Текст книги "Патруль (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 38 (всего у книги 51 страниц)
– Нет, тут другое...
Оказывается, артабатиты – это народ, у которого полностью отсутствует прямохождение, и потому они передвигаются только на четвереньках, словно звери. Разговаривать артабатиты тоже не умеют, ревут, словно дикие звери, хотя, скорей всего, именно при помощи этого рычания они и общаются между собой. А еще они злы, жестоки, безжалостны, да и друг к другу относятся без особой привязанности. Живут, словно настоящие звери, в норах, или на деревьях, зато охотятся вместе, большой стаей, умело загоняя добычу. Надо сказать, что едят артабатиты едва ли не все, что могут отыскать из съестного, но предпочитают мясо, так что охота у артабатиты находится на самом главном месте. Конечно, особыми умниками их не назовешь, но все же какой-никакой, а ум у них имеется, иногда соображают неплохо, так что артабатиты достаточно опасны. Обычных людей они очень не любят, считают врагами. Если навалятся всей стаей, то от них так просто не отобьешься. Вот оттого-то брат Владий решил не рисковать, не встречаться с этими довольно опасными созданиями, и потому свернул в сторону. По словам инквизитора, он однажды видел одного из этих диких людей – его поймали охотники, и привезли в город. Вот тогда-то брат Владий успел рассмотреть пленника, и наслушался тех странных звуков, которые тот издавал. Почему можно сказать это слово – успел? Беда в том, что артабатиты не могут обитать в неволе, и умирают вскоре после того, как их поймают. Да и на свободе артабатиты долго не живут – до сорока лет не дотягивает почти никто, а возраст в сорок лет у них уже считается глубокой старостью...
Да уж... – подумалось мне. – Тут, и верно, лучше не связываться. Когда неприятеля слишком много, то, как бы ты не был ловок и силен, но окончательный итог схватки еще неизвестен – противник может взять численностью, а потому не стоит терять время и силы на то, чего можно избежать.
Нас еще несколько раз настигал этот рев, и тише он не становился. Ох, не хочется даже думать о том, что нам придется вступить в схватку со здешними обитателями! Хорошо бы разойтись миром, и остаться каждому при своих интересах.
Увы, этого у нас не получилось. Через какое-то время брат Владий немного ругнулся, вспоминая нечистого, и кивнул головой вперед, но я и без него заметила за высоким кустарником нечто темное, похожее на большого зверя.
– Я так и предполагал, что кто-то из них нас заметил, и дал знать своим... – инквизитор был мрачнее тучи. – Знаете, как охотятся артабатиты? Обычно стая сидит на месте, а несколько особей бегают, разыскивая возможную добычу. Как видно, один из этих бегающих заметил нас, и теперь зовет сюда всех остальных.
– Как я понимаю, нам сейчас придется отбиваться?.. – поинтересовалась я. Вообще-то ответ и без того был очевиден, мне хотелось просто получить подтверждение своим догадкам.
– Правильно понимаете, господа хорошие... – брат Владий оглянулся. – Правда, по слухам, артабатиты людоедством не увлекаются, нападают на человека только в самом крайнем случае, если нет никакой иной добычи. А еще эти создания очень не любят, когда обычные люди приходят на их территорию... Так, давайте определяться с тем, что будем делать дальше. Ну, то, что нашей воительнице придется помахать мечом – это ясно, а вот что касается господина Себастьяна... Вы же маг, может, сумеете как-то сдержать этих созданий с грешной душой?
– Трудно утверждать наверняка, но я постараюсь.
– Теперь мне понятно, что имели в виду дженгу, когда говорили о том, что тут места не очень хорошие для людей... – подосадовал инквизитор. – Еще они мне сказали, чтоб мы к водопаду шли, и ничего не боялись. Значит, в этих местах живут артабатиты... Плохо. Если сейчас тут появится целая стая этих созданий, то ничего хорошего нас не ждет. А стая появится обязательно...
