Текст книги "Сектант и девять миров (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Глава 18. Всё идёт по плану

Самое массовое нападение киборгов за последние сто лет? После пятнадцати лет молчания?

Хах! Как бы не так.

Я мерил шагами любезно предоставленный мне кабинет главы местного Храма и усиленно размышлял о том, что же происходит на северо-восточном рубеже. Конечно, можно было бы пуститься сломя голову на отражение атаки механизированных чудовищ, как это сделали почти все носороги. Но от них ли исходит настоящая угроза?..

Сомневаюсь, Лоренс.

Скажу честно, если бы не сообщение о таинственном жужжании, оглушающим игроков, догадаться о хитроумном плане сектантов, я бы не сумел. Уж слишком неожиданной и наглой оказалась провокация. Отмеченный и Грох оказались действительно опасными противниками.

Несколько дней назад из отряда Шрама пропал раб по имени Стефан Мясницкий. По сообщению ещё одного раба, бывшего шофёра Греши Ола, Стефан – хороший друг самого Славы Кортова. Думаете, просто сбежал в лес? Сомневаюсь. Сектантам нужен был игрок, способный привести их к Артефакту Послания древних…

– Яхонт! – на пороге моего кабинета тут же показался пришибленный длинный паренёк. – Отправляйся к восточному рубежу, найди и уничтожь артефакт, издающий жужжание.

У Яхонта глаза на лоб полезли. Он хотел было что-то возразить, но я уже отвернулся, продолжая вышагивать по комнате и вести мысленный диалог.

– Но там… там ведь киборги!.. – взмолился Яхонт. – Может, Самуэля отправить?.. или Шрама?

– Исполняй приказ, идиот! – на столь мелочного труса даже внимания обращать не стоило.

Яхонт шмыгнул носом, ещё больше искривляя своё и без того кривое лицо, и скрылся в коридоре.

Идот! – раздался внутренний голос. – Умереть, защищая святыню, – лучшая смерть из возможных.

Хотя что-то в его словах было разумным… На такое ответственное задание стоило отправить Самуэля: он куда умнее своего истеричного товарища, который едва в штаны не наложил, услышав о своём задании. Или Шрама: уж этот киборгов точно не испугается, пусть на него и нападёт огромный роботизированный бурый медведь с искусственными зрачками. При всех минусах обвинить здоровяка в трусости никак нельзя, достаточно вспомнить его красочное рубилово с Большим Амой…

Но именно по этой причине Самуэль был нужен здесь, в самом центре Храма, где его исполнительность и интеллект будут полезны для дела. Точно так же нужен и Шрам. Перекачанный идиот рвался на восточные рубежи, однако в моей голове уже выстраивался план, в котором Шраму отводилась особая роль…

А теперь нужно ждать, Лоренс.

***

Через полчаса на носилках принесли умирающего Яхонта.

Парень шептал:

– Я нашёл и отключил его, инквизитор!! Нашёл и отключил!.. – и тянулся ко мне своими длинными костлявыми пальцами. – Благословите, инквизитор! Это… это моя предпоследняя жизнь!

Я брезгливо отмахнулся от Яхонта, поправляя пенсне, но затем всё-таки осенил его священным полукругом Великого Носорога. Счастливого игрока унесли в медблок, в котором уже не хватало коек для раненых.

Там, в медблоке, единственный док местного Храма в окровавленной робе и с ошалелым взглядом бегал между лежащими в беспамятстве игроками и пытался вылечить хоть кого-то, буквально разрываясь между орущими товарищами. Под робой дока сияли несколько бирюзовых татуировок аиста, даруя своему хозяину таинственную силу излечения самого Великого Бога. Сегодня ему предстояла большая работа, за которую док (по всей справедливости Трёх Великих Богов!) может получить новый ранг.

Таково служение Трём Великим Богам.

Ну а раненые?

Что ж, они пострадали за великое дело и получили возможность прикоснуться к чему-то по-настоящему божественному… А также косвенно способствовали моему продвижению по карьерной лестнице. Когда я стану новым жёлтым странником или приближённым Главного Носорога, их вдовы и дети получат повод для гордости.

