Текст книги "Когда под ногами хрустит империя (СИ)"
Автор книги: Вера Ковальчук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)
– Какого дьявола ты делаешь?! Ты совсем с ума сошёл?! Что тебе понадобилось в Меттене?
– Я собираюсь исполнить свой долг.
– Твой долг в том, чтобы командовать боевыми действиями из Альтере, из штаба! Можешь перебраться в столицу, тоже подходящий вариант. В свете обстоятельств столица куда важнее, чем Небесный храм, вот что тебе нужно удерживать!
– Я думаю иначе.
– Ты бы лучше подумал, что делать с Сарнадой, который занял транспортный узел и сейчас берёт пошлину со всех, кто им пользуется, в свой карман! Непринуждённо, даже не скрывает этого. Чиновников и ответственных просто выставил прочь. На островах начинаются споры за морские пути, а Даргелл блокировал бегимские месторождения, и мы перестали с них что-либо получать. Вот где по-настоящему серьёзная проблема!
– Я, безусловно, решу и то, и другое, как только смогу обезопасить Меттену.
– На это уйдёт не один месяц!
– Зачем же. Намного меньше. Достаточно будет отбить первый штурм.
– И? Что тогда? Ты думаешь, бунтовщики, потерпев первое поражение, подожмут хвосты и признают свою неправоту? Ты же должен понимать, что одним штурмом не ограничится! Они будут рваться к Меттене из раза в раз – и так до бесконечности!
– Нет. Я сделаю так, чтоб Меттена перестала быть им нужна.
– Самодовольный юнец, как ты собираешься это сделать?!
Заметно было, что государственный секретарь совершенно вышел из себя, и Кенред сделал над собой усилие. Он не был особенно разговорчив, объясняться не любил и ещё меньше был склонен делиться своими планами, но ситуация того требовала.
– Я намерен увезти из Меттены императорские регалии.
Ошеломлённый Бригнол несколько мгновений смотрел на него, явно не зная, что сказать. А может быть, решил, что над ним шутят.
– Это невозможно.
– А я попытаюсь.
– С давних времён регалии не покидали пределов Небесного храма! Высший служитель скорее умрёт, чем позволит свершиться такому святотатству.
– Постараюсь сохранить ему жизнь.
У Орсо кривилось лицо, начинал дёргаться глаз.
– Я начинаю понимать, почему его величество так тебя не любил. От тебя получит острое несварение любой правитель. Ты ведёшь себя словно безумец. У меня чувство, что ты заигрался в войну. Неужели ты не понимаешь, что подобное поведение оставляет тебе только один выход – добиться успеха?! А шансов на успех слишком мало.
– У меня в любом случае нет другого выхода.
– Нет, это не так… Если ты продолжишь в том же духе, я засомневаюсь, стоит ли тебя поддерживать в притязаниях на престол.
– Никаких притязаний на престол, Орсо, я всего лишь канцлер империи.
И снова пауза немного затянулась. Казалось, Бригнол пытается взглядом вынуть у собеседника душу, но это трудно, когда смотришь не в глаза человеку, а на цифровое их изображение.
– Что ты задумал? Кенред, послушай, я должен знать, что ты собираешься делать. Сейчас, в момент кризиса, правительство должно работать как единый организм.
– Я прошу твоего доверия, Орсо. Три дня. Прошу три дня. Я всё равно не смогу точно сказать, что буду делать, потому что не знаю этого. Ты сам говоришь – это невозможно. Значит, придётся лавировать. Но я знаю, что смогу заставить солдат совершить невозможное только в том случае, если и сам буду вместе с ними.
– Ты – что?! Ты задумал отобрать регалии силой?! С помощью солдат? – зашипел Бригнол.
– Разумеется, нет. – Голос Кенреда хрустнул, как перекалённое железо. – Об этом нет и речи. Но пока я буду уговаривать служителей, Меттену нужно держать. А потом регалии ещё нужно вывезти… Прошу прощения, виконт. – Он поспешно отключил экран и дал знак водителю. – Поезжай.
