Текст книги "Сектант и девять миров (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Через минуту глаза щипало из-за льющегося ручьём пота, а силы, казалось, были на пределе. Заряд ядерной батареи между тем стремительно приближался к красному уровню. Но я держался. На каждый удар лапой следовал молниеносный уворот и новая порция уколов по принципу «куда попаду». Становилось ясно, что в один прекрасный момент изодрана будет не толстая шкура гризли, а его шея или морда… При всей своей тупости и ярости моб это прекрасно понимал.

Заревев, медведь вдруг отскочил в сторону и уставился на меня своими маленькими покрасневшими глазками. В них читалось злость и отчаяние. На какое-то мгновение мне даже стало жалко зверя, но чувство это быстро прошло: гризли рванул вперёд, не обращая внимания ни на боль, ни на удары и порезы, ни даже на потоки тягучей крови, толчками вытекающей из трёх десятков ран на его теле.

Это была отчаянная попытка выжить. Терять мобы было нечего.

Я рванул влево – когти разрезали воздух в сантиметре от туловища – и нацелил лезвия ножей прямо на шею стремительно приближающегося противника. Что там насчёт медвежатины на шампурах? В прошлый раз вышло вполне съедобно…

Но я не учёл одного: гризли был взбешён и измучен, а инстинкт самосохранения отступил в глубины его тёмного сознания, давая волю неудержимой ярости. Понимая, что другим способом поймать меня он точно не сможет, моб попросту навалился на клинки!

А заодно и на меня.

***

Под грузной тушей левый нож со звоном переломился пополам, зато правый вонзился прямо в шею медведя. Гризли захрипел, пуская кровавые пузыри, но каким-то чудом всё ещё оставался жив… А вот я оказался намертво придавлен к земле. Рёбра трещали, рискуя не выдержать огромный вес моба, внутренние органы сдавило так, словно по мне несколько раз проехались катком.

Я оказался в опасной близости от щёлкающих клыков и яростно сощуренного красного глаза. Правая рука с единственным целым ножом была заблокирована, и я едва успел отменить Приращение, избежав неминуемого перелома конечности – нож остался торчать в шее гризли, доставляя ему невыносимую боль.

Ладонь мгновенно потеряла металлический блеск, становясь совершенно бессильной против гигантского противника с толстой шкурой. И только левая, с обломком кинжала, всё ещё сохраняла эти заветные 12,5 % от свойств пришедшего в негодность артефакта…

Неожиданной и до ужаса знакомой болью отозвалось правое колено.

И здесь я не выдержал:

– Грох… Чёрт, Грох, помоги мне!.. – прохрипел, понимая, что даже приподнять моба выше моих сил. – Меня же сейчас раздавят!..

Но следующий толчок агонизирующего шестисоткилограммового гризли выбил из лёгких воздух. Оставалось шептать:

– Грох!.. Вой! Сделайте что-нибудь… Колено!..

Молчание.

Я не просто испугался. Нет. Я был в ужасе! Казалось, смерть вот-вот коснётся меня своими холодными ладонями и заморозит сердце потусторонним дыханием. Но товарищи предпочитали не вмешиваться.

Гризли почти наверняка умрёт. Нож застрял в горле и с каждым рывком моба прорезал мясо и всё больше и больше проникал в плоть, вот-вот рискуя впиться в артерию. Но за собой агонизирующий зверь почти наверняка заберёт и меня.

Оставалось лежать и молить бога, чтобы я умер раньше, чем туша гризли расплющить нижние конечности… Правое колено вновь, как и три года до этого, пылало болью. Такой знакомой и, казалось бы, привычной, но вместе с тем совершенно невыносимой.

***

Я уже не звал ни Гроха, ни Воя, а просто орал от бессилия, то и дело срываясь в глухой хрип и судорожно глотая холодный воздух, пахнущий свежей кровью, а потому сквозь выступившие на глазах слёзы, даже не заметил, как надо мной склонилась фигура сектанта.

