Текст книги "Ты мне очень нравишься. Но... (СИ)"

Автор книги: Вера Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Нежданная жизнь (1)

Эйтал Миэр

Он не мог насытиться ею. Каждый поцелуй, каждое прикосновение дарили ему что-то новое, неизведанное. Тело супруги было так податливо под его пальцами и губами, что устоять было невозможно – его воспламеняли одни только мысли о том, как она покоряется его страсти. Целуя и лаская порывисто дышащую Лару, мужчина с трудом удерживался от того, чтоб не накинуться на неё диким зверем.

Так было нельзя. Он едва лишь вернул себе расположение жены (ещё и неизвестно, в самом ли деле вернул, или всё по-прежнему балансирует на грани новой смертельной обиды), не следует рисковать его потерей. Так что мужчина сдерживал себя из последних сил и длил, длил предвкушение полного обладания, а заодно и это сладостное чувство, что его действительно принимают. По-настоящему, без притворства ради выгоды.

Но в конечном итоге наслаждение захлестнуло его с головой, и теперь Эйтал уже следил, чтоб случайно не стиснуть обожаемую женщину слишком сильно. Та радость, которой одарила его супруга, оказалась настолько упоительна, что принц себе не поверил. И сам не заметил, как самое сокровенное полилось с его уст, словно прямо из глубины души.

– Скажи, ты когда-нибудь сможешь полюбить меня?

– М? – Она заворочалась, полусонная.

– Меня, такого, какой я есть. Уродливого, грубого…

– М… Слушай, а с чего ты вообще взял, что уродлив? – дремотно спросила Лара.

– Кхм… Вообще-то ты видела моих братьев. Могла сравнить.

– И? Ну слушай, вкусы у всех разные. И далеко не все женщины хотят видеть в мужчине фотомодель с рекламы нижнего белья, так-то.

Эйтал не понял, о чём она говорит, но приподнялся, чтоб вглядеться в её лицо, такое умиротворённое, спокойное. Ни единого намёка на то, что из её уст могла бы звучать лесть, ничего в тоне, да и личико спокойное. Она выглядит уставшей, засыпающей. В таком состоянии люди обычно говорят всё как есть.

– А кого хотят видеть?

– Ну как же. Мужчина – воин, защитник. Твоя внешность как раз этой роли и соответствует. – Она лениво приоткрыла один глаз. – На тебя смотришь и понимаешь, что ты не пустышка какая-нибудь, серьёзный основательный мужчина… Ой, прости, я совсем не хотела сказать, что твои братья…

– Я понимаю, не беспокойся, – шепнул он поспешно. И отчасти польщено. Как же приятно перебирать губами её губы, веки, волосы…

– Ну, уж внешность-то точно не их вина. И не твоя. Кому какая досталась, уж тут не угадаешь. Но когда мужчина выглядит мужчиной – это здорово.

– Отчасти моя внешность – моя вина. Я слишком активно бросился заниматься магией, и та очень быстро искорёжила мою внешность. Когда спохватился, уже было ничего не изменить…

– Да почему искорёжила-то? – Лара устало вздохнула. – В самом деле… Ты совершенно зря загоняешься, вот что я скажу.

– Заго… Что?

– Слишком много внимания уделяешь сущей ерунде. Ну правда! У меня на родине считают, что не внешность определяет человека. Если он достойный, добрый, честный, умный, то он красив, как бы ни выглядел. Да, не все так считают, верно. Но…

– А как считаешь ты? – И принц подгрёб жену в объятия.

– А я так скажу, – она поёрзала в его хватке, разворачиваясь так, чтоб удобнее было смотреть ему в лицо: – привыкаешь к человеку и его внешности, и уже неважно, как он выглядит. А вот характер этого человека – краеугольный камень. Он ощущается каждый день и каждый час вашей жизни. Да что там – каждую минуту. Вот что главное.

– И для тебя всё именно так?

– Конечно. Я вот уверена, что характер человека с годами отображается на его внешности, и никто никогда меня не переубедит. Если человек достойный, то и выглядеть он будет… достойно. И приятно. Так считаю.