27
Проход миновали быстро, и за авто купол тут же восстановили, переход нарушили и перекрыли. Когда Кенред выбирался из салона, рядом появился молодой офицер с сообщением, что защита в порядке, восстановилась полностью, неприятных последствий перехода нет. Чуть поодаль канцлера встречал и сам командующий – Смиро Лимний из Эсхины, офицер неблагородного происхождения, потому до встречи с Кенредом поднимавшийся по карьерной лестнице очень медленно и трудно. Он, конечно, полностью поддерживал своего командира. Пожалуй, если б тот, едва выбравшись из машины, объявил, что намерен короноваться, потому что император как раз очень удачно почил, только спросил бы, сколько человек выделить на почётный караул – остальные вопросы решил бы по ходу дела сам. Но это отнюдь не означало, что любые Кенредовы идеи насчёт того, как следует воевать, он принимал безропотно. Не в том он видел свои обязанности хорошего офицера. И, конечно, был прав.
– Рад тебя видеть, – сказал Кенред после того, как они с Лимнием обменялись уставными приветствиями.
– Не скажу того же, генерал, – прозвучало в ответ мрачное.
– Ну, смирись… Что у тебя тут такого из ряда вон выходящего?
– Мои солдаты не привыкли вступать в рукопашные, и о новом оружии ходят совершенно жуткие байки. В первый час мне трудно было справиться с общей паникой, на правом фланге и кое-где в центре отряды оставили первую линию обороны. Я могу, конечно, перевешать командиров, допустивших отступление, но мне кажется, в нынешней ситуации это бессмысленное решение.
– Пожалуй.
– Сейчас они держат контур, но неуверенно. Они могут сдать и вторую линию, если противник снова крепко прижмёт. А он прижмёт – наблюдатели говорят, там мощный второй эшелон. Подготовились хорошо. Я считаю, нужно отдать Меттену. Она не имеет стратегического значения при нынешнем раскладе и будет стоить очень много крови, если решим её удерживать.
– Нельзя. Придётся удерживать.
Лимний слегка пожал плечами. Он был действительно спокоен – не притворялся.
– Тогда будем удерживать, сэр. Но вам лучше отбыть обратно в Альтере до того, как начнётся следующий штурм. Здесь будет слишком опасно.
– Понятное дело. Но я остаюсь. Значит, самое важное сейчас – восстановить боевой дух. Этим и займёмся, – проворчал Кенред, оглядываясь.
Городок Меттена Небесная располагался в предгорье, между скал и ущелий, и потому выглядел очень причудливым. По сути, он делился на три неравные части: храмовая, деловая с примыкающими к ней спальными районами – их разделяли лишь кварталы дворцов, окружённых немногочисленными музеями, театрами и дорогими магазинами да ресторанами – и обширная территория частных особняков. Последняя Кенреда интересовала мало.
Он вышел из авто рядом с городским Дворцом заседаний, отсюда хорошо были видны небоскрёбы деловой части города, а с другой стороны – более скромные кварталы многоэтажек. Ближе всего к центру города, понятное дело, жили семьи торговцев, офицеров, владельцев крупных мастерских, то есть людей состоятельных, поэтому их жилища выглядели вполне достойно. Приятно было взглянуть: аккуратно, красиво, много зелени. Но, лишь кинув туда взгляд, Кенред снова взглянул на небоскрёбы.
– Что там дымится?
– У меня нет сведений о серьёзных разрушениях в деловой части Меттены, – немедленно ответил Лимний. – Возможно, какое-то незначительное попадание вскользь и, как следствие, замыкание.
– Значит, город не сильно пострадал?
– Умеренно, сэр. Пока, как понимаю. Однако сейчас ведутся работы, налаживают линию энергопередачи через горы. Если закончат, мы сможем даже отключиться от рамельской линии, защитные системы станут более стабильными и перестанут зависеть от успехов противника.
– Не если. Обязательно наладят. Думаю, ещё до полуночи. Так. Раз сейчас затишье, этим нужно пользоваться. Прикажи подготовить общую трансляцию. Я обращусь к солдатам.