***

Через некоторое время Яхонт отправился на перерождение. Несмотря на всю свою истеричность и весь идиотизм, игрок справился с поставленной задачей: нашёл и обезвредил артефакт, привлекающий механизированных тварей.

Но киборги не отступили: слишком уж они были злы и многочисленны. Однако у этих странных существ наконец-то активировался инстинкт самосохранения, и теперь твари по крайней мере перестали кидаться на носорогов, убивая и игроков, и самих себя.

Началась затяжная мясорубка, в которой преимущество было за организованной силы – за людьми.

Да… идиотам, привыкшим сидеть в Храме и ежедневно пинать рабов, предстояла сложная задача! Отстоять честь Храма Носорога. Но не менее сложная задача предстояла и мне. Конечно, не столь опасная и кровавая, но, пожалуй, даже более сложная и уж точно значительно более важная для сохранности всех девяти миров.

Совершенно очевидно, что атака киборгов не случайность, а запланированная провокация.

Верно. Но кто посмел осквернить священный Храм Носорога?! У кого хватило наглости послать греховных тварей в атаку на белоснежную северо-восточную стену, первый кирпич которой, по легенде, заложил ученик самого Великого Бога?.. Кто смог найти и активировать артефакт, призывающий киборгов? Кто получил власть над этими механизированным порождением древних? Кто, в конце концов, был заинтересован, чтобы все силы Храма и наёмников из Шроснберга были брошены на защиту северо-востока?..

Ответ очевиден, Лоренс.

Только еретик и сектант мог рискнуть загробной жизнью и пойти на столь безрассудный поступок!

Очень самонадеянный сектант… Грох.

Но зачем? Грох ведь прекрасно понимает, что за этим последует: малейшее доказательство его причастности, и прибывшие из высших миров каратели сожгут сектанта на костре… А потом выловят на респауне и ещё раз сожгут, обрывая последнюю жизнь. Он ведь не настолько глуп!

Верно, не настолько.

Выходит, непосредственной реализацией плана занимается кто-то другой?.. Осьминог не стал бы марать щупальца и участвовать в столь сомнительном деле… И пока силы Храма заняты отражением атаки, Слава Кортов и сбежавший несколькими днями ранее раб пробираются в…

Стук в дверь.

– Да кто там ещё?!

На пороге показался Самуэль.

Я кивнул в ответ на вопросительный взгляд молчаливого игрока, разрешая ему говорить.

– На юге кто-то чужой, – доложил Самуэль.

– Сколько?

– Один точно… Первый на ветку наткнулся и вскрикнул. Но, думаю, есть и второй.

Я на мгновение задумался, смахивая пылинки с любимого полувоенного френча.

Значит, всё верно. Атака киборгов призвана отвлечь внимание, пока сектанты копируют оставшуюся часть кода с Артефакта Послания древних. Кода от той самой Двери, за которой скрывается…

– Возьми два традиционных балахона и оставь их у Молельной, Самуэль. Как только появятся неизвестные, сообщи об этом Шраму. Пусть прибежит и напугает их. Следом дуй ко мне.

Без лишних слов Самуэль кивнул и вышел.

***

Я и сам ещё не до конца решил, буду ли я ловить еретиков или нет. Это зависело от того, есть ли среди них Грох, из которого под пытками можно будет выведать код от Двери, а также Отмеченный, который нужен был старику Коллекционеру для освобождения пленника Микросхема бога. У Отмеченного, к слову, должна быть татуировка с частью кода…

Как бы то ни было, но, во-первых, нужно дать понять сектантам, что они имеют дело с опасным соперником, а не идиотом по типу того же Шрама. Они должны бояться, сомневаться в собственных силах и в конце концов неизбежно совершить ошибку. Во-вторых, очень желательно получить дополнительную информацию об еретиках… Именно поэтому я, как и в ночь сражения с дикими, взял Боевой Окуляр, дарованный Самим Лучезарным Владыкой, который позволял видеть суть вещей и использовать (пусть и крайне редко) особый навык, своеобразную ульту…

Не сейчас, Лоренс!

