Текст книги "Поцелуй охотника (ЛП)"

Автор книги: Вероника Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

7

Саманта

Позднее утреннее солнце разбудило меня несколько часов спустя. Я натянула подушку на голову, но так и не смогла заснуть, застонала и отвернулась от окна.

Конечно, я грезила о нем.

Он гнался за мной по лесу, как дикий зверь. Страх гнал меня сквозь корни и лозы быстрее, чем я когда-либо бегала. И тогда это был не только он, но и Аурен – два огромных волка, загонявшие меня в угол на каждом шагу. Лес был лабиринтом, опутанным лозами, и единственным путем вперед был тот, по которому я не осмеливалась идти.

Со стоном разочарования я вскочила с кровати и направилась в ванную. Я хмуро посмотрела на свое отражение, пока чистила зубы. Я снова влипла в проклятую судьбами заваруху.

Ублюдок, который спас меня, морочил мне голову и не отпускал, в то время как ублюдок, который заточил меня в тюрьму, пытался помочь… и все равно морочил мне голову.

Я плеснула в лицо ледяной водой из таза. Что, черт возьми, я собиралась делать?

Пойми, чего ты действительно хочешь, Саманта. Это придаст тебе сил.

– Я хочу освободиться от тебя! – я кричала теням, но, конечно, цели моего гнева там не было.

Я завернулась в халат и распахнула окно. Солнечный свет, пробивающийся сквозь трепещущие листья осин, превратил холмы в море золота, а свежий горный воздух, дующий в комнату, начал прояснять мои мысли.

Чего я хотела?

Это было просто, не так ли? Я хотела освободиться от контроля Аурена так же, как и Кейдена. Я хотела вернуться домой и снова увидеть свою маму. Вот и все.

Но даже когда я лелеяла эти надежды в своей голове, мой желудок сжался, и более мрачная правда навалилась на меня. Тех старых желаний было недостаточно. Может быть, для той девушки из Дирхейвена этого было достаточно, но я больше не была ею.

Я умерла и была возвращена к жизни, и как бы мне ни хотелось это отрицать, я знала, что моя жизнь мне больше не принадлежит. Я заключила сделку. Я могла убежать от Кейдена и Аурена, но я не могла убежать от Судьбы.

Ветер коснулся моей кожи, а вместе с ним и шелеста осин. На мгновение они прозвучали как шепот, зовущий меня по имени, как Страна Грез, тянется ко мне. Мой взгляд упал на лунный осколок, лежащий на столе. Я взяла его и вздрогнула, когда его магия коснулась моей кожи.

Мне была дана сила и ответственность за ее использование. Остановить Темного Бога Волков от нападения на фейри было недостаточно: я должна была также защитить его народ. Я должна была остановить бесконечный цикл насилия, который поглощал его земли.

Но как?

Я закрыла глаза и подумала о царстве Темного Бога. Люди и деревни, смертокрылы и леса, заросшие лозами.

Лозы. Они были ключом ко всему. Их уничтожение защитило бы его землю и народ. Это изменило бы все.

Я надела самое простое платье, которое смогла найти, и выскочила из своей комнаты в поисках Аурена. Моя стража удвоилась, но молчаливый капитан не стал объяснять почему.

Мне надоело быть марионеткой. Даже если он не отпустит меня, я собиралась найти способ заставить Аурена помочь мне.

К моему удивлению, он ухаживал за яблонями, растущими в огромном саду, занимавшем центр дворца. Его аура излучалась вокруг него, и личный запах поджаренной пшеницы смешивался в воздухе с ароматом яблок.

Я посмотрела на дерево над ним.

– Что ты делаешь, подрезаешь? У тебя что, нет людей для этого?

– Есть, но есть кое-что, что мне нравится в практическом подходе – выращивании каждой веточки до безупречного совершенства. Это делает вкус плодов еще слаще, – он сорвал зеленое яблоко с дерева надо мной и протянул мне. – Не хочешь откусить?

Фрукт в его руке сменил цвет с зеленого на ярко-малиновый. Я потянулась за ним, но остановилась. Аурен не любил, когда ему отвечали «нет».