– Переродившийся Корт! – голос октопуса был безэмоциональным и жёстким, его щупальца чуть шевелились, удерживая дымящую самокрутку. – Это твой бой. Пора решать, кто ты: слабое существо, неспособное справиться с детской травмой, или воин Гремучей змеи. Выбирай, переродившийся Корт. Ты хочешь отомстить этому ублюдку Шраму за все унижения? А выбраться из Первого мира хочешь?! Ну так возьми себя в руки! Твоё колено в порядке, Слава. Его, конечно, придавило, но ни о каком переломе и речи не идёт. Вся боль – в твоей голове. Но если ты не выберешься из-под туши прямо сейчас, попросту задохнёшься.

– Но я… – в глазах темнело, а правое колено, кажется, вновь хрустнуло и лишь каким-то чудом осталось целым, – я… я не могу, Грох!..

– ХОЧЕШЬ ИЛИ НЕТ?! – в голосе октопуса впервые послышалось отчаяние. – Не позорь своё прошлое, переродившийся Корт! Когда-то ты был воином. Ты был настоящим другом. Так стань им снова!

Я зажмурился, чувствуя, что готов сдаться.

***

Неудачная атака. Удар защитника. Больница. Операционная. Снова больница. Задрипанный универ. Бывшая девушка Лиза. Фон Диккер, заносящий ритуальный кинжал. VR-капсула. Снова фон Диккер, на этот раз в больничном халате. Лазер, пробивающий черепную коробку. Лицо бритоголового с поперечным шрамом. Насмешливые повизгивания Яхонта. Пугающая фигура Лоренса Дрейка. Ночная атака диких. Киборог! Кукловод! Грох! Вой! Гризли!..

Все эти образы молниеносно пронеслись в голове, задерживаясь лишь на какое-то мгновение: настолько, сколько требовалось уставшему мозгу, чтобы воспринять картинку.

Но было среди этих образов и нечто совершенно иное, не знакомое Славе Кортову. Бесконечные просторы девяти миров. Артефакты. Улыбающиеся лица боевых товарищей, практически стёртые из памяти: Грох, Дикерсон, другие игроки, имён которых я совершенно не помнил… Был среди этих образов и я сам: смотрящийся в осколок зеркала остроносый мужчина с давно уже не стриженными волосами. Зелёные глаза мужчины выражали волю и уверенность. Он готовился к последнему бою.

Я стиснул зубы и упёрся левой рукой с обломком артефакта в туловище медведя.

Рывок!

Правое колено отозвалось адской болью. Вернее, мне показалось, что отозвалось… Ещё крепче стиснув зубы, снова рванул туловище из-под умирающей твари. Колено хрустнуло, заставляя замереть от ужаса, но я тут же отогнал пугающие мысли и вновь подался назад, медленно, но всё-таки выползая из ловушки.

***

Моё покрасневшее лицо тут же было облизано шершавым языком, поляну огласил собачий лай, а Грох протянул зелёную шестипалую руку с остатками осьминожьих присосок.

– Узнаю старого доброго Корта, – улыбнулся октопус, помогая мне подняться на совершенно целые ноги. – С возвращением, друг.

Глава 14. Магическая татуировка

Чего я действительно хочу, так это хотя бы на несколько минут вновь оказаться в мягком кресле «Интернет-кафе № 1» и выпить холодного пива, болтая с Пашкой о новом шутере, на бета-тест которого его, Пашку, якобы пригласили. Я бы с ухмылкой поддакивал, слушая откровенное враньё друга, а он бы всё больше завирался, эмоционально размахивал руками и поминутно вскакивал с кресла, чтобы описать новые решения в графике или особенности многоуровневых карт с возможностью перемещаться по стенам…

Но Пашки нет. Ровно как и этого нового шутера с бета-тестом, и мягкого кресла, и «Интернет-кафе № 1», и… Нет, пожалуй, пиво всё-таки есть. Но уж точно не в иллюзорном мире, а здесь, в куда более жёсткой реальности, в которой (как это ни парадоксально) я впервые за всю свою жизнь действительно мог сделать нечто по-настоящему стоящее.

С каждым днём я всё менее походил на того Славу Кортова, который, хромая на правую ногу, бродил по осенней Москве, переживал из-за расставания с девушкой и мучился из-за того, что уже никогда не выйдет на футбольное поле. Тот Слава Кортов практически исчез из головы вместе с навязчивой идеей о переломанном коленном суставе – и это делало меня куда более свободным и сильным.