***

Кажется, я прибыл вовремя. Шрам был в ярости и уже вовсю размахивал мачете, вот-вот рискуя перерезать глотки двум стоящим перед ним игрокам в балахонах. Один из игроков едва держался на ногах, второй с сомнением перекладывал из руки в руку нож, явно не рассчитывая убить носорога с первого удара.

Я осторожно заглянул в обшарпанный коридор, активируя Боевой Окуляр, занявший место пенсне. Окуляр чуть взвизгнул, подсвечивая артефакты: мачете Шрама и малую ядерную батарею в её рукоятке. Подсветились и татуировки: четыре красных носорога на груди здоровяка, точно такой же носорог на спине высокого испуганного раба, бирюзовая гремучая змея рядом с ним, и…

И две красные татуировки на плечах Отмеченного! ДВЕ!

В ярости я сжал кулаки.

Хитрец Грох… Отправил вместо себя Славу и сбежавшего недавно Мясницкого, так ещё и набил Отмеченному вторую татуировку прямо поверх округлых символов кода! Их теперь попросту невозможно считать!.. даже при помощи Боевого Окуляра.

Успокойся, Лоренс. Это даже к лучшему: теперь нет никакого смысла ловить Отмеченного. У сектантов есть код, и они знают местоположение Двери. Осталось просто пойти за ними.

Да, это верно. В таком случае переходим к плану Б: «не заметить» сектантов.

– Шрам! – крикнул, я с порога Молельной. – А ну быстро сюда!

Здоровяк замер в испуге, всё ещё глядя на еретиков.

– Идиот, я два раза повторять не буду!

– Но инквизитор!.. – замялся Шрам, поворачиваясь ко мне и неловко растопыривая руки с мачете, – тут… тут двое служителей в традиционных балахонах! Нужно разобраться…

Великий Носорог, прости меня за сквернословие. Но ты ведь сам видишь, какой это идиот!

– Тупое ты животное! – держать себя в руках становилось всё сложнее. – Если сейчас же не выйдешь, я тебя вышвырну из Храма и лишу всех твоих жалких жизней. Будешь грядки копать и кланяться возрождающимся игрокам!

Шрам что-то прошептал себе под нос, убрал катану в ножны и послушно выскочил из здания, старательно отводя взгляд от моих налившихся кровью глаз.

Ну что же, еретики?

Теперь ваш ход.

***

На следующий день раздался звонок видеофона.

Выругавшись, я выудил устройство из холщового мешочка. На экране значилось:

Коллекционер, Храм Носорога

– Принять… – устало проговорил я, буквально падая на стул: сегодня выдалась тяжёлая ночь, и только к утру мы добили-таки здоровых бурых медведей, сожравших с десяток игроков.

Над видеофоном тут же появилась голограмма жёлтого странника. Коллекционер сидел в большом кресле, положив на его спинку свои необъятные ручищи. Изображение, прямо скажем, оставляло желать лучшего: вдали от Шроснберга связи едва хватало для передачи картинки. Старик же выглядел помятым и невыспавшимся. Его белый традиционный балахон покрывали складки, а остатки седых волос были взъерошены.

Какой-то форс-мажор? Ночная гулянка?.. Столкновение в высших эшелонах Великого Храма?

Впрочем, в случае Коллекционера никогда нельзя было делать однозначные выводы. Не исключено, что таким вот странным образом старик хочет вывести меня из колеи, подставить, собрать компромат и расколоть…

– Дочь, – пояснил старик, отвечая на мой удивлённый взгляд. – Собачка у неё потерялась. Истерики, слёзы… В общем, женщины. Сам знаешь небось, не маленький уже!

Старик залился неприятным искусственным смехом, довольный двусмысленной фразой. Для проформы я тоже улыбнулся, почтительно ожидая, когда жёлтый странник продолжит.