– Я постараюсь, чтоб моё поведение тебя больше никогда не разочаровало. – И, наклонившись, поцеловал. Потом ещё раз. – Ты ведь правда считаешь так, как говоришь – насчёт моей внешности?

Лара слегка подзакатила глаза.

– Эйтал, ну в самом деле… Давай в следующий раз я тебя приодену, причешу и подготовлю к приёму? И сам убедишься, что ты привлекателен. Запарюсь дам от тебя отгонять… – Она вздохнула. – Да у меня на родине за такого, как ты, девки бы передрались. Косы б друг другу повыдергали.

– Серьёзно?

– Более чем. Даже если б ты не был принцем…

– А ты – прекраснее, чем любая женщина, которую я когда-либо видел. – Он порывисто вздохнул. – И не своей внешностью. Я сейчас понимаю, о чём ты говоришь. Ты – красивее любой дамы, какую я когда-либо встречал, потому что твоя душа – чище, чем можно себе представить. Просто когда-либо представить.

И снова были поцелуи. Ему казалось, от любви сейчас разорвёт грудь. Он когда-то боялся с головой утонуть в чувствах к жене? Каким идиотом он оказался. Большего счастья и быть не может. Растворяясь в этом чувстве, он скользил губами по её ключицам, груди, плечам. Наверное, надо было дать уже супруге отдохнуть, но невозможно было оторваться. Просто невозможно…

Она так и уснула в его объятиях, он же нежил её, и была бы возможность, даже слегка укачивал бы любимую, если б не опасался, что помешает её отдыху. Изнемогая от любви, Эйтал смаковал каждое мгновение, внутри которого сейчас существовал. Впервые его посетило ощущение, что ему не хочется ни прошлого, ни будущего – только настоящего, такого, какое оно есть.

Совсем немного времени прошло в таком вот состоянии запредельной эйфории, когда принц почувствовал, что с ним происходит что-то странное. Казалось, под его кожей шевелится и жаждет высвободиться иное существо – тоже он, но куда более могущественный, сильный, свободный. Он нехотя отпустил супругу, а потом и в сторону откатился. Понял, что и этого недостаточно, осторожно сполз с постели и выскочил, даже, как ему показалось, попросту вырвался на балкон.

Он не понимал, что с ним происходит. Магия пеленала его по рукам и ногам, сминала и вытягивала от земли к небу, так, что ему казалось, будто неведомая сила приобщает его, самого обычного человека, к чудесам самого чародейства. Эйтал не понимал, что с ним происходит, да и не желал: чувства вели его сквозь глубины самоощущения, его буквально трясло от мощи переживаний, обрушившихся на него.

А спустя неясное время новая волна сотрясла его от пят до затылка, и сознание поплыло, и восприятие скользнуло в пространство, в котором он никогда ещё ничего не воспринимал. Эйтала изогнуло в судороге, а потом он вдруг развернул крылья и утонул в небесной бездне, совершенно не понимая, что с ним происходит.

Понял, когда напряжение чуть отпустило его. Он парил в потоках ветра и с трудом осознавал тот факт, что теперь у него совершенно другое тело – гибкое, чешуйчатое, с хвостом, перепончатыми крыльями и всем прочим… Он – дракон? Он – дракон?!! От шока Эйтал едва не потерял ощущение воздушного потока, который держал его. Но всё же поймал себя, сбалансировал и мягко опустился на луг близ столицы. Потянулся, разминая тело, потом изогнул шею, потёрся щекой о бок под крылом.

Он – дракон. В такое невозможно поверить. Но так есть. И если не супруга наделила его этим даром, то кто это может быть? Вот теперь ему стало понятно трогательное отношение Иоиля к жене – как ещё можно относиться к подобной заботливой чудотворице, которая подарила тебе небо? Эйтал запрокинул голову к небу и рыкнул от полноты чувств. Хорошо бы сказать о своей благодарности Ларе, но ведь она отдыхает. Лучше он пока тут побудет. Потом, попозже придёт к ней и всё скажет, что у него на душе.

