Текст книги "Сектант и девять миров (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Но ведь плащ – это, условно, двухмерное пространство… – ответил я. – А мы живём мало того, что в трёхмерном, так ещё и бесконечном! Какие тут могут быть «складки» на скатерти?

– Во-первых, вселенная – как минимум, четырёхмерная, – деловито заметил Грох. – Во-вторых, какие ты видишь проблемы с искривлением того же трёхмерного пространства? Всё работает точно так же, просто это гораздо сложнее для понимания и тем более визуального представления. Я, честно говоря, до сих пор не могу вообразить подходящую модель… Разве что реально представить космическую змею, соединяющую планеты – но это будет не совсем точно. Наш мозг не предназначен для подобного, поэтому мысли образами и абстракциями, Корт.

***

Итак, на чём мы остановились? Ах, да. По какой-то причине Гремучая змея впала в спячку…

Многие уверены, что она и вовсе умерла, а мы живём на теле разлагающегося бога. Другие – что никогда и не останавливала свой бесконечный путь, просто одно движение Великой Гремучей змеи по времени сопоставимо с жизнью миллионов поколений игроков. И мы – существа момента, одной секунды. Мы даже менее значимы, чем паразиты в наших собственных телах.

Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: гигантская складка пространства соединила между собой девять миров. А уже в них появились Три Великих Бога: Носорог, Аист и Мангуст.

Именно они стали «авторами» Системы, создали вид (или даже несколько видов) разумных игроков – древних. Официальная легенда Храмов гласит, что древние напрямую общались с создателями, выбирая, кому именно из Трех Богов они будут поклоняться. Благодаря помощи всевышних им удалось создать развитую цивилизацию и распространить влияние по всем девяти мирам.

Но однажды древние просто исчезли, оставив все свои достижения и артефакты. Исчезли бесследно: не осталось ни одного трупа или чего-то, хотя бы отдалённо напоминающего останки гордого представителя империи. Но, опять-таки, официально…

И только спустя несколько тысячелетий после исчезновения древних в девяти мирах появились люди и октопусы. Необщительные змееголовые обосновались здесь значительно раньше, но и они не застали великих предшественников, а если и застали, то упорно об этом молчат.

Наследие древних бустануло развитие новых игроков, и очень скоро люди и октопусы заселили восемь открытых миров. Куда ушли древние и откуда в девяти мирах появились новые разумные виды – загадка. Вероятно, древние перешли в Девятый или и вовсе покинули эту реальность… Все разом, бесследно, бросив дома, артефакты и технику и расчистив захоронения, если они, конечно, не были бессмертными существами, хоронили собственных собратьев и не сжигали их мёртвые тела.

– Девятый мир, ядро которого составляла магическая Трещотка Гремучей змеи, закрыт, – продолжал Грох. – И никто из игроков не понимает, почему. Та же официальная легенда гласит, что только Лучезарный Владыка – местный полубог, развившийся до десятого ранга во всех трёх доминирующих культах – может открыть Главный Портал. Но, думается мне, что именно Лучезарный и является автором этой легенды…

Незаметно для самого себя я задремал.

***

Двадцать лет назад сектанты пытались свергнуть Лучезарного, чтобы освободить путь к Девятому миру, получить доступ к тайне древних и воцариться уже навечно. И именно по этой причине Грох отказался участвовать в Великой битве: он искренне считал, что гниение девяти миров происходит «с головы», и Первый мир деградировал меньше остальных… Именно потому, что его заселяло не так много игроков, все мысли которых, как правило, сосредотачивались на бессмысленных вещах: деньгах, славе, власти и силе.

Чем больше я общался с октопусом, тем яснее осознавал, что предателем он не был, хотя отказ от участия в решающем сражении можно было интерпретировать и таким образом (собственно, так и поступал и Харрис, друг Дикерсона).