– Нет. Я здесь не поэтому.

Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– Ты здесь не из-за своей матери, не так ли?

Ужасный холодок пробежал по моей коже. Это было похоже на реплики из старого, знакомого фильма. Сколько раз он использовал свою силу, чтобы отвлечь меня? Было ли это сильнее сегодня, чем вчера? Фрагменты воспоминаний проносились в моем сознании, хотя они превращались в туман, когда я пыталась сосредоточиться на них.

Черт возьми. Как часто мы проигрывали один и тот же чертов разговор?

– Нет.

– Хорошо. Я рад, что ты пришла в себя. Для тебя все гораздо опаснее, чем я опасался. Прошлой ночью Темный Бог пробил брешь в моей защите своей магией. Я потратил все утро на ее восстановление.

У меня внутри все сжалось. Как много знал Аурен? Имел ли он хоть малейшее представление о том, что Кейден может общаться со мной?

Я сглотнула.

– Темный Бог был здесь? Но граница…

Аурен покачал головой.

– Он шпионил, а это значит, что он пытается следить за тобой. Скорее всего, он ищет другую возможность нанести удар.

– Здесь? – спросила я, молясь, чтобы мой голос не выдал меня.

– Не волнуйся, я удвоил свои чары. Он больше не прорвется. Однако из предосторожности я перевожу тебя в другую комнату.

Он откусил от красного яблока, которое держал в руке.

– О возвращении в реальный мир, конечно, не может быть и речи.

Конечно, так оно и было.

– Я здесь не поэтому. Я хочу поговорить с тобой о лозах.

Он поднял брови.

– Лозы? Почему?

– Они высасывают жизнь из царства твоего брата и кормят Смертокрылов. Кейден вырубывает лозы, чтобы помешать им уничтожить его землю, и фейри мстят.

Аурен пожал плечами.

– Так было в Стране Грез на протяжении веков. Кейден и фейри не дают друг другу скучать.

– Фейри не заботятся о завоевании земли, они просто выкачивают из нее силу. Уничтожить лозы, и больше не будет смертокрылов, у фейри не будет причин рисковать посылать воинов через границу, и у него не будет причин мстить. Найти способ остановить лозы, и в Стране Грез, возможно, на какое-то время воцарится мир.

Челюсть Аурена сжалась от разочарования.

– Политика Страны Грез – не твоя проблема. Сосредоточься на сдерживании моего брата и предоставь фейри мне.

– Если мы уничтожим лозы, ему не понадобится лунный осколок, чтобы совершать набеги через границу. Может быть, он оставит меня в покое.

Лицо Аурена помрачнело.

– Мой брат никогда не перестанет охотиться за тобой, что бы ты ни делала. Сейчас капитан покажет тебе твою новую комнату. Выбрось лозы из головы.

Его аура вспыхнула, и меня окружил каскад солнечного света и силы. Она обрушивалась на меня волна за волной, но я стояла на своем, цепляясь за единственную вещь в моей жизни, которая имела смысл: зарождающееся в моей душе чувство цели. Это было больше, чем Аурен, Кейден или даже мои собственные желания, и чем больше он давил своей магией, тем сильнее это становилось.

Сила Аурена возросла, а затем обрушилась, как волна, набегающая на берег.

Я выпрямила спину и встретилась с ним взглядом.

– Я знаю, что ты делаешь. Прекрати.

Ветер хлестал вокруг него, и деревья в саду содрогались. Внезапно он перестал быть Ауреном, а превратился в силу природы, ничем не отличающуюся от своего брата: безжалостную, жестокую и давно привыкшую добиваться своего. Его сила ударила по моему платью, но я стояла на своем.

– Прекрати пытаться контролировать меня и начинай помогать мне или брось меня в камеру к Кассиану. Я больше не потерплю отговорок.

Его глаза сузились.

– Ты становишься сильнее. Это хорошо.

Я подошла к золотому богу так близко, как только могла.