Он механически, едва задумываясь, отвечал на осторожные вопросы Лимния, и тот, быстро всё поняв, замолчал. А чуть позже, когда они вошли в здание Дворца заседаний, временно превращённого в боевой штаб, передал распоряжения насчёт подготовки к трансляции. Когда Кенред дошёл до трансляционной залы, там уже подняли экраны и развернули оборудование. Зала была буквально начинена оборудованием, здесь имелось буквально всё что угодно, и при необходимости можно было бы, наверное, даже смоделировать голографическую картину предполагаемого сражения или всю энергетическую схему империи – было бы желание. Ну, и транслировать видеообращение к армии, конечно. Крей снял со своего господина оружие и подал ему гребень, помог привести себя в порядок.
Лимний, стоя чуть в стороне, молча развернул для Кенреда конфидент-экран и отправлял туда страницу за страницей сводки сперва по передней полосе обороны, а потом уже менее важные – пока шла подготовка. Отправлял постепенно, давая возможность всё внимательно прочесть, но канцлер лишь просматривал и кивком давал понять, что можно открывать следующий. У него возникло несколько вопросов, но обсудить их следовало всем штабом, так что он просто делал пометки, понятные только ему самому – на потом. Лимний привык. Он лишь поднял брови, заметив первую пометку, но вопросов задавать не стал. Тоже оставил на потом.
– Готово, сэр, – сообщил техник. – Запускаю открытую трансляцию. Можете говорить.
– Солдаты! Соратники! Я обращаюсь к вам потому, что империя оказалась в страшной опасности. Те, кому следовало быть самыми верными слугами государя, предали его. Теперь они пытаются принести хаос и смерть на Небом хранимую благословенную нашу землю. У них свои интересы и стремления. Они не боятся обрушить наш мир, они готовы заплатить жизнями ваших семей за свою неправедную власть. Смотрите: вот что отвратит божьи глаза! Первым делом мятежники ополчились на святыню империи, на Небесный меттенский храм, на божье наследство! Я знаю, этот бой будет трудным, но он праведен. Я верю в то, что мы сражаемся за истину, и потому я здесь, с вами, мои соратники. Если придётся погибнуть, защищая Небесный храм, я погибну тоже, и мы вместе ответим Небу, за что мы отдали наши жизни. Но до этого – уверен – мы успеем поставить на место возомнивших мерзавцев и исполнить свой долг. Клянусь вам! – И поднял перед лицом крепко сжатый кулак.
Это был и узнаваемый жест, и знак технику – прервать трансляцию. Опустив руку, Кенред оглянулся на Лимния.
– Довольно?
– Довольно было бы просто вас показать, – усмехнулся тот. – Здесь полно солдат, которые были с нами в Ругадиве. Теперь они знают, что вы взяли дело в свои руки, и просто не поверят в возможность поражения.
– Значит, я всё сделал правильно.
– Правильно, если теперь вы потихоньку уедете. Ещё есть такая возможность. Дело-то сделано.
– Нет, не сделано. Подготовь совещание и собери всех. Нужно многое обсудить. И ещё – отправь нарочного к Первослужителю. Нам нужно побеседовать. Я приду к нему в храм, пусть соблаговолит принять меня.
– Он спросит, желаете ли вы торжественную службу.
– Нет. Хочу простую. И пусть извинит меня, если я не успею на её начало.
– Есть вызов, сэр, – вмешался техник. – Свободный вызов. Определяю исходящие параметры… Похоже, он от противника, сэр.
– Ну надо же… Включай.
– Мне уйти? – осторожно спросил Лимний.
– Нет. Наоборот! И остальные все оставайтесь. Мне скрывать нечего.
Кенред положил ладонь на пояс. Так проще было совладать с собой, когда экран явил ему лицо Мирвана – о его участии в происходящем Кенред, конечно, подозревал, но не ожидал вот такого прямого беззастенчивого обращения. Однако не выдал себя лицом, только крепко стиснул ремень, и то лишь на мгновение. Мирван же смотрел ему прямо в глаза. И улыбался, будто всем собой старался показать, что рад видеть старого друга.