Культ Гремучей змеи открывал поразительные возможность для возвышения. И этим счастливым билетом, своего рода аусвайсом, требующимся для перехода во Второй мир, я планировал воспользоваться в полной мере. Красный воин культа Гремучей змеи, человек по имени Корт вновь рождался в собственном теле.

Нет, конечно, сам я никуда не исчезал. Только изменялся сообразно тому Корту, что двадцать лет назад вёл в бой резервный отряд сектантов, когда основные силы Гремучей змеи сминала гвардия Лучезарного и лично владыка девяти миров.

***

Грох не обманул… Нет, он по-прежнему отказывался говорить о прошлом, поэтому оставалось довольствоваться его неловкой оговоркой о дружбе с тем, прошлым мной. Но, как и уверял сектант, после убийства гризли я действительно получил десятый уровень первого ранга, открывая тем самым возможность активировать второй.

Во время боя на один уровень подросло Приращение и недавно разблокированная Эффективность. Полученные очки навыков (целых двенадцать штук!) распределил следующим образом. Первым делом разблокировал Время действия, чтобы открыть возможность автоматического роста навыка, как это произошло с Эффективностью, и закинул в него свободное очко, повышая действие Приращения до тринадцати с половиной минут. Ещё четыре очка ушло в Приращение, из-за чего косвенные навыки подросли на единицу (4x0,25).

Четыре закинул в отстающий Сканер, развивая способность до девятого уровня, а два оставил про запас: после нанесения второй татуировки нужно вложиться в Объём артефактов, раскачивая способность до пятого уровня. Именно для этого и требовалось повысить Приращение до пятнадцатого: уровень Объёма артефактов не может быть больше одной третьей от основного навыка красного направления.

После всех преобразований мой профиль наконец-то начал внушать хоть какое-то уважение, а я сам из откровенного нуба медленно, но всё-таки превращался в опасного еретика…

– Система?

Корт

человек

2/3 жизней

культы. 2 слота (1/2):

Культ Гремучей змеи, красный

1 ранг, 10 уровень (Послушник)

навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 0

Приращение – 15 уровень

[2 часа…]

О бъём артефактов – 3 единицы Эффективность – 15,5 % Время действия : 14,5 минут

Сканер – 9 уровень

баффы:

Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие – x4

Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно

Профиль закрыт

Неплохо…

Правда, выяснилась одна немаловажная (и, признаюсь, совершенно неожиданная) деталь: оказывается, для получения второго ранга недостаточно было закрыть первый – то есть набрать десять уровней, как это обычно и происходило в ММОРПГ. Требовалось нанесение второй магической татуировки – только так организм мог получить необходимые ресурсы для дальнейшего развития.

При этом наносить татуировку мог только Мастер – игрок, достигший пятого уровня и имеющий необходимый для этого инструмент, заряженный чернилами своего культа. Иного варианта нет, и это объясняло тот факт, почему рабы Храма Носорога многие годы горбатились в полях, умирали и снова горбатились – день за днём, и снова по новой – так и не получая достаточный ранг для спасения или восстания. Довольно эффективный способ держать игроков в подчинении: просто не давать им развиваться.

К счастью, мой временный учитель Грох уже достиг необходимого пятого уровня, а среди его многочисленных артефактов, как он заверил ещё до поединка с гризли, имелся и инструмент – Печать. Небольшой металлический цилиндрик с краской и выдвижной иглой. В общем, Печать, должно быть, напоминала тату-машинку; вот только ей не требовалась электроэнергия: всё работало на чистой магии.

– Так ведь, Грох?

– Не так, – передразнил меня октопус и в свойственном ему стиле начал объяснять, что никакая это не магия, а просто неизвестная ни людям, ни октопусам (ни, возможно, даже змееголовыми!) технология; что все без исключения артефакты – достижения науки и техники исчезнувших древних, а мы – просто варвары, неспособные понять простейших вещей, я же, переродившийся Корт, – ещё и идиот, который не понимает его, Гроха, прорывных идей.