– Я здесь не просто так, Аурен, и не для того, чтобы быть твоей игрушкой. Помоги мне найти способ остановить этот конфликт.

Хитрая усмешка тронула его губы.

– И ты предполагаешь, что я хочу мира?

– Тебе, блядь, стоило бы, потому что, как только Бессмертный Двор досуха истощит земли твоего брата, они придут за твоими. Что ты тогда собираешься делать, чтобы остановить лозы?

Его взгляд метнулся к моим стражникам, затем снова ко мне, оценивая. Он наклонил голову ближе.

– Это не та дискуссия, которую мы должны вести публично.

– Тогда отошли своих головорезов подальше.

Он мгновение изучал мое лицо, затем выпустил вспышку магии. Она раскатиласт по саду подобно удару грома, сотрясая листья деревьев, и стражники напряглись.

– Вы не вспомните ничего из того, что слышали этим утром, – прорычал Аурен. – Вы будете ждать Саманту возле моего кабинета.

Капитан и его люди отдали честь и промаршировали прочь.

Аурен предложил мне руку.

– Как насчет того, чтобы начать сначала?

Я сцепила руки за спиной.

– Давай.

8

Саманта

Я почувствовала внезапную легкость, когда вышла вслед за Ауреном из сада и поднялась по лестнице. Сколько раз я поддавалась его влиянию?

Обучение Кейдена изменило все – хотя, по правде говоря, он был не совсем прав. То, чего я хотела, не имело значения. Я хотела вернуться домой и увидеть свою маму и Мэджик-Сайд. Именно осознание этой цели придало мне сил. Пока я придерживаюсь этого, я смогу найти свой путь.

Я вошла в его кабинет, и Аурен закрыл за мной дверь.

– На будущее, я бы предпочел, чтобы ты не разговаривала со мной в таком тоне в присутствии моих людей.

– Тогда тебе не следует обращаться со мной как с куклой перед ними.

Выражение его лица посуровело, но не от гнева. Он словно снял маску, обнажив древнее и усталое лицо.

– Я вижу, что это не так, – он подошел к небольшому бару в углу комнаты. – Нам следует обсудить это за бутылкой вина.

Было ли это предложением мира или просто способом ослабить мою защиту и ослабить силу воли?

– Еще даже не полдень.

Он сунул руку под стойку и вытащил запотевшую бутылку.

– Тогда я откупорю шампанское. Это не разговор за чаем.

Я задержалась у двери, пока он наполнял два бокала игристым вином.

– Сомневаюсь, что ты в это поверишь, но прости, что заставлял тебя. Я привык расставлять фигуры на шахматной доске так, как считаю нужным, нравится им это или нет.

– Ты прав, я не верю. Возможно, у тебя есть столетия, чтобы передвигать свои маленькие шахматные фигурки, но я смертна, как и люди, которые мне небезразличны по ту сторону стены. Уничтожение лоз – лучший способ защитить их.

Воздух стал густым и удушающим, как будто в комнате был резонанс – заклинания, защищающего наш разговор от посторонних ушей.

Он протянул мне один из бокалов.

– Почему это так важно для тебя? Я создал это царство. Ты, с другой стороны, прожила здесь несколько месяцев. Ты их не знаешь. Почему ты так страстно заботишься об оборотнях Кейдена, не говоря уже о фейри?

– Меня привели сюда с определенной целью. Если это не защита здешних людей, тогда я не знаю, что это такое.

Аурен кивнул, затем поставил стакан на стол и принялся изучать огромную карту, украшавшую стену.

– Ты права насчет лоз. Я часто думал о них. Я сомневаюсь, что фейри рискнут напасть на меня напрямую, но я беспокоюсь, что как только они высосут магию из его земли, это дестабилизирует ситуацию на островах. Наша магия – это то, что скрепляет этот континент.

Мой желудок сжался при мысли о том, что его королевство распадется, а деревня Селены растворится в тумане.

– Тогда почему ты ничего не делаешь?

Он пожал плечами.