Октопус – совершенно фанатичный по своей натуре игрок – попросту разочаровался в идеалах Гремучей змеи. Разочаровался и ушёл в свою собственную иллюзию – в Первый мир, где можно было скрыться от людей и октопусов и посвятить себя исследованию древних артефактов.

По некоторым оговоркам этого чрезмерно курящего хмурого и до ужаса одинокого сектанта я понимал, что когда-то он действительно верил в возможность изменения жизни игроков к лучшему… Во всех девяти мирах! Для Гроха секта Гремучей змеи была чем-то вроде прогрессивной силы, способной отказаться от архаики языческих верований и подчинить достижения погибшей цивилизации цивилизации новой… Варвары, как это случилось с народам Европы, перестанут быть варварами только в том случае, если воспользуются наследием предшественников.

Но главы культа хотели другого: сбросить существующую верхушку, занять её место, основать новые официальные Храмы, убить противников и замкнуть на себе экономические потоки. То есть не изменить ровным счётом ничего! Поэтому Грох и ушёл из культа и даже сейчас, спустя двадцать лет, отказывался в него вернуться.

***

Из забытья, в которое я провалился под конец рассказа октопуса, меня вывел резкий возглас учителя:

– Уяснил? – произнёс Грох, хмурясь и потирая виски, после чего привычно потянулся к портсигару, чтобы успокоить нервы. Но шестипалая рука октопуса замерла на полпути: Грох всё ещё боролся с желанием закурить в подвале с бесценными артефактами… Но надолго ли его хватит?

– Уяснил, – я чувствовал опустошение и сонливость.

– А теперь забудь эту ересь! – едва ли не выкрикнул спокойный обычно сектант.

Я с сомнением глянул на октопуса, мол, ты вообще о чём?

– То, что я тебе говорил, – если так можно выразиться, «официальный миф» культа Гремучей змеи. И у каждого культа есть нечто похожее, за тем лишь исключением, что у других в качестве «центрального божества» выступает не полулегендарная Гремучая змея, а конкретно их «бог». И у Храмов, и у сект – у всех!.. Просто у Храмов истории идентичны: каждый из них отдаёт лидерство одному из Трёх Великих Богов, но не отрицает важную роль оставшихся. А вот «секты» в официальную парадигму не вписываются – и это основная причина гонений. Власть предержащим невыгодно волновать народ альтернативными точками зрения.

– Ну хорошо, – согласился я. – Допустим, Три Бога и Гремучая змея не более, чем легенды. А что же тогда есть на самом деле?..

– Не знаю, – развёл руками октопус. – Я вот думаю, что если взять у каждого мифа смысловую часть, выбросить из неё «Трёх богов», «духов», подохших «мировых змей» и прочую ерунду, то получится нечто, отдалённо напоминающее истину.

– А Гремучая змея? Кто же в таком случае соединил девять миров между собой?.. Откуда появилась телепортация?

– Я же тебя объяснил: всего-навсего искривление пространства, на стыках которого древние построили Порталы. Совершенно необязательно представлять эти искривления в качестве одушевлённого существа. Но если тебе так будет легче, валяй!

– А магические татуировки?! – не унимался я.

– Искусственная эволюция. Код Системы, генетически внедряемый в организм игрока, – не моргнув глазом, ответил сектант. – И никакой мистической связи с высшими силами! Древние значительно продвинулись в генетике и кибернетике, так что смогли влезать в код Системы и создать сложнейшую технологию прокачки. Древних давно уже нет, а она по-прежнему работает. То, что нынешние игроки по какой-то причине связывают технологию с Тремя Великими Богами и понастроили им алтарей и храмов – ничем не подтверждённая глупость.

Глупость?..

Мне тут же вспомнился эпизод, произошедший до ужаса давно и вместе с тем всего неделю назад: я лежу на алтаре, меня вот-вот должны прикончить полоумные сектанты, а в голове звучит демонический холодный голос:

«Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её – и ты получишь поистине впечатляющую силу.

Остерегайся Коллекционера!»