В конце своего длинного монолога Грох, презрительно сплюнул и затянулся самокруткой, предлагая и мне привести свои жалкие аргументы, оспорив его, безусловно, единственно верную точку зрения.

– Технологии?.. – хмыкнул я. – И магии, говоришь, не существует? В таком случае как ты можешь объяснить принцип работы… ну хотя бы даже Печати! Что заставляет иглу двигаться? Твоя непробиваемая самоуверенность? А магические татуировки! Почему они вообще работают? Каким образом усиливают игроков?

Грох выдохнул дым и хотел было ответить что-то из разряда «если мы о чём-то не знаем, глупо считать это чудом и магией», но, увидев улыбку на моём лице, только рукой махнул:

– Типичный представитель красного мяса… Тяжело жить в обществе религиозных фанатиков! – пожаловался сектант генномодифицированному биглю, на что Вой утвердительно гавкнул. – Магия им везде мерещится, видите ли… Скажи ещё, что Бог Носорог всерьёз слушает весь тот бред, что несут его последователи в Молельнях. И как у него сил хватает держать себя в руках и не прихлопнуть парочку Шрамов и прочих ублюдков!

Вой снова утвердительно гавкнул, как будто соглашаясь с мыслью сектанта… Впрочем, я подозревал, что Вой действительно способен анализировать человеческую речь, а не только эмоции или команды, как это делают обычные собаки. Анализировать, понимать и делать выводы. Если бы у пса имелись подходящие голосовые связки, как знать, может быть, он даже ответил Гроху что-то вроде: «Гав! Полностью солидарен».

***

Что бы там не говорил Грох, а ритуал (именно ритуал!) нанесения татуировки был чистейшей воды магическим действом. В этом я мог ручаться с полной уверенностью, несмотря даже на заверения Гроха о необходимости придерживаться традиций культа.

Проходил ритуал в подвале, спуск в который оказался надёжно спрятан между полыми брёвнами и который, конечно, так и не нашли надзиратели Храма во главе с бритоголовым Шрамом. Воя Грох решительно оставил снаружи – «сторожить дом». Хотя что-то мне подсказывало, что Грох попросту не хотел пускать пса в место с подчас хрупкими и бесценными предметами – настоящую сокровищницу алчного до артефактов октопуса.

В подвале было темно, сухо и пахло пылью. Здесь стояли шкафы, переполненные всевозможным хламом, шкатулки, сундуки, подставки… Хлам был и в тёмных углах, и даже на полу. Из источников света – небольшой электрический фонарик посреди подвала. Что характерно, не артефакт. Правда, работал фонарик на ядерной батарее, одной из тех, что приходилось использовать во время сражений с лесными мобами.

Идти приходилось практически на ощупь, медленно ступая по грязному полу: в случае порчи артефактов Грох пообещал вырвать мои глазные яблоки и скормить их генномодифицированному псу. Звучало странно, кровожадно и довольно сомнительно, но от греха подальше я активировал Сканер, чтобы случайно не сломать какой-нибудь сверхдорогой артефакт… И тут же пожалел об этом. Красным светом Сканера подсветилось практически всё вокруг! В один миг я оказался посреди нагромождения ярких силуэтов, режущих радужную оболочку, и в ужасе зажмурился.

Если где-нибудь посреди леса подобная цветовая гамма помогала найти артефакты, затерявшийся между деревьями, то теперь хотелось закрыть лицо руками и поскорее покинуть это в буквальном смысле опасное место.

– Яркость можно регулировать, – подсказал Грох, копаясь где-то в углу и без особой жалости раскидывая в стороны артефакты второго и даже третьего уровней – обычный ширпотреб; конечно, ширпотреб лишь по мнению сектанта. Я вот мог приращивать исключительно такие низкоуровневые предметы.

Не без труда отыскал «ползунок», отвечающий за яркость Сканера, и облегчённо выдохнул. Затем вновь огляделся по сторонам, с интересом читая множество надписей и описаний, подчас совершенно неинформативных, а порой и довольно забавных. У Гроха было своеобразное чувство юмора, но порой ему удавалось выдать что-то по-настоящему смешное.