Ну, и без пояснений понятно, что произойдет в этом случае. Надо бы найти место, подходящее для обороны. Ох, ну хоть бы тут какая-то возвышенность была, так ведь нет – местность ровная, как ладонь! Ладно, что-нибудь придумаем.
К сожалению, времени на долгие раздумья у нас не было. Не прошло и минуты, как стало видно, что по направлению к нам бежит стая (по-иному не назовешь) каких-то животных. Вдобавок они и голос стали подавать, подвывают на разные голоса – видимо, запугивают, а может, просто разговаривают между собой. Не спорю: если считается, что артабатиты – это люди, значит, так оно и есть, только вот глядя на эту быстро приближающуюся стаю, как-то не думалось о том, что мы сейчас увидим своих собратьев, пусть даже несколько не таких, как все остальные. Вообще-то, когда на тебя несутся десятка полтора невесть каких созданий, явно не желающих тебе добра, то о любви к человечеству как-то не думается...
– Быстро встаем спина к спине!.. – почти что скомандовала я. – Судя по всему, на нас нападут с ходу...
Артабатиты были уже достаточно близко, и я смогла их рассмотреть. Хм, а ведь вначале и не подумаешь, что это люди – бегут совсем как собаки, вернее, волки. Надо сказать, что смотреть на подобное весьма неприятно. А еще ясно и то, что артабатиты не остановятся. Тот, кто бежит впереди всех, наверняка вожак, а значит, самый опасный из всех. Нравится нам это, или нет, но в данной ситуации не следует даже мечтать о том, что все можно решить по-доброму, а раз так, то и нам надо действовать жестко. Ох, как не хочется тратить последние сюрикены – их у меня и всего-то пять штук осталось, но жизнь дороже, а нападающих надо бы остановить еще до того, как они окажутся подле нас.
Сверкающие звездочки сорвались с моей ладони, и улетели в бегущую стаю. Промахнуться тут сложно, артабатиты бегут кучно... Так и есть: двое, в том числе и вожак, упали на землю – у них достаточно серьезные ранения, так что эта пара нам уже не страшна. Еще у одного повреждена нога – ничего, переживет, какое-то время всего лишь похромает немного. Двое оставшихся получили пусть и не сильные, но достаточно болезненные раны, и в бой сейчас вряд ли полезут. Надеюсь, у этих странных существ хватит ума вытащить из своего тела попавшие в них блестящие звездочки... Ох, будь у меня еще сюрикены, и тогда можно было бы чувствовать себя куда более уверено, но чего нет – того нет: к несчастью, за время пребывания на Черном Континенте запас моих метательных звезд подошел к концу, что, конечно, крайне досадно. Ну, с новыми сюрикенами определимся позже, зато сейчас пятеро нападавших уже выведены из строя, что для начала достаточно неплохо. Признаюсь: я с самого начала не хотела наносить этим странным созданиям смертельные удары – неизвестно, как в этом случае поведут себя оставшиеся в живых. Кроме того, надеялась, артабатиты поймут, что в этот раз им попались опасные противники, от которых стоит держаться подальше. Но, как видно, азарт нападения и огромная неприязнь к пришлым людям перевешивали все, и у некоторых из оставшихся невредимыми артабатитов стремление уничтожить чужаков оказалось куда сильнее вполне разумной осторожности, и несколько этих весьма необычных созданий все же постарались напасть на нас. Почему постарались? Да просто сейчас у меня в руках был меч, и в этом случае о ненужной снисходительности не могло быть и речи.
Бой был очень коротким, по времени занял всего лишь десяток ударов сердца, но хватило и этого. Как и следовало ожидать, артабатиты постарались навалиться на нас всей кучей, но не просто же так меня в свое время взяли в Школу Элинея, да и мои спутники вовсе не были беззащитными созданиями. В результат артабатиты отступили, но земле остались лежать два убитых существа, еще у нескольких были достаточно серьезные ранения. У нас же, спасибо за то Светлым Небесам!, не было ни потерь, ни ранений. Правда, радоваться всему произошедшему не стоит, потому как артабатиты не ушли от нас, а всего лишь отошли на сравнительно безопасное расстояние, и, судя по их беспрерывному рычанию, просто так уходить они не собираются. Привычно прикинула количество наших противников – восемнадцать особей, включая раненых и убитых. Конечно, многовато...