Что это? Психическое помешательство? Или вживлённый в организм «код» решил вдруг пообщаться со своим новым носителем? А самое главное – «код» уже тогда знал, что мне придётся искать Дверь!

Я пересказал слова демона Гроху, но тот только головой покачал:

– Я не знаю, кто мог быть обладателем этого «демонического» голоса. Вполне возможно, с тобой хотел связаться некто, имеющий доступ к иллюзии… Но кто? Загадка. А вот Коллекционера действительно нужно опасаться – тут голос не соврал. – покачал головой Грох. – Думаю, когда мы откроем Дверь, многое прояснится: и что это за «демон», и зачем ты понадобился жёлтому страннику.

– Жёлтому страннику?..

Нет, без курева Грох обходиться не мог… Октопус начинал заметно нервничать, постукивать шестипалыми ладонями по твёрдым поверхностям и шевелить щупальцами, привыкшими удерживать самокрутки и сигары.

– Чёрт! Всё время забываю, что ты нихрена не помнишь, – поморщился Грох и снова потянулся к портсигару. – Жёлтый странник – это титул старика по имени Коллекционер. Титул означает, что Коллекционер является самым сильным представителем жёлтого направления в Храме Носорога. К этому прилагаются собственный двор, слуги, последователи и прочее, и прочее… А вообще, премерзкий тип: двести с лишним лет, десять жёлтых татуировок носорога, три жизни в запасе, самая богатая коллекция артефактов во всех девяти мирах и просто ужасных характер.

Грох всё-таки не выдержал и закурил. В его зелёном лице читалась досада за проявленное малодушие. Выпуская табачный дым, октопус мечтательно проговорил:

– Вот если бы посетить коллекцию жёлтого странника и прибрать к рукам несколько экземплярчиков!.. Ммм… Думаю, там полно артефактов десятого и выше уровней! Большая, между прочим, редкость, Корт. Выше десятого уровня артефакт можно развить исключительно за счёт модификаций.

***

Ясно, почему некоторые члены культа Гремучей змеи считают октопуса не просто предателем, но ещё и отступником. Грох, если так можно выразиться, – еретик даже среди еретиков! В своём отрицании божественного и возвышении науки и техники Грох дошёл до того, что попросту перестал видеть очевидное: сциентизм стал для игрока точно такой же религией, как религиозные течения, отвергаемые октопусом. Грох многого не понимал и не знал, но уже по умолчанию объяснял эти вещи достижением науки полулегендарных древних.

Вот как, к примеру, можно отрицать магическую составляющую Приращения? Когда органика соединяется с неживыми объектами и приобретает их свойства?.. Но нет! «Генетические изменения, позволяющие обойти условности биологии», – уверенно декламировал Грох

Гроха мало интересовала иерархия пантеона богов, ему было абсолютно плевать, кто из них главный, а кто находится на второстепенных позициях. Ему даже было плевать на Гремучую змею. У таких всегда будет много врагов и недоброжелателей.

Да, Грох уважал традиции секты и память о прошлом. Вероятно, неплохо относился к тому же Дикерсону, согласился помочь мне, но никогда и ни за что на свете Грох не изменил бы своим взглядам! Разве что за пару артефактов десятого уровня и вполне реальную возможность захватить власть над всеми девятью мирами… А ещё за Зелёного бога, к которому у Гроха было весьма противоречивое отношение.

***

На улице нас ждала страшная и вместе с тем весёлая картина: здоровенный моб пытался поймать заливающегося лаем Воя.

Серый волк

киборг, 56 уровень

Клацая стальными челюстями, с хрустом ломая поросль и оставляя на крупных деревьях внушительные царапины, моб бегал кругами, пытаясь сожрать Воя. Но генномодифицированный бигль каждый раз ускользал от смерти, телепортируясь на короткие дистанции и запутывая киборга при помощи своей призрачной копии.

Сообразительный пёс дразнил противника и ждал нас, чтобы вместе прикончить крупного моба, рискнувшего войти на территорию одного из самых опасных обитателей леса – сектанта-отступника по имени Грох.