В отдалении показались конники, дракон насторожился, присмотрелся. Разглядел старшего брата в сопровождении гвардейцев и фыркнул, аккуратно сложил крылья и принялся терпеливо ждать. Вся эта ситуация казалась ему странной, но раз уж так складывалось… Почему нет.

Император, придержав коня, поднял руку – привлекая внимание не только своих людей, но и дракона также.

– Эм-м… Брат?

– Р-р-р…

– Ты меня понимаешь?

– Ур-р… – Эйтал постарался кивнуть головой. Оказалось неудобно – из-за роговых наростов на затылке. Раздражённый, он встряхнул головой и фыркнул в сторону. Побоялся, что коней гвардии ошпарит жаром, но, к счастью, обошлось без этого. – Фр-р…

– Ты сохраняешь понимание, что происходит вокруг?

– Фр-р! – И ещё раз помотал головой. Ему мешало то, что не было возможности нормально общаться с братом. И спустя несколько мгновений и ощутимое усилие он обернулся человеком. Обратно. Неловко ткнулся носом в траву. – Бесы! Прошу прощения.

Император махнул рукой одному из своих бойцов, и тот бросился к принцу, помог ему подняться на ноги. Эйтал оглядел себя с ног до головы. К счастью, одежда на теле осталась та же, что и была – рубашка и простые домашние полотняные штаны, босые ступни. Медленно, но верно осознание того, что случилось, приходило к нему. Он обратился в дракона, и объяснить это было почти невозможно. Ведь дракская кровь в его жилах была иссякающе слабой. Как ему это удалось?

– Как тебе это удалось? – выдохнул Ариавальд.

– Я понятия не имею.

Его величество поджал губы и оглядел Эйтала с ног до головы.

– Ты был с женой?

– Конечно.

Правитель подошёл ближе и притянул брата к себе, крепко обнял его за плечи. Прижал его голову к плечу. Его пальцы вздрагивали, и это чувствовалось.

– Ты не устаёшь меня изумлять, – пробормотал он. – Ты всегда таким был, брат. Твоё упорство и искусность всегда убеждали меня, что ты один из самых талантливых среди нас. Я верил в тебя ещё тогда, когда ты был совсем мальчишкой.

– Говоришь об этом потому, что я теперь дракон. – Эйтал вздрогнул всем телом. – И смогу приумножить власть империи.

– Я говорю об этом потому, что это правда. Иной раз я бываю жёсток с тобой, знаю. Но такова уж моя жизнь. Мне самому это не по вкусу, уж поверь.

– Верю.

– Прости, что пытался давать тебе советы насчёт твоей семейной жизни. Был неправ. Судя по тому, что ты обрёл обличие, тебе и без моих советов удалось отлично поладить с женой.

– Опять ты о своём.

– Извини. – Ариавальд вдруг рассмеялся, и как-то нервно. – Покажешь своего дракона ещё разок?

– Если желаешь, – смиряя внутреннее пламя, ответил Эйтал и слегка нагнул голову. В конце концов, старший брат не просто его родич, но и государь. Он вправе просить такое и даже требовать.

И обернулся драконом. С трудом поймал равновесие – почему-то его сразу завалило на один бок, пришлось побарахтаться, чтоб нормально встать на лапы. Император охотно потеснился, да гвардейцы и сами поспешили оттянуть его подальше. Чтоб никому не мешать, принц заозирался, осторожно отшагнул на свободное пространство и устроился, сложив крылья, так, чтоб никого случайно не задеть. Старший брат обошёл его вокруг, потрогал хвост, лапы, потянулся прикоснуться к морде. Дракон послушно склонил шею, подставил нос, стерпел и даже развернул голову – таким движением молча предложил потрогать роговые наросты.

– С ума сойти… И ты легко летаешь?

– Фр-р!

– Ещё раз покажешь?