– Осторожно, Корт… – без особого энтузиазма проговорил Грох, кряхтя и чертыхаясь у себя в углу.

Мелькнул подсвеченный красным силуэт – и я рефлекторно отпрянул в сторону, пропуская мимо себя отброшенный Грохом артефакт:

Огненный камень, артефакт 4 уровня

Описание: ГРАНАТА! [Грох]

Производитель: [вероятно, люди-аисты. Четвёртый мир]

Обычное использование: возможно

Приращение: возможно

Следом за Огненным камнем, описание которого, честно говоря, не внушало оптимизма, куда более осторожно был отодвинут другой предмет:

Оттиск стопы Зелёного бога, артефакт 8 уровня

Описание: судя по всему, этого камня действительно касалась ступня Великого! Впрочем, никакими видимыми свойствами артефакт не обладает [Грох]

Производитель: [Зелёный бог]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

О Зелёном боге (или просто Зелёном) я уже слышал. Некое потустороннее существо, в которое верил весь народ октопусов поголовно, за исключением разве что таких вот ярых атеистов, как Грох. Но даже от него я не слышал ни одного дурного слова в адрес Зелёного: воспитанный в древнем роду, Грох не мог переступить через детские воспоминания.

Никакого развёрнутого рассказа о боге октопусов я не дождался. Единственной информацией, которую соизволил сообщить Грох, стало следующее: в ходе религиозного служения Зелёный даровал своим последователям своеобразные артефакты, которые все без исключения являлись частичками его собственного тела и обладали магическими (да простит меня Грох) свойствами. Именно эти артефакты позволяли нескольким родам октопусов успешно обороняться от растущего давления Трёх Великих Храмов на протяжении последних нескольких столетий. И это притом, что никаких постоянных навыков или татуировок, у ярых последователей Зелёного не имелось вовсе.

После Оттиска стопы Зелёного бога шли:

Правый наколенник Красного барона, артефакт 4 уровня

Описание: просто очень хороший элемент брони какого-то древнего воина [Грох]

Производитель: [некто Чёрный (?)]

Обычное использование: возможно

Приращение: возможно

…

Левый наколенник Красного барона, артефакт 7 уровень

Модифицированный: повышение сопротивляемости энергетическому и механическому урону

Описание: улучшенный элемент брони древнего воина. Даже модифицированный Электрический щелчок (7 уровень) не наносит видимого урона [Грох]

Производитель: [некто Чёрный (?)]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

И что это за древний воин, оставивший после себя высокоуровневые наколенники?.. Судя по всему, даже Грох ничего не слышал о Чёрном, хотя и сумел выяснить его имя во время исследования артефакта.

Обломок крыла шаттла 45-3 (серийный номер 30к-3в), артефакт 6 уровня

Описание: кусок разбитого корабля с гравиподушкой [Грох]

Производитель: [люди, корпорация «Меркурий», Шестой-восьмой мир (?)]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

…

Цилиндрический ускоритель 34-в (серийный номер 02-02-в), артефакт 7 уровень

Описание: цилиндр, который ускоряет [Грох]

Производитель: [люди]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

Похоже, некоторые описания Грох придумывал, будучи в совершенно измождённом состоянии. Формулировку «Цилиндр, который ускоряет» я не мог объяснить иначе, как желанием получить немного опыта за изучение артефактов. Часть из этих предметов действительно не обладали какими-то тайными свойствами или ранг Гроха не позволял эти свойства увидеть, поэтому приходилось ограничиваться банальными фразами.

У большинства артефактов в подвале имелось обозначение производителя, также полученное Грохом во время исследования, но зачастую информация была неполной. Вот как, к примеру, понимать формулировку «некто Чёрный»? Да и простого и ёмкого «люди» явно было недостаточно для описания производителя, учитывая, что игроки моего вида заселяли все восемь открытых миров.

***

В задумчивости я бродил по подвалу.

Батареи, элементы брони, какие-то шестерёнки, колёса от машин и даже несколько баночек яда… Кажется, тут имелось всё – и всё это попало в коллекцию октопуса из Первого мира, считающегося заброшенным, загнивающим, да и вообще безынтересным для прокачанных игроков.