Глава 15. Стефан Мясницкий

Это действительно был волк… вернее, когда-то был. Киборг оказался обезглавлен, его серую голову заменяла сфера с огромной пастью и безумно вращающимися красными глазами-стекляшками. Помимо обтекаемой стальной головы с острыми ушами, роботизированной оказалась часть корпуса твари и заточенный хвост, которым животное так и норовило перерезать маленького бигля пополам, когда тот телепортировался за спину волку.

Серый волк

киборг, 56 уровень

К счастью, с огромной силой (коэффициенты киборгов были едва ли не самыми высокими среди мобов Первого мира) и весом значительно снижались скорость и манёвренность, а потому генномодифицированному псу без особых проблем удавалось уходить от сильнейших ударов, сотрясающих землю.

Впрочем, Вой тоже ничего не мог сделать серому волку: его неуверенная попытка укусить киборга за заднюю лапу едва не привела к смерти: стальной хвост со свистом разрубил воздух в том самом месте, откуда секунду назад телепортировался бигль.

Бесконечные телепортации (пусть и на короткие расстояния) и использование полупрозрачного двойника отнимали неимоверное количество энергии. В конечном счёте бигль должен был либо сбежать от взбешённого киборга, перемещаясь между деревьями и запутывая след, либо неизбежно погибнуть: справиться с тварью он был не в состоянии. И разница в тридцать уровней играла здесь решающую роль.

***

Грох чертыхнулся и, развернувшись, ринулся в дом. С собой октопус взял лишь огромный нож четвёртого уровня, который при всех своих плюсах был почти бесполезен против бронированной твари. Определённо требовалась тяжёлая артиллерия, именно за ней побежал сектант.

Я же быстро открыл профиль, в котором теперь значилось:

Корт

человек

2/3 жизней

культы. 2 слота (1/2):

Культ Гремучей змеи, красный

2 ранг, 0 уровень (Ученик)

…

И закинул два свободных очка в Объём артефактов, развивая его до пятого уровня.

В кармане по-прежнему лежала малая ядерная батарея с небольшим (около шести процентов) зарядом. Убить – не убью, но отвлечь киборга точно получится.

***

– Приращение!

Выхватив батарею из кармана, рванул в сторону дерущихся Давида с Голиафом – именно так выглядел поединок маленького Воя и огромного серого волка-киборга.

– Корт! – крикнул вдруг Грох, заставляя меня обернуться. – Лови!

Я непроизвольно протянул руку. Через мгновение в ладонь ударилось нечто тяжёлое и металлическое:

Правый наколенник Красного барона, артефакт 4 уровня

Описание: просто очень хороший элемент брони какого-то древнего воина [Грох]

Производитель: [некто Чёрный (?)]

Обычное использование: возможно

Приращение: возможно

Вероятно, сектант захватил-таки один из малоизученных артефактов, чтобы испытать его в действии…

– Продержись две минуты. Электрический щелчок против киборгов бесполезен, но у меня есть другая идея…

Не договорив, Грох скрылся в подвале, а со стороны поля донёсся жалобный собачий лай: серый волк всё-таки достал до бигля и одним ударом огромной лапы отбросил его на несколько метров. Пёс грузно рухнул на землю, но тут же вскочил на напружиненные лапы и с чуть слышимым щелчком переместился за спину бегущему киборгу.

– Приращение! – скомандовал я и бросился на помощь псу.

***

Малая ядерная батарея уже привычно провалилась сквозь мясо и, ударившись о кость, начала обрастать капиллярами, которые, словно насосы, вытягивали из неё энергию. Через мгновение сердце заработало, словно мотор. Я почувствовал неимоверный прилив сил: мышцы напряглись, реакция выросла, а время вокруг привычно замедлилось. Сказывался рост Приращения: после улучшения навыка КПД по расходу энергии составлял 15,5 %.