– Ты думаешь, я не пытался? Никто не знает, как уничтожать лозы, иначе Кейден сделал бы это столетия назад. Если их разрезать, они становятся вдвое толще. Проклятия и яды действуют какое-то время, но быстро исчезают.

– Должен быть какой-то способ. Ничто не бессмертно.

– Кроме богов, – Аурен подмигнул мне, затем опустился в кресло за своим столом, сложив руки за головой. – Природа лоз – яростно охраняемый секрет, даже внутри Бессмертного Двора. Я пытался засылать шпионов, но дворец королевы защищен от всех, кто не является фейри, так же, как и священные рощи. Более того, ее народ безжалостно проверяет каждого, кто хочет войти. Невозможно заполучить кого-то надежного внутри.

Я поставила нетронутое шампанское на стойку.

– Ты бог. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.

Когда Аурен медленно поворачивался взад-вперед, внимательно изучая меня, мне казалось, что он сдирает кожу с моих рук. Разглаживая складки на платье, я уставилась на него.

– Почему ты смотришь на меня, как на кусок мяса?

Уголок его рта приподнялся.

– Возможно, у меня есть решение, но я пытаюсь определить, справишься ли ты с этой задачей – вернее, есть ли у тебя необходимая решимость и сила духа.

– Есть.

– Возможно.

Он вытащил из ящика стола тонкий золотой свиток и покрутил его между пальцами.

Я подошла на шаг ближе.

– Что это?

– Беспрецедентная возможность изменить ситуацию к лучшему. Королева Айанна хочет встретиться с тобой. Она пригласила тебя ко двору.

По моей спине пробежал холодок, и я напряглась.

– Ты с ума сошел? Она подослала убийц, чтобы убить меня!

Он пожал плечами и взболтал бокал с шампанским.

– Что я могу сказать? Ее мнение изменилось.

– Я ни на секунду на это не куплюсь.

Аурен пренебрежительно махнул рукой.

– Она впечатлена тем, что ты нашла способ помешать моему брату перебраться через стену, хотя я подозреваю, что ее внезапная переориентация больше связана с тем фактом, что ты ударила его ножом в грудь. Это был довольно заявительный ход, если я так могу выразиться.

У меня скрутило живот, и я внезапно почувствовала тошноту. Перед моим мысленным взором возник шрам, который я оставила Кейдену, – бледная рваная рана в центре левой части его груди. Насколько близко я была к его сердцу?

Аурен наклонился вперед.

– Королева предполагает, что ты отчаянно хочешь убить моего брата. Она также знает, что ты прокляла его и можешь управлять стеной. Она хочет обучить тебя. Она думает, что сможет использовать твои таланты.

Каждый вдох становился тяжелее предыдущего. Откуда она узнала, что я могу контролировать стену? Откуда она узнала о ране Кейдена? Сказал ли ей Аурен? Что еще он раскрыл?

Я отступила к двери.

– Ты все это время работал с королевой?

Аурен рассмеялся, и по его губам скользнула лисья усмешка.

– О, милая Саманта. Добро пожаловать в игру. Если ты собираешься заняться политикой, тебе лучше научиться играть по обе стороны стола.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Мой брат – монстр и засранец, но, несмотря на все мои усилия, он мне очень нравится. Правда в том, что я хочу увидеть, как королевство Айанны рухнет задолго до того, как рухнет его королевство, но у меня не было подходящего инструмента для решения проблемы – пока Судьбы не подбросила его прямо мне на колени, – он указал на золотой свиток. – Ты.

– Я не инструмент.

Он засунул свиток в ящик и захлопнул его.

– Но это так, – поднявшись со стула, он обошел вокруг стола. – Я не могу никого провести ко двору королевы, но вот ты, подходишь идеально. Ты частично фейри. Ты ненавидишь моего брата; ты вонзила ему нож в сердце, ты прокляла его и владеешь секретом, как запереть его за стеной. А лучше всего то, что они хотят тебя. Ты идеальный маленький шпион.

Я покачала головой.

– Я не собираюсь шпионить за королевой фейри – это безумие.