Ну, раз у нас появилась короткая передышка, то я постаралась хорошенько рассмотреть этих существ. А ведь артабатиты, на первый взгляд, и верно, ничем не отличаются от человека, если, конечно, не считать того, что не ходят прямо, а бегают на четвереньках. Обычное человеческое тело, мускулистые руки и ноги... Что ж, если учесть ту скорость, с которой к нам приближалась стая, то надо сказать, что бегают они не просто быстро, а очень быстро. Что еще сказать? Все эти артабатиты – взрослые особи, у каждого темная кожа, почти не покрытая волосами, ничем не примечательные черты лица, которые сейчас искажены яростью. Низкий лоб, глубоко посаженные глаза, на лицо свисают космы грязных волос... Я уж не говорю про то долгое рычание на разные голоса, которым обмениваются артабатиты, во всяком случае, ничего человеческого в этом громком подвывании я не уловила.
Лично у меня от увиденного и услышанного создалось крайне неприятное впечатление об этих более чем странных людях. Можно сказать, оно, это впечатление, было отталкивающим, что всегда случается, когда человек низводит себя до состояния зверя. Сейчас четверо этих странных созданий описывают круги вокруг нас, и хотя к нам пока что не приближаются, но явно дожидаются подходящего момента, когда можно будет вновь броситься в атаку. Остальные артабатиты находятся чуть подальше, окружили нас едва ли не кольцом, и стараются следить за каждым нашим движением.
– Господин Себастьян, что скажете?.. – спросил брат Владий, не сводя глаз с этих существ.
– Погодите немного, скоро я их отгоню... – по всему видно, что Себастьяну сейчас не до разговоров.
– Хорошо бы... – вздохнул инквизитор и покосился в мою сторону. – Их нельзя к себе близко подпускать – загрызут. А может, придушат, или на куски разорвут... В общем, и без моих слов понятно, что ничего хорошего нас не ждет!
– Похоже на то... – согласилась я. – А еще я заметила, что здесь, в этой стае, только мужчины, причем взрослые...
– Я тоже обратил на это внимание... – кивнул брат Владий. – Настолько я могу судить по мере своих небольших знаний, у этих существ на охоту ходят только мужчины, а женщины с детьми сидят дома, то есть возле тех нор, в которых они обитают. Если можно так выразиться, ждут возле порога дорогого супруга и отца с добычей в пасти. А еще (хотите – верьте, хотите – нет) утверждают, что артабатиты частенько готовят еду на кострах...
– Значит, не такие уж они и дикие, раз огонь разводят... – я по-прежнему не сводила глаз с этих существ, у которых явно не было никакого желания уходить от нас.
– А чего там не уметь-то!.. – даже удивился инквизитор. – Тоже мне, великая сложность! В здешних местах хватает камней, при ударе о которых искры сыплются! Потому-то в засуху, когда дуют сильные ветра, если такие камни ударяются друг о друга, жди беды. Попадут искры на сухую траву или старый валежник – враз заполыхает!.. Ох, ну какие же они неприятные создания, эти артабатиты! Конечно, нам, в скудности нашей, не понять всех замыслов Богов, которые для чего-то сотворили подобное недоразумение! С одной стороны, эти существа являются творением Небес, а если глянуть с другой...
– Брат Владий, давайте сейчас обойдемся без теологических бесед... – мне пришлось довольно бесцеремонно оборвать инквизитора. – Не стоит отвлекаться на постороннее. Если я правильно поняла, артабатиты собираются с силами, и прикидывают, как лучше и внезапней на нас напасть.
– Мне нужно еще минуты три... – попросил Себастьян. – После этого они уже не будут столь агрессивны...