– Ур-р! – Эйтал повёл головой, показывая, чтоб все отошли, и неловко развернул крылья. Совладать с новым непривычным телом удалось далеко не сразу, пару раз даже пришлось на месте подпрыгнуть. Но в конце концов он сообразил, что делать, и осторожно взмыл в воздух. Порыв ветра омыл лица гвардейцев и императора, но ни один из них не отвёл глаз. Дракон закладывал круг за кругом, пока не утомился и не приземлился рядом. Встряхнул головой, фыркнул и снова обернулся человеком. – Ох, с непривычки довольно-таки утомительно.

– Ты сможешь дышать огнём? – Старший брат подбежал к нему, совершенно не заботясь о том, насколько это подобает или не подобает государю.

– Понятия не имею, честно.

– Хм, лучше всего было бы тебе обучиться у высокогорных драконов, но возможно ли это будет – вот вопрос.

– Сам справлюсь.

– Надеюсь. – Император окинул младшего брата одобряющим взглядом. – Теперь, когда ты стал истинным драконом, всё остальное не столь уж важно. – И похлопал его по плечу. – Ты просто молодец.

Лара

Оказалось, что она без каких-либо проблем может выстраивать переход не только в рамках материка, но и через океан. Исследованием её способностей Агата и Вевея занялись сразу, как только Лара оказалась в столице. И, к счастью, они хорошо разбирались и в том, с какой стороны подойти к решению сложной задачи, и как это можно сделать. Так что всего один день работы над артефактом под присмотром Агаты, многоопытной магички – и вот результат! Два сложных чародейских предмета, с помощью которых обе предстательницы в будущем смогут из Высокогорья и с Равнины свободно путешествовать в Империю, лежали на столе.

Оставалось лишь получить разрешение от императора на свободное использование этих вещиц. О новости, что подобная возможность у дам-предстательниц теперь существует, правитель отреагировал сдержанно, но заметно напрягся.

– А для кого-то другого вы сможете создать подобное, Лара?

– Боюсь, я… Нет, увы. Мне в формировании внутренней структуры… Кажется, так – внутренней структуры.

– Да, вы всё верно сказали.

– Да, в общем, в этой работе мне помогала её величество Кристальная Агата. Она же и объяснила, что структуру будут наполнять силой она и её высочество Кристальная Вевея, когда станут пользоваться ею.

– Понимаю, – раздумчиво ответил правитель. – Сила предстательниц не знает предела.

– На самом деле, она заметно ограничена. Но на то, чтоб пользоваться переходом, её хватит с избытком. Для любого другого человека или драка, хоть владеющего базовой магией, хоть нет, я смогу сделать артефакт на один переход или какое-то их количество – в зависимости от материала, на который будут накладывать структуру. Но не бесконечно действующий.

– А, понимаю… Понимаю. И такой предмет будет ограничен в числе людей, которые смогут воспользоваться переходом?

– Отчасти. – Лара задумалась. Потеребила кружевной рукав. – В смысле, перевести армию не получится. Для этого нужно будет строить стационарный портал, способный работать длительное время. Но кратковременный переход сможет пропустить сквозь себя… ну, довольно большую группу людей.

– Прекрасно! Вы ведь согласитесь изготавливать подобные артефакты для меня?

– Д-да, я… Я готова. Но должна предупредить. – Она помялась. – Принцесса Вевея будет знать об использовании подобного перехода, приведшего на территорию Равнины кого-то из имперских подданных. И я никак не смогу – даже при желании – что-либо от неё скрыть. Равнина – её территория, полностью под её контролем. Точно так же, как и этот материк…

– …Находится под вашим контролем, принцесса, – завершил за неё император. И кивнул. – Я понимаю. Поверьте, у меня нет никакой необходимости использовать ваши артефакты для шпионажа или завоеваний. Шпионов проще потихоньку транспортировать на кораблях, а ещё вернее навербовать из местных жителей. И армию вести на Равнину – бред. У меня только один дракон, к тому же неопытный, а в Высокогорье – двое взрослых и ещё два подрастают. Да и к чему нам ссориться с добрым соседом. Ничем хорошим наше столкновение не завершится, уж точно. Разумеется, артефакты будут использоваться строго в легальной сфере.