– Где Отмеченный, Лоренс? – Коллекционер резко прекратил смеяться и вдруг нахмурился, отчего его маленькие глазки окончательно спрятались в складках кожи. – Я уже начинаю думать, что ты решил нарушить наш договор, инквизитор. Осторожнее с этим, дорогой мой Лоренс. Предупреждаю, как говориться, на берегу, да и гусь свинье не товарищ…

Жёлтый странник был большим любителем фразеологизмов и устоявшихся выражений, которые активно использовались в иллюзии, однако далеко не всегда употреблял их к месту. Впрочем, поправлять его я не рискнул.

– Отмеченный будет пойман в течение следующих нескольких дней, многоуважаемый жёлтый странник, – безэмоционально ответил я.

Главное, не поддаваться на провокации старика. Уверен, он специально позвонил на следующий день после ночной атаки, когда моя концентрация стремится к отрицательным показателям.

– Да неужели?! – взвизгнул старик, подскакивая с места и приближаясь к камере. Теперь его огромный нос занимал треть подрагивающей голограммы. – А вот мой тайный агент уверяет, что Отмеченный преспокойно шляется по лесу!.. и не только по лесу, друг мой Лоренс!! Судя по всему, ночью он побывал в Храме! ПРОСКОЧИЛ МИМО ТЕБЯ В СВЯЩЕННОЕ МЕСТО!

Чёрт, да кто этот «тайный агент» такой?..

Уж не местный ли служитель, Лоренс?.. Кто-то сливает информацию за твоей спиной.

Предатели?!

Но ведь о том, что Отмеченный был в Храме, знаю только я. Ну, допустим, Самуэль со Шрамом могли догадаться, но разве можно передавать Коллекционеру ненадёжную информацию? Тут нужно быть уверенным на все сто. Да и откуда у того же Шрама выход на жёлтого странника, причём такой быстрый? Не по визору же он ему звонит!

– Выбравшийся из иллюзии сектант обыграл самого Лоренса Дрейка? – продолжал напирать Коллекционер. – Лоренса Дрейка, который в будущем метит на пост Великого инквизитора Храма Носорога! Я ведь тебя насквозь вижу, Лоренс! И ты смеешь меня обманывать?!

Бог Носорог, знал бы ты, как хочется послать этого старика на три буквы и отключить связь!..

Но нет, нельзя. Нельзя, Лоренс!..

Вдох – медленный выдох. Я постарался успокоиться и только потом ответил:

– Многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченный уже давно в капкане и под надзором. Ваш «тайный агент» не соврал. Я лично видел Отмеченного ночью в Храме и сам же его отпустил. Дело в том, что его учитель, октопус по имени Грох, решил возродить… хм, один исчезнувший культ. Для экономии сил и времени я позволю им привести меня к цели, а потом поймаю обоих.

– Грох? – Коллекционер расплылся в улыбке. – Знаю-знаю!.. сектант-отступник, кажется? Бросил культ Гремучей змеи прямо перед Великой битвой. А какого хрена вы там у себя в Первом мире еретика держите?! Сжечь! А его артефакты – ко мне в коллекцию. Хе-хе. Особенно всё, что связано с Зелёным богом: чешуя, конечности, слепки… Слышал, Грох до сих пор молиться этому своему Зелёному, за что имеет барыш.

Меня аж передёрнуло. Зелёный бог октопусов доставил в своё время множество проблем Трём Великим Храмам. Выбивать из осьминогов их еретическую веру в «отца-основателя» пришлось десятилетиями! А несколько родов до сих пор исповедовали этот недокульт.

Дополнительную трудность доставляли артефакты (условные части тела божка: кожа, кровь, мясо и прочая гадость), на короткое время дарующие октопусам огромную силу, а затем исчезающие. Появлялись они случайным образом у тех, кто проводил мистические обряды. Коллекционер их, понятное дело, проводить не мог: за одно желание получить артефакт можно было отправиться на костёр, а уж за проведение обряда на костёр отправили бы и самого Главного Носорога.

Снова проверка?..

– Еретик своё получит, многоуважаемый жёлтый странник. А редкие артефакты вы сможете приобрести у меня по дружеской цене, – улыбнулся я, поправляя пенсне. – Но для начала я выполню свои прямые обязанности инквизитора: уничтожу еретический культ и греховные артефакты Зелёного бога. Не беспокойтесь, несколько дней – и Отмеченный прибудет к вам в целости и сохранности. Вот только…

– Что?! – недовольно бросил Коллекционер.