– Ваши бы слова – да Светлым Небесам в уши!.. – брат Владий опять не смог сдержаться, чтоб не съехидничать. – Ждем, ждем... Пока же я буду молить Богов о том, чтоб за эти три минуты ни кого из этого бегающего недоразумения не хватило ума напасть на нас!
Уж не знаю, что было тому причиной – магическое умение Себастьяна или мольбы брата Владия, но вскоре артабатиты, и верно, отошли от нас на какое-то расстояние, прихватив с собой раненых и убитых. Вернее сказать, они куда-то унесли погибших, да и раненые ушли вместе с ними, только вот несколько этих странных созданий никуда не ушли, остались на довольно-таки большом расстоянии от нас. Они не пытались приблизиться, смотрели издали, иногда подвывали, и, кажется, не собирались покидать нас.
– Если я правильно понял, то эти артабатиты, которые сейчас во все глаза смотрят на нас – они уходить отсюда не намерены... – подосадовал Себастьян, глядя на неподвижные темные силуэты, хорошо различимые среди темной травы.
– А куда им торопиться, время не поджимает... – пожал плечами брат Владий. – Вот и сидят, глаза таращат, чтоб их всех.... Знаете, сейчас я, кажется, имею представление, где именно мы оказались. Артабатиты на Черном Континенте обитают только в одном месте, и, если говорить откровенно, то я в затруднении – не могу решить, куда нам следует идти дальше. Беда в том, что те артабатиты, с которыми мы сейчас так мило пообщались – в этих местах они живут не одни. Точнее говоря, мы столкнулись с одним из племен, а их, по меньшей мере, несколько.
– Вот даже как?.. – Себастьян был искренне удивлен. – Их так много?
– Сколько есть... – проворчал брат Владий. – Этого вашего слишком умного профессора, который утверждает, что артабатиты – это сказка, вот его бы сюда, пусть доказывает, что у всех нас коллективная галлюцинация! А если говорить по делу... Не знаю, какие у них там взаимоотношения между племенами, вроде как они далеки от идеала, но, поговаривают, в случае опасности племена забывают мелкие распри, и все вместе идут на врага. Я про вас, господа патрульные, не могу сказать ничего плохого, да и в деле видел, на что вы способны, только вот если на нас троих разом навалится с полсотни этих диких... людей, то, думаю, ничего хорошего нас не ждет. К тому же нам сейчас несказанно повезло – артабатиты не притащили с собой ни остро заточенных палок, ни дубинок... Похоже, те, с кем мы встретились, были на каком-то поклонении своим идолам...
– Идолам?
– А как же иначе?.. – хмыкнул инквизитор. – Бог нужен всем, даже артабатитам с их дремучей душой. Конечно, Вухуду они не знают – и спасибо за то Небесам!, у них свои Боги имеются. Их боги – это какие-то плоские камни, на которых что-то нацарапано...
– Что именно?
– Непонятные символы, картинки, или нечто иное. Сам я эти камни, естественно, не видел, говорю с чужих слов. Находятся эти самые камни в небольшой пещерке, куда эти люди частенько ходят на поклонение. Правда, с оружием туда идти нельзя, так что...
– Значит, у них еще и оружие имеется...
– Конечно, имеется! Без него тут никак не обойтись! Да вы, думаю, и сами понимаете, что выломать крепкую дубинку или взять остро заточенную ветку несложно, и артабатиты умело владеют такими... подручными материалами. Сами понимаете – от этого умения напрямую зависит, выживут они, или нет. А еще хорошо, что тут камней нет – вот их артабатиты кидают на диво умело! Камнями даже птиц на лету сбивают!
– Эти артабатиты... Думаете, их тут много?.. – спросила я.
