Текст книги "Ты мне очень нравишься. Но... (СИ)"

Автор книги: Вера Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

– Похлёбка?! – возмутилась кухарка. – Да ты что – слепой, или как? Мяса куски видишь?! Кулеш мой похлёбкой обзывать? Да ты знаешь вообще, как готовится похлёбка, как она выглядит?!

– Да разве ж я обидеть хотел? Успокойся, хозяюшка, из твоих ручек выходит вкуснейшее хлёбово.

– Похлёбка, тоже придумал!..

– Ну-ну!

А Лара тем временем задумалась о своём.

Ты идиотка, Лариска. Просто идиотка. Если принц видит, что кто-то – непонятно кто! – и непонятно как справился с приличных размеров отрядом, он явно заинтересуется тем, что произошло. Допустим, он не узнал, как быстро всё случилось, но странных следов наверняка осталось с избытком. И сейчас там будут копаться государственные следователи.

Интересно, что они найдут. Её следы, разумеется. Они должны будут найти отпечатки… как это называется… её энергетики. И что тогда сделают? Какие выводы? Посчитают ли её пособницей врага? Или всё-таки предположат, что она хотела помочь? Какие могут возникнуть проблемы из-за её вмешательства?

Ворочая ложкой в остатках супа, Лара задумчиво скользила мыслью по обстоятельствам, окружившим её. Следует ли что-то срочно делать: бежать, устраиваться в другом месте, прятаться? Или не обращать внимания? Как её смогут найти, тем более что она ведь не своими ногами туда пришла, а переход сотворила… Вот любопытно, могут ли они найти след перехода?

Надо было побыстрее оказаться в лесу, пообщаться с Родником. Нужно было продумать точные прямые вопросы. На такие он обычно отвечал без возражений. И тогда, может быть, она определится, бежать, спокойно жить на месте или идти сдаваться властям.

Чёрт, последнего бы уж точно не хотелось. Да и какого хрена?! Что она, преступница какая-то?! В чём она вообще виновата?! Да ну их всех к дьяволу!

Лара стиснула зубы и поспешно довершила суп. Очень вовремя – в кухню вбежала соседская девчонка, застеснялась в дверях, но всё же выпалила, что сударыню повитуху ждут в восьмом доме по Лиственной улице, владелец каретной мастерской очень просит поскорее явиться и не очень много рассказывать об этом.

– Ну понятно, очередная его любовница рожает, – буркнула экономка. – Старый развратник… Иди-иди, Рисса, лапонька! Этот стервец, отросток юркий, много гуляет, но платит щедро, да и детушка дурищи, которая на его сказки купилась, ни в чём не виноват, верно же? А вдруг девочка!

– Точно, не виновата, – ворчнула девушка, поспешно отодвигая от себя тарелку и прикидывая, какие инструменты с собой обязательно следует взять. – В яблочки, я бы сказала.

Его величество Ариавальд Миэр

Сперва правитель считал очень важным держать гостей из Высокогорья подальше от новостей империи, но очень быстро поменял это мнение. По всему получалось, что в нынешней идиотской заварушке без сторонней помощи быстро разобраться не получится. А скорость давала преимущество, и огромное. Император не собирался пренебрегать им. Так что он пригласил принцев Иоиля и Менея на закрытое совещание в свой кабинет. Естественно, всё то, что дипломатам из соседней страны слышать не следовало, было к тому моменту уже обсуждено.

Что ж, Кристальным высочествам стоило узнать о выигранном сражении, пусть самого сражения толком и не было. Зато был результат: север в руках правящей семьи, основной энергоузел находится под контролем.

Эйтал уже сообщил, что магия отзывается как должно. Следов чужого вмешательства он не ощущает, смотреть надо на месте, но стоит ли оставлять без своего присутствия южный узел – вот был вопрос. Накануне ночью они с братом обсуждали это почти два часа. И аргумент Эйтала, что подобный шаг от них будут ждать, и с учётом этого, видимо, следующая атака планируется на южный узел, показался императору очень разумным.

