличие от остальных жалких созданий (а их в девяти мирах было предостаточно, уж поверьте на слово!), конкретно это обладало властью, которой не хотело делиться. Именно Шрам был начальником смены надзирателей, в подчинении у которых двое суток жил настоящий еретик. Мало того, этому еретику удалось выкрасть у Шрама ядерную батарею и свалить в восточный лес!

А мы даже не знаем его настоящее имя!!

А ещё этот еретик был Отмеченным. Игроком, которого так желал найти жёлтый странник… Отмеченным, которого избрал сам Пленник Микросхемы! Если ему удастся свалить из Первого мира, Коллекционер с меня шкуру сдерёт, а с местом инквизитора-протектора нижних миров можно будет распрощаться лет на десять… И ладно бы только это! Если секта Гремучей змеи получит силу Пленника Микросхемы, она сможет воскреснуть из небытия. То же касается и самого Пленника: если Отмеченный доберётся-таки до артефакта из Коллекции жёлтого странника, у него есть все шансы освободить древнюю сущность, и тогда…

Я сделал медленный вдох и такой же медленный выдох.

Так, Лоренс, тебе нужно успокоиться и постараться не убить Шрама хотя бы в течение первых пяти минут допроса.

Да, время есть. Всё ещё можно исправить. Но для этого требуется холодный разум, расчёт и, что немаловажно, информация…

***

– К вам… к вам можно? – раздался из-за двери приглушённый испуганный бас здоровяка.

– Входи… – проговорил я сквозь зубы, едва не разламывая пополам идеально наточенный карандаш.

Дверь скрипнули. Я поправил пенсне, смахнул пылинки с чистого френча, чуть коснулся канцелярских принадлежностей, которые из-за поднявшегося сквозняка изменили симметричное положение, и поглядел на вошедшего.

Шрам отвёл взгляд и уставился на свои грязные (о Великий Бог Носорог, ГРЯЗНЫЕ!) ботинки, которые уже испачкали порог кабинета. Надзиратель это тоже заметил, с ужасом глянул на меня и вытянулся у стенки, стараясь даже не дышать. На его побледневшем лице читался страх, а под глазом чернела огромная гематома – последствие драки с вождём диких по имени Большой Ама…

Вот, пожалуйста, ещё один аргумент в пользу немедленной казни! Большой Ама поставил этому идиоту фингал и преспокойно слинял в лес.

Тише, Лоренс. Тише! Всё хорошо, Отмеченному некуда деваться: Портал во второй мир всего один. Ты его без проблем поймаешь, а этот тугодум Шрам может тебе в этом помочь…

Он, конечно, идиот, но это самый прокачанный идиот из воинов местного Храма Носорога.

– Итак, Шрам, – нарочито спокойно начал я и скривился: этот идиот вдруг грузно упал на колени.

Трясясь всем телом и старательно вызывая слёзы, всё никак не желавшие выступать на узко сидящих поросячьих глазках, Шрам начал бить тупой головой об пол, из-за чего канцелярские принадлежности снова изменили своё положение.

– ПРЕКРАТИ!! – я до боли сжал кулаки, сверля взглядом надзирателя, и, выдохнув, повторил уже спокойно: – Прекрати, пожалуйста, так делать, Шрам.

Шрам тут же замер, испуганно поднимая голову:

– Хорошо… м-многоуважаемый ин-инквизитор, – донёсся до меня его низкий голос, рискующий перейти в шёпот.

– Так-то лучше, – вновь поправив пенсне, я продолжил: – Итак, Шрам. Ты и сам прекрасно понимаешь, что плата за твои поступки – смерть. Я не живодёр и пытки приемлю только в исключительных случаях. Так что смерть твоя будет по возможности безболезненной. Сколько у тебя жизней осталось?.. Да ладно, все три? Ну ты и даёшь! И как такие идиоты только выживают?.. А как же естественный отбор и прочая теория эволюции? Дарвин, Дарвин, видел бы ты этот экземпляр! Эх… Итак, Шрам, значит, тебя ждут три безболезненные казни. Устраивает перспектива?

Я откровенно пугал надзирателя, доводя его до такого состояния, при котором он согласиться продать мать, убить младенца и посвятотатствовать над священными артефактами из

Молельной, только чтобы вымолить прощение. Как показывал опыт, такие люди становились фанатично исполнительными и жестокими и готовы были выполнить любое поручение.