– Да, лучше так, – пробормотала Лара. – И, в принципе, я всегда могу открыть любой переход для тех, кто будет в этом нуждаться.

– И не только, полагаю? – Ариавальд остро смотрел на неё. – То, что вы сумели совершить на поле боя, более чем впечатляет.

Она густо покраснела.

– Я пока ещё… Пока не разобралась, что именно могу сделать. И, честно вам скажу, у меня есть надежда, что больше мне не придётся такое… совершать.

– Конечно. – Голос правителя звучал мягко. – Ещё бы. Женщинам и не следует воевать. К вашей помощи мы прибегнем лишь в том случае, если не будет другого выхода. Вы и так уже многим помогли, и ваша помощь была неоценима.

– И вам не потребуется поддержка в окончании мятежа?

– Ну что вы, принцесса. Мы уже справились. Сперва было появление дракона и бойцов из Высокогорья. Потом слухи о сражении, в котором вы приняли участие, начали распространяться по империи и прирастать подробностями. Как следствие от моих противников сторонники брызнули в стороны, как зайцы. Сейчас они пытаются изъявить мне покорность, рассчитывая на прощение.

– И вы их простите?

– Кого как. Но решение насчёт них оглашу лишь после того, как мы решим проблему с последним мятежником. Мой двоюродный дядя. Засел в замке и надеется протянуть за его стенами подольше.

– И ему это удастся?

– Учитывая, что ваш супруг теперь дракон? – Император усмехнулся одними губами. – Не думаю. Как бы там ни было, вам вряд ли стоит беспокоиться. Думаю, эта кампания будет короткой. Я настолько уверен в результате, что уже распорядился готовить наряды для её величества, дочери и для вас, принцесса.

– Не думаете, что это станет плохой приметой? – проворчала она.

– Ну что вы! Всё будет хорошо.

Лара качнула головой и отправилась по своим делам – у неё на этот день было двое родов. Зато теперь она совершенно не волновалась – перед возвращением в Высокогорье Агата снабдила новую подругу множеством полезных артефактов и обучила ими пользоваться. Теперь любой организм был для неё как на ладони, и все нужные анализы можно было сделать буквально слёту: на инфекции, пороки развития, самые разные показатели, а также и новообразования можно было оценить со всех сторон. И кроху, готовящегося родиться на свет, появилась возможность проверить, даже на отцовство, если требовалось.

Правда, Лара помалкивала об этом. Не стоило щекотать чужое любопытство.

В тот день удалось благополучно принять обоих малышей, мальчишку и девчонку, и даже без последствий для последней роженицы, совсем юной женщины и к тому же очень хрупкой. Потом пришлось здорово пошуметь, устраивая разнос её свекрови, которая как раз на роды и приехала. В ярких и напористых выражениях Лара объяснила, что как минимум ближайшие три года её сыну следует вести себя с супругой очень аккуратно, иначе не придётся рассчитывать на ещё одну внучку. Хоть дама и была недовольна разносом, но явно приняла к сведению.

По городку уже пронеслись слухи, что чудодейница-повитуха, оказывается, является супругой принца, младшего брата его величества императора. То, что она почтила городок своим присутствием и – более того! – своими усилиями, которые помогли появиться на свет множеству малышей, включая удивительную четверню областного распорядителя, сыграло на пользу не только ей самой, но и всей правящей семье. Осторожно заговорили о том, что императорский род по-настоящему заботится о своём народе и не гнушается простого люда. Так что мятежники, посмевшие выступить против законной власти – это просто зло во плоти!

А кем ещё они могли быть.

Пока на западе заканчивался штурм последней цитадели бунта, на севере уже случались эпизоды самосуда над теми, кто раньше поддерживал крамольников или показался односельчанам поддерживающим. Само собой, власти боролись с подобными инцидентами как могли, однако пока сил, времени и средств на это не хватало. Требовалось очень многое привести в порядок, наладить в стране оборот товаров, нарушенный короткой войной, переловить всех бандитов и мародёров, но при этом не допустить перехлёстов.