– Кто бы их еще посчитал... – покосился на меня инквизитор. – На нас, во всяком случае, хватит. О количестве этих бегающих недоразумений могу строить предположения лишь на обрывках тех слухов, что когда-то до меня донеслись. Тут, скорей всего, три-четыре, а может, и пять племен. Не сказать, что все они занимают уж очень большую территорию, но, тем не менее, местные жители к ним стараются не соваться – я уже говорил, что артабатиты не любят людей, и не выносят, когда чужаки приходят на их земли. Естественно, что и людям, живущим не так далеко отсюда, неприятности от этих диких лесных обитателей тоже не нужны, и потому-то люди и артабатиты живут, так сказать, в вынужденном нейтралитете, свято соблюдая негласно установленные законы.
– Думаете, что те артабатиты, которые не спускают с нас глаз – они ожидают подмогу?
– Скорей всего, да... – кивнул Брат Владий. – Вон, слышите, подвывают время от времени, голос подают, сообщают, что у нас происходит. Между прочим, им в ответ тоже воют, только издалека, слышно не очень хорошо. Теперь артабатиты с нас глаз не спустят, и потому идти дальше по землям, где обитают хм... эти существа, я бы не рискнул. Слишком опасно, и к тому же, в отличие от нас, эти Божьи недоразумения наверняка прекрасно знают здешние края, и при желании сумеют загнать нас туда, куда захотят. И потом, не стоит забывать, что мы отправили на Небеса нескольких э-э-э... созданий, и будьте уверены – артабатиты нам такого не простят, захотят посчитаться со своими обидчиками. Конечно, господин Себастьян, вы отогнали тех, кто на нас напал, только вот если они всей кучей подстерегут нас в каком-то месте, устроят западню...
– Что вы предлагаете?
– Дженгу не советовали нам уходить от реки, так что мы вновь туда отправимся... – инквизитор кивнул в сторону. – Точнее, вернемся назад. К тому же, насколько мне известно, артабатиты стараются не подходить к берегам рек. Надеюсь, возражений нет?
– Есть вопрос. Вы сказали, что сейчас имеете представление, где именно мы оказались...
– Представляю, но весьма условно. Если мы пойдем берегом, то на нашем пути будет не один водопад, а два... По слухам, там очень красивое место. Ладно, об этом поговорим потом, а пока что нам нужно уйти из леса. Да, и по сторонам глядите во все глаза...
Мы пошли назад, и, как и следовало ожидать, артабатиты последовали за нами, а уж подвывали так, что через какое-то время у нас стали болеть головы. Похоже, артабатиты предупреждали своих соплеменников о том, что враги, появившиеся на их землях, решили сбежать. Хорошо уже то, что эти бегающие недоумения к нам не приближались – как я понимаю, тут действовала магия Себастьяна. Мы торопились – понимали, что если сейчас сюда заявится несколько десятков здешних обитателей, и у них при себе будут камни, дубины и палки, то ничем хорошим для нас это не закончится – могут издали закидать камнями, причем целиться будут, скорей всего, в голову, а уберечься от подобного достаточно сложно...
Нам повезло: артабатиты появились в то время, когда мы уже подходили к берегу. Вначале до наших ушей стал доноситься жуткий многоголосый вой – похоже, охоту на нас решили открыть по всем правилам. Судя по крикам, артабатиты были в ярости, и жаждали добраться до тех, кто не только незваными пришел на их земли, но еще и убил соплеменников, а такое, разумеется, прощать нельзя!.. Еще через какое-то время показались и сами артабатиты, только мы к этому времени уже бежали к реке, потому как лишь там было спасение. Надо сказать, что в беге нам пришлось поднажать, можно сказать, летели, сломя голову. Не знаю, сколько разъяренных созданий в этот раз решили придти на расправу с нами – видела лишь, что их много, только сейчас было не до того, чтоб их разглядывать. По счастью, берег был уже совсем близко, и мы остановились лишь тогда, когда оказались у самой кромки воды. Я уже стала прикидывать, как будем переплывать реку, но, по счастью, делать этого нам не пришлось – артабатиты тоже остановились, причем на довольно-таки большом расстоянии от берега.
– Все... – брат Владий вытер пот со лба. – Сюда они отчего-то не пойдут...