К пыткам я действительно прибегать не любил: это грубо и грязно (буквально), но моё имя всё-таки имело за собой соответствующую статусу инквизитора славу. И славу эту я старался поддерживать при каждом удобном случае.

– Прошу!.. Н-не убивайте!.. – прохрипел Шрам, снова начиная биться головой об пол. – Многоуважаемый инквизитор Великого Храма Носорога!!

Ну вот как объяснить этому идиоту, что он своими нелепыми поклонами снова расстроил гармонию на рабочем столе?.. Тяжело общаться с людьми. Особенно тупыми. То ли дело змееголовые: им такое понятие, как эмоции, вовсе не известно. Холодный расчёт и грация выгодно отличают змеек от сынов человеческих или тех же октопусов. Жаль, что все они поголовно отказываются признать власть Лучезарного Владыки и веру в Трёх Великих Богов…

– Если ты не прекратишь биться головой, прикончу тебя и всю твою семью! – угроза подействовала, Шрам на полном серьёзе воспринял мои слова и мгновенно замер в неудобном (и, прямо скажем, довольно унизительном) положении, не смея выпрямить мощную спину. – Отлично. А теперь расскажи всё, что ты знаешь о сбежавшем рабе… Как он себя называл? Славой Кортовым, кажется?.. Русский, что ли? Забей, ты всё равно не знаешь, кто такие русские. Эй! Там, в коридоре, позовите-ка сюда двух оставшихся идиотов!

***

Из сбивчивого рассказа Шрама, откровенной истерики Яхонта и короткого чёткого доклада Самуэля я узнал немногое. Но две детали всё-таки оказались полезными… Я бы даже сказал, крайне полезными.

Во-первых, Отмеченный имел красное направление развития. Впрочем, это было очевидно: только красное направление культа Гремучей змеи предполагало физическое взаимодействие с артефактами – и только такой игрок требовался для извлечения Пленника из Микросхемы бога. Бросьте в меня камень, если я не прав, но Отмеченный явно впитал энергию ядерной батареи из мачете Шрама. Именно она помогла ему свалить из Храма с какой-то совершенно невообразимой скоростью.

Во-вторых (и это, признаться, стало для меня откровением), на левом плече Отмеченного имелась и вторая татуировка… Адекватнее всех её описал Самуэль: «Округлые символы, похожие на те, что изображены на артефакте в Молельной Храма».

– Какого артефакта, дорогой мой Самуэль?.. – прищурившись, спросил я, хотя уже знал ответ.

– Артефакта Послания древних № 1, многоуважаемый инквизитор. Панно такое изорванное, у самого входа висит…

Артефакт Послания древних?.. С этим артефактом я был прекрасно знаком. Официально, он обладал исцеляющими свойствами и, как поговаривали местные, чем-то вроде эффекта афродизиака… Но это всё ерунда! Важно другое: то самое спецзадание от правой руки Главного Носорога, из-за которого я и попал в Первый мир, имело непосредственную связь с этим Артефактом Послания…

Дело в том, что на артефакте был нанесён код. Вернее, одна треть машинного кода… Код этот, как гласила одна легенда (и некоторые относительно проверенные источники), мог открыть дорогу к древней тайне, за которой я охотился последние полтора года. Случайные знакомства, нелепые слухи, инсайдерская информация из других Храмов – всё это нужно было пройти только для того, чтобы в конце концов оказаться здесь, в заброшенном Первом мире… И узнать, что на теле сбежавшего Отмеченного была набита вторая часть древнего кода.

В порыве гнева я хотел было выхватить плазмоган (да, у меня есть плазмоган) и сжечь нахрен и Шрама, и его приспешников, но внутренний голос задал вдруг вполне разумный вопрос:

Стоп, Лоренс… А ты не думал, кто вообще мог нанести Отмеченному такую татуировку?

Я остановился, усиленно соображая.

Действительно, кто?.. Три части кода располагались на трёх Артефактах Послания. Один был здесь, в Храме, два других были затеряны где-то в нижних мирах. Найти их – задача весьма и весьма нетривиальная.

