Текст книги "Когда под ногами хрустит империя (СИ)"

Автор книги: Вера Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

– Конечно. Это я понимаю. Но не вполне понимаю вас. На что вы намекаете? Скажите конкретнее… Или хоть объясните – что для вас вообще власть? Какой смысл вы сейчас вкладываете в это понятие? Я, например, воспринимаю её как огромную массу обязанностей, с которыми я, вероятно, не справлюсь, и даже, может быть, критично не справлюсь. Но разве это беда? Мелкая неприятность, да и только. Моя значимость в масштабе герцогства исчезающее мала, и если меня не станет, герцогство ничего не потеряет. Но если я научусь и сумею должным образом исполнять свои обязанности, герцогству будет выгода. Так дайте мне шанс справиться. Попробуйте. Не сумею, так вы просто уволите меня читать книжки и в нужный момент делать лицо. Что вы теряете?

Он молчал с полминуты, не меньше. Хорошо хоть выражения лица пусть едва различимо, но менялись – всё не так скучно и не так тягостно ждать ответа.

– Вы правы, ваша светлость. Конечно. Значит, завтра? В это же время? Я привезу с собой нескольких главных редакторов, чтоб вы смогли пообщаться с ними и выбрать себе консультанта, а также и одну девушку, которая может быть вам очень полезна. Великолепная память, восприимчивость – и замечательная дикция. Она сможет читать вам вслух письма и со временем, возможно, даже освоит вашу родную письменность.

– Не уверена, что к этому вообще стоит стремиться, но… Большое спасибо.

Кира проводила его взглядом. Хотелось выдохнуть с облегчением, но для этого нужно было как следует вздохнуть, а сил не осталось. Ей казалось, что по спине текут настоящие реки пота… Впрочем, может, так бы оно и было бы, если б не рубашка. Фу, скорее бы принять душ и переодеться. Только сперва нужно перекинуться ещё парой фраз с секретарём.

– Я наворотила дел, да?

– Вы понравились его милости Кридею, – бесстрастно ответил, подходя, Алерам. – И держались как должно. Одно замечание: фразы вроде «на попе ровно» и предыдущая, про рога, являются совершенно недопустимыми в обществе.

Кира почувствовала, что краснеет.

– Прошу прощения. Конечно. Сделаю вывод. И я не справилась с тем, чтоб обращаться ко всем на «ты». Я просто физически не могу говорить «ты» человеку, который меня старше и намного ответственнее. В смысле должности, знаний, опыта.

– Ничего страшного. Воспринимайте их как равных себе, мадам. К тому же, я всех предупредил, что для вас такое обращение – знак подчёркнутого уважения. Все поняли и согласились. Идёмте, я провожу вас в ваши покои.

На выходе секретаря перехватил Эдельм Синна и сам довёл Киру до комнат. Она, хоть и устала, поглядывала по сторонам. Трудно было поверить, что на такую красоту вообще можно насмотреться. Больше всего её поражало сочетание узорного камня и дерева, выглядело это естественно и величественно, а налёт времени придавал интерьеру законченность, эдакий последний штрих. Здесь всё было безупречно – мебель, отделка, ткани, растения в напольных каменных вазах, резьба и линии сводов. Казалось, в такой обстановке нельзя жить, это же музей, национальное достояние, чем ещё это может являться? Но нет, ощущение уюта тоже было, и Кира не чувствовала себя здесь инородным телом. Здесь хотелось освоиться…

Ну, понятное дело, не трогая без разрешения всякие ценные и хрупкие вещицы и не катаясь по перилам.

– У меня есть просьба, – сказала она.

– Что нужно сделать? – уточнил Эдельм, наклонившись.

– Устрой мне, пожалуйста, сегодня возможность выйти в город. Инкогнито. Хочу погулять и полюбоваться.

– Прямо сейчас?

– Лучше прямо сейчас. Уже поздновато.

– Может быть, лучше завтра?

– Не-ет, завтра я освобожусь очень поздно. Сегодня было не совещание, а так – первое знакомство. Вот завтра всё будет по-взрослому, дай бог к полуночи освободиться. А потом, боюсь, у меня уже не будет возможности выйти в город. Но сейчас меня пока ещё никто не знает в лицо, можно и рискнуть. Ты поможешь?