– Моё почтение, герцог.
– Виконт…
– Такое внимание к нашему незначительному столкновению, герцог! Как неожиданно… Я так понимаю, ты совершенно определился в своём выборе. Я знал, что так и будет. Но не сомневаюсь и в том, что ты слишком щепетилен, чтоб короноваться до того, как скончается император. А значит, Меттену тебе придётся удерживать, возможно, несколько месяцев. Так? Вот и не стоит начинать. Я тебя знаю, ты не будешь класть сотни и тысячи солдат ради камней и деревянных статуй. Поэтому предлагаю тебе уйти отсюда вместе со всей твоей армией. Я вас пропущу. Даю слово.
Кенред молчал несколько мгновений, разглядывая лицо собеседника.
– Это очень мило с твоей стороны, что ты сразу переходишь к главному.
– Как всегда, верно? Зачем нам ходить вокруг да около. Давай разговаривать напрямик.
– Давай. Я знаю, что ты совершил. И мне трудно поверить, что мой давний друг был способен на подобное.
Мирван не дрогнул лицом.
– И всё-таки ты решил играть в загадки? Обвини уж напрямую, раз хочешь услышать ответ или прочесть нотацию.
– Нет. Я тебе не воспитатель. И я не уйду из Меттены – ни сейчас, ни потом.
Его собеседник усмехнулся – сперва самоуверенно, потом с зарождающимся сомнением.
– Чтоб удерживать Храмовый город так долго, тебе придётся снимать войска с какого-то из межмировых переходов. Не думай, что твоя затея осталась незамеченной. – Кенред спокойно принял то, что Мирван, должно быть, посчитал смертельным ударом. Но пауза всё равно получилась довольно долгой и напряжённой. – Выбирай. Либо Меттена – либо твои далеко идущие планы.
– Я не собираюсь с тобой это обсуждать.
– Ну конечно. Ты всё равно уйдёшь. Пустой спор. Хочешь, чтоб я дожидался, пока обстоятельства вынудят тебя уйти? После того, как я отрежу тебя и от рамельского источника, твоим солдатам придётся защищаться от залпов ладонями, и тогда, как ты понимаешь, я уже не буду так щедр. Тогда я уже ничего не предложу. Или предложу то, что тебя мало порадует.
– Можешь не предлагать и сейчас, – жёстко ответил Кенред. – Не нуждаюсь в том, чтоб меня радовали. Я буду держать Меттену, и это всё, что могу сказать. Есть у тебя ещё что-то? Нет? В таком случае разговор окончен. Собственно, с мятежниками мне и не о чем говорить. Так и передай герцогу. Его ты здесь не коронуешь. Только через мой труп.
И не торопясь подал знак технику. Всё это время он смотрел в глаза Мирвану, а когда его изображение сменилось мутноватой плёнкой пустого голографического экрана, медленно опустил взгляд. Слишком много того, что нужно было обдумать, навалилось в один миг, но уходить в свои мысли было нельзя. Имелись и более важные дела.
Сбоку осторожно подошёл Лимний.
– Что это значит, сэр?
– Это значит, что герцог Альдахара намерен короноваться в Меттене, едва только у него появится такая возможность. Его не волнует, скончается к тому времени император или нет.
– Мы не допустим, сэр.
– Разумеется, – суховато ответил Кенред и протянул к Крею руку. Тот поспешно вернул канцлеру оружие. – Совещание можно начинать. Лимний, показывай, куда идти.
Он больше слушал, чем говорил сам. Смысл как раз и был в том, чтоб выслушать всех командиров, которые уже в курсе происходящего, причём изнутри – они-то недавно из боя, а Кенред смотрел снаружи, на голографические схемы и сводки. Он обдумывал ситуацию и убеждался, что она не безнадёжна. Конечно, будет трудно. Может быть, придётся снимать часть войск с ворот в одну из провинций… Этого хотелось бы избежать, верно. Но если прижмёт, то он пойдёт на это, чтоб отбросить войска Мирвана от Меттены хотя бы на то время, которое ему совершенно необходимо. Нужно немногое, тут вполне хватит небольшого тактического преимущества.