А вот с артефактом Алого барона получилось несколько интереснее. Сначала он, словно влитой, обхватил правое колено, нисколько не стесняя передвижений. Надо же, масштабирование предмета!.. – подумал я на бегу, – Нужно сообщить об этом Гроху и…

Закончить мысль я не успел: активировалось пассивка моего главного навыка – Приращения: передача части свойств артефакта на игрока. В случае с батареей таким свойством была ядерная энергия, а вот правый наколенник передал броню.

Кожа правой ноги как будто покрылась тонким слоем металла. Даже не так: она сама стала металлической. Этакая безумная смесь стали и органики, превратившая игрока Гремучей змеи в натурального киборга. Моей Эффективности хватило на то того, чтобы чуть повысить защищённость правой ноги и незначительно укрепить левую… Но что будет, если прокачать навык до пятидесятого или даже сотого уровня?

Никакого снижения скорости при этом не почувствовал. Масса тела почти наверняка увеличилась килограмма на три-четыре, но ядерной энергии хватало, чтобы не замечать столь незначительного веса.

***

Снова собачий лай. На этот раз в нём слышатся нотки отчаяния.

Выверенным движением киборг достал-таки уставшего Воя, и только счастливый случай помог биглю пережить удар. Хвост ударил плашмя, оглушая и вновь отбрасывая генномодифицированного пса в сторону. Несколько сантиметров – и волк перерубил бы Воя напополам.

Подбегая к дерущимся, я усиленно соображал, что вообще могу сделать против этого высокоуровневого киборга. На первый взгляд, он даже мощнее лесной пантеры: у той механическими были только передние лапы и часть корпуса, здесь же стальной была голова и пасть.

Так, что там у киборгов самое незащищённое?

Сердце!

– Сканер! – заорал я, подбегая к серому волку, который уже склонился над оглушённым Воем.

Чуть слышимый щелчок в районе мозжечка – и во все стороны рванула невидимая волна, быстро охватывая два десятка метров пространства и затухая где-то между деревьями.

В грудине киборга подсветился механизм:

Кибернетический привод (серийный номер рл-100-рл-43-44), артефакт 6 уровня

Производитель: [заблокировано]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)

Кибернетическое сердце мерно билось, перегоняя кровь, масло и энергию… А ещё оно было скрыто под несколькими десятками сантиметров брони, шкуры и мяса, а значит, находилось в недосягаемости для моих ударов.

И вот что странно: кроме кибернетического привода, неожиданно подсветился ещё один артефакт:

Ошейник Воя, артефакт 7 уровня

Производитель: [заблокировано]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)

До этого Сканер попросту не видел этот артефакт. И даже теперь красная подсветка стремительно начала гаснуть, словно на Ошейнике активировалось заклинание невидимости или включился стелс-режим… Грох бы однозначно выступил за второй вариант.

Как бы то ни было, но через долю секунды Ошейник полностью погас, заставляя меня сомневаться: ошибка ли это Системы или же просто личный глюк помутнённого сознания… Уже через несколько мгновений Сканер попросту отказывался считывать Ошейник в качестве артефакта, а вот красный корпус Кибернетического привода по-прежнему был в зоне видимости. Даже сквозь кости и мясо. Он по-прежнему бился в грудине здорового серого волка, по-прежнему недосягаемый для ударов.

Планы меняются.

***

Через мгновение я был лишь в нескольких метрах от серого волка. Страшно клацая стальными челюстями, он склонился над пришибленным Воем, вот-вот готовый перекусить его шею. Я заорал благим матом, отвлекая внимание моба, и тут же прыгнул, выставляя вперёд бронированное правое колено!

Ещё несколько дней назад я ни за что на свете не провернул бы такой трюк… Но то был другой я; Слава Кортов, выбравшийся из иллюзорного мира. А вот рождающийся внутри меня Корт имел весьма смутные представления о страхе. И теперь этот самый Корт летел к стальной голове киборга, покрытой десятками царапин и вмятин.

Удар. Металлический скрежет. Искры.