Вопрос был лишь в том, как использовать информацию. Брата нужно было вроде как убрать с юга, да так, чтоб все его люди уверились: принц отправился на север выяснять, что же там произошло. При этом оставить Эйтала на месте, да ещё отправить к нему пару самых лучших следователей и большой спецотряд, способный и операцию спланировать, и подготовить злоумышленникам засаду, и следы разобрать, и провести предварительное обследование магических структур и артефактов, если потребуется.

Провернуть такое нелегко. Предстояло серьёзно постараться.

Конечно, чужим принцам таких подробностей никто сообщать не собирался. Но о вмешательстве таинственной магии, которая не оставила различимых следов на поле боя, упомянули, надеясь на подсказку от них. Однако Иоиль лишь внимательно слушал каждое слово, а Меней потянулся вперёд с видом человека, который рассчитывает, что дальше ему предложат дополнительные сведения или пояснения.

Спустя десяток минут беседы стало понятно – Кристальные, увы, разгадки не знают. А может, и знают, но делиться ею не станут.

Увы.

Ариавальду оставалось только зубами скрипнуть. С другой стороны – он ведь тоже не спешил открывать представителям королевской семьи все свои тайны. Что ж, и они вправе утаить то, что считают нужным.

Не получается спорить.

Раскланялись с гостями, и правитель Империи остался в кабинете со своими советниками, а потом ещё дождался, когда наладят связь с Ульрихом, Райнером и Эйталом. Его всё томило ощущение, что они упускают какой-то важный факт, но император сдерживал себя и, поддерживая невозмутимое лицо, только слушал всех, кто высказывается. В конце концов, это и есть его обязанность – призвать остальных выдать все возможные идеи и отстоять их.

– Ты так долго прятал от меня Ульриха, – проворчал Эйтал. – Заставил думать, что брат тоже может быть на стороне врага.

Ариавальд скривился.

– Ещё обвини меня в заговоре против себя! Делать мне нечего.

Но младшего брата с толку не сбил. Тот сощурился.

– Можно подумать, я тебя не знаю.

– Ладно, ладно! Я каждого из нас был вынужден проверять!

– Не волнуйся, младший! – расхохотался Ульрих. – Меня тобой тоже проверяли. Я тоже думал всякое, особенно получая отчёты по бытованию энергий.

– Любопытно узнать, как ты, старший, проверял самого себя в верности короне и империи, – зло высказался Эйтал в глаза императору, сощурился и продолжать мысль не стал.

Эту вольность ему простили. Семья всё-таки.

– Не узнаешь, – отмахнулся император. – К делу!

Обсудили планы на ближайшее время и скоординировали действия. Эйталу предстояло спешно отбыть из Звена Циранои и потом потихоньку вернуться туда с соблюдением всех предосторожностей, а его место предстояло занять… Ну да, кому-то предстояло занять. Император пока даже и не представлял, кого есть смысл подставить вместо брата. Да и не ему нужно было о таком думать. Есть же специалисты. В тонкости государю лучше вообще было не вдаваться.

После чего Ариавальд отпустил Ульриха и Райнера, младшему же брату дал знак, чтоб тот задержался перед артефактом связи.

– Такой вопрос. Может, покажется странным… Ты с женой пытался связаться?

– Напомню: я не знаю, где она. – Эйтал зыркнул очень зло. Почти по-мальчишески.

– Ты меня не понял. Я имел в виду ментальную связь. Попытки дотянуться мыслями, душой, магией. – Император прищурился. – Было. Вижу, что было.

– Было.

– Какой результат?

– Брат, я же…

– Слушай, это может быть важно. Говори, даже если не уверен.

– Что ты узнал?! – Принц насторожился, словно хищник, взявший след добычи.

– А вот я тебе пока на твой вопрос не отвечу. Одно скажу: будь уверен, делами твоей семьи я занимаюсь. Итак, слушаю тебя.

– Да, было, – холодно ответил Эйтал. – Мне показалось, я слышу ответ жены. Но ощущение было таким слабым, что я не могу сказать, случился ли контакт на самом деле, или это было всего лишь моё воображение.