– Конечно, ваша светлость. Через полчаса можно выезжать.

– Уже через полчаса? А охрана успеет подготовиться?

– Охрана всегда наготове. Я просто извещу городские группы, и они всё обеспечат. Вы куда хотели бы поехать, что посмотреть?

– Да просто погулять по городу, заглянуть в несколько магазинов, посмотреть на обычных горожан, поесть в какой-нибудь забегаловке… Но, наверное, не стоит, денег-то у меня нет.

Эдельм пожал плечами.

– Зависит от того, в какие магазины вы захотите зайти. Сейчас на счёте, который мне выделен на ваши расходы – тысяча орхидей.

– А это сколько? Ну, скажем, простой бутерброд в забегаловке сколько будет стоить?

Её телохранитель несколько мгновений молчал – то ли соображал, как бы сформулировать, то ли безмолвно поражался её глупости.

– Незначительно мало в сравнении с этой суммой.

– Ну, тогда ты сможешь подсказать мне по ходу дела, в какие места заходить не стоит… Фей – можно я буду тебя называть именно так? – подбери мне, будь добра, какую-нибудь одежду, чтоб я могла выдать себя за представительницу низшего сословия.

– Конечно, ваша светлость, – покладисто согласилась Фивея. – Какое именно сословие?

– Я ведь их не знаю. Ну… Кто-нибудь из работающих.

– Подбери для её светлости одежду курьера, – велел Эдельм, уходя. И пояснил для Киры. – Это объяснит позднюю прогулку.

Она, ничего толком не поняв, лишь пожала плечами. Но наряд, который ей принесли, её успокоил. Верхняя накидка, конечно, выглядела мешковато и неудобно, но под неё можно было поддеть штаны, и в остальном, хоть и непривычно, это оказалось вполне сносным. Фивея помогла Кире одеться и посмотрела на неё с беспокойством.

– А если вас там кто-нибудь обидит? Всякое ведь может случиться.

– Не всякое, успокойся. Со мной же будет охрана. – Кира ободряюще похлопала горничную по руке. – Ложись отдыхать. Я буду поздно.

– Ни в коем случае, ваша светлость! Я обязательно вас дождусь! – взвилась обиженная девушка, и Кира уступила, отмахнулась, мол, делай как считаешь нужным.

25

Авто доставило их с Эдельмом почти к самому центру столицы герцогства – Яримины. Машину выбрали поскромнее, но всё-таки Кира предпочла выбраться наружу на малолюдной улице. Следом вышел Эдельм, и других охранников поблизости видно не было. Кира подумала, что это ни о чём не говорит. Она с любопытством оглядывалась по сторонам и, когда авто уехало, спросила Эдельма, можно ли ей прогуляться как бы в одиночестве, а он будет присматривать за ней из отдаления. Но Синна отказал, и Кира не стала спорить.

Они прошлись по улице до перекрёстка с оживлённым проспектом, где хватало и авто, и людей, и ярко освещённых витрин. Кира с интересом разглядывала силовые экраны, поднятые вдоль четырёхполосной дороги – они отделяли проезжую часть от пешеходной. «Как же люди переходят дорогу»? – подумала она и тут же разглядела надземный переход с пологими пандусами, которые туда вели, а чуть дальше – и значки подземного перехода. Вполне понятные значки – арка, лесенка и спускающийся человечек.

Люди сперва казались Кире странно одетыми, но через время она сообразила, что привыкла к мужчинам в мундирах, а здесь люди были в гражданском. Она очень быстро освоилась с их видом и даже стала замечать различия в одеяниях, видимо, отмечающие представителей разных сословий. Кто-то из прохожих куда-то торопился, но были и те, что собирались группками, разглядывали витрины магазинов, болтали, что-то обсуждали, смеялись. Они были самыми настоящими, вели себя абсолютно естественно, и Кира, наблюдая за ними, отдыхала душой. Вот эти точно не обременяли себя этикетами, и им совершенно точно наплевать на Киру, пока они не узнают, чья она жена.