– Если ты действительно так сильно заботишься о людях Кейдена, как говоришь, то это твоя возможность помочь им. Узнай секрет лоз и как их уничтожить.

Стены давили на меня, как стальные челюсти капкана. Это было безумием, но если был хоть проблеск надежды, разве я не должна хотя бы выслушать его? Я отчаянно искала путь вперед, и вот он здесь, предлагает мне его с распростертыми объятиями.

– Что я должна была бы сделать?

Аурен самодовольно улыбнулся мне.

– Прими ее предложение. Она поможет тебе развить твою магию, и все это время ты будешь наблюдать и слушать. Ты узнаешь, где растут лозы и как они восстанавливаются. Ты обыщешь дворец в поисках способа уничтожить их. Самое главное, мне нужны семена или саженцы.

– Зачем?

– Чтобы поэкспериментировать. Может быть, нам удастся развести гниль.

Мой разум закружился. Секунду назад Аурен стоял у меня на пути. Затем маска слетела, и он толкнул меня прямо в пасть дракона.

Я покачала головой.

– Это самоубийство. Королева поймет, что что-то происходит. Когда Кейден схватил меня, он заставил меня признаться. Если она так хитра, как предполагают истории, она поймет, что я шпионю.

– О, Саманта, у тебя так мало воображения.

Магия Аурена вспыхнула, затягиваясь вокруг моего горла, как петля.

– Ты никогда никому не расскажешь об этом плане или моих намерениях. Ты никогда не раскроешь, что работаешь на меня. Ты сможешь говорить о Кейдене только гадости фейри, и когда ты будешь говорить обо мне, ты будешь подразумевать, что я работаю против своего брата и что мне можно доверять.

Я тонула в солнечном свете. Я схватилась за свою силу, но магия Аурена смела ее, как будто это была всего лишь пылинка, подхваченная ветром. Он и раньше играл со мной, но это была настоящая сила, божественная сила. Его голос эхом отдавался в моей душе, а его воля превратилась в железные оковы, которые сжимали правду, правду, которую я никогда не смогу высказать.

– Какого черта, Аурен? – я зарычала, когда моя волчица поднялась в моей груди.

– Это для твоей же безопасности. Если королева Айанна получит малейший намек на то, что ты действуешь за ее спиной, она без колебаний убьет тебя. В этом я уверен.

Гнев обжег мою кожу, и я оскалила зубы.

– Я ни на что не соглашалась.

– Это не имеет значения. Я бы ни за что не позволил тебе покинуть эту комнату, и выдать мои секреты.

Аурен скрестил руки на груди и смерил меня леденящим взглядом.

– Перед тобой простой вопрос, Саманта: ты хочешь помочь уничтожить лозы или хочешь покинуть эту комнату с зияющей дырой в памяти, где был этот разговор?

Ярость и разочарование захлестнули меня. Он загнал меня в угол. Уничтожение лоз вообще было моей идеей, или он заселил ее глубоко в моем сознании?

Имело ли это значение?

Я закрыла глаза и попыталась успокоить свои мысли.

Это было бы опасно, но я могла сделать то, чего не смогли бы ни Кейден, ни Аурен. Если был шанс все изменить, разве я не должна была им воспользоваться?

Я снова открыла глаза и смерила его каменным взглядом.

– Ты сказал, что королева хочет встретиться со мной – хорошо, я встречусь с ней здесь. Потом я приму решение. Но я не уйду без гарантии моей безопасности и выхода.

Аурен усмехнулся.

– Сомневаюсь, что она ожидает, что ты придешь безоговорочно. Мы можем обсудить условия, и я лично обеспечу тебя средством побега, как только твоя работа будет выполнена.

Как только твоя работа будет выполнена.

Даже думать об этом было опасно, но имело значение то, что я делала нечто большее, чем просто расхаживала по дворцу Аурена для красоты.

Я взяла со стойки забытый бокал с шампанским и подняла его.

– Тогда я встречусь с ней. Но тебе лучше не подставлять меня.

Аурен рассмеялся и поднял свой.