28
Огромный зал, где глава городского муниципалитета устраивал совещания со своими людьми и принимал храмовых служителей, не очень-то подходил для военного совета, но что делать. Тактический вычислительный центр здесь даже не стали подключать к голографическому проектору – всё равно толку от него было бы мало, потому что он был специфически-гражданским. Офицеры пользовались личными экранами – менее наглядно, но зато и секретность соблюдена полностью. Более или менее разобрались с работой рамельской энергетической линии и подготовленной ей на замену окринской, обсудили недостаток боеприпасов и слабость дальнобойной артиллерии – слишком уж неудачно она расположена. Заговорили о личном составе. Все сошлись на том, что солдат для той странной примитивной войны, которая развернулась под Меттеной, недостаточно. Половина штаба стояла за то, чтоб привести сюда подкрепление… Хотя бы какое-то. Да, они не знали, как его сюда доставить, но оно определённо требовалось.
Кенред не спорил – он задавал наводящие вопросы. Через короткое время офицеры от пожеланий перешли к реальности и сошлись на том, что придётся мобилизовать городскую милицию и храмовую стражу. Чтоб решить это, следовало поговорить с Первослужителем – ну, вот и дело для канцлера, с этим были согласны все. Кенред вслух припомнил, что противник, который и познакомил их с пулевым оружием, очень активно использовал нарытые в земле укрепления, и в этом определённо есть смысл, стоит взять на вооружение. Укрывшись за кочками или грудами земли (хоть это и звучит странно, но, видимо, неплохо работает), можно подпустить врага поближе, и когда он уже окажется внутри защитного купола, ничто не мешает применять против него обычное лучевое оружие, просто переведя его на минимум и стреляя из укрытия. Правда, встаёт вопрос, как не задеть своих, но его можно решить по ходу дела.
Время от времени Кенред поглядывал на Лимния – тот выглядел смурным, но держался решительно. Видимо, у него и самого появились кое-какие идеи. Часть из них он сразу адресовал главе своего штаба, а тот сходу передал несколько распоряжений. И, в любом случае – Лимний больше не намекал, что Меттену надо оставить, он решал имеющуюся задачу наличествующими средствами.
Большего Кенреду от него и не надо.
Совещание прервалось, как только возобновился обстрел. Теперь на экран к Кенреду летели сообщения сразу множества подразделений. Он просматривал их, пока авто везло его к храму в предгорье. По всему выходило, что положение на переднем крае стало чуть получше – солдаты держали оборону, видимо, предпринятые меры оказались подходящими. По крайней мере, бойцы явно почувствовали себя увереннее. Монтажники тем временем заканчивали переводить систему с одного энергоузла на другой, так что если Мирвану придёт в голову ещё что-нибудь взорвать, серьёзные затруднения он создаст только окрестным городкам, но уж никак не обороне Меттены. Дальнобойную артиллерию по-прежнему нельзя было ввести в действие, но над этим работали.
Кенред и сейчас ещё сомневался, что принял верное решение. В машине он поднял звуконепроницаемую перегородку между салоном и передними сидениями, где находились водитель и Крей, и отправил сообщение Меллгрею.
Тот отозвался почти сразу. Внимательно выслушал Кенреда и покачал головой.
– Не делай поспешных политических выводов.
– Мне казалось, это может быть либо Альдахара, либо Экзор. Третьего не дано.
– Вариантов может быть больше, но пока это не имеет значения. Я посмотрел запись твоей беседы с Мирваном Роком, ты всё делаешь должным образом и без моих советов. Продолжай то, что начал. Ты прав в отношении Меттены, но и госсекретарь тоже прав. Поэтому постарайся решить проблему Небесного как можно скорее и возвращайся в Альтере.