– Что она тебе сказала?

– Дала понять, что не простит.

Правитель нахмурился.

– Плохо. – И удостоился ещё более злобного братнего взгляда. – Так, поспокойнее! Не сомневаюсь, что тут просто вспышка обиды. Мы решим проблему. Не было ощущений, где она может быть? Каких-то образов, хотя бы чего-то, по чему можно предположить хоть приблизительно место, где она находится?

– Ничего. Только голос. Даже не голос, а его…

– Его мысленное выражение, я понял.

– Примерно так.

– Ла-адно… А ощущение настроя было? Испуг, отчаяние, раздражение – что-нибудь подобное.

– Не помню. Наверное, нет… Брат, ты должен мне сказать, что тебе удалось узнать!

– Прости. Не могу. И дело тут не в отсутствии доверия. Будь у меня хоть какие-то факты… Но тут даже фактов нет. Просто мой аналитик работает методом исключения. Вот будут хоть какие-нибудь сведения, хотя бы приблизительно достоверные – сразу тебе сообщу. Но в личном общении. У меня по-прежнему нет уверенности, что Лара вне опасности. Так что будем осторожны.

– К тебе по-прежнему никто не обратился с угрозами или требованиями по поводу неё?

– Нет. Но как ты понимаешь, пока это мало о чём говорит. Среди версий по-прежнему есть та, что кто-то из мятежников сумел обольстить твою жену и теперь с её помощью рушит магическую систему…

– Какой тогда, по-твоему, мощью должна обладать моя жена?!

– Тут может быть что угодно, – оборвал Ариавальд. – Она может оказаться проводником.

– Бес его раздери!..

– Повторюсь: может быть всё что угодно. Мы слишком мало знаем. Беда в том, что после перехода твою супругу не обследовали на способности. Кто же знал, что это было первое, что следовало сделать. Продолжай тянуться к ней и попробуй убедить, что с тобой ещё можно иметь дело.

– Дипломат из меня…

– Вот только ты единственный, кто с нею связан! – назидательно произнёс император. – Вспомни, чему тебя учили, соберись, да возьми пару уроков у своих приближённых ловеласов! Делай что хочешь, но мирись с женой. И попроси у неё позволения её найти.

– Что? – Эйтал нахмурился. – Ты полагаешь, она… Она сама не даёт себя найти?

– Одна из версий, брат. Её могли напугать, что мы, допустим, хотим её смерти.

– Она не дура! Она не могла в такое поверить!

– Считаешь?.. Ты сам знаешь ответ. Всё возможно, и тебе нужно будет решить также и этот вопрос. Действуй, ты знаешь, что делать. А я сосредоточусь на всём остальном. Если твоя супруга цела, мы её вернём в семью. По крайней мере, сделаем для этого всё возможное. Всё, брат! – Эйтал вздохнул в ответ. – Работай.

И жестом позволил ему погасить свой артефакт.

После чего замер, прикрыв глаза руками.

Семейные отношения никогда не были простыми. Так вообще не бывает в правящих семействах. Братья их отца тоже были своеобразными господами… Императором по определённым причинам стал второй сын предыдущего государя, что «подарило» Империи долгие годы тихих междоусобиц, к счастью не переросших в гражданскую войну, и десятилетия внутрисемейной ненависти. Старший дядя не отличался стабильностью психики, с магией, с общением, с нормальным восприятием у него тоже были проблемы, так что выкинуть мог всё что угодно, однако терпеть его приходилось. Как и младшего, вполне сохранного умом, однако большого интригана.

Отец Ариавальда многое рассказывал сыну о братьях. Старался сдерживаться, но получалось не всегда. Будущий император с юности понимал, что семейные узы – семейными узами, но увы, требования государственной безопасности и государственного блага звучали громче. И если жизнь потребует, ему придётся отступиться от любого из братьев из его семьи.