Испуганные новостями о том, что в императорской семье появился истинный дракон, крупные чиновники и сеньоры областей спешили выразить правителю своё повиновение. А вот простые люди успокоенно шептались, что семья государя вне всякого сомнения благословлена Высшей Магией, а значит, государство под его рукой ждёт процветание, и никак иначе.

Можно было не сомневаться, что Ариавальд воспользуется этим кредитом доверия по полной.

Даже Дария Раменци, к которой Лара заглянула посмотреть на своих бывших подопечных, не удержалась и полюбопытствовала, правда ли, что она – супруга истинного дракона.

– Правда, – со вздохом признала та, тиская на руках малышку Риссу, щекастенькую и улыбчивую.

Но рассказывать подробности отказалась.

– У нас тут так все жалеют, что вы теперь не будете практиковать! Буквально все.

Лара развела руками.

– По большей части я буду жить во владениях мужа. Ну, и в столице. Вряд ли получится часто выбираться на север.

– О да, понимаю… А как же так случилось, что вы оказались здесь? Неужели даже супруг не смог защитить вас, и вам пришлось спешно бежать и прятаться?

– Ох… Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе всего рассказать. Но были причины, почему я не могла просить помощи у супруга. Да и моё отсутствие тогда здорово развязало руки не только ему, но и его величеству.

– Оу, и действительно! – Дария даже глаза округлила. Эта мысль показалась ей стоящей и вполне объясняющей такую странную ситуацию, и Лара успокоила себя – идея будет подхвачена, так что слухи не нанесут ущерба репутации правящего семейства.

– И прошу, не говори мне «вы». Мы ведь уже давно перешли на «ты», давай так и останется… Уф, думаю, мне пора возвращаться. Семья будет волноваться.

Молодая женщина без проблем вернулась в столичный дворец, где служанки, да и Туана тоже, совершенно извелись, дожидаясь свою госпожу. Ещё и портниха заметно нервничала – у неё в работе находились добрых два десятка туалетов для принцессы Миэр, от домашних до бальных, и каждый час был на счету. Подставляясь рукам её помощниц, Лара как разумная жена поинтересовалась и одеждой, которую готовят для её мужа. Внимательно осмотрела и колет, и накидку-ропон с большим воротником-капюшоном, и подготовленные драгоценности. Она ни черта не понимала ни в придворном протоколе, ни в местной великосветской моде, но должна же была продемонстрировать, что интересуется.

Отдыхать Лара легла в надежде, что всё действительно сложится, как намечено, и торжество по случаю победы не будет отменено по банальной причине – победы не случилось. Мало ли как оно может сложиться! Она уже почти засыпала, когда на неё пахнуло терпким мужским ароматом вперемежку с блёклым запахом ветра и огня, и знакомое тело прижалось к ней, знакомые губы поймали её ухо, прошлись по шее.

– Эйтал?

– Да, – тихо рассмеялся он и прижал её к себе ещё сильнее. – Не выдержал, сразу встал на крыло, как только всё завершилось, и рванул к себе. Был уверен, что просто не выдержу, если не обниму тебя как можно скорее.

– Значит, всё завершилось успешно?

– Само собой. Мне достаточно было покрутиться над замком. И когда я приземлился во внутреннем дворике, солдаты распахнули ворота и принялись сдаваться. Даже не попытались в меня стрелять.

– О… Вообще никто?

– Ну, сын герцога попробовал выстрелить в меня из лука. Но натянул настолько слабо и так неудачно попал, что лишь подкрепил общее желание сдаваться. Стрела отскочила.

– Уф! – Она развернулась в его объятиях и обняла сама. – Но тебя могли ранить!

– Ну, ранили бы. И что? У меня есть подозрение, что даже удачно севший болт причинил бы вреда не больше, чем колючка ежевики, впившаяся в кожу ноги. Ну в самом деле! Достаточно сравнить размер обычного болта и масштабы зверюги. В драконьем обличии я слегка… великоват для простого снаряда из арбалета. А баллист, направленных внутрь крепости, у них не оказалось. Те, что были стационарно расставлены на стенах, даже вертикально в воздух не получилось бы развернуть.