Спасибо неизвестному Чёрному, правый наколенник Алого барона оказался даже крепче головы киборга! Серого волка мотнуло в сторону, а в районе виска металл ощутимо прогнулся и лишь каким-то чудом не затронул внутренние механизмы моба. Или что у него там находится? Не настоящий же мозг?..

Волк отшатнулся, но на ногах устоял. Выплюнув тягучую жёлтую слюну, смешанную с чёрным машинным маслом и красной кровью, он рванул в мою сторону. Мгновение – и когти просвистели там, где, кажется, должен был находиться новый противник. Но я уже отскочил в сторону, и только один из когтей твари чуть царапнул правую голень, впитавшую большую часть свойств наколенника и натуральной ставшую стальной.

Коготь разодрал штанину и снял длинную полоску кожи, закрутившуюся в спираль – нечто похожее можно было увидеть во время работы на токарном станке. Боли я не чувствовал. Впрочем, только до окончания действия Приращения.

Ничего страшного, Корт… – пронеслось в голове. – По крайне мере, до тех пор, пока кожа остаётся стальной, ты будешь в строю.

Вой времени зря не терял. Благодарно гавкнув, он вновь телепортировался за спину волка и укусил киборга за левую лапу, после чего тут же отскочил, уворачиваясь от клыкастой механической пасти. С коротким щелчком из тела генномодифицированного выскочил его прозрачный двойник и кинулся к правой лапе волка: на него-то и пришёлся яростный удар киборга.

Как и следовало ожидать, толстая когтистая лапа прошла сквозь призрачное тело и глухо ударилась о землю.

***

К сожалению, прирастить нож, подаренный Грохом, я не мог: суммарный уровень артефактов был ограничен пятью единицами, и приращённые малая ядерная батарея и Правый наколенник Алого барона как раз заполняли весь возможный объём. Без Приращения самодельный нож № 23, болтающийся на ремне, не мог нанести сколько-нибудь серьёзный урон киборгу пятьдесят шестого уровня.

Другого оружия у меня просто не было, если не считать правый наколенник Алого барона. Но и он в большей степени был элементом брони. Первый выпад с коленом сработал только из-за эффекта неожиданности. Второй может стоить мне жизни: серый волк попросту срубит летящего на него человека, а следующим ударом раскроит ему голову.

Подсечка!.. Я едва среагировал. Пока мой мозг усиленно соображал, что же делать с ножом, киборг умудрился развернуться и с силой рубануть заострённым лезвием хвоста по левой лодыжке.

На этот раз он выбрал наименее бронированную конечность… Лезвие пробило кожу и вошло в мясо примерно на сантиметр, после чего со стальным скрежетом вырвалось наружу. Пульсирующая по телу энергия несколько снизила острую боль, но после окончания действия навыка меня ждут не самые приятные ощущения.

***

Бой шёл на износ… Либо до тех пор, пока не закончатся четырнадцать с половиной минут действия Приращения и энергия на телепортации Воя, либо пока серый волк не свалиться на землю, обессиленный поединком. Последнее выглядело весьма и весьма сомнительно: питаемый Кибернетическим приводом, моб имел невероятную выносливость и силу и не выглядел уставшим (чего нельзя сказать про нас с псом).

Как и следовало ожидать, самодельный нож № 23 едва ли мог прорезать толстую шкуру высокоуровневого киборга. Поэтому нам с Воем оставалось только уклоняться от бесчисленного множество ударов и иногда огрызаться короткими выпадами, из которых лишь мизерная часть давала положительный эффект.

Впрочем, был и третий путь.

Со стороны дома Гроха раздалось долгожданное механическое жужжание: заработал Призыватель киборгов, вырезанный из шеи Кукловода.

Серый волк мгновенно потерял к нам интерес. Его красные искусственные глаза устремились на сектанта, медленно шагающего по полю. Как и в момент нашей первой встречи, Грох выглядел пугающе. В лучах закатного солнца сухая фигура октопуса напоминала оловянного солдатика, бросившего вызов огромному чудовищу со стальной башкой… На чрезмерно курящего солдатика с щупальцами на пол-лица и без Электрического щелчка, бесполезного против стальных тварей.