Впрочем, спустя несколько минут Кира сообразила, что она судит так же слепо, как они рассудили бы её жизнь. Разумеется, они существуют в тисках своих правил, и у них есть свой этикет, тоже сложный.

Она остановилась у огромной витрины какой-то забегаловки. Внутри люди торопливо насыщались, сидя у круглых столиков, а прилавки в глубине кафе пестрели закусками, выпечкой и разными многоэтажными бутербродами. Кира оглянулась на Эдельма, и тот подошёл поближе.

– Можно сюда зайти? – спросила она.

– Если хотите.

– Это ведь недорого?

– Намного меньше, чем вы можете себе позволить, – сдержанно улыбнулся он.

У прилавка Кира не сразу сообразила, что тут к чему, тем более что она ведь не могла с налёта прочитать подписи к картинкам меню на стене. Но, к счастью, картинки оказались вполне понятными, стоило только присмотреться повнимательнее, так что она просто ткнула пальцем, что именно хочет. Продавец понял. Он собрал для неё закуску в белую лепёшку, полил соусом, ловко свернул кулёчком и подал на тарелке вместе с напитком в большой пластиковой кружке. Эдельм тоже что-то себе заказал, расплатился и перенёс поднос на дальний столик – у витрины, но в уголке.

Снаружи, хотя фонари старались вовсю, было уже темно, и потому Кира чувствовала себя в безопасности. Конечно, пока её никто не мог выслеживать, но всё-таки… Приятно думать, что сейчас она может позволить себе поступать безрассудно. Ещё чуть-чуть, и такая роскошь: зайти в забегаловку, взять бутерброд или как эта штука у них называется, посидеть, поглазеть на людей, оставаясь по сути невидимой, потому что никому не интересной – станет ей недоступна.

– М-м! Как вкусно!

– Да, здесь неплохо готовят гескаль.

– А что ещё здесь готовят?.. Да, знаю, дурацкий вопрос. Хорошо было бы постепенно всё перепробовать, но, боюсь, такой возможности у меня не будет.

Эдельм посмотрел на неё исподлобья, напряжённо, но в этом напряжении было предостаточно и улыбки, и желания успокоить. Он не то чтобы искал ответа, он скорее хотел подбодрить.

– Чего именно вы боитесь? Может быть, скажете?

– Да я бы сказала, но и сама не вполне понимаю. – Она на время замолчала, обкусывая лепёшку. – На самом деле, больше всего я боюсь наделать глупостей. Мои глупости могут стоить другим слишком дорого, эта мысль обескураживает, даже напрягает. Только без ошибок обычно не обходится.

– Вас легко понять, – усмехнулся Синна. – Но вы ведь не в одиночестве. У вас есть советники.

– Мда… И напиток вкусный… Понимаешь, мне жутко даже думать, насколько я раздражаю всех этих высокопоставленных людей тем, что вынуждаю отвечать мне, раскланиваться передо мной, даже просто делать вид, будто они со мной считаются…

– Они не делают вид, мадам, они действительно считаются.

– Да брось! Ну слушай… Если б я была урождённая представительница какой-нибудь благородной семьи вашего мира… Ну, тогда бы…

Он вдруг стал намного серьёзнее, и потому слова его зазвучали более веско. Убедительно, что ли.

– Нет, и тогда было бы похоже. Вы и тогда были бы женщиной, и в равной степени вам пришлось бы доказывать, что вы способны справиться. Вот вы и докажете. Я почему-то совсем в этом не сомневаюсь.

– Ну и зря, – вздохнула Кира. – Даже я сама сомневаюсь.

– Ничего удивительного. Со стороны-то видней.

Она усмехнулась и подобрала последним кусочком лепёшки остатки начинки с тарелки. Сытость пришла уже давно, но оставлять угощение не хотелось. Было особое и уже подзабытое удовольствие в том, чтоб сидеть в людном кафе и посматривать на других людей, угощаться простенькой, но со вкусом приготовленной едой, и никуда не спешить.

– А на каком принципе работают эти экраны? – спросила она, задумчиво разглядывая проходящих мимо кафе людей. – Они, как понимаю, не дают машине вылететь на тротуар, верно? Значит, они способны поглощать энергию физического удара – не только энергетического?

