Текст книги "Размерность сновидения (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

   Дело шло туго. Непонятно, насколько липким было существо при жизни, но от жары его внутренности буквально пришкварились к стеклу, как картошка к раскаленной сковородке. И еще донимала чудовищная вонь. Создавалось впечатление, что существо умерло задолго до того, как размазалось по лобовому стеклу. Тошнота подступала к горлу всякий раз, когда удавалось сковырнуть кусок, чуть побольше ногтя. Однако понемножку, с помощью щетки и ножа, удалось отвоевать у запекшейся органики вполне приличный участок стекла.

   Гнат позволил себе сделать короткий передых. Он спустился на подножку и подставил мокрое от пота лицо горячему, а теперь казавшегося прохладным, ветерку. Во время отдыха шофер с трудом подавил любопытство: очень хотелось пойти взглянуть на правую дверь. Переборов себя, он снова взялся за дело. Сейчас главное– обзор, покореженное железо и разбитое стекло не станут другими, сколько на них не смотри. А на ту тварь наглядеться можно будет и после прибытия в какое-нибудь безопасное местечко. Дохлая – она наверняка не сбежит и, уж точно, превратится в красавицу

   Работа была в самом разгаре, когда машина резко и внезапно наклонилась вправо. Ружье с грохотом скользнуло по капоту и кануло куда-то за край. Затем тягач столь же резко качнулся влево. Гнат судорожно вцепился двумя руками в кронштейн зеркала и, разумеется, упустил нож. Словно дождавшись этого момента, машина выровнялась.

  – Вот, ведь, а...

   Гнат попытался дотянуться до ручки двери, но тут грузовик вновь стало раскачивать из стороны в сторону. Причем, качало настолько сильно, словно он ехал по совершенно разбитому проселку. Буквально повиснув на спасительных стойках зеркала, шофер старался устоять на подножке, но ноги все время съезжали по рифленому металлу. Щиколотки болели от постоянный ударов.

   Гнат держаться изо всех сил, но крепеж не выдержал нагрузки. Все еще прижимая к себе ненужный блин зеркала, парень сорвался. Он не успел сгруппироваться, однако, удара о грунт, к которому подсознательно приготовилось тело, не случилось. Неведомая сила подхватила человека, сжала тело и понесла куда-то в темную пропасть, полную холодного ветра.

   От набегающего потока слезились глаза,да и дышать удавалось с трудом. Хотя, пожалуй, дыхание перехватывало не столько от стремительности полета, сколько от зловония. Даже ледяной ветер, от которого замерзали на щеках слезы, не в силах был прекратить эту пытку вонью, а, скорее, усугублял страдания. В довершение всех бед, какая-то липкая густая субстанция стекала по рубашке и весьма успешно помогала холоду вытягивать из тела остатки тепла. Казалось, еще немного и замерзнет даже душа.

   Чтобы отвлечься, Гнат хоть что-то рассмотреть, но кромешная темнота вокруг не позволила увидеть ничего. Он крикнул, пытаясь хотя бы по эхо понять, далеки ли стены пропасти, но звук унес встречный поток.

   Полет закончился так же внезапно, как и начался. Посадка вышла довольно жесткой: Гната бросило куда-то на гравий. Ощущение сдавленности пропало, а тьма сменилась рассеянным желтоватым светом. Шофер увидел, наконец, то, что перенесло его сюда. Ужасное создание могло послужить прекрасной моделью для I-вируса, чтобы сгенерировать очередной кошмар у незащищенного Контуром человека. Для того, чтобы как следует напугать, даже не все чудище требовалось, достаточно хотя бы тех противных пузырей, что громко и беспрерывно лопались на крыльях. А сводящий с ума вонючий запах вызывала бледно-зеленая гадость, что стекала по морщинистой блестящей коже и капала на лапы существа.

   Гнат поглядел на длинные изогнутые когти странной рептилии и на всякий случай отошел подальше.

  – Не бойся трупожора. – произнес позади чей-то голос. – Влад безобиден.

   Шофер резко обернулся сжимая кулаки. Он приготовился дорого продать свою жизнь. Однако, позади он увидел тщедушного малорослого человека. Можно сказать – карлика.