Он благодарил Небеса, Огнь Предвечный и Всевеликую Магию, что таковая вероятность стремится к нулю. Братья не замышляли против него, наоборот – охотно включались в работу на пользу государства. Райнер говорил, что ему и так трудно делить жизнь на две части – служебную и личную, куда он и следов жестокости не желал допускать – и добавлять ещё и третью, сферу отправления власти, он был категорически против. Ульрих же усмехался, что ему и так хватает ответственности. Большего – не надо. И он счастлив, что хоть часть семейной жизни может держать в стороне от взоров общества. Император себе такого позволить не мог.

Эйтал же… Ещё когда первые следы магического труда легли на его внешность, стало понятно – он действительно одержим ремеслом чародея. Он нашёл ту область, в которой желает реализовать свои возможности, и вряд ли когда-нибудь захочет шагнуть за её пределы. Даже обязанность бывать при дворе младший принц воспринимал без восторга. Казалось, в его жизни существует только магия, ничто кроме магии.

Ну, и супруги теперь.

Братья здорово упрощали Ариавальду жизнь, и потому их легко было любить – искренне, глубоко, открыто. А потому император считал своим долгом в силу возможностей заботиться о каждом из них. И то, что до сих пор не удалось вернуть младшенькому супругу, серьёзно угнетало. Это настроение государя уже начинали чувствовать его люди – ишь, как суетятся, стоит только спросить их, нет ли чего нового о её высочестве Ларе Миэр.

Его величество указал слуге на плащ попроще, завернулся и заспешил в тайный внутренний дворик, примыкавший к дворцовой тюрьме. Сопровождению – охране и секретарю – подал знак держаться подальше, и те подчинились. Да что уж, эта часть дворца была совершенно безопасна.

Во дворике уже ждали офицер и боец, отправленные Райнером, а с ними – пленник, совершенно потерянный. Он умоляюще посматривал по сторонам, и его лицо было красноречиво – этот уже давно готов, его и пугать орудиями для развязывания упрямых языков ни к чему, он и так рад будет рассказывать всё, что знает, успевай только дозволять и внимательно слушать.

Служивые поклонились своему императору, и солдат ловко поставил пленного на колени.

– Этот? – холодно уточнил Ариавальд, хотя и так всё было понятно. Но и вопрос, и точно выверенный взгляд работали как дополнительный инструмент принуждения.

– Да, мой государь, – отозвался офицер и щёлкнул каблуками. – Только этот остался в живых после происшествия.

– Ва-ва-ваше величество… – затрясся пленник, но тут же получил сильный тычок в спину.

– Только отвечать на вопросы, ничего сверх! – рыкнул боец. И слегка встряхнул подопечного за плечо. Тот придавлено затих и выкатил глаза на правителя, готовый выполнять команды.

Император ещё разок смерил жертву оценивающим взглядом и коротко приказал:

– Описывай девицу, которую увидел на месте.

– Ва-ваше величество, да она… Обычная! Невысокая, кажется, светленькая. Ну-у… Молодая.

– Во что была одета?

– Да я… только плащ разглядел. Стояла, завернувшись.

– Что-то ещё заметил?

– Нет, ваше величество. Обычная она. Да и увидел я её мельком!

Ариавальд поджал губы и жестом ладони создал справа от себя магический образ пропавшей невестки в полный рост. Подумав, сделал так, чтоб иллюзорная девушка, зябко поёжившись, завернулась в длинный тёмный плащ самого простого покроя.

– Похожа?

– А… А… Д-да, ваше величество, похожа. – Пленник удивлённо пялился на облик принцессы.

Движением пальцев император развеял изображение.

– Уводите, – кивнул он. И, мотнув головой секретарю, забормотал так, чтоб не услышала даже охрана: – Прочесать всю территорию вокруг места сражения на двое суток. Проверить все посёлки, расспросить о любых молодых женщинах, появившихся недавно. Ищите её высочество или её следы.

– Вы считаете, она сражается на стороне мятежников? – шёпотом уточнил секретарь.

– Нет, у меня совсем другая идея. Ступай.

И задумчиво покачал головой.