– Почему?.. – Себастьян старался привести дыхание в норму.
– Не знаю...
Ну, если эти создания не решаются идти за нами – подобное просто замечательно! Артабатиты стояли большой толпой, махали в воздухе какими-то предметами, бросали в нашу сторону камни, и вместе с тем словно не решались переступить некую черту. У них даже крики несколько поутихли. Конечно, все это очень странно, и причины этому я найти не могу, но все равно хочется надеяться, что так будет продолжаться и дальше.
– Ох, сколько же их набежало-то сюда, этих недоразумений рода человеческого!.. – чуть отдышавшись, брат Владий тоже посмотрел в сторону, где стояли артабатиты. – Пожалуй, с полсотни будет, не меньше... По-счастью, к нам они не бегут.
– У них что, есть какой-то запрет на посещение реки?
– Сам удивлен... – инквизитор поскреб в затылке. – Ни о чем таком раньше и слыхом не слыхивал... Однако какую же пробежку мы себе устроили! У меня еще недавно рука почти не болела – так я ее сейчас растряс...
Понимаю брата Владия – у меня после этого сумасшедшего бега тоже вновь разболелась нога. Неприятно, конечно, но пережить можно, лишь бы снова не пришлось устраивать бег с препятствиями.
– Так, господа хорошие... – брат Владий поправил лямки своей дорожной сумки. – Не будем стоять на месте, и таращиться на здешних обитателей, ибо нет ничего хорошего в созерцании этих заблудших душ. Пошли дальше, благо сами видите, какой тут берег – камень и трава, вязкой земли нет, передвигаться не так и сложно...
– А если крокодилы...
– Да какие тут могут быть крокодилы?.. – отмахнулся инквизитор. – Неподалеку водопад, сильное течение... Недаром дженгу дальше плыть не стали – слишком рискованно, затянет, потом не выбраться...
– Брат Владий, а те люди, что живут рядом с артабатитами... Вы не знаете, что они из себя представляют?
– Люди как люди... – пожал плечами тот. – Вроде ничем особенным не отмечены. Если вы спрашиваете насчет того, поклоняются ли они Вухуду, то скажу так: к этому образине имеют сердечную слабость едва ли не все жители здешних мест.
Мы вновь двинулись в путь, только в этот раз шли рядом с берегом, вернее, почти по кромке воды. Конечно, не стоило бы передвигаться настолько открыто, не таясь, особенно если принять во внимание, что с той стороны реки нас могут заметить здешние жители. Мы же сейчас – как на ладони... К сожалению, иного выхода у нас не было.
Надо сказать, что артабатиты отправились вслед за нами, вернее, двигались все так же вдалеке от нас, словно не решаясь переступить некую невидимую линию на земле. Они по-прежнему переговаривались между собой, издавая все те же вопли, только вот сейчас эти весьма неприятные крики раздавались куда тише, словно те, кто их издавал, сами старались сдерживать свои голоса. Через час нашего совместного продвижения я заметила, что число артабатитов, которые нас по-прежнему сопровождали, несколько уменьшилось. Что ж, отстают – и хорошо, просто прекрасно!
Правда, брат Владий предположил, что скоро закончатся земли, на которых обитают артабатиты, и мы окажемся в местах, где живут обычные люди. Мол, наверное, именно потому артабатиты, которые сопровождали нас все это время, сейчас понемногу уходят, не желая оказаться на чужих территориях... Возможно, так оно и есть. Конечно, замечательно, что эти создания, наконец-то, отстанут от нас, но можно вполне резонно предположить, что столь громкие крики артабатитов привлекут внимание тех людей, что живут в этих местах. Когда же я сказал об этом брату Владию, тот лишь махнул рукой – мол, с этим я согласен, но не забывай и о барабанах, а они уже наверняка сообщили всей округе новость о том, что в здешних краях ходят трое людей, за поимку которых, возможно, даже объявлена награда... Ох, такое впечатление, что в этих диких местах невозможно утаить ни одно событие, все всё видят и знают!