– Я бы и через тысячу лет об этом не мечтал.

9

Саманта

Я предполагала, что у меня будут недели на подготовку, но Аурену потребовалось всего два дня, чтобы организовать визит королевы Айанны. Неизбежное прибытие погрузило дворец в хаос. Каждый раз, когда я выходила в коридор, мне приходилось уворачиваться от разбегающихся во всех направлениях слуг, несущих постельное белье и хрусталь, ящики с вином и чистящие средства.

Этот гвал меркнул по сравнению с сомнениями и хаосом в моей собственной голове.

Чтобы подготовиться, я перерыла библиотеку в поисках всего, что могла найти о королеве и ее дворе. К сожалению, этого было немного, а Аурен не желал делиться какой-либо внутренней информацией на случай, если ей покажется, что я знаю слишком много, и это вызовет подозрения у королевы.

Слишком быстро, у меня заканчивалось время. Королеву ожидали с минуты на минуту, а я все еще не закончила готовиться.

Я издала неподобающий леди стон, когда моя служанка затянула шнуровку моего платья. Она отступила в сторону.

– Что ты об этом думаешь?

Я повернулась и внимательно осмотрела себя в зеркале. Это была не та Сэм, которую я привыкла видеть. Каким-то образом мои служанки вернули волнистость моим уставшим светлым волосам и замаскировали круги под глазами – следы слишком многих беспокойных ночей и недель заточения. Платье мне, конечно, выбрал Аурен – просто еще одно напоминание о том, что он полностью все контролирует. Шелковисто-золотое, отделанное жемчугом, оно облегало каждый изгиб, и когда я поворачивалась из стороны в сторону, оно переливалось на свету. Моя икра выглядывала из бокового разреза, который открывал все до верхней части бедра, когда я сделала шаг. Хотя я могла смириться с этим, глубокий вырез декольте обнажал гораздо больше моей груди, чем мне было удобно выставлять напоказ.

Я виновато поджала губы, глядя на свою служанку.

– Есть ли другой вариант? Это немного… смело.

Абсолютно безвкусно – вот что я хотела сказать. Это был вкус на сто процентов Аурена и на ноль процентов мой. Дайте мне ботинки и кожаную куртку в любой день.

– Это платье, которое вы наденете сегодня вечером, миледи, – с сожалением сказала моя служанка. Она поняла.

Я вздохнула и проверила его под другим углом.

По крайней мере, во дворце Кейдена у меня были варианты. Платья, выбранные Мел и Кейденом, были пугающими, но я чувствовала, что в них есть что-то, чему я могла соответствовать – что, несмотря на все мои недостатки, я могу быть изящной и хорошенькой. Или, может быть, это просто было то, что я чувствовала, когда Кейден смотрел на меня. На мгновение моя кожа вспыхнула и стала довольно чувствительной к текстуре ткани.

– Мисс? Ваше дыхание затруднено. Спина зашнурована слишком туго? Я могу ослабить.

– Нет, все в порядке.

Кейден больше не навещал меня. Либо он не чувствовал необходимости делать это, либо усилия Аурена по укреплению дворцовой защиты увенчались успехом, и Кейден не мог прорваться.

Я не была уверена, испытала ли я облегчение или разочарование.

Мне отчаянно хотелось снова тренироваться с ним, но я была уверена, что Темный Бог Волков придет в ярость, если узнает, что я даже разговаривала с королевой, не говоря уже о том, чтобы помышлять о приходе в ее царство. Невозможно было предсказать, как он отреагирует, когда узнает.

Все это было сделано для того, чтобы помочь его народу – ну, отчасти, – но я не могла рассказать об этом ни ему, ни кому-либо еще из-за подавляющего заклинания Аурена.

Я поправила свою чрезмерно обнаженную грудь и надела пару золотых туфель на шпильках, которые шли к платью. Они были великолепны, но крайне непрактичны.

– Ладно, я признаю это, вы двое – чудотворцы, – сказала я своим служанкам. – Думаю, в следующий раз вам нужно научить меня нескольким трюкам. Мне повезло, что вы рядом.