– Они его не столько поглощают, сколько отражают. Я понимаю, о чём вы. Вы вспомнили об оружии своего родного мира, да? Если обратите внимание, заметите, что вдоль проезжей части тянется барьер. Он станет первой преградой, дальше авто влетит в экран, по которому придётся уже ослабленный удар, распределённый по большой площади и скользящей траектории. Это совсем другое дело, чем крохотный кусочек металла, влетающий в экран на очень большой скорости и в лоб.

– А со стрелой что будет?

– Стрела летит медленнее, даже если выпущена из арбалета. Но если стрелять почти в упор, то такой экран стрела пробьёт, потеряв на этом почти всю кинетическую энергию. А военный – уже нет. Даже в упор.

– М-м… А взрыв? Взрыв военный экран сдержит?

– Смотря что за взрыв.

– Да, понимаю, вопрос дилетанта. Ладно, такой вопрос – у военной техники днище защищено экраном?

– Нет. Зачем?

– Э-э… Ну, как бы… Ладно.

У столика остановилась девушка в просторной накидке поверх платья, длинного и, должно быть, довольно хорошего. Она вела себя уверенно, и уже это показывало её принадлежность к более высокому сословию, чем другие завсегдатаи кафе. У неё был взгляд дамы, признающей за собой право приказывать буквально всем в округе. Она даже могла быть дворянкой. Кира задумалась, так ли это.

– Чем, интересно, неказистая и изуродованная женщина вроде тебя способна привлечь такого молодого и красивого мужчину, да ещё и офицера? – спросила незнакомка с усмешкой.

Кира отметила движение Эдельма и его взгляд – он уже был готов, но не спешил действовать. Машинально сделала знак: «Подожди» – и обратила к даме свою улыбку. Её подбадривало понимание, что как бы ни была влиятельна семья этой девушки, она определённо не может быть столь же высокопоставленной, как семья её, Кириного, мужа. Значит, ей, Кире, ничего не грозит, даже если она нахамит.

А когда ты знаешь, что можешь безнаказанно послать человека по любому адресу, собственно, уже и желания такого не возникает.

– Деньгами, конечно, – ответила Кира лучезарно. – Чем же ещё?

Молодая женщина высокомерно фыркнула, словно собеседница признала, что выздоравливает после стыдной болезни.

– Речь о таких больших деньгах, что ты угощаешь своего спутника в дешёвой харчевне?

– Ну, значит, мужчине может быть интересно ещё что-нибудь. Кроме ресторана.

– Что? Что может его заинтересовать в женщине такой, – она слегка скривилась, разглядывая лицо Киры – и, надо отдать ей должное, хорошо показала пренебрежение, – своеобразной внешности?

– Видимо, своеобразие. Но, может быть, стоит спросить у самого мужчины? Уважительно ли так его обсуждать в его присутствии?

– Будьте добры, сударыня, – холодно сказал Эдельм, глядя на незнакомку, и сделал жест кистью, мол, ступайте. Та возмущённо дёрнула плечом и резко отвернулась. Телохранитель проводил даму взглядом. Взгляд был железный – так смотрят на объект, требующий разработки, и прикидывают, откуда начинать. – Прикажете вызывать полицию?

– Это ещё зачем?

– Арестовать её.

– Господи – да за что?

– За оскорбление, нанесённое герцогине. Представительница торгового сословия не может рассчитывать на снисхождение в подобном случае…

Кира слушала – и не верила собственным ушам.

– Но она ведь не знала…

– И как её это извиняет?

– Н-но… н-но… Неужели ты считаешь это правильным? Справедливым? Нет, я понимаю, ты обязан был об этом сказать, закон есть закон и всё такое – но ты бы посчитал, что в этой ситуации я не злоупотребила своими правами?

– Нет. Эта дама могла бы помнить, что случается всякое, и вести себя корректно со всеми, с кем сталкивается. Это ведь она подошла к вам, а не наоборот. Кроме того, ваш долг заключается и в том, чтоб блюсти честь семьи, не уронить её ни в чём.