Грох, кажется, совершенно не переживал за исход поединка. В одной его шестипалой лапе находился резной цилиндр – Призыватель киборгов, во второй – Огненный камень третьего уровня. Тот самый, который едва не угодил мне в голову во время поиска Печати в подвале. В чёрных глазах игрока читалось уверенность и спокойствие, в щупальцах краснел огонёк самокрутки.

Серый волк заревел – протяжно, то и дело срываясь в механический визг, – и, одолеваемый животной злобой, рванул к Призывателю киборгов, откуда и доносилось невыносимое, сводящее с ума и одновременно невыносимо тянущее к себе жужжание.

Грох даже не вздрогнул. Он продолжал шагать навстречу обезумевшему волку, и только когда киборг оказался в десяти метрах от октопуса и уже открывал пасть, чтобы откусить его голову с подрагивающими щупальцами, Грох коротким рывком вырвал из Огненного камня едва заметную «чеку» и кинул артефакт в пасть моба.

– Ложись!! – отчаянно заорал сектант, падая на землю и прикрывая голову шестипалыми ладонями, чем испортил всё впечатление от пафосной сцены.

Я едва успел рухнуть на живот. От раздавшегося через секунду взрыва у заложило уши. Яркая вспышка ослепила, и только через полминуты, потирая слезящиеся глаза, я смог-таки рассмотреть, что случилось на поле.

Киборг растянулся в нескольких метрах от октопуса. Взрыв вырвал нижнюю стальную челюсть, а механическая голова напоминала теперь лопнувший арбуз. Взрывная волна прогнула сталь и полностью выжгла внутренние органы. Шкуру тоже пожирало пламя, и вскоре всё тело киборга вспыхнуло, словно спичка. Сталь оплавилась, органика исходила чёрным дымом и невыносимо воняла.

Система оценила мои потуги:

Вы получили новый уровень второго ранга: 1!

***

Невыносимо пахло горелой шерстью и мясом. В ушах звенело, а изображение перед глазами то и дело плыло – в таких моментах приходилось пригибаться, чтобы случайно не свалиться на обгоревшую землю с вмятинами от когтистых лап киборга… Грох что-то говорил, указывая на изуродованный труп, но его голос едва ли мог пробиться сквозь натужный звон в ушах.

Наконец, выплюнув переломленную и погасшую после падения самокрутку, Грох озлобленно махнул рукой, вытащил кинжал и принялся тыкать в почерневшее мясо серого волка, продолжая говорить.

В мою всё ещё стальную ногу что-то ударилось. Потирая слезящиеся глаза, я обернулся – это был Вой. Генномодифицированный пёс едва передвигал лапами: десятки телепортаций напрочь лишили его сил. В глазах бигля читалась радость от победы и дикая усталость, он едва боролся со сном.

Я поднял пса на руки и, пошатываясь, побрёл к домику Гроха.

***

– Что, мать твою, здесь вообще произошло?! – через четверть часа звон в ушах утих, и я вернулся к октопусу, который по-прежнему возился с трупом.

– Огненный камень, – отозвался Грох и снова замолчал. – Так… я кажется, нашёл!

Сектанту удалось частично потушить обгорелое мясо и теперь он копался во внутренностях киборга, избегая раскалённой докрасна железной головы с выбитыми чёрными глазницами. Между рёбер действительно показалось нечто стальное, отдалённо напоминающее сердце… Я ахнул. Кибернетический привод! Целый, даже изредка бьющийся, словно мотор врезавшегося в стену автомобиля.

– Огненный камень и бронированную машину может взорвать, – хмыкнул Грох. – Что там говорить о каком-то волке пятьдесят шестого уровня. Но уничтожается вместе с жертвой, так что кидать Огненные камни во всё подряд глупо и нерационально.