Пленник Микросхемы бога?.. Вряд ли. Я склонялся к версии, что татуировку нанесли сами сектанты, товарищи Славы из культа Гремучей змеи. Нанесли вместе с магической татуировкой секты: либо в иллюзии, либо уже в космической тюрьме. Зачем?.. Вероятно, чтобы сохранить код и уничтожить артефакт.

Но для чего рисковать столь ценной информацией? Это ведь не тело какого-нибудь прокачанного восьмирангового еретика, взять которого без корпуса карателей почти нереально!

Варианта два. Либо у культа Гремучей змеи с кадрами совсем плохо и в бой приходится кидать стёртых первого уровня, либо татуировку нанесли вовсе не для того, чтобы спрятать с последующий уничтожением оригинального Артефакта. Но для чего тогда?..

Для того, чтобы доставить код в нужное место и открыть Дверь…

Грох! – щёлкнула в моей голове догадка.

Ну конечно, Грох! Сектант-отступник, живущий в лесной хижине километрах в двадцати к востоку от Храма Носорога. Уверен, именно к нему и побежал Отмеченный, чтобы передать код.

Ну неужели хоть кто-то из руководства Храма мог поверить, что этот еретик ушёл на покой и целыми днями рыбачит, охотится, да пение птичек слушает? Идиоты. Какие же идиоты! Этот Грох забрался в самую жопу Первого мира… к киборгам! Да я руку отдаю на отсечение, что он уже отыскал одну из частей кода от Двери и только и ждёт того, что ему передадут оставшиеся!

Можно подумать, что мои заключения лишены логического обоснования. Но перед дорогой в Первый мир я ознакомился с делом еретика, подготовленного в своё время Храмом Аиста, и с удивлением обнаружил, что уже много лет Грох занимается поиском той самой Двери, за которой охочусь и я сам.

Уж больно интересным мне показалось его имя и… и как будто даже знакомым, что ли? А потому прочитал и запомнил всё, благо описание было весьма куцым:

Грох, октопус

Еретик жёлтого направления культа Гремучей змеи. Специализируется на поиске и изучении артефактов древних. На момент составления записи, имеет пятый ранг.

Предатель. В Великой битве участие не принимал. Заочно оправдан Коллегией Трёх Великих Храмов. Известен тем, что много лет безрезультатно ищет ключ от мифической Двери. На момент составления записи проживает в восточных лесах Первого мира. В преступлениях не замечен. Судя по всему, окончательно оставил культ Гремучей змеи и бывших товарищей.

Предлагается осуществлять надзор. Еретик хитёр и крайне опасен.

…

Да, Грох действительно был предателем и не присутствовал в объединённом войске сектантов. Поэтому и избежал наказания. Тогда вообще пришлось оправдать непозволительно много еретиков…

Также в деле имелся раздел:

Краткая информация о прошлом:

Занимал положение мастера артефактов третьей ступени. Известен работой с такими сектантами, как Дикерсон, Харрис, Корт (прозвище Отмороженный). С детства дружил с…

…

К сожалению, на этом запись обрывалась. Кто-то очень аккуратно вырезал информацию об оставшихся товарищах Гроха, но даже этих трёх имён было достаточно, чтобы сказать: да, Грох действительно опасный еретик.

Ну а что было самым интересным, так это подозрительное сходство имени Отмеченного и никнейма одного из бывших соратников Гроха… Корта, которого в Храме Носорога называли не иначе как Отмороженным.

***

Уже сегодня Отмеченный прибежит к сектанту и покажет ему татуировку. Еретику останется найти третью часть и тогда…

Но постойте! Она ведь она в Молельной Храма. То есть у меня под рукой. Еретики чисто физически не могли бы узнать, что за символы изображены на гобелене. Ни того, ни другого не подпустили бы к свящённому месту и на километр! Даже те идиоты, что обитали в местном Храме неспособны совершить настолько страшный грех: осквернение святыни.

А если есть копия?..

Не думаю. Кому бы понадобилось копировать узор с рваного гобелена? В легенде о Двери, довольно популярной у местных игроков, ни о чём подобном не говорится. Но согласен, две части кода в руках еретиков – это уже потенциальная опасность… И что делать? Попытаться взять Гроха и выпытать у него код?..

Глупо, Лоренс, глупо!..