Водопад... Не скажу, что он был уж очень высокий, но нам пришлось потратить немало сил, чтоб обойти его. По счастью, мы уже не видели ни одного артабатита, да и их криков больше не слышали – все эти создания уже ушли, чему мы безмерно радовались. О том, как мы обходили водопад, и как спускались вниз – об этом можно рассказать отдельно, но зато когда мы все же оказались внизу, то у нас просто дух перехватило от того прекрасного зрелища, которое мы увидели перед собой. Вода низвергалась вниз, с высоты, и впадала в небольшое озеро удивительного светло-голубого цвета, из которого, в свою очередь, вытекала еще одна река... Судя по шуму, впереди должен быть еще один водопад, который и образовывала река, всходящая из этого озера... Как и говорил брат Владий – здесь каскад из двух водопадов... Величественное и прекрасное зрелище! Пока же над водной гладью стояло облако невесомой водяной пыли, в которой преломлялись солнечные лучи, и казалось, что над озером стоит радуга... Невероятно красиво!
Конечно, нам бы следовало идти дальше – не стоит терять понапрасну время, но мы устали, хотели немного передохнуть, а еще у каждого из нас было огромное желание просто полюбоваться на здешние красоты, ведь вряд ли нам еще хоть когда-то доведется увидеть такое необычное зрелище. Присев на ствол старого обомшелого дерева, лежащего неподалеку от берега, мы смотрели на буйство воды и удивительную красоту вокруг. Разговаривать не хотелось – от падающей воды очень шумно, и потому для того, чтоб сказать хоть что-то, надо повышать голос, едва ли не кричать. Ничего, успеем еще поговорить, а пока что можно и помолчать какое-то время, просто любуясь на окружающий нас мир.
Однако долгого отдыха не получилось – внезапно у наших ног в землю вонзилась стрела. Понятно, что рядом находятся люди, и стрела – это явно не знак добросердечия. Неужели артабатиты? Вряд ли, брат Владий не говорил о том, что у них есть стрелы. И потом, те дикие обители леса скорее бросили бы в нас камень, причем постарались попасть в голову – так надежней...
Вскочив со своего места, мы оглянулись, и увиденное нас отнюдь не порадовало. Оказывается, пока мы сидели, любясь водопадом, к нам сзади подошли местные охотники. Вернее, близко к нам они не приближались, стояли в отдалении, и все до одного держали в руках оружие – луки с накинутыми на тетиву стрелами. У некоторых луки заменяли копья, что, вообще-то, картину не меняло, ведь все это оружие было нацелено на нас. Теперь понятно, отчего я их не услышала – шум водопада мешает, да к тому же охотники стояли в полусотне шагов от того места, где мы находились.
Так, а охотников-то хватает, их здесь едва ли не два десятка человек. Это не артабатиты, а самые обычные люди. Вряд ли они в таком количестве отправились на простую охоту – скорей всего, мы и были их целью их поисков. Все верно – барабаны сообщили, кого ищут, а завывания, которые издавали артабатиты, подтолкнули розыск в нужном направлении. К тому же вполне вероятно, что эти люди понимают рычание, то бишь язык, на котором разговаривают артабатиты – все же те лесные жители обитают по соседству, так что поневоле вынуждены общаться друг с другом, пусть и без особого на то желания.
Меж тем высокий мужчина, стоявший ближе всех к нам, что-то крикнул, и махнул рукой – дескать, идите сюда. В подтверждение его слов возле наших ног в землю вонзилась еще одна стрела. Понятно – убивать нас они не хотят, но намерены взять в плен. Наносить нам раны у них, кажется, тоже нет намерений – мы нужны им здоровыми, чтоб передвигались на своих ногах – надо же, какая забота! Да и подходить к нам они не хотят, желают, чтобы мы к ним шли – как видно, хотят показать, кто здесь хозяин...