Грох склонился над трупом и, поплевав на руки, морщась от жара и боли в щупальцах, начал вырывать Кибернетический привод из грудины серого волка, вращая его против часовой стрелки и постепенно отрывая удерживающие артефакт жилы.

Я молча наблюдал за этой странной и даже жуткой картиной.

Огненный камень? И эту-то гранату Грох так самонадеянно отбросил в подвале как нечто совершенно безобидное?!Да она раскурочила половину механизированного тела волка! От меня бы и мокрого месте не осталось… В случае срабатывания даже одного Огненного камня в подвале выгорел бы весь дом вместе с артефактами и самим октопусом.

И сколько у Гроха таких вот «безобидных» артефактов?.. Наверняка ведь, не один десяток. Алчный до артефактов сектант жил буквально на пороховой бочке и в конце концов должен был умереть от её взрыва.

– Грох, да ведь с таким арсеналом ты можешь и Храм Носорога в одиночку взять, – заметил я. – У них, дай бог, если несколько допотопных ружей на всех надзирателей найдётся…

– А то! – расхохотался октопус, дуя на обожжённые шестипалые ладони. Его хохот походил на смех робота: протяжный, сухой. – Думаешь, почему они меня до сих пор терпят? Именно поэтому, Корт. Именно поэтому, чёрт дери! Но и мы не самоубийцы, чтобы лезть напролом. Верно же? Да, помоги-ка поднять… вот здесь… подцепляй!..

– В каком смысле, не самоубийцы? – я обмотал ладонь какой-то тряпкой, переданной октопусом, и взялся за левое предсердие Кибернетического привода – настоящего механического сердца, десятью минутами ранее бьющегося в груди у серого волка, – помогая вытащить его из трупа.

– В том смысле, что мы не будем атаковать Храм Носорога, Корт. При всём уважении, тебя прихлопнут ещё на подходе. Плюс, теперь в Храме сидит Лоренс Дрейк и…

– И ты готов отступить только из-за этого Дрейка? – возмутился я. – Да кто он вообще такой?! Инквизитор Храма Носорога – да. Высокоуровневый игрок – возможно. Но ведь не всемогущее же это существо! Да ведь Лоренс даже не смог выловить беглого раба! Послал трёх олухов к твоей локации и забил.

Грох некоторое время молчал, глядя на проплывающие по небу облака. После чего угрюмо ответил:

– Сдаётся, что Лоренс и не хотел ловить тебя, Корт… Запугать и спутать мысли, но не ловить. Он кто угодно, но только не идиот, и прекрасно знает, где ты находишься.

– И… с чего ты это взял?

– Было время – пересекались… – нахмурился Грох. – Но сейчас это совершенно не важно! Важно то, что Лоренс почти наверняка знает о том, что последний артефакт находится в Молельной Храма. Ему достаточно просто сидеть на месте и ждать. Мы придём сами, прямо в его татуированные руки.

– Но!.. – хотел было возразить я, но учитель меня перебил.

– Но, если я сказал, что мы не полезем напролом, это не значит, что не полезем вообще. Нужно сделать так, чтобы Лоренс отвлёкся, Корт. Внезапная и «совершенно случайная» атака диких или тех же киборгов вполне подойдёт. Мы тихо пролезем в Молельную, перерисуем символы и так же тихо уйдём… Но для начала нам нужна информация, где именно находится эта Молельная.

– А вот это предоставь мне, Грох, – мои губы искривились в улыбке.

Мы дружно рванули Кибернетический привод – и тот с хлюпаньем вышел из грудины серого волка.

***

[Где-то на западной границе Храма Носорога, Первый мир]

За последнюю неделю насыпь преобразилась до неузнаваемости. Начать хотя бы с того, что она выросла на полметра и вытянулась поперёк безлесной полосы, закрывая всю западную границу Храма. Теперь на ней появились несколько вышек с часовыми, и батрачили сразу две смены рабов, охраняемые шестью надзирателями.