Будь у меня группа карателей, я бы именно так и поступил. Не задумываясь! Но вызывать группу карателей уже поздно: сектант, как следует из того же дела, крайне хитёр и опасен. Скрытно провести карателей через портал во Второй мир не выйдет. К тому времени, как мы доберёмся до хижины сектанта, его уже и след простынет! А найти Гроха в его здешних лесах… Хах! Не смешите меня!

А если попробовать взять Гроха имеющимися силами?..

Будем честны, ну какие здесь «силы»? Силы, которые не могут справиться с дикарями, вооружёнными дубинками? Да они еле отбились от первой волны диких, и ещё хрен знает, отобьются ли от второй! А уведи я хотя бы половину служителей на восток, к Гроху, – и дикие могут даже крепость взять! А вот это уж совсем неслыханное дело! Шапки полетят у всего руководства и даже, чего доброго, у меня! Мол, какой же ты инквизитор, дорогой Лоренс, раз у тебя Храм берут прямо из-под носа?.. Да и кто? Дикари! Впервые за все эти двадцать лет, прошедших после Великой битвы с сектантами, кто-то захватит Храм Носорога!

Кроме того, за годы пребывания в Первом мире Грох наверняка нашёл такие мощные артефакты, что прикончит местных идиотов ещё на подходе… Ну или смоется в леса – и ищи, свищи его. Не стоит забывать также об Отмеченном, которого потом тоже придётся ловить.

Всё не то, Лоренс! Надо поступить хитрее…

Да. Нужно просто подождать.

Оставшаяся часть кода находится у меня в руках. Когда еретики об этом узнают (а они наверняка узнают), придут сами. Да и деваться сектантам, в конце концов, некуда: портал из Первого мира только один. И находится он в самом центре Шроснберга, защищённого носорогами.

***

Но наведаться к Гроху всё-таки стоит… Так, чисто для вида: поискать сбежавшего раба, проверить, как дела у старого «друга» культа Носорога, попугать, напрячь и заставить понервничать… Кто этим займётся?

Ну конечно же, Шрам со своей группой! Надо ведь им грехи замаливать.

Глава 10. Грох

Грох

Культ Гремучей змеи, жёлтый. 6 ранг

…

Это был Грох. Тот самый сектант-отступник, решивший бросить культ и поселиться в Первом мире. Тот самый Грох, о котором так нелестно отзывался хриплый Харрис. Тот самый Грох, которому по приказу фон Диккера я должен был показать татуировку с округлыми символами на левом плече.

…Что угодно делай: умоляй, угрожай… хотя нет, угрожать Гроху, пожалуй, не стоит… Короче, ты должен стать его учеником… – сказал убийца перед тем, как выстрелить мне в голову из бластера. И слова эти крепко впечатались в памяти.

Грох медленно подходил к дымящемуся трупу гризли по кличке Кукловод. Он был высоким, сухим, а в лучах восходящего солнца и со странным оружием, внешне напоминающим базуку, вальяжно заброшенную на плечо, выглядел даже страшновато… Особенно если соотнести его одинокую фигурку с тем, какой урон сектант нанёс гризли семидесятого уровня, в несколько раз превосходящего её по массе. Лица Гроха не было видно из-за слепящего солнца, на меня он внимания не обращал и даже не делал попыток заговорить.

Несколько секунд я молча лежал на траве, глядя на приближающегося Гроха. Затем сумел-таки взять себя в руки и всё так же молча активировал Cканер – «базука» в руках сектанта осветилась красным, Система вывела над ней сообщение:

Электрический щелчок (серийный номер 90-5), артефакт 7 уровня

Модифицированный: [заблокировано]

Производитель: [заблокировано]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)

Судя по форме корпуса (вытянутый, с отрезанными стальными трубками и без вменяемой рукоятки), Электрический щелчок изначально оружием не был. Вероятнее всего, он предназначался для работы механизма, требующего огромных разовых вливов энергии. Тем не менее таинственная графа с наименованием «модифицированный» говорила о том, что некто вмешался в работу Электрический щелчка, превратив его в грозное оружие, с двух выстрелов способное угробить мощного хищника.