– И крепость удалось взять без боя?

– Ну, не совсем. Схватка была во внутренних помещениях и у дверей сокровищницы. Но после того как я блокировал подводящую энергию, брат сказал, что я ему больше не нужен, и он справится сам. Отпустил восвояси к любимой жене.

– Ариавальд?

– Райнер. Он лично командовал операцией. Ну, малыш! Это всё можно будет обсудить позже, я ведь даже не знаю, чем конкретно завершилось дело. Райн прибудет и расскажет. – Он уткнулся Ларе в плечо. – Я так по тебе соскучился. Позволишь?

– Если хочешь. Но разве ты не устал?

– Для тебя у меня всегда найдутся силы, – тихо рассмеялся Эйтал и подгрёб жену под себя. – Прости, но жажда меня просто добьёт, если я не…

Он вымотался сам и вымотал супругу, так что оба они как следует пришли в себя и, образно говоря, пригладили пёрышки лишь к тому моменту, когда уже нужно было собираться на торжественный приём. Императрица прислала невестке в помощь парочку своих горничных, и Туана бойко распоряжалась ими. Прошло всего ничего, а она уже освоилась и почувствовала себя истинной хозяйкой гардеробной и вспомогательных помещений в покоях, выделенных принцу и принцессе.

– Я тебя сама одену, – сказала Лара, заглянув к мужу. – Позволишь?

– Делай что считаешь нужным, – усмехнулся он. И подставил ей лицо. – Пожалуй, я слегка оброс.

Слуги уже обрядили принца в колет поверх великолепной кружевной рубашки и узкие бриджи, всерьёз собирались наносить косметику. Женщина уверенно отодвинула их, расчесала мужу волосы, придала им форму с помощью хорошего средства, которым пользовалась сама. Потом накинула на одежду супруга простынку, вооружилась ножничками и навела лоск на усы и короткую аккуратную бородку, которую он успел отрастить, пока вместе с братом завершал войну. С удовольствием оглядела результат.

– Ну вот! Лучше и быть не может. Сейчас. – Она надела ему на лоб тонкий витой обруч и снова оценила вид. – Ну посмотри сам. Ты выглядишь… величественно!

– Тебе действительно нравится, дорогая? – спросил он, поворачиваясь к зеркалу и разглядывая себя критически.

– Как такая значительная внешность может не нравиться? – Лара развела руками. – Я же говорила! Сам видишь: «что есть красота и почему её обожествляют люди? Сосуд она, в котором пустота, или огонь, мерцающий в сосуде?[1]» Мне приятно будет пройтись под руку с таким мужчиной. И… – она потянулась к его уху и шепнула: – осознавать, что этот великолепный мужчина принадлежит мне!

Глаза Эйтала вспыхнули. Женщина вдруг почувствовала, что он услышал от неё именно то, что наконец-то по-настоящему убедило его в её искренности. Он впервые расправил плечи не с вызовом, а вполне подобающе: горделиво, уверенно. Когда они входили в залу, забитую гостями и придворными, младший принц впервые смотрел по сторонам так, как и следовало вести себя облечённому властью, знающему себе цену и полностью счастливому представителю правящей семьи.

Лара

Делегацию из Высокогорья встречали со всеми полагающимися церемониями и прямо в столице, в императорском дворце, потому что правитель нисколько не возражал, чтоб королева Агата воспользовалась возможностью открыть переход прямо сюда. Она сообщила, что явится в сопровождении первого мужа, Ардиса, и третьего супруга, Севара. Основной же причиной визита была необходимость познакомить её сына Павла с будущей женой, дочерью его императорского величества.

Правящая семья империи не была в восторге от того, что свою принцессу придётся отдавать замуж на соседний материк, но все признали это честным. В конце концов, Высокогорье оказало большую помощь соседу, а попросили за это совсем немногое. Если не считать брака между её высочеством Ифией Миэр и Павлом Сверадом, сыном Ардиса. Казалось бы, мезальянс. Но лишь с первого взгляда. Павел был близнецом Дия, наследника высокогорного престола, так что его влияние и прямое отношение к правящей драконьей семье не подвергалось сомнению. Да, сам он не дракон – так и что? И среди драков драконами были лишь единицы. Магией Павел владел.