Кристальный Иоиль, принц Высокогорья

Дракон шёл ровно, подставляя тело воздушному потоку, а крыльями с приятностью ощущая его перекат. Но Меней, сидевший у дракона на спине, то и дело намекал, что ему не нравится на высота, ни траектория, ни… Да ему, похоже, вообще ничего не нравилось. Время от времени, ловко перехватывая руками ремни, затянутые вокруг драконьего тела, он свешивался то на одну, то на другую сторону и выглядывал что-то внизу. В смысле, понятно, что именно высматривал.

Это была идея Менея – провести основательную разведку с воздуха и заодно припугнуть армию мятежников, которая никуда от столицы не уходила. Да и понятно, если уйдут – сразу получат колуном вослед, да и в смысле достижений моментально рухнут в глазах возможных сторонников. А тем только дай повод прыснуть во все стороны – сейчас, когда положение каждой из сторон балансирует на грани.

Иоиль не спорил. Он понятия не имел, как следует вести боевые действия, только и мог что на опыт более знающего человека ориентироваться. Меней, как ни крути, в войне понимал намного больше. Сейчас он пытался оценить то, что видит с высоты птичьего полёта, и думал, думал… И неосознанно пытался управлять братом, как своим боевым скакуном, дёргая то один ремень, то другой.

«Прекрати, – рыкнул принц мысленно. – Я тебе не лошадь!»

– Круто было бы иметь такого коня! – воскликнул старший принц в ответ, и столь звучно, что было слышно несмотря на вой ветра в ушах.

«Да сходил бы ты в зад к морской твари!»

– Ниже возьми! Отсюда ни беса не видно.

«И там меня возьмут на болт – отличная идея!»

– Ох, не суетись! Всё будет отлично. – Меней засипел и опять перевесился на один бок. – Та-ак, они что, подтягивают подкрепление?

«Не заваливайся, если сорвёшься, ловить тебя смогу только когтями. Наделаю в тебе кучу дырок, сам понимаешь, это будет не особо приятно».

– Так и знал, что ты найдёшь способ мне нагадить, братишка!.. Левее бери! Теперь правее. Посмотрим… Мда, обозы. И конники. Интересно.

«Имей в виду, они уже выстроили арбалетчиков и выкатывают малую баллисту».

– Не выдумывай. Откуда на марше возьмётся баллиста? Её пока развернёшь, куча времени уйдёт!

«А ты посмотри чуть левее. Видишь полупустые телеги? Конструкцию на передке замечаешь?»

– О-о… Вижу. Любопытно…

«Просто они уже знают, что столицу охраняет дракон».

– Охраняет… Скажешь тоже!

«И всё-таки именно так получается. Раз король отправил меня страдать на этом поприще, вот, приходится».

– Страдать он отправился, коне-ечно! Что твоя супруга на этот счёт сказала?

«Много разных слов. И далеко не все из них подобают принцессе».

– А-ха-ха! Я был уверен, что Вевея покажет себя!.. Вправо бери!

Дракон прилёг на крыло, и ветер засвистел в ушах. Меней встряхнул головой, но тут же снова насторожился, выглядывая внизу всё сколько-нибудь важное. Ему даже не требовалось что-то зарисовывать или записывать – память у старшего принца Высокогорья была великолепная. Просто идеальная. Уже не первый раз он выбирался на разведку и потом, по возвращении, точнейшим образом разрисовывал топографическую карту.

Иоиль краем глаза отметил свистнувший мимо крыла мощный болт.

«Смотри-ка, почти попали».

– А я тебе говорил – бери правее! А ты ушами, то есть рогами хлопаешь.

«Достаточно того, что я согласился тебя везти. Ещё он командовать мной будет!» – Младший принц мысленно хмыкнул, но с весельем.

– Ну, тогда сам смотри, пусть в тебя попадают. Но предупреждаю – это будет больно… Левее!.. Э! Плавней заваливайся, я только-только не вылетел!

«Опять всем недоволен!.. Ну что, проверим, как у меня там с огнём?»

– Ну давай, повеселимся. – Меней обмотал ремни вокруг запястий и стиснул коленями драконьи бока. – Валяй!