Горничные покраснели, а я почувствовала укол вины. Я держала их на расстоянии, потому что знала, что они передают все, что я говорю, Аурену, но, возможно, мне следовало приложить немного усилий. Мы все были у него под каблуком.

Я расправила плечи и посмотрела на себя в зеркало. Сегодня вечером я не буду ни у кого под каблуком. Я вздернула подбородок. Может быть, платье выбрал Аурен, но я могла бы носить его как броню.

Звук труб эхом разнесся по дворцу, и мое сердце пропустило удар. Предполагалось, что я встречусь с Ауреном до ее прибытия. Черт.

Еще раз поблагодарив своих служанок, я выбежала за дверь. Как всегда, мои стражники выстроились в шеренгу.

– Ваши доспехи сегодня блестят, капитан, – сказала я. – Пытаешься произвести впечатление на дам?

Он бросил на меня непонимающий взгляд, и я тяжело вздохнула, направляясь на веранду третьего этажа, которая выходила на центральный двор дворца. Она окружала обширный сад с фруктовым садом Аурена, пешеходными дорожками и цветочными клумбами. В центре полированная каменная дорожка огибала богато украшенный фонтан. Потоки воды сбегали дугой со скульптуры менад, в которых оборотни терзались в дикой, физически невероятной оргии.

У Аурен определенно был стиль.

Где он был?

Словно в ответ на мои мысли, воздух наполнился ароматом пшеницы и звоном стали, и солнечное тепло его магии окутало меня.

Я обернулась и обнаружила, что он ухмыляется мне с хищным выражением лица.

– Ты выглядишь совершенно восхитительно сегодня вечером, Саманта. Жаль, что королева не король – ты смогла бы просить все, что захочешь.

Я повернулась назад, чтобы не видеть, как его взгляд опускается ниже.

– К сожалению, ты просишь меня сыграть в шахматы с королевой.

Снова взревели трубы, и гигантские золотые двери главных ворот распахнулись. Шесть сверкающих крылатых коней рысцой промчались в поле зрения, таща за собой золотой экипаж. Карета была выполнена в виде жемчужно-белого лебедя со сложенными крыльями. Двери и отделка были украшены искусной золотой филигранью. Это определенно было прямо из сказки.

Внутри была кровожадная королева фейри.

Я подавила дрожь.

– Почему у меня такое чувство, что ты собираешься подать меня ей, как фаршированного поросенка на серебряном блюде?

Он усмехнулся.

– Правда? Ты хочешь провести аналогию именно с этим?

Мое лицо покраснело еще сильнее от ярости.

– Это не шутка. Мы говорим о моей жизни.

Выражение его лица потемнело, а на губах появилась жестокая улыбка.

– Если бы я собирался предать тебя, я бы не стал надевать на тебя платье и отправлять на ужин. Я бы сделал это без твоего позволения. Я бы заковал тебя в цепи и передал в руки брыкающуюся и кричащую, и ты бы ничего не смогла с этим поделать.

Вот так просто маска цивилизованности слетела. Аурен был таким же диким и безжалостным, как и его брат. Я подозревала, что даже больше. Уравновешенность, утонченность, манеры – все это было игрой на показ, правилами, по которым он играл, чтобы развлечь себя. Как и все гребаные богатые ублюдки, которые правили миром, он чувствовал себя вправе делать все, что захочет, потому что ему принадлежали все и вся.

Я была уверена: если бы ему это вдруг понадобилось, он бы без колебаний оторвал мне голову прямо здесь и сейчас – и преподнёс её королеве.

С вихрем движения и цвета в двор Аурена хлынула прислуга и гвардия, выстраиваясь в стройные ряды.

– Не разевай рот, – усмехнулся Аурен. – Хотя, должен признать, она определенно знает, как появиться на публике.

Я сжала челюсть и уставилась на самодовольного ублюдка.

– Разве ты не должен быть там, чтобы поприветствовать ее?