– После успешного завершения здесь нужно будет вывести отсюда почти все отряды. Опытных солдат распределить по остальным подразделениям, чтоб они могли обучить других, а сюда отправить свежие войска. Мы, конечно, в теории знаем, как следует воевать с использованием трофейного оружия, но на практике это сейчас знают только здешние бойцы. Вернее, как раз сейчас узнаю́т.
– Действуй как считаешь нужным, Кенред. Можешь временно забрать мои личные войска. Они мне пока не нужны.
– Но под каким предлогом я стану их использовать?
– Хм… Императорская гвардия для защиты Небесного храма? Тебе нужны ещё какие-то объяснения? – усмехнулся Меллгрей. – И огромный плюс в том, чтоб убрать хотя бы часть гвардии из столицы под столь благовидным предлогом. Ты облегчишь себе следующую задачу – разобраться с гвардией.
– Уже сейчас идут разговоры о том, что я намерен короноваться сам…
– Ну, ещё бы. Не волнуйся – я-то ведь знаю правду. Я в тебе никогда не усомнюсь.
Кенред свернул экран. Разговор с принцем его совершенно не успокоил. Как-то даже наоборот – разбередил. Впрочем, с самого начала было ясно, что ответственность, свалившаяся ему на плечи, будет давить вдвойне. И проблема тут не в канцлерских обязанностях, а в попытке лавировать так, чтоб окружающие поверили: он способен вывести их из ямы – и при этом сохранить полную видимую лояльность правящей семье и так показать всем пример. В сложившихся обстоятельствах, как видно, в полный рост вставали только два реальных варианта: либо ты не претендуешь на престол и потому не лезешь в драку, либо ты в неё залезаешь, убеждая всех, что способен победить… Но тогда ты – претендент. В отсутствие Меллгрея третьего варианта не сыграть, а Кенред ведь именно это пытается сделать.
Он лишь надеялся, что головоломное лавирование продлится не слишком долго, и он сохранит ум в полной ясности, а репутацию – незапятнанной.
В Первом небесном храме шла служба. Первослужитель в ярко-лазоревом одеянии и золотом венце проговаривал восхваление, остальные служители, выстроившись двумя рядами, пели ответную, а значит, конец церемонии был близок. Публики в храме было столько, что к ступени высших – возвышению, на котором во время службы имели право находиться только представители дворянского сословия – Кенреду пришлось пробиваться с поддержкой Крея и храмового стражника. И это притом, что люди честно пытались пропустить высокородного вельможу, но не могли – их пришлось слегка притрамбовать силой. Даже кого-то из младших служителей в результате случайно толкнули так, что он чуть не упал.
Теснота не удивляла – народ был напуган. Кенред видел, с какой надеждой на него посматривают снизу. Люди волновались, кто-то пытался пробиться поближе, чтоб взглянуть на канцлера империи собственными глазами. Тот же спокойно прошёл к самому краю почётной ступени и, потеснив главу магистрата (который и сам был рад уступить своё место), сел так, чтоб его было хорошо видно. Теперь о том, что канцлер действительно находится в Меттене, станет известно всем, в том числе и противнику, если у него есть здесь хоть какие-то осведомители.
Слушая канон, Кенред думал, что раз согласие Меллгрея у него, по сути, есть, можно больше не юлить. Пусть его политические сторонники и противники делают какие угодно выводы – он просто промолчит в ответ. В таких случаях прямое отрицание работает хуже молчания, особенно если вспомнить его собственный статус, его сложные отношения с императором и – да – его экстравагантный брак.
Он мельком прошёлся мыслями по Кире. Нет, из неё не получится сделать идеальную имперскую аристократку, как бы они все ни старались. Что есть, то и останется. Одна надежда, что она не создаст почву для какого-нибудь грандиозного скандала, а, учитывая её характер, это маловероятно. Надо будет при случае почитать сводку из Ярима, убедиться, что этого уже не произошло. Или, если не будет времени даже на это, отправить туда кого-то из своих людей. Хорошо бы Ардела. Но Ардел нужен ему в Альдахаре.