– Ладно, проехали… Не надо никого вызывать, Эдельм.

– Ваш супруг может остаться недоволен вашим решением.

– Это почему?

– Это не доброта, ваша светлость, это может нанести ущерб репутации герцогской династии, если станет известно, что оскорбление от торговки случилось, и вы промолчали, не наказали наглую представительницу низшего сословия.

– Ну, как это станет известно…

– Она может потом узнать вас по фотографии и кому-нибудь разболтать, например.

Кира улыбнулась, глядя на него примиряюще.

– Она? Разболтать? Да брось! Она-то, в отличие от меня, сразу поймёт, чем рискует, и будет молчать усерднее, чем сейчас грубила.

Эдельм раздражённо пожал плечами и отвернулся.

– Это если она умная. Но была бы умной, не грубила бы кому попало. Впрочем, решать вам.

– Вот и хорошо. Я решила. Ты допил? Пойдём.

Она прошлась по улице через три перекрёстка, потом свернула, потом ещё раз. Магазины попадались разные – были приятные маленькие лавчонки, были огромные, универсальные, занимавшие несколько этажей, сияющие огнями и яркими красками. Людей там, несмотря на поздний час, хватало, а вот из лавочек мало какие продолжали работать. Кира не удержалась и вошла в одну такую, где торговали необычными продуктами. Продавец, выбравшись из-за прилавка, предупредил было, что тут дорого, но наткнулся на взгляд Эдельма и его холодное: «Работай давай» – и встал в сторонке, всем своими видом показывая, что рад служить.

Кира к своему удивлению нашла и патоку, и солод, и уйму всего того, на что даже не рассчитывала, а потом имела удовольствие наблюдать выражение лица продавца, которому без единого возражения или знака удивления заплатили «огромную» сумму в сто двадцать лилов. Позже Эдельм объяснил, что это – чуть больше одной десятой орхидеи. То есть, сумма для неё незначительная.

– Дозвольте спросить, зачем вам всё это?

– Попробую наконец-то испечь хлеб – такой, какой пекут у меня на родине. Безумно скучаю по его вкусу. – Кира тихонько рассмеялась. – Скажешь, что и это может уронить мою репутацию?

– Не думаю, что слуги будут болтать о вашем увлечении.

– Тогда здешние слуги очень сильно отличаются от прислуги в нашем мире – про их любовь к сплетням с давних времён ходят истории. В классической литературе об этом полным-полно сказано.

– Прислуга в замках высшей аристократии приводится к присяге.

– Ого! Тогда конечно… Тогда у меня есть надежда. Предыдущая закваска наверняка погибла в Тергине. Уверена, кухарка была рада от неё избавиться. Сделаю ещё одну попытку. Если только сумею найти в этом замке кухню. – Она запрокинула голову и попыталась рассмотреть небо. Это было трудно. Высотные здания закрывали обзор, а та скудная часть неба, которая оставалась, была заткана множеством огоньков, которые горели на протянутых над улицами проводах. И их были сотни. Эдакие поддельные звёзды, намного более яркие, чем реальные – но лишь для человеческого глаза. – Знаешь, я вошла в этот мир, настроенная очень враждебно. Я и сейчас ещё не уверена, что готова отдать этому миру всю себя. Но, похоже, оно получится само собой. И рано или поздно мне придётся сделать что-то очень и очень серьёзное.

– Да, вам придётся, раз вы решили управлять герцогством, – ответил он. – Эти обязанности забирают человека целиком.

– Да с самими-то обязанностями всё понятно. Только я знаю, что рано или поздно мой долг и мои инициативы, к которым он приведёт, будут стоить мне жизни. Да, я это понимаю. Но от задуманного не откажусь.

– Ну что вы, ваша светлость. Я ни за что не позволю случиться беде! Можете быть спокойны.

Она сдержанно заулыбалась.

– Попомни мои слова: однажды произойдёт так, что вся герцогская охрана будет бессильна. Я это понимаю и заранее смиряюсь.

Эдельм ответил не сразу.

– Если такое случится, и вы погибнете, будьте уверены – я вспорю себе грудь, но прежде найду вашего убийцу и выдавлю из него всю кровь, до капли. Так что вы будете отомщены.