Иоиль позволил нисходящему потоку воздуха подхватить себя, телу – перекатиться по нему, как перекатывается вода по камням, скользнул вниз, разворачивая плоскость крыльев, чтоб скольжение вышло плавным. А потом вызвал в груди искру пламени, которое всегда было с ним.

Это было приятно, будоражило почти как страсть, как прикосновения любимой супруги, уже тянущейся губами к его губам. Гибкое, играющее в ветре тело наполнилось предвкушением блаженства, того самого, которое давало ему только успешное использование чародейства. И дальше лишь движение воли претворило его дыхание в живое пламя, которое сперва испепелило два крупных болта, нацеленных ему в морду, а следом накрыло всё остальное.

Волна огня прокатилась по земле, глуша вопли ужаса, и, не тратя ни мгновения на то, чтоб полюбоваться результатом, дракон сразу ушёл вправо. Мало ли, кто-то из гибнущих в огне решит в последний момент спустить тетиву, дорого продать свою жизнь. И действительно получилось бы дорого – для Высокогорья, сразу два принца. Ни к чему рисковать. Чтоб с гарантией уйти от угрозы, стремительно набрал высоту и снова нырнул к земле, выбирая новую цель.

«Тебя там ещё не тошнит?»

– Не дождёшься! – густо расхохотался Меней. – И-эх!

«Крепче держись, хорош веселиться. – И пустил следующую огненную волну. Она далась легче, чем первая, но и удовольствия очередное шевеление магии принесло заметно меньше. – А то самое главное пропустишь. Например, не сможешь составить отчёт по результатам моих усилий. Обидно будет. Я тут с огнём балуюсь, а ты…»

– А ты много таких заходов сумеешь сделать? Ну, теоретически.

«Пока не обессилею в магическом плане».

– А я думал, это от сегодняшнего завтрака зависит.

«Я тебе что – из-под хвоста, разве, волны пускаю? Гений, закрути тебя через корягу!»

– Ха, а было бы славно атаковать врага из всех отверстий разом!

«Слышь, попридержи юмор! А то скину полетать самостоятельно!»

– Эй, ты раньше не был таким обидчивым, братец! – гудел разгорячённый приключением старший принц.

«А ты раньше заметно меньше шутил».

– Что да, то да… Я б сказал, для пробного урока достаточно. Давай-ка поворачивай к замку. Мы себя блистательно показали, пора оценивать результат и подписывать договора. Выгодные! И-эх!

«Тут ты прав. – Дракон вздохнул и забил крыльями, поспешно набирая высоту, чтоб не оставить врагу шанса всё-таки продырявить ему хвост. – Хорошенького понемножку».

Ему предстояла ещё пара циклов переговоров, хотя больше всего хотелось поесть, поболтать с женой по артефакту и поспать. Однако дело есть дело. Да и правящий брат ненастойчиво подгонял. Он уже прямо намекал, что ему трудно общаться с сахильцами, с представителями Ожерелья Озёр, с другими посольскими группами. Король умел вести переговоры, однако не считал, что у него есть к этому делу настоящий талант – в отличие от брата.

Иоиль лишь вздыхал над этими письмами. Разве можно бросать дело на полпути? Нет. Именно потому он и согласился на предложение Менея не просто полетать и «поразведывать», но и продемонстрировать мятежникам драконье пламя, мощь драконьей магии, драконий налёт: настоящий, такой, который способен внушать ужас простым воинам, которые против дракона – полное ничто. Даже вот так, не закрепив дополнительную помощь договором с императором.

Теперь, после операции следовало дожать правителя соседнего государства – хотя бы затем, чтоб он не смотрел на драконов Высокогорья как на свою личную гвардию, которой можно что-то приказывать. И прочие политические причины маячили на втором плане, их приходилось учитывать в любом случае. Даже если император – сам по себе идеально честный человек, он ведь не вечен. Всякое может быть, мало ли кто сменит его, мало ли как будет смотреть на мир и как поступать. А договор – это всё же договор. И уступки по договору – аргумент весомый. Более серьёзный, чем простые слова чести.