– Конечно, – он слегка поклонился мне. – Вспомни все, о чем мы говорили. Ты должна убедить ее, что ненавидишь моего брата и отчаянно хочешь узнать больше о своей фейрийской стороне. Заставь ее поверить тебе. Она должна захотеть тебя.

– А что, если я решу не ехать?

Выражение его лица омрачилось.

– Время для принятия такого решения давно прошло.

– Но…

– Но ничего. Теперь ты связана обязательствами. Ты убедишь королеву взять тебя на службу.

Мои кулаки сжались.

– Я не твоя собственность.

Ярость вспыхнула в его глазах, и выражение его лица потемнело.

– Я бог, Саманта. Я могу делать все, что захочу, с кем угодно, когда угодно. Так что, возможно, ты захочешь начать проявлять хоть немного признательности за то, что я на твоей стороне.

– Правда? – прошептала я, и дрожь сотрясла меня.

– Это полностью зависит от тебя, – он оглянулся на внутренний двор. – Я пришлю за тобой, когда королева будет готова к встрече, так что не убегай – и помни, не облажайся.

Его аура вспыхнула, когда он вышел на солнечный свет, и растворился. Мгновение спустя он появился на парадной лестнице, ведущей во внутренний двор.

Несмотря на все, что Кейден сделал, он никогда не говорил со мной в таком тоне. Он никогда не использовал свою силу, чтобы заставить меня чувствовать себя маленькой и никчемной. Правда заключалась в том, что Кейден заставил меня почувствовать себя более важной и ценной, чем кто-либо когда-либо в моей жизни. Насколько это было глупо?

Мои мысли прервались, когда самая великолепная женщина, которую я только могла себе представить, вышла из экипажа.

Хотя ветер стих, кончики ее серебристых волос развевались вокруг нее. Она изящно зачесала их назад, обнажив изящно заостренные уши. В тот момент у меня не было сомнений в том, кого я вижу: Айанну, королеву-тираншу Бессмертного Двора.

Магия закручивалась вокруг нее спиралью, как струйки дыма, и многие из слуг отвели глаза, когда она приблизилась. Даже находясь на третьем этаже, я чувствовала воздействие ее силы, накатывающей на меня подобно океанским волнам. Ее сила присутствия была дикой и мощной. Она пахла сладкой хурмой и на вкус напоминала терпкие ягоды. Это было похоже на журчание воды в ледяной реке.

Я знала, что фейри были неестественно красивы, но в моем воображении королева была извращенным монстром, опустошающим землю, как вампир. Айанна была полной противоположностью, богиней, которая двигалась с невероятной грацией, как будто она изобрела искусство ходьбы. Ее длинное зеленое платье переливалось при каждом шаге, напоминая мне летние листья, шелестящие на ветру. Она излучала грацию и уверенность и была всем, чем я никогда не смогла бы стать.

Я начала пятиться, но королева резко подняла голову и посмотрела прямо на меня, ее пристальный взгляд приковал меня к месту. Ее глаза были изумрудами, освещенными лучами солнца. Казалось, что она смотрит внутрь меня, сдирая с меня кожу и плоть, пока не остались одни кости.

Я не сомневалась, что она точно знала, кто я такая.

Время, казалось, замедлилось. Мою грудь сдавило, а дыхание превратилось в камень в легких. Она была пикирующим соколом, а я – мышью, пойманной и выставленной напоказ в бесплодной пустоши. Мои инстинкты боролись за контроль, когда в голове сформировалась единственная мысль: бежать.

Но я бы этого не сделала.

Мои когти выскользнули, и я вцепилась ими в перила, чтобы удержаться. Я отказалась бояться ее или подчиняться ее испепеляющему взгляду. Я не была ей ровней, но каким-то образом я находила в себе силы противостоять ей, как если бы это было так.

К счастью, она отвернулась, когда Аурен спустился по лестнице и поцеловал ее в обе щеки. Они взялись за руки и вместе поднялись по ступенькам, как старые друзья.

Мои сомнения с ревом вернулись, и я прижалась спиной к колонне, делая глубокие, судорожные вдохи.

В какой кошмар я себя втянула?