– Спасибо, Эдельм, но, право слово, не стоит.

– Это будет моим долгом. – Он помолчал и потянулся к браслету. – Если позволите, я вызову машину. Уже довольно поздно.

– Пожалуй. Ох, завтра мне понадобятся все силы…

26

Сражение у Меттены Небесной началось ранним утром. Кенреда подняли через час после того, как он уснул, но жаловаться тут было нечего: эту атаку он ждал намного раньше, да и сон во время войны – излишняя роскошь. Он поспешно поднялся в командный зал и велел Крею принести горячий напиток. Открывшаяся схема в первый момент беспокойства не вызвала – Кенред специально распорядился отнести позиции защитников города подальше от самого города, чтобы боевые действия не зацепили ни храмовый комплекс, ни жилые кварталы, ни транспортные и энергетические линии.

Вот только первая же свежая информация, которая отобразилась на схеме, заставила забеспокоиться. Он нахмурился и насторожился.

– Это что такое?

– Атака сразу по шести направлениям с применением пехоты, боевой техники и трофейного пулевого оружия.

– Да? И сколько же его вообще могли забрать из чужого мира? Что за ерунда? Мы собрали не больше ста единиц разнообразных трофейных приспособлений – хочешь сказать, они где-то откопали целый арсенал?

– Минуту, сэр. – Райвен, вжимая клипсы динамиков в уши, пробился сквозь шум в эфире до кого-то нужного и наконец ответил. – Видимо, не только мы пытались изготавливать реплики… Так… Да, понятно… Сэр, часть поделок в руках атакующих – довольно плохого качества, судя по тому, что даже прямые выстрелы не всегда пробивают металлические листы. Также иногда оружие не срабатывает. Более точной информации по его эффективности нет.

– Это понятно, она будет после сражения. А пока, Райв, ты знаешь, что мне нужно.

– Да, сэр.

– И дай мне на прямой разговор начальника меттенского штаба.

– Может быть, командующего?

– Нет, Лимния не надо отвлекать.

Кенред внимательно и с беспокойством оглядел схему. Что-то его здесь настораживало. Было ощущение чего-то такого… Внештатного. Когда пришло сообщение о том, что полыхнул узел энергоподачи в двух старых переходах от края обороны, он не удивился и даже к своему удивлению успокоился. Странно. Или он уже сделал для себя какие-то выводы? Не рановато ли? Стоило бы сосредоточиться на уже сделанных, но не до конца осознанных умозаключениях, однако на это не было ни единого свободного мгновения.

– Мы можем дать им резервный источник энергии? – крикнул он, машинально вызывая на краю карты маленькую дополнительную схемку – золотые и серебряные линии и узелки.

– Монтажники уже на месте, сэр, скоро могут сообщить. Мы готовим для них три альтернативы.

Кенред оставил схему – специалисты разберутся лучше – и наклонился, чтоб рассмотреть взрывы, растекающиеся кляксами по защитному куполу. Тот начал пропускать отдельные удары, лишь чуть их смягчая. На объёмной голограмме это выглядело миниатюрно, нестрашно, но он примерно представлял, как это всё смотрится в реальности. Ничего хорошего.

– Сколько продержатся аккумуляторы?

– Уже на исходе.

– Перекачивайте всё в купол над городом.

– Над городом, сэр? – переспросил ошеломлённый офицер. Даже от экрана отвернулся. – Не над храмовым комплексом?

– Над жилыми кварталами, – зло повторил Кенред, которому это решение тоже далось тяжело.

– Есть возможность подвести энергию от рамельского узла, – сообщил Райвен, ненадолго выныривая из скопища дополнительных экранов и хаоса посторонних звуков в динамиках.

– Пусть делают.

– Это сложно и потребует много затрат… Нужна ваша подпись.

– Во имя Неба, Райв, скажи, чтоб делали! Потом подпишу… И присмотри более подходящий узел на будущее. Или нет, лучше пусть этим занимается Эрих… Ну что, уладил?

– Да, сэр… Пока сводок нет, но понятно, что пострадали два или три района города, наша вышка спутниковой связи и часть дальних позиций. Но по первому впечатлению – немного.