Даже удивительно, насколько невнимательными могут быть люди! Да и октопусы, наверное, тоже. Каждый из них стремится к развитию, повышению рангов и переезду в более высокие и развитые миры, но истинное богатство, самые запретные тайны и лучшие артефакты, возможно, скрываются именно здесь, в забытом всеми богами Первом.

Неожиданно в глаза бросилось знакомое:

Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня

Описание: артефакт издаёт жужжание, заставляющее всех мобов вида «киборг» сходить с ума и бежать к источнику. Остальные мобы и игроки, напротив, стремятся от него отдалиться [Грох]

Производитель: [заблокировано]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

…

Призыватель стоял рядом с небольшим постаментом… на котором лежал, пожалуй, самый ценный артефакт в коллекции октопуса:

Артефакт Послания древних № 2, артефакт 10 уровня

Описание: я нашёл его! Вторая часть кода от… кхм. Плюс лечебные свойства [Грох]

Производитель: [древние, кем бы они ни были]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

Артефакт имел вид потрёпанного панно с геометрическими узорами и полуоторванной бахромой. В его центре были изображены подозрительно знакомые округлые символы… Точно такие же, что Дикерсон нанёс на мою левую руку.

– Это то, о чём я думаю? – спросил я у Гроха, осторожно приближаясь к постаменту с Посланием древних и протягивая к нему ладонь.

– Оно самое, – утвердительно кивнул сектант (в подвале с ценными артефактами он курить не решался, так что впервые за долгое время мне удалось увидеть его без самокрутки). – Вторая часть кода от Двери! Ну и, до кучи, обладает целительными свойствами, а, по слухам, и эффектом афродизиака. Хотя ничего подобного исследование не показало.

– Какой замечательный артефакт… – хмыкнул я, действительно ощущая, что боль в помятых рёбрах начинает проходить: медленно, но неуклонно. А вот эффект афродизиака, к счастью, не активировался.

– А вот и Печать, – раздался глухой голос Гроха, едва ли не погрузившегося в нагромождение артефактов с головой. – Уже лет двадцать ей не пользовался!.. С того самого времени, как ушёл из культа…

Грох не договорил: он ушёл из культа прямо перед Великой битвой, унёсшей жизни нескольких сотен его товарищей.

Словно прочитав мои мысли, сектант поморщился и объявил:

– Начинаем! Первую татуировку тебе сделали в бессознательном состоянии, поэтому я как Мастер культа и твой учитель считаю возможным провести полный ритуал посвящения.

***

Октопус усадил меня на небольшую табуретку, взял в лапы Печать и замер, шепча что-то на неизвестном наречии. Так прошли две томительно долгие минуты, во время которых я не решался даже пошевелиться…

Внезапно татуировки сектанта вспыхнули жёлтым, без особых проблем просвечивая даже сквозь плотную куртку из полиэстера. Маленькие чёрные глазки октопуса закатились, на их месте показались белки, тело затрясло в конвульсиях, но шестипалые руки оставались неподвижными. Артефакт не дрогнул, приближаясь к моей коже.

Едва уловимое нажатие на скрытую кнопку – и Печать щёлкнула, являя тонкую длинную иглу, на конце которой тут же показался красный цвет пигмента.

– Где будем бить?.. – холодея от ужаса, спросил я: рванувшая из Печати игла доверия совершенно не внушала… Пусть даже Грох и «продезинфицировал» её в жидком артефакте, носившем замечательное наименование:

Самогон, артефакт 3 уровня

жидкость

Описание: 55 градусов [Грох]

Производитель: [октопусы, Первый мир, Грох]

…

Грох молча указал на левое плечо. Округлые символы предусмотрительный октопус скопировал ещё несколько дней назад и теперь намеревался спрятать «оригинал» кода под яркой татуировкой красной гремучей змеи.

Ну что ж? Весьма разумно: в конце концов во время грядущего рейда я мог умереть и оказаться на респуне или же попросту попасться в лапы Лоренса… а уж он наверняка знает, что это за округлые символы и как ими воспользоваться по назначению.

Магическую татуировку не свести и не стереть, добраться до кода не выйдет даже у Дрейка.