   На секунду Гнат даже пожалел бедолагу, над которым природа всласть поизмывалась. Руки человека свисали чуть не до земли, кончик носа касался верхней губы, уши отсутствовали вообще, а рот казался трещиной рассекавшей лунные кратеры. Безволосую голову усеивали разновеликие шишки и бородавки. Сдвинутые на высокий лоб очки-консервы выглядели на подобном фоне совершенством. Однако, при всей своей колоритной внешности, чувствовалось, что человек наделен недюжинной силой и не даст себя в обиду. Жизненный опыт подсказывал Гнату, что схватка с подобным противником легкой точно получится. И все же, разжать кулаки заставила не опасность оказаться избитым, а ум и глубокая печаль, читавшиеся во взгляде выцветших разновеликих глаз.

   Шофер смущенно потер нос, зачем-то пожал плечами и представился.

  – Здравствуйте, меня зовут Игнатий!

  – Приветствую! – кивнул карлик. – Я – Аристотель.

  – Кто?? – растерялся Гнат. Его ориентировали на естественные науки, но он общался с учениками других жрецов. И кое-что застряло в памяти. Не все, но кое-какие имена и даты. И то, что философ Аристотель давным-давно умер, шофер знал от ровесника Славика, который постигал историю. Однако на всякий случай осторожно уточнил.

  – Вы живой?

  – А? Вроде бы... – человечек озадаченно почесал лысину, но потом сообразил. – Вот вы о чем! Да, имя для вас звучит и впрямь странно. Тогда лучше зовите Антоном, так нам будет проще разговаривать.

  – Хорошо!

   Гнат чуть с опаской протянул ладонь карлику. Тот некоторое время недоуменно глядел на нее, словно пытался сообразить, что следует делать. а затем, по-видимому, понял и протянул в ответ свою.

  – Приятно познакомиться с вами, Игнатий!

   Рукопожатие у Аристотеля оказалось довольно крепким. Гнат вынес себе благодарность за то, что подозрения оказались не напрасными: человек этот явно не обделен силой. И, что совсем здорово – не проявляет враждебности. Вне всяких сомнений, вовсе без драк обходиться лучше. Как говаривали древние: «лучший бой – это бой, который не состоялся» Жаль, что жизнь частенько опрокидывает наставления мудрых.

   Что ж, раз боя не предвидится, тогда можно попробовать попросить о маленькой любезности. Вряд ли новый знакомы откажет рассказать о местных убежищах, где можно безопасно поспать.

  – Антон, а тут нет рядышком какого-нибудь постоялого двора?

  – Постоялого? Не понимаю. Нет, тут недалеко заброшенный город есть, там наверняка получится отыскать места, где можно отдохнуть, если непременно требуется именно двор.

   Да, – про себя вздохнул Гнат, – Аристотель менее умен, чем хотелось бы. Любой другой на его месте сразу бы сообразил, о чем идет речь. Существует, правда, еще возможность, что он никуда не отлучался и не знал, что существуют постоялые дворы. Ходили слухи, что попадались на пути Контуры, где жили совсем дикие люди, не ведавшие, что мир больше их дома. Но этот-то на дикаря не похож! Вполне цивильный человек, пусть и солидно жизнью наказанный. Что ж, вопрос всегда можно сформулировать и по-иному:

  – Вы покажете мне Контур или можно будет у вас переночевать?

  – Какой контур? – человек удивился настолько натурально, что Игнатий чуть было не поверил.

  – Контур! Обычный Контур. Или постоялый двор. Вы же должны где-то спать?

  – Я в кровати сплю. – нахмурился Антон, что при его внешности смотрелось несколько жутковато, пожевал губами и нарочито нейтрально осведомился – Вам моя кровать нужна?

   Гнат поморщился.

  – Нет, я не о том. Можно хоть охапку соломы, лишь бы без кошмаров. Можно где-то получить нормальный сон? Что-нибудь защищенное от действия I-вируса?

  – Вот оно что! Конечно, я вас устрою. Правда, лететь придется на трупожоре. И он, как вы уже заметили, немножко того... Пахнет, в общем.

  – Ага, смердит ужасно. Но мне, если честно, все равно. Спать хочется очень сильно, да и одежка воняет уже – хуже не будет.

  – Пожалуй и верно. Что ж, тогда можем отправляться хоть сейчас.