В конце концов, честь бывает только у людей. У государства есть кое-что более важное – благо населяющих его людей, сразу всех или хотя бы большинства. И с этим так или иначе приходится считаться.

Иоиль спикировал во внутренний двор защищённого дворца и уже у самой брусчатки сгладил полёт – чтоб брата не слишком сильно тряхануло, и он мог спуститься с его спины, соблюдая достоинство. Меней всё равно слез с драконьей спины, цедя сквозь зубы ругательства, но можно было сделать вид, будто младшенький попросту не услышал, что там бормочет старшенький. Так было проще – ещё с ним разбирательств не хватало. Кристальный принц с ощущением освобождённости обратился в человеческий, дракский облик и потянулся, разминая спину. Оказывается, затёк. Устал.

К ним подоспел на полусогнутых младший секретарь его величества. Похоже, боялся приближаться к дракону, даже если тот уже смотрел на него вполне человеческими глазами.

– Ваши высочества… Государь просит вас подняться в его кабинет, как только вам будет удобно это сделать. Если есть таковая необходимость, вам уже подготовлены покои, ванна, обед и всё необходимое…

– Надеюсь, не одна ванна на двоих, – буркнул Меней.

Было заметно, что за последние годы он изменился, причём больше, чем стоило ожидать. Не только ожил, но и стал намного приятнее и легче в общении, чем был когда-либо, научился шутить и правильно воспринимать шутки окружающих. В глазах старшего брата Иоиль видел огонёк жизни, такой подлинный и искренний, какого не было никогда. Никогда до того момента, пока его юная жена не сделала пару шагов ему навстречу, не позволила ему окружить себя лаской и ответила на неё пусть неуверенно, но положительно.

Вот тут-то ничего не осталось от прежнего Менея, который жил лишь затем, чтоб соответствовать чужим чрезмерным ожиданиям, и потому почти перестал быть живым к моменту встречи с той, которой оказался одержим. Ему пришлось не раз и не два сломать свою крепко сложившуюся натуру, чтоб по-настоящему осознать, каким мужчиной ему следует быть, если он желает достичь подлинного семейного благополучия. И стоило признать, что такое насилие над собой пошло принцу только на пользу. Теперь он выглядел поистине счастливым.

Иоиль проводил его одобряющим взглядом. Он и раньше считал, что самый сильный из их семьи может превратиться в надёжнейший столп королевской власти Высокогорья, если только перестанет быть безжалостным истуканом. Его бессердечие могло нести опасность не только для него самого, но и для всех родственников. Любому политику помимо внутренней силы, знаний и твердокаменной воли нужна была хотя бы толика милосердия.

Наконец-то брат становился человечным.

Младший Кристальный принц привёл себя в порядок, после чего его поспешно проводили в один из кабинетов императора. И понятно, почему – тут его с братом уже ждали. Будучи опытным дипломатом, Иоиль оценил тесный круг тех, кто разместился вокруг массивного резного стола в готовности к разговору (Меней появился почти сразу следом за братом). Здесь был сам государь, его ближайший советник, один из придворных следователей, судя по всему сильный маг, а также на столе лежал артефакт. То есть, видимо, кто-то ещё должен был присоединиться на расстоянии.

Секретарь положил на столешницу окончательный вариант договора между Империей и Высокогорьем (с возможностью включить в него и Равнину, буде та выскажет такое желание и готовность) и поспешно откланялся. Иоиль слегка приподнял бровь – то есть, выходит, беседа и в самом деле будет в самом тесном кругу. Он пробежал глазами текст – хороший договор. Вполне достойный, его приятно будет положить перед Арием.

Ещё раз внимательно, демонстративно пройдясь взглядом по каждому пункту, он перебросился дежурными фразами с его величеством и потянулся к стилусу, чтоб подписать текст. Меней сделал то же самое, но не читая. Они ещё дома договорились, что старший принц не попытается вникать в вопросы, в которых он по-прежнему понимал меньше, чем младший.

Следом подпись поставил и император.