И кто этот мастер? Неужели сам Грох?.. По сути, я не имел ни малейшего представления о том, что из себя представляет жёлтое направление развития культа Гремучей змеи. А у Гроха было именно оно: целых шесть жёлтых татуировок пылали на его сухом зеленоватом торсе.

Погодите, а почему, собственно, зеленоватом?..

Я присмотрелся, заслоняя правой рукой солнечные лучи: голый торс сектанта действительно был зелёного, даже какого-то болотного цвета… Всю нижнюю половину лица Гроха занимали чуть подёргивающиеся щупальца, сама голова была лысой и неестественно расширялась к затылку. Словно человека облили зелёнкой, перерубили череп, воскресили, пришили к трупу осьминога, и… Даже не так! Кажется, Грох вообще не был человеком.

***

Не в силах подняться на ноги, я отполз в сторону от трупа гризли, внимательно вглядываясь в подходившего нелюдя. Электрический щелчок – огромную стальную болванку – Грох взвалил себе за спину и закрепил на верёвках. Затем сплюнул, вытащил из болтающихся на поясе ножен длинный клинок и сделал шаг в мою сторону.

Нож № 12 (самодельный), артефакт 3 уровня

Производитель: [Грох, Первый мир]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)

Самодельный? Хм. А вот это уже интересно. Выходит, игроки могли создавать артефакты и без сложного технического оборудования. Правда, не слишком высокого уровня и, вероятно, столь же низкого качества… Впрочем, для убийства хилого игрока хватит и его.

Постойте, уж не меня ли он собрался резать, чтобы не терять бесценные заряды Электрического щелчка?.. этакой базуки для особенно мощных противников, которую на мелкие цели и использовать жалко?

***

К счастью, я ошибся. По-прежнему не обращая на меня внимания, Грох подошёл к обезображенному гризли, присел на корточки и принялся вырезать Призыватель киборгов из окровавленной шеи Кукловода.

Я смог рассмотреть его руки: практически человеческие, покрытые бледными чешуйками и остатками некогда имеющихся у этого вида присосок, ныне практически атрофированных. Пальцев целых шесть, каждый из них напоминал щупальце, способное гнуться во все стороны, но зато и не обладающее жёсткостью человеческих костей… Наверное. То ли дело в высоком ранге, то ли моя гипотеза и вовсе была ошибочной, но силы в руках Гроха оказалось хоть отбавляй: он без особых проблем стрелял из Электрического щелчка, весящего никак не меньше пятнадцати килограмм, да и вообще управлялся с этой бандурой так, словно она состояла не из литого металла, а была склеена из картона. Плоть гризли нелюдь разрывал по большей части руками, с хлюпаньем выдирая Призыватель киборгов из обожжённой шеи. В его глазах, спрятавшихся в складках зеленоватой кожи над крупным мясистым носом, читалось такое ожесточение, которое более всего подходило взгляду маньяка, расчленяющего жертву.

Татуировки жёлтых змей Грох предпочитал наносить на корпус, чтобы иметь возможность скрыть еретические метки от служителей официальных Храмов, да и простых зевак. Культ Гремучей змеи тут помнили, хотя подробности Великой битвы стали забываться. Молодые надзиратели Храма Носорога понятия не имели, как именно выглядит татуировка секты Гремучей змеи – это меня и спасло – но для таких игроков, как Лоренс Дрейк, метка она слишком примечательным знаком.

***

Грох закончил своё кровавое дело и выудил из грудины Кукловода длинный цилиндр, долгие годы обеспечивающий гризли пропитанием. С противоположной стороны артефакта имелась прорезиненная ручка и кнопка включения, на которой болтался выдранный из тела медведя пучок мышц и белеющих на солнце нервов. Именно при помощи этого своеобразного органа голодный Кукловод и активировал Призыватель, заставляя сходить с ума всех киборгов в округе.

В голове пронеслась мысль: В каком-то смысле Кукловода тоже можно назвать киборгом…

Да, именно киборгом!.. Киборгом, физически взаимодействующим с артефактами. Продолжая логический ряд, к киборгам стоило причислить и меня в момент активации Приращения.

Я глянул на собственную ладонь, всё ещё сжимающую тёплый цилиндрик малой ядерной батареи. Он подвёл меня в самый неподходящий момент. Если бы не помощь Гроха, Слава Кортов был бы сожран этим вот огромным мобом с продырявленной башкой, а его душа (или что-то вроде неё) очнулась бы в новом-старом теле на респауне… Ну и какой теперь толк от севшей батарейки?