Разговаривать на равных со стариком могло разве что высшее руководство Храмов, и он не привык, что формально нижестоящий по званию ему возражает. Однако сейчас (и только сейчас!) я мог надавить на жёлтого странника. У меня на руках был козырь – Отмеченный, который (уж не знаю почему) был очень и очень нужен Коллекционеру. К тому же, моё непосредственный начальник – правая рука Главного Носорога – имел со стариком давнюю ссору. Коллекционер попросту не мог меня шантажировать, не имея компромата.

– …Вот только в связи со сложившимися обстоятельствами мне нужны некие гарантии, что мои труды не пропадут даром.

– С огнём играешь, мой друг!.. С огнём! А вот сообщу-ка обо всём этом моему другу Главному Носорогу… – ухмыльнулся старик, вновь разваливаясь на своём кресле. – Но одобряю. Одобряю! Место инквизитора-протектора по нижним мирам, считай, уже твоё… Если, конечно, Отмеченный всё-таки окажется у меня в руках, в чём я, дорогой мой Лоренс, всё больше и больше сомневаюсь.

– Не сомневайтесь, многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченному некуда деться.

– Надеюсь! – гаркнул старик. – Имеешь представления о дальнейшем перемещении сектантов, хотя бы примерные?.. Отлично. Тогда стягивай туда силы и жди, когда мой агент сообщит точное местоположение. Семь раз отмерь – один раз отрежь!

На этот раз Коллекционер использовал пословицу почти что к месту.

– Будет сделано.

Бросив на меня испытующий взгляд, старик хмыкнул и, не прощаясь, оборвал соединение. Иллюзия дрогнула и через мгновение пропала, оставляя меня наедине со своими мыслями.

***

Пока я сижу в Храме, Отмеченный раскачивается с поразительной скоростью и уже получил второй ранг Гремучей змеи. Пожалуй, он один из немногих игроков, имеющих сравнимый с моим бафф к начислению опыта – x4.

Вот только Отмеченный получил его после Стирания, обнулившего все полученные ранее ранги. А я?.. Мой бафф даровал сам Лучезарный Владыка. Лично. А в придачу дал особую ульту и Боевой Окуляр, позволяющий эту ульту активировать… В общем, любые аналогии между еретиками, вылезшими из иллюзии, и мной, будущим инквизитором-протектором нижних миров, глупы по определению.

Моими стараниями Грох и Отмеченный получили код от Двери. Осталось дождаться, пока они её откроют, и взять еретиков, что называется, с поличным. Тогда Коллекционер получит Отмеченного, а я наконец уничтожу Печать древнего культа и покину этот мусорный Первый мир.

Но есть проблема: я знаю лишь примерное расположение Двери. И оно меня совершенное не радует… Северо-восток. Место обитания деградировавшего народа – диких.

Глава 19. Воронка

Обратная дорога прошла без особых происшествий. И немудрено: после ночной бойни на северо-востоке обитатели леса попрятались по своим норам и сидели ниже травы тише воды.

Стефан всё никак не мог отойти от потрясений и даже не пытался удержать меня от желания поглядеть на поле битвы. Мясницкий облокотился о покосившееся дерево и молчал, наслаждаясь минутным отдыхом, шепча слова молитвы.

***

Осторожно прислушиваясь к окружающим звукам, выглянул из-за плотно растущей зелени, ожидая увидеть горы тел, разрушенные стены и летающих над всем этим делом воронов, изредка опускавшихся, чтобы оторвать кусок мертвечины… В общем-то, предчувствия оправдались.

Два бурых медведя с распоротыми животами висели на белокаменной стене. Из продольных ран вывалились грозди красных кишок, а механические органы зрения и стальные когти киборгов оказались выдраны с мясом. Они состояли из редкого металла и уже были проданы во Втором мире предприимчивыми торгашами, прошедшими через Портал ранним утром. Серые волки и пантеры с разрубленными телами лежали по всему полю, а мелочёвка первого-третьего уровней зачастую была просто размазана или вмята в стены, которые за время битвы поменяли цвет на красный. Кое-где виднелись и трупы игроков. Часть из них наверняка уже отправилась на перерождение, но многие навсегда остались лежать рядом с убитыми киборгами: они потратили свою третью жизнь.