И сейчас он гордо шагал между отцом и матерью-королевой, облачённый в традиционной наряд Кристальной семьи. Только что волосы были распущены и уложены свободными волнами, а не заплетены в мелкие косы, прихваченные золотыми кольцами, как носили драки. Ему определённо было бы интересно покрутить головой, рассмотреть всё вокруг повнимательнее, но он держался из последних сил и сохранял на лице подобающее выражение.

После взаимного приветствия, которым обменялись королева Агата и её мужья с императором и его супругой все (включая дракское сопровождение, а было оно немаленьким) переместились в зал торжеств, уже подготовленный и украшенный. И именно здесь Павлу представили его будущую супругу, пока ещё девочку – миленькую, приодетую в изящное бальное платьице, изысканно причёсанную и приукрашенную. Она с любопытством разглядывала жениха и совершенно не терялась – дочери императора церемонии были привычны.

Павел тоже вёл себя уверенно. Он под одобрительные возгласы отвесил невесте достойный поклон, после чего галантно предложил руку, за что удостоился аплодисментов со стороны имперских придворных. Лара, помедлив, тоже присоединилась к ним, хоть и вздохнула.

– А если они не поладят, когда вырастут? – шепнула она мужу.

– М? – Эйтал вопросительно взглянул на жену. – Хм… Полагаю, тогда Ифия окажется в лучшем положении, чем Павел. Ведь ей предстоит жить в Высокогорье, а там к дамам из знати отношение очень трепетное. Павел… Что ж, ему предстоит вести себя соответствующим образом. Кристальный принц Иоиль шепнул мне на ухо, что они постараются окружить нашу принцессу дополнительными преимуществами. И не поскупятся на них, чтоб ей было проще адаптироваться в гостях. Это и в интересах Высокогорья – так он сказал.

– Мда… – Лара наблюдала за общением детей. – Ну ладно, посчитаю, что для меня всего важнее женская солидарность, и встану на сторону Ифии… И что сейчас?

– Небольшое застолье, потом отдых, а вечером будет большой бал, на котором предстоит чествовать помолвленную пару.

– Надеюсь, девочке дадут ещё пожить с семьёй? Не заберут в королевство сразу?

– Разумеется. Традиции обоих государств требуют, чтоб будущие супруги ещё раз встретились, когда девушке уже исполнится шестнадцать, а юноше будет никак не меньше двадцати, чтоб они подтвердили свою готовность вступить в брак, и только тогда назначается церемония. – Принц пожал плечами. – Теоретически возможна ситуация, что одна из сторон упрётся и откажется заключать союз. Тогда подобная проблема будет решаться на высшем уровне, и допустимо будет предложить другую кандидатуру невесты или жениха. Если вторая сторона согласится, договор может быть изменён.

– О, всё не так плохо, как я думала. Впрочем, подозреваю, Высокогорье вряд ли согласится на кого-то другого, кроме дочери правящего императора, и сомнительно, что предложит иного претендента на её руку, более родовитого.

– Посмотрим, – спокойно ответил Эйтал. – В принципе, у моего брата может ещё родиться дочь, да и у нас с тобой тоже.

– Разве это имеет значения – родится у нас с тобой дочка или нет?

– Ну как сказать… Ты ведь предстательница, как и Кристальная королева. Возможно, Высокогорье заинтересует возможность породниться с тобой. – Он явно заметил, с каким недобрым сомнением она посмотрела на Павла, как раз уводившего свою юную невесту во дворец. – И так можно будет потянуть время, например. Не обязательно будет отдавать замуж нашу дочь, если она будет против.

– Да уж. Как-то не хочется мне её отдавать, – пробормотала Лара и вполне успокоилась после того, как муж поцеловал её пальцы и потянул за собой.