Размахнулся и хотел было выбросить артефакт в лес.

– Не стоит этого делать, – с чуть уловимым акцентом проговорил сектант. Поворачиваться в мою сторону, чтобы установить зрительный контакт, Грох посчитал слишком большой честью; куда более его интересовал извлечённый Призыватель киборгов. – В верхних мирах батарея без энергии стоит копейки, но здесь такие вещицы никто не производит. К тому же, во Втором мире есть подзаряжающий артефакт… Ну, десять лет назад точно ещё был. Так что советую оставить.

Голос Гроха был спокойным, говорил он медленно, старательно выговаривая каждый звук и каждое слово. Однако щупальца, подрагивающие в такт речи, несколько глушили звук, поэтому создавалось ощущение, что сектант разговаривает по старому телефону с плохим микрофоном.

– Десять лет – это чертовски большой срок, друг мой! – продолжал Грох, разворачиваясь и сверля меня маленькими чёрными глазками, спрятавшимися в складках зеленоватой кожи. – Особенно для нижних миров. Десять лет назад здесь была нормальная связь. Десять лет назад Храм Носорога не имел столько влияния, чтобы брать в рабство всех без разбора, а тогдашнему мэру Шроснберга удавалось сохранять самостоятельность. Десять лет назад где-то в иллюзорном мире мальчик по имени… Извини, как тебя зовут?.. Слава? Ужасное имя. Так вот, мальчик по имени Слава отпраздновал свой десятый день рождения. Ну и где теперь этот мальчик? Снова перед проклятым Тремя Храмами сектантом! Своим старым знакомым…

Я промолчал, не зная, как отвечать на этот странный поток сознания.

– Ты ведь стёртый? Можешь не отвечать. Вижу, что стёртый, – Грох указал на моё правое плечо. После ночной пробежки рубаха порвалась, и из-под ткани выглядывал теперь хвост-трещётка красной гремучей змеи… Всего однин хвост. – Первый ранг Гремучей змеи. Вариант только один: выбрался из иллюзии и сбежал из космической тюрьмы. Скажи лучше, зачем ты пришёл ко мне… Корт?

Я оторопело посмотрел на получеловека-полуосьминога:

– Откуда?..

– Откуда я знаю, что тебя зовут Корт?.. Скажем так, двадцать лет назад я знал одного человека с таким же именем. Другого, – Грох произнёс это слово с нажимом, – человека. Тебе же это имя досталось в наследство, Слава. Только и всего. Итак, зачем же ты пришёл ко мне, стёртый и родившийся заново Корт?

Честно говоря, я не рассчитывал на столь холодный приём. Как-никак, мы оба состоим в одном культе, а тут ещё и выясняется, что были знакомы до моего попадания в иллюзию. То есть двадцать лет назад! Странное поведение… Хотя не исключаю, что для «октопусов» (или как он себя назвал?) оно считается вполне нормальным.

– Фон Диккер… – я осёкся, – то есть, простите… Дикерсон меня отправил к вам, чтобы вы мне помогли и взяли в ученики…

– Ничего страшного, у него много имён. В том числе и эти два, – Грох замолк, пробуя окровавленный Призыватель киборгов на вес. Удовлетворённо крякнув, сектант продолжил всё тем же медленным хрипловатым голосом: – Дикерсон… Мда… Он всё ещё надеется вернуть культу Гремучей змеи былую славу? Встать с колен!.. Слышал такое выражение? У вас в иллюзии оно довольно популярно среди одного северного народа. Верно говорю? Но я не понимаю одного: причём здесь я? Неужели Дикерсон рассчитывал на мою помощь? Да ты хоть знаешь, что мне за это светит?! Последние годы Храм Носорога закрывает глаза на мой тихий домик в двадцати километрах от их базы, а также на мои… скажем так, на мои поиски. Но на помощь сбежавшему рабу они глаза точно не закроют! Уж будь уверен, переродившийся Корт! И ради чего мне рисковать жизнью?

– Но как же культ?..