– А ты молодец, оперативно работаешь, – усмехнулся Кенред, движением пальцев пересобирая голографическую схему – её быстрее было обновлять по частям. Пока было заметно, что защитная система работает от аккумуляторов, то есть быстро слабеет, а значит, ущерба выйдет намного больше, чем получалось по словам Райва. Монтажникам нужно время, чтоб подключить стабильный приток энергии, и торопить их нельзя.

– Спасибо, сэр… Сказал бы, что здесь – как тогда в Ругадиве. На пристани. Вот только мне кажется странным… Зачем было взрывать тот узел? Да, я понимаю, это подготовка к обстрелу, но логичнее было бы хоть попытаться отправить диверсантов на ближний узел, однако их там не было. Точно не было – специалисты всё проверили.

– Как взорвали тот узел? Припасами из мира Киры?

– Похоже на то.

– Тот же почерк.

– Сэр?

– Тот же почерк, что и в Ярсу.

Райвен насторожился, подобрался, словно пёс, взявший след.

– Вам уже доставили заключения экспертов, работавших в Ярсу? Через меня они не проходили.

– У тебя нет допуска к этой информации, Райв. Но почерк тот же. Может быть, он надеялся на цепную реакцию? Если так, то ошибся, наши специалисты уже сказали, что это работает иначе.

– Цепную реакцию?

– В Ярсу была именно она при относительно маломощных зарядах. Взрыв произошёл рядом с резервными кислородными баллонами, а огонь моментально распространился по воздуховоду. Здесь же речь идёт об энергетической линии – она не детонирует от огня.

– Зачем вы сообщаете мне это, если я не имею допуска? – с ощутимым испугом спросил Райвен.

Кенред успокаивающе взмахнул рукой.

– У тебя нет права знать другие сведения. Это я тебе сказать могу.

– Благодарю, сэр… И… позвольте спросить – кто «он»?

– М?.. Да, я знаю, кто за всем этим стоит. – Но не продолжил, а Райвен, хоть и смотрел вопрошающе, спрашивать не стал. – Отыщи для меня Ардела. Надо поговорить. – Сам же углубился в карту, на которой были размечены все доступные ему отряды, включая две роты личной охраны. – Начинайте перемещать через горы вспомогательную дивизию. И пусть начинает работать дальнобойная артиллерия.

– Сэр, для обеспечения артиллерии необходимо свести спутники наведения. Но тогда необходимо снять хотя бы один из них с патрулирования области одного из переходов.

– Да, сейчас выберу… Нет, ни один из них мы снимать не будем. Передайте маршалу мой приказ вывести вспомогательный спутник. Его будет достаточно для отражения сигнала и, соответственно, наведения. Справимся как-нибудь… Ну, что такое?

– Я не могу связаться с достопочтенным.

– Так… Ладно, давай я отправлю ему сообщение. Любой ответ – немедленно мне. – И Кенред отправил Арделу краткое письмо: «Это Альдахара-старший? Отвечай кратко».

И через несколько мгновений получил ответное лаконичное сообщение: «И он тоже».

Кенред приподнял бровь, разглядывая эти слова. Он ожидал какой-то большей определённости.

Ситуация на карте менялась мало, но нюансов было достаточно, чтоб забеспокоиться. Разговор с начальником меттенского штаба получился трудным, хоть и коротким, а вот командующий, который сам же вклинился в разговор своего начштаба и канцлера, сразу перешёл к главному. Он был из тех, кто не пытается представить себя в лучшем свете и долгие светские беседы оставляет для светских вечеров. В работе он предпочитал действовать прямолинейно – в том числе за это Кенред его ценил.

– Я считаю, нам необходимо отвести войска к горам. В нынешних обстоятельствах нам вряд ли удастся удержать Меттену.

– В чём проблема? Почему так?

– Сложность обстановки, в первую очередь. Мало полевой боевой техники. Но самое главное – мои солдаты совершенно деморализованы. Их сбивает с толку непривычное оружие и стремление противника каждое столкновение переводить в рукопашную. Они не обучены действовать в таких условиях. Я полагаю, сейчас лучше всего будет отступить и укрепиться в предгорьях.