Когда служба завершилась, людей из храма выводили чуть ли не насильно – толпа теснилась у ступеней высших, все смотрели на Кенреда и словно бы ждали от него чего-то. То ли ободряющей речи, то ли приказа, то ли хотя бы краткого рассказа о происходящем… Но канцлер молчал и терпеливо ждал, когда его проведут к Первослужителю. Он привык находиться под сотнями взглядов и держаться так, словно вокруг вообще никого нет.
В результате Кенреду пришлось преклонять перед главой Небесного храма колени на глазах у множества людей. Потому, после того как принял благословение, предложил побеседовать где-нибудь ещё. В глазах старика в лазоревом одеянии и золотом венце был тягостный страх. Он тоже смотрел на канцлера с надеждой – и в то же время с отчаянием.
– Они будут штурмовать храм? Как вы предполагаете, герцог?
– Безусловно, да. Легко понять, почему мятежники рвутся сюда. Вы ведь тоже понимаете, что им от вас нужно.
– Да, думаю, понимаю хорошо… Времена таковы, что… Но вы ведь отстоите Меттену? Вы ведь не отступите?
– Вы должны понимать, Высший, что у меня слишком мало сил для этого, – жёстко ответил Кенред, глядя на старика в упор. Твёрдо и требовательно.
– Но ведь вы должны как-то найти возможность, герцог! Вы должны! Это ваш долг как канцлера и как благочестивого дворянина! Вы знаете…
– Однако я не бог, Высший. И даже не император. – Он помолчал, пытаясь понять, внимательно ли его слушают и понимают ли. Похоже, Первослужитель по крайней мере хотел понимать. – Как видите, я здесь и я сражаюсь за Меттену. Но даже если буду стараться изо всех сил, результатом станет полноценное сражение у храмового порога. Вероятно, и за ним тоже. Боюсь, в этом случае мало что и мало кто уцелеет. Вы ведь представляете себе, что тут развернётся, Высший?
Глава Небесного храма стал сер, как лист пергамента.
– Но что же делать, герцог?
– Только одно – увезти отсюда коронационные реликвии.
– Невозможно! Исключено! Нет!
– Послушайте меня! Это единственный способ сохранить храм в целости – неужто вы не видите сами? Как только станет известно, что реликвий в храме нет, мятежники сразу оставят Меттену в покое. Вы сможете сохранить и святыню империи, и всех служителей, и даже сами реликвии – разве не в этом помимо долга перед верой заключается ваша прямая обязанность?
– Реликвии никогда не покидали пределов священного места, таков закон.
– Это ведь не совсем верно, Высший.
– То были примеры неправедных, богохульных поступков, не стоит их вспоминать и тем более приводить как доказательство.
– Стоит, потому что тогда Небо не рухнуло на землю, уцелели и наша вера, и сама империя. Чтоб то и другое не рухнуло теперь, вы должны согласиться на то, что я предлагаю.
– Я не могу.
– Вы должны, Высший.
– Я… мне надо всё обдумать… Как следует…
– Нет! – Кенред поймал Первослужителя за истончившийся сухой локоть. – Сейчас. Вы должны решить сейчас. Потом будет поздно. Да, отказав мне, вы очень скоро убедитесь, что я был прав, но уже через несколько дней нельзя будет попытаться снова. Будет уже поздно передумывать. Действовать надо немедленно, сегодня или на крайний случай завтра, и только этот шаг спасёт и империю, и храм.
– Я… Не знаю.
– Высший, решайтесь! Вы и сами знаете, что́ должны сделать. Позволить мятежникам венчать на царство нового императора до кончины нынешнего – ещё большее святотатство. А именно это и произойдёт, вы сами понимаете. Я же доставлю реликвии тому, кто единственный имеет на них право – его величеству. Возможно, тогда произойдёт чудо, и он придёт в себя. Доставить государя сюда невозможно, так дайте мне привезти священные символы к нему! – Кенред, нахмурившись, следил за тем, как меняются черты лица у старика, дрожащего то ли от холода, то ли от страха.
– Реликвии должны находиться в священном месте, – пробормотал тот.
– При клинике Дуги есть крипта. Мы запрём их там. Но и они будут рядом с государем, и он – с ними.