– Культ Гремучей змеи пал! – отрезал Грох. – Его лидеры оказались тупыми властолюбцами, которые так и не поняли, в чём была истинная идея нашей организации… Они ничем не лучше Лучезарного лгуна или Главного Носорога! Вот и подохли. Туда им и дорога!.. Осталось всего несколько общин, да космическая тюрьма, полная стёртых первого ранга, которых со дня на день порешают по одному, вылавливая на респауне… Хотя, думаю, на их счёт имеются какие-то другие планы, иначе бы давно уже так сделали.

Похоже, прав был Харрис. Предатель этот ваш Грох, вот он кто! Или просто разочарованный идеалист, сбежавший в Первый мир и решивший посвятить себя поиску и исследованию артефактов. В любом случае, помогать он мне не планирует.

Ну хорошо. Тогда воспользуемся тяжёлой артиллерией…

Я молча загнул левый рукав, демонстрируя Гроху округлые символы, набитые на плече.

– Знакомо?

Грох подошёл чуть ближе и с интересом поглядел на непонятную татуировку, которая совершенно точно не была татуировкой одного из культов… Сектант вдруг ахнул, склонился, едва удерживая равновесие: огромная болванка Электрического щелчка перевешивала его подтянутую фигуру. Интерес в глазах Гроха сменился удивлением, затем в них начала разгораться искорка узнавания.

Я ухмыльнулся: да, ему эти символы совершенно точно знакомы!

– Дикерсон посоветовал показать, если разговор зайдёт в тупик, – раз мы с Грохом старые знакомые (ну или Грох и тот Корт, у которого я унаследовал тело и имя), думаю, можно перейти на «ты». – Не знаешь, что это такое? Какие-то знаки?.. Может быть, шифр?

– Почти угадал, переродившийся Корт! – ещё более медленно, чем обычно, проговорил Грох, завороженно проводя зеленоватым пальцем-щупальцем по татуировке. – Почти угадал, Слава… Это код! Вернее, часть кода, за которым (ох уж этот чёртов Дикерсон, ведь скрыл-таки от меня!) я охотился последние пять лет. А ещё лет двадцать до этого – за тем, что скрывает Дверь… Дверь-то я нашёл, но оказалось, что открыть её можно разве что при помощи тяжёлой артиллерии. Или кода.

Я внимательно слушал это странное существо, впервые за всё время нашего разговора проявившее интерес.

Дверь… А ведь я о ней уже слышал. Помнится, один из рабов рассказывал об этой легенде, но ему никто не поверил. Выходит, это всё-таки правда и благодаря тому, что скрывается за Дверью, можно выбраться из Первого мира?

– И сколько всего частей этого кода нужно найти, чтобы открыть Дверь?

– Три. Одна у меня есть. Вторая – на твоём плече, – глаза Гроха прищурились в улыбке. Рот (или же пасть?) сектанта был скрыт под щупальцами, а потому ему была доступна только такая вот «улыбка», однако её вполне хватало, чтобы понять настроение сектанта… Грох явно был неглупым октопусом и уже догадывался о том, что я намеревался произнести.

Ну что же? Не вижу смысла тянуть!

– Кажется, я знаю, где находится третья часть кода, Грох… – ухмыльнулся я. – Ну что, теперь возьмёшь меня в ученики?

***

Грох был октопусом, представителем одного из трёх разумных видов, более или менее распространённых по всем девяти мирам. Вторым разумным видом были мы, люди. Третьим – змееголовые, о которых Грох практически ничего не рассказал, кажется, совершенно игнорируя мои вопросы.

Он вообще был молчаливым, этот Грох. А до кучи, ещё и надменным. Оно и понятно: шесть рангов Гроха давали ему право пренебрегать мнением любого перворангового игрока. Он и в условные «ученики» взял меня только потому, что не был настолько уж отмороженным, чтобы прирезать игрока своего культа и содрать с него татуировку вместе с кожей.

Ну, или потому, что плохо себе представлял, где именно находится третья часть кода…

Честно говоря, я тоже имел об этом совершенно смутные представления (о чём Гроху, кстати, знать необязательно). Но была зацепка: слова Яхонта, которые надзиратель так неудачно обронил в момент нашей первой встречи. Тогда он обмолвился о неком «гобелене в Молельной Храма», на котором были нанесены символы, подозрительно похожие на мои…