Что же делать? Бросаться в сторону, или прыгать в озеро нет смысла – враз подстрелят. Значит, надо послушаться, приблизиться к этим людям, а дальше действовать по обстановке. Почти два десятка человек на нас троих – это, конечно, многовато, но если будет на то благоволение Небес, то справимся.
– Себастьян...
– Понял, сделаю все, что в моих силах... – напарник не дал мне договорить.
– Тогда пошли...
Мы сделали всего несколько шагов, когда произошло нечто такое, что враз изменило все наши намерения. Один из охотников что-то закричал, указывая куда-то в сторону, и я заметила, что взоры всех людей переместились туда. Более того: охотники выглядели смертельно перепуганными, причем двое из них даже кинулись прочь, а еще один упал на землю – надеюсь, он всего лишь потерял сознание. Что же касается нас троих, то у меня создалось впечатление, будто отныне охотникам до нас нет никакого дела. Ох, кто бы мне еще пояснил, что происходит...
Перевела взгляд в сторону, туда, куда смотрели охотники. Вроде ничего не изменилось, все то же озеро, берег, возле которого на воде качается какое-то огромное бревно... Кстати, откуда оно тут взялось? Еще минуту назад поверхность озера была чистой... Или это не бревно?
Словно отвечая на мой вопрос, бревно изогнулось и стало выползать на берег, а в следующее мгновение меня обуял такой страх, какого я никогда не ощущала ранее. Вообще-то подобное чувство наверняка испытали мои спутники – недаром оба стоят, не шевелясь, и даже не дыша. Надо сказать, тут есть чего бояться – на берег из воды, особо не торопясь, выползала громадная змея, величину которой ранее я не могла представить в самых страшных кошмарах. Достаточно сказать, что ее тело было толщиной со столетний дуб, а длина головы превышала мой рост. Что же касается размеров этой змеи, то глядя на то, как она без особой спешки показывается из воды, я с тоской думала лишь о том, когда же она, наконец, полностью выползет на берег, ведь то, что мы видели, уже пугало безмерно. Когда же змея полностью оказалась на берегу, то стало понятно, что мы даже не представляли себе ее подлинных размеров – она была не просто огромной, а колоссальной. Теперь я поняла, что значит безмерный ужас, когда от поглотившего страха нет сил даже пошевелить пальцем, и ты со всей ясностью понимаешь, что тебя уже ничего не может спасти от смерти, ведь слабые человеческие силы не в состоянии справиться с этой громадиной. Если учесть, что змея находилась всего-то шагах в двадцати от нас, то мы могли рассмотреть ее во всех подробностях. Тусклое серо-зеленое тело, огромная чешуя, небольшой гребень, спускающийся с головы до середины тела, бело-желтая полоса на животе...
Когда змея поползла по берегу, то я была уверена, что настал наш смертный час – трое стоят на берегу, если можно так выразиться, обед только что не на блюде, только открывай рот и глотай... Однако змея, не обращая на нас внимания, поползла дальше, к охотникам, которые все еще стояли в отдалении. Те, находясь в полной растерянности от увиденного (как видно, были уверены, что змея проглотит нас троих, а их, скорее всего, уже не тронет), несколько немыслимо долгих мгновений стояли неподвижно, а затем, словно по команде, бросились врассыпную. Впрочем, змея тоже стала двигаться куда быстрее – все понятно, вышла на охоту, а добыча удирает... Мы же остались стоять на берегу, не в силах поверить своему счастью, и вместе с тем стараясь хоть немного придти в себя от подобного потрясения...
Вместе с тем было ясно, что и далее оставаться здесь не стоило – второй раз может и не повезти, а потому, не говоря ни слова, мы бросились прочь. Не знаю, куда мы бежали, главное – оказаться как можно дальше от этих мест. Трудно сказать, о чем думали мои спутники, а у меня перед глазами стояла одна и та же картина: огромное тело изгибается всего лишь в нескольких шагах от нас, и я отчетливо вижу крупную чешую на теле змеи, и слышу легкий шорох, который издает эта самая чешуя, когда чудовище ползет по земле...