– Нет, меня это не устраивает. Мы должны удержать Небесный храм и подступы к нему, это не обсуждается.

– Сэр?.. Нам это, может быть, и удастся, но будет стоить больших потерь. Сколько подкреплений вы можете мне выделить?

– Боюсь, только то, что уже выделил.

– В таком случае, полагаю, вы ставите практически невыполнимую задачу.

Кенред помолчал, обдумывая ситуацию.

– Я намерен сам отвечать за её невыполнимость.

– Можно ли узнать, каким именно образом, сэр? – Командующий постарался смягчить то, что произнёс, но получилось всё-таки резковато.

– Приготовьтесь принять мой транспорт. Я прибуду в течение часа. Сигнал вы получите непосредственно перед. – И Кенред убрал экран – прежде, чем мог услышать возражения. Осторожно снял клипсу динамика с мочки уха и положил на подушечку. – Райв, не надо на меня так смотреть. Лучше подготовь мне материалы по дальнобойной артиллерии и спутникам.

– Уже всё готово, сэр. – Райвен настойчиво последовал за канцлером в его кабинет и плотно затворил за собой дверь. – Что вы намерены делать? Вы же понимаете, что вам не место в Меттене.

– Увы.

– Что случилось? Вы уже один раз чуть не погибли в подобной ситуации, но тогда у вас хотя бы был приказ сверху!.. Сейчас же вы сами отдаёте приказы.

– Я не могу отдать восставшим Меттену. Ни при каких обстоятельствах. Как только они возьмут храм, немедленно коронуют кого-то из претендентов. – Кенред уже открыл рот продолжать, но остановил себя. Приходилось многократно взвешивать каждое слово. Райвен неглуп, он схватывает на лету, и даже делать намёки на то, что принц жив, в его присутствии нельзя. Разумеется, дальше него эта информация не пойдёт, Кенред был в нём уверен полностью, но приказ есть приказ. – Будь то Альдахара или Экзор – разницы нет. Если это произойдёт, то безусловно будет означать, что война чудовищно затянется. За год или два её будет уже не разрешить – дай бог если управимся за десятилетие. Недостаточно будет просто выиграть несколько основных сражений и получить преимущество – необходимо будет уничтожить незаконного императора. Сколько это потребует сил – ты себе представляешь?

– Никто не может короноваться, пока жив его величество Райнир.

– А если коронация всё равно свершится – что тогда?.. Теперь ты понимаешь?

– Отчасти… Вы хотите короноваться сами, сэр?

Кенред взглянул на Райвена с гневом, но тот стойко выдержал напор. Характером он был не обижен. И командующий с усилием взял себя в руки. Что ж, вопрос вполне логичный.

– Нет. Я намерен сделать так, чтоб никто не смог короноваться, пока его величество не будет в состоянии определить наследника.

– А если он уже навсегда лишён такой возможности?

– Тогда судьбу трона должна решать Ассамблея, а не предприимчивые заговорщики. Прикажи готовить мне авто.

– Позволите ехать с вами?

– Нет. Останься здесь и обеспечь мне возможность без промедления передавать приказы маршалу и продолжать работу с государственным секретарём. Следи и за тем, чтоб все политические новости приходили без промедления. А если связь в какой-то момент оборвётся – ты знаешь, что следует делать.

– Да, сэр. Не волнуйтесь. – Но, прежде чем выйти из кабинета, посмотрел на Кенреда с огромным беспокойством.

Попасть в охваченное сражением место было не так-то просто – сродни попытке потихоньку проникнуть в осаждённый город, по-пластунски огибая бивуаки осаждающих. Для того чтобы открыть проход под защитный купол, необходимо было в нужный момент ослабить определённый сегмент системы, а это делало её уязвимой на всём пространстве, так что во время обстрела нечего было и думать о подобном. В результате Кенред около часа просидел в авто, прямо в туннеле, дожидаясь, когда его смогут перевезти на место.

Именно здесь ему пришлось начать разговор с государственным секретарём, который, убедившись, что рядом с Кенредом только денщик, и больше никого, стесняться в выражениях перестал.