При виде массовой бойни мне стало дурно.

В голове появилась страшная мысль: именно я и убил всех этих людей. Пусть Система и не засчитала опыт, полученный за бойню, но, если не Призыватель киборгов, атака и вовсе бы не состоялась! То есть вина, как ни крути, лежит на мне, на человеке, который и привёл эту орду к стенам Храма.

Но в один прекрасный день киборгов стало бы настолько много, что они неизбежно должны были напасть на Храм Носорога? Я просто ускорил неизбежное… Хорошая попытка, Корт. Но кому нужны оправдания? Война есть война, а великие достижения требуют великих жертв.

Призыватель киборгов, игрок жёлтого направления Гремучей змеи для его изучения и ещё один, бирюзового, для модификаций – и мы получаем возможность захватить целый Храм… Именно поэтому сектанты Гремучей змеи подлежали немедленному уничтожению. При наличии сильного артефакта каждый из них стоил десяти игроков других культов, и только уникумы по типу Лоренса Дрейка могли справиться с еретиками.

Кстати, о Лоренсе Дрейке. Почему это он отозвал Шрама, который вот-вот должен был раскрыть наши личности? Почему самостоятельно не проверил, кто это прячется за белыми традиционными балахонами носорогов? Поступил приказ бежать на восточные рубежи и оборонять Храм – нахождение в Молельной было форменным предательством.

Случайность? Неосторожность инквизитора, занятого продумыванием плана атаки на киборгов? А может, Лоренс посчитал, что мы со Стефаном находимся под юрисдикцией местного главы и не хотел оспаривать его власть?.. Вряд ли.

***

С Грохом и Воем мы встретились уже по пути к дому сектанта. Радостный бигль тут же телепортировался мне на руки и облизал лицо шершавым языком. Грох же мало разделял настроение пса. Совершенно очевидно, больше всего на свете он хотел узнать об итогах операции. И только когда я убедил сектанта, что всё сделано и код у нас, октопус выслушал-таки краткий пересказ событий.

Ну, или сделал вид, что выслушал, борясь с желанием отобрать у меня обрывок бумаги с округлыми символами, которые мы скопировали с Артефакта Послания древних № 1.

– Да-да, – отвлечённо бросил сектант. – Лоренс наверняка знает, что две оставшиеся части кода находятся у меня, а потому вполне мог отпустить вас просто так, чтобы отследить перемещение. За вами не было хвоста?.. Отлично. А теперь отдай-ка мне код, Слава!!

Грох едва ли не выдернул обрывок бумаги из моих рук. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать вид, что я и сам хотел его отдать.

***

Октопус походил на маньяка.

Несмотря на усталый вид (Грох честно отдежурил на респауне, готовый отбить переродившихся товарищей) и перевязанное запястье с обрубками пальцев, сектант смеялся протяжным нечеловеческим смехом. В его чёрных глазах заиграли маленькие огоньки пламени. Вглядываясь в нацарапанные на обрывке бумаги символы и активно шевеля щупальцами, сектант что-то шептал на неизвестном мне наречии.

Признаться, было жутко. Но впервые за время нашего знакомства Грох казался счастливым… Нездорово счастливым. Такую же радость испытывает наркоман, получивший-таки заветную дозу. При этом он прекрасно понимает, что спустя время ему понадобится ещё и ещё. И именно поэтому Грох не скрывал эмоций, наслаждаясь моментом.

– Я собрал его, Корт! Собрал!! – дьявольски улыбаясь одними глазами (пасть октопуса скрывали щупальца), говорил Грох. – Годы поисков до Великой битвы, ещё пятнадцать лет здесь, в Первом мире, и вот! Вот!!

Я невольно отступил от этого сильного существа, явно не владевшего собой и вполне способного на неадекватные поступки.