***

Октопус впервые с начала ритуала подал голос. И, ей-богу, лучше бы он этого не делал: настолько пугающим в этом тёмном подвале он мне показался.

– Великая Гремучая змея обвивает своими чешуйчатыми кольцами все девять миров, – глухо и монотонно говорил сектант, готовя Печать. – Она потрясает первым и мощнейшим артефактом – Трещоткой, предупреждая о нависшей опасности своих последователей и устрашая своих врагов. Каждый из нас должен отдать жизнь за распространение культа и возрождение технологической империи древних. Под ногами у людей и октопусов находится великое богатство, но они глупы, неспособны им воспользоваться и продолжают существовать в голоде и нищете. Их сознание контролируют Три Великих Бога. Три Великих Храма!.. А значит, Гремучая змея должна взять власть в свои руки и сравнять Храмы с землёй. Готов ли ты, Слава-Корт, идти по пути культа?!

– Готов!..

– Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!

Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.

– Клянёшься?! – повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.

– Клянусь!.. – решился наконец я.

В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.

Поздравляем, Корт!

Вы получили второй ранг красного направления культа Гремучей змеи

Вам присвоено новое звание: Ученик

***

– А теперь, – сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, – я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.

Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни – переваривать пищу.

А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.

– Сразу предупреждаю, – заявил Грох. – Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…

Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс…

***

Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст – Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.

Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля – существо совсем иной природы…

– Знаком с основами топологии? – спросил Грох, вырывая из подобия сна, в который меня, до смерти уставшего после нанесения татуировки, погружала его монотонная, пронизанная древней магией речь.

– Топологии?.. – не сразу сообразил я. – Там что-то об искривлении пространства, кажется…

– В общем, не знаешь. Жаль, это бы существенно упростило понимание. Тогда придётся поднапрячь мозги, – ухмыльнулся Грох, продолжая…

Живые бугры пространства! Словно складки на скатерти, способные перемещаться в любом направлении и соединять целые миры, между которыми – десятки миллионов световых лет. И только Трещотка Гремучей змеи была осязаемой. Долгие годы она бороздила пространства вселенной вслед за физически несуществующим телом, пронзала туманности, разрушала газовые гиганты, создавала чёрные дыры, всё больше и больше обрастая твёрдым веществом, пока, наконец, не приобрела вид целой планеты и не замерла в космосе рядом с одной из вспыхнувших от трения пространства звёзд.

В конце концов Гремучая змея впала в спячку, тем самым соединив восемь планет – или же восемь миров – с последней, «искусственной» – девятой. Девятым, Внешним миром, чьей осью стал первый магический артефакт во вселенной – Трещотка Гремучей змеи.

– Но… как это вообще возможно? – спросил я у сектанта, волевым усилием выходя из состояния транса, в котором действительно видел нечто, напоминающее невообразимо огромный вытянутый космический объект, пронзающий никак не меньше половины бесконечной Вселенной.

Грох огляделся по сторонам и вдруг выудил из кучи артефактов какую-то синеватую материю с бронированными вставками.

Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 4 уровня

Описание: всё ясно из названия [Грох]

Производитель: [люди, Шестой мир]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

– Смотри, – сказал Грох, указывая на два элемента брони, находящиеся на расстоянии в метр-полтора друг от друга. – Допустим, это Первый и Второй миры. Кстати, между ними не так и далеко: всего несколько лет полёта на космическом лайнере – и ты на месте. Но это если по прямой… А что, если я сделаю так?

Грох сложил плащ, соединяя два элемента брони.

– Открывается второй путь. Куда более короткий! – снова ухмыльнулся Грох, глядя, как на моём лице выражение недоумения сменяется пониманием. – Место соприкосновения элементов брони – это и есть Портал, расположенный в Шроснберге. Точно такие же порталы соединяют и другие миры: фактически нам выпадает честь «срезать» расстояние при помощи тела спящего гиганта… Правда, кое-где ткань соединяется неплотно, и для перемещения между Шестым и Седьмым мирами, к примеру, действительно приходится использовать космические лайнеры древних. Или новые разработки людей, по типу шаттла 45-3 (один из них лет пять назад, к слову, разбился здесь, на востоке)…