И взглянул на Иоиля.

– Я рассчитывал также обсудить с вами один вопрос, который для моих чародеев остаётся неясным. Вы же – и как драк, и как супруг предстательницы – вполне можете знать на него ответ.

– Прошу прощения, ваше величество…

– Нет-нет! – Правитель выставил ладони перед собой. – Я прекрасно понимаю, что даже просто задавать вопросы, касающиеся бытования магии в ваших Древах, бесполезно. Это ваша тайна, признаю всецело. Однако и мы в сложном положении. Так что я предлагаю обсудить нашу ситуацию, и при необходимости мы готовы разумно обменяться с вами сведениями. – Иоиль внимательно слушал и мысленно всеми силами «держал брови», чтоб они только не уползли за пределы лба. Ничего подобного он даже ожидать не мог. – Для начала просто выслушайте факты… Да, прошу вас. – Он повернул голову к советнику. – Как понимаю, мой брат готов к нам присоединиться.

– Всё так, ваше величество. – Царедворец потянулся к артефакту, и спустя несколько мгновений в кресле у стола появился иллюзорный облик Райнера Миэра.

Тот вежливо опустил голову.

– Ваше величество, ваши высочества, господа…

– Рад, что ты всё-таки смог выкроить время, – проворчал правитель, укладывая ладонь на столешницу.

– Слишком важный разговор.

– Излагай.

Главнокомандующий перевёл взгляд с Менея на Иоиля.

– Проблема в мощнейшем проявлении магии, которое не оставило ни единого следа. Не знаю, можно ли по одному этому факту делать вывод, что в сражение вмешался ещё один предстатель.

– Прошу прощения? – Меней чуть-чуть подался вперёд. – Магия всегда оставляет следы.

– Вообще всегда? В том числе и магия Древ.

– Хм…

– У Древ не магия, – коротко обронил Иоиль.

– А что же? – Император смотрел на принца безотрывно. Но тому определённо не стоило никакого труда выдерживать подобный напор. Он молчал бестревожно и ровно. – Вы не можете ответить.

– Это слишком долгий и сложный специфический разговор.

– Мой брат лишь недавно обрёл магию и начал обучаться теории, – мрачновато сказал Меней.

– О, значит, обо всём этом лучше говорить с вами? – оживился следователь.

– Сложный вопрос, – отрезал дракон. – Да, я лишь недавно стал магом, зато и знания у меня в голове самые свежие. Так что лучше нам обоим послушать подробности и вместе принять участие в обсуждении. – И взглядом попытался приземлить старшего Кристального принца.

Тот лишь скривился в ответ. Но кивнул.

– Итак, история следующая. – Следователь-маг довольно кратко изложил события несостоявшегося сражения. Потом покосился на императора, как бы спрашивая взглядом, можно ли говорить подробнее, дождался кивка и пояснил: – Толком никто ничего не видел. Лишь двое выживших, причём второго с трудом удалось привести в себя, соображает он слабо и рассказать смог лишь о том, что всех убил удар волны. Первый тоже рассказал о воде, которая окружила засадный отряд прозрачной плёнкой, ударила при этом с такой силой, что в живых почти никого не осталось. Рассказал о том, что она поднималась стеной дважды, сперва быстро опала, как иссякший водопад, но быстро вернулась.

– И?

– Когда мои следователи явились на место, они не нашли значимых магических следов, – сказал император. – А также и тела магов, которые должны были находиться при отряде. Либо же каких-либо признаков того, что они могли уйти.

– Был след, что они пытались пустить свои чары в ход. Однако завершить заклятья не смог ни один, – дополнил чародей.

Иоиль задумчиво опустил подбородок на пальцы руки, пристроенной на столешницу локтем.

– Они не могли сбежать?

– Они оставили бы следы. И если не каждый из них, то хотя бы кто-то. Судя по всему, их было аж пятеро, и все пятеро исчезли без следа. Ещё одного убило как обычного солдата. Не успел среагировать.

– И, как понимаю, стена воды также не оставила следов, я правильно понимаю?