Ага, вроде того, чтобы сбежать в Первый мир и пятнадцать лет провести в лесу в поисках мифического культа… Да, сама жизнь Гроха мало походила на жизнь разумного существа.

Впрочем, после нескольких по-настоящему страшных секунд октопус смог-таки взять себя в руки.

– Да, ребята, мы практически у цели! – проговорил учитель, поглаживая Воя. В отличие от нас с Мясницким, пёс без страха глядел на сектанта и только усиленно покусывал ошейник. – Дело за малым. Прийти и взять своё!

***

«Мы практически у цели», – только после этих слов я осознал, насколько близко подобрался к одной из главных тайн Первого мира.

Ещё чуть-чуть, и мы достигнем Печати Сколопендры. Демонический голос дарует мне новый культ, заполнив свободное место в профиле, которое открылось после смерти от рук фон Диккера в космической тюрьме. Стать первым последователем возрождённого культа?.. Заманчиво. И пусть я ничего о нём не знаю, никто из моих потенциальных соперников тоже не имеет ни малейшего представления о сильных и слабых сторонах Сколопендры. И не будет иметь ещё несколько десятков лет, пока (и если) культ не разовьётся во влиятельную организацию, способную пошатнуть власть Трёх Великих Храмов.

Правда, что этот таинственный демонический голос попросит взамен?.. Большой вопрос.

– Нам… – неуверенно проговорил Стефан, сонно потирая покрасневшие глаза, – нам ведь ещё нужно добраться до Двери? Правильно я разумею, Грох?

– Верно, Стефан! – растягивая слова, прошептал Грох, всё ещё неспособный оторвать взгляд от обрывка бумаги. – Верно.

– И где же она находится?..

Ответ заставил меня поёжиться.

– На северо-востоке, рядом с базой диких.

***

Спёртый воздух дышал скорым дождём. Напряжение росло, и даже погода как будто разделяла безрадостное настроение игроков: яркое солнце медленно скрывалось за серыми рваными тучами, а насекомые затихли, попрятавшись в траве.

Прошли почти сутки после атаки киборгов. Вооружившись до зубов артефактами из подвала Гроха, мы молча брели по лесу на наше последнее совместное дело. Грох не запятнал себя сопротивлением Храму Носорога, а потому планировал остаться в Первом мире и продолжить изучение наследия древней цивилизации. Однако до этого он обещал провести нас к Порталу через секретных ход в заброшенной канализации Шроснберга.

На мне были надеты Правый наколенник Алого барона и модифицированный левый, в ножнах болтался улучшенный Стефаном клинок № 23, имевший теперь второй уровень, на поясе крепились несколько малых и одна средняя ядерная батарея. Всё это разом прирастить я, конечно, мог, однако и без Приращения артефакты способны были спасти хозяина и лишить жизни одного из носорогов, если ему вдруг вздумается встать на пути сектанта.

В качестве «секретного» оружия Грох выдал мне странный артефакт под названием Чешуйка Зелёного.

Чешуйка Зелёного, артефакт 7 уровня

Особая [заблокировано]

Производитель: [октопусы]

Обычное использование: отказано

Приращение: возможно (особое свойство данного типа артефактов)

Рекомендация (автор: октопус 3-тк5 рода Грох):

Обнаружить источник артефакта не удалось. Всё указывает на то, что он действительно создан «Зелёным богом», что, конечно, бред. Данная Чешуйка имеет статус «Особый». Выяснить, в чём заключается производимый ею эффект, не удалось. Однако исследование показало, что наибольшая эффективность будет достигнута при сочетании артфеката с навыками красного направления Гремучей змеи, синего направления Рыси и, возможно, бирюзового Аиста.

На мой вопрос о том, что это вообще такое и почему такой высокоуровневый артефакт можно прирастить, но нельзя использовать обычным способом, Грох пробурчал что-то о языческом боге октопусов, который якобы и привёл этот народ в девять миров, а артефакт, мол, часть его «священного» тела. Невыносимо растягивая слова, Грох заключил:

– Да и вообще, Корт, есть у меня подозрения, что Чешуйка – это одноразовый артефакт. Такие обычно сверхсильные, но уничтожаются через некоторое время после активации. Лежала у меня лет десять после… кхи. В общем, ждала, когда придёт последователь красного направления Гремучей змеи. И дождалась! Но советую применять её только в самом крайнем случае: мне так и не удалось выяснить, как именно она работает.