– Вы клянётесь, герцог, что иных намерений у вас нет?
– Я не просто клянусь – я умоляю вас убедиться в этом самому. Вам тоже безопаснее будет в твердыне Дуги, чем здесь, Высший. И вы сможете отслужить в Дуге во славу Неба и о даровании исцеления его величеству… Я знаю, вы уже решили, потому что и сами видите, что иного пути нет. Небо да благословит вас за вашу жертву… Вы отдадите своим людям приказ готовить ваши вещи к отъезду?
Он по глазам Первослужителя видел, что тот сдался. Теперь важнее всего было не допустить, чтоб у него появилась возможность задуматься, засомневаться и в конце концов отказаться. Нужно было, чтоб он прямо сейчас отдал все распоряжения, и служители начали готовить коронные реликвии к перевозке, а своего главу – к отъезду. Когда у заветного ларца встанут солдаты охраны, отыграть всё назад будет намного сложнее.
Поэтому Кенред сопроводил Первослужителя всюду – и до его личных покоев, где хранились все ключи и прислуга ждала приказаний, и в святая святых к золотому ларцу-ковчегу, который следовало запереть с соблюдением всех церемоний. Канцлер усердно делал вид, что поддерживает и готов оказать помощь, и это, видимо, выглядело очень убедительно, раз всё быстро завертелось в нужном ему направлении. Младшие служители и работники суетились так, что если бы сейчас глава храма приказал остановиться, его бы просто не услышали. Само собой, эта общая работа требовала времени, и немалого, но раз процесс был запущен, у Кенреда появилась возможность уделить внимание и сражению.
Он принял все сводки. Положение оставалось трудным, но уже было далеко от безнадёжного. Похоже, солдаты действительно приободрились, потому что отступление прекратилось везде. Прикрываясь всем чем можно, бойцы копали укрытия, и они на удивление помогали. Лимний лично отписался Кенреду, что, похоже, держаться они смогут, и долго. Но уже сейчас было понятно, что при нынешних обстоятельствах выскользнуть из кольца тем же способом, которым Кенред сюда проник, не получится.
Кольцо нужно было рвать.
Кенред отправил приказ готовить наступление и дождался ответа. Весьма лаконичного: «возможно, к вечеру». Он понял, что имеется в виду. Требовалась подготовка, без дальнобойной артиллерии отогнать врага не выйдет, а значит, требуются дополнительные источники энергии, активная работа с наводящими спутниками и перегруппировка отрядов. Всё это за несколько часов… Лимний мог показаться чрезмерным оптимистом, но он никогда не высказывал абсолютно нереальных предположений. Допустим, у него есть какие-то идеи, которые он не желает доверять даже закрытому каналу. Что ж…
Канцлер задумался, не стоит ли вернуться в штаб и там лично обсудить с командующим ситуацию. Послушать его, оценить его идеи, возможно, чем-то помочь. Но потом подумал, что больше всего поможет, если ни на мгновение не выпустит из рук Первослужителя. Тут даже не обязательно стоять над душой – достаточно просто находиться рядом и пресечь, если потребуется, его споры с приверженцами традиций из числа его приближённых. Если Первослужитель передумает, все усилия Лимния будут напрасными. Так что Кенред обозначил себе фронт действий и мысленно пообещал набраться терпения.
Он прогуливался по галерее над внутренним садиком – сюда в том числе выходили окна гостиной Первослужителя, и если присмотреться, заметна была суматоха внутри. Значит, сборы продолжаются. Ничего удивительного – старику и к тому же главе Храма на новом месте понадобится множество вещей. Да и неизвестно, когда всё успокоится, и он сможет вернуться в Меттену.
Здесь же, в этом саду и на галереях над ним, могли проводить время гости Первослужителя из числа высшей знати. Поэтому Кенред, увидев на лестнице Севергу, удивился лишь тому, что она, оказывается, в Меттене, а он об этом ничего не знает. Он пошёл к ней, и они встретились в убранном вьющейся зеленью уголке галереи, тихом и почти укромном.