Сам Грох нацепил какую-то странную броню, отдалённо напоминавшую экзоскелет и имевшую действительно запредельный уровень – девятый. В графе «производитель» этого артефакта значилось «октопусы?», что говорило о явных сомнениях Гроха в том, что его народ был способен создать настолько продвинутую броню. Тем не менее экзоскелет явно предназначался для осьминогов (главное, не произносить это слово вслух) с их вытянутыми худыми конечностями и широкими плечами. К тому же, он без особых проблем скрывался за мешковатой одеждой сектанта, накинувшего свою куртку из полиэстера.

За спиной Гроха висел Электрический щелчок, а на поясе болтались два Огненных камня – настоящие гранаты, способные уничтожить машину древних. Что и говорить о нашей троице: при случайном срабатывании Огненных камней мы мгновенно отправимся на перерождение.

Для высокого Стефана найти что-то подходящее в коллекции Гроха оказалось затруднительно. В конечном счёте Мясницкий плюнул и набросил на спину:

Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 6 уровня

Описание: однажды он спасёт чью-то жизнь

Производитель: [люди, Шестой мир]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)

Плащ более напоминал балахон носорогов, чем «плащ» в привычном мне понимании. Однако вполне мог сдержать удар. Возможно, даже выстрел.

В качестве оружия Стефан выбрал длинный самозатачивающийся меч; Грох нехотя отдал ему столь ценный артефакт. Впрочем, Мясницкий умел им пользоваться, что тут же продемонстрировал на ближайшей ели, несколькими выверенными движениями вырубая символ, напоминающий Гремучую змею.

– И где только научился?.. – удивлённо проговорил октопус. – Ладно, так уж и быть, Стефан, забирай.

В общем, теперь наша команда еретиков была способна на многое. И только генномодифицированный Вой в артефактах не нуждался. Пёс весело бежал рядом со мной, изредка покусывая ошейник.

***

– Слухай, Грох, – долго переносить молчание Стефан не мог, да и затихший лес нервировал Мясницкого, заставляя покрепче ухватиться за рукоять длинного меча. – А Лоренс знает о том, где находится Дверь?..

– Думаю, нет. Но от Лоренса можно ожидать чего угодно, – многозначительно произнёс Грох. – Не просто же так он выпустил вас из Храма…

Лоренс, Лоренс, Лоренс…Сколько раз я уже слышал об этом человеке, но никто: ни Грох, ни Стефан – так и не рассказали о нём хотя бы что-нибудь конкретного!

– Да кто такой этот ваш Дрейк? – не выдержал я. – Давний враг культа? Профессиональный охотник на еретиков?.. Сверхчеловек?

Последняя ассоциация пришла в голову вместе с воспоминанием о ночном сражении носорогов и диких, когда Лоренс, нацепив на глаз оптический окуляр, рвал по чистому полю во главе носорогов навстречу нескольким сотням диких. Его татуировки: шесть жёлтых носорогов и несколько красных мангустов – просвечивали сквозь белоснежную рубашку, словно демонические метки. Совершая двухметровые прыжки, этот мертвенно бледный игрок мало походил на обычного человека. Да и повышенный страх, нагнетаемый среди служителей Храма и обычных рабов, не был обусловлен только лишь высокими рангами инквизитора. Было в нём что-то такое, что вызывало диких ужас, как только холодный взгляд Лоренса останавливался на твоём испуганном лице. Мало кто выдержал дуэль взглядов с Дрейком.

Грох долго молчал, разглядывая кузнечика, замершего на его зеленоватом щупальце. Октопус скрывал своё прошлое (а заодно и моё), но теперь, пройдя с нами через настоящую мясорубку, не мог не сказать хотя бы что-нибудь. И вдруг меня осенило:

– Ты ведь с ним знаком! Верно, Грох?