   Но сразу стартовать не вышло: трупожор явно не отличался покладистостью. Антон грозно рявкал на питомца и довольно долго теребил какие-то веревки, прежде чем существо соизволило лечь. Скользя и чертыхаясь, Гнат с трудом забрался на спину Влада. При этом шофер старался дышать как можно реже – в горле першило от тяжелого духа тухлятины, из-за него же донимали рвотные позывы. Гнат, перекусивший последний раз часов пять назад, теперь радовался пустому желудку. Успей он перед полетом на трупожоре утолить голод, у крыльев твари появилось бы еще одно «украшение».

   Антон, казалось, вовсе не замечал тяжелый дух своего «скакуна». Он лихо, в одно движение, взгромоздился на костяной гребень и бросил веревку Гнату.

  – Обвяжитесь, а то соскользнете, неровен час. Там справа и слева от вас есть такие грибочки, привяжите к ним концы веревки.

   Преодолевая брезгливость, Гнат пошарил вокруг – «грибочки» нашлись под слоем вонючей слизи и грязи. Ими, похоже, давно не пользовались: пришлось сперва вычистить углубления, иначе веревки проскальзывали и не хотели завязываться. Но толком ничего не вышло. Под пальцами все время противно проминалась какая-то масса, покрытая редкой щетиной. В итоге, Гнат прекратил попытки завязать узлы на грибках, а соорудил затягивающиеся петли и накинул на эти наросты, выросшие или выращенные на спине трупожора.

  – Готово!

  Антон надвинул на глаза очки-консервы и взял в руки многочисленные веревочки.

  – Держитесь!

   Как бы ни был противен Влад и какое бы не распространял зловоние, но летать он умел великолепно! Правда, комфортней от этого не становилось, но появилась надежда, что путешествие окажется коротким. Трупожор не махал крыльями – их поверхность только мелко вибрировала, но как-то схема несомненно работала и скорость необычайно быстро нарастала. Очень скоро набегающий поток холодного воздуха принялся трепать седоков от души. У Гната снова отчаянно слезились глаза и мерзло тело. Однако теперь когда ветер сдувал вонь, приступы тошноты уже не мучили, но зато остальные ощущении стали гораздо острее.

   Пытка закончилась примерно через четверть часа, хотя и они показались вечностью. Трупожор устало плюхнулся на зеленую, закрытую лесом, лужайку перед вполне симпатичным домиком. Люди спустились на землю. Антон стянул с головы очки и приглашающе махнул рукой.

  – Идемте в дом, там помоемся и перекусим что-нибудь, да и трупожору надо попастись.

   Гната почему-то заинтересовало, чем и как может питаться подобный зверь. Чудище с такими зубами и когтями вряд ли щипет на полянках траву. Интерес дурацкий, Гнат и сам это прекрасно понимал, но смолчать не получалось. Дело не в вопросе даже, а просто иначе можно сойти с ума.

  – А что он... В смысле, где он питается?

  – Тут недалеко есть скотомогильник. Ну и кладбище довольно близко. – Антон ответил совершенно будничным, даже, можно сказать, скучным тоном, словно объяснял постоянному обитателю постоялого двора, зачем корова ест траву, но когда заметил разлившуюся по лицу Гната зелень, осекся и торопливо закончил. – Да на кладбище они давно уже пасутся, свежих покойников нет. Если только косточку погрызть, разве что, но вряд ли...

  – Гхм.

   После столь интересных сведений надо было срочно отвлечься, и Гнат принялся рассматривать домик. Ему сразу полегчало. Строение казалось вполне ладным, не чета кривым баракам – Жилищам Контура. Вполне аккуратненький домик, очень правильный, чистенький, но несколько скучноватый. Но в такой постройке не много людей разместишь, в отличие от тех же Жилищ. Гнат огляделся, пытаясь обнаружить следы обитателей, но ни полей, ни телег, ни тропинок видно не было. Не похоже, чтоб тут много народа обитало. Лес, полянка, домик – все словно игрушечное, не настоящее какое-то. Даже видневшиеся за лесочком скалы, черными гнилыми зубами подпиравшие небо, казались одинаковыми, словно бутафорскими. А может, это и не скалы вовсе, а развалины древнего города?

   Гнату вдруг пришло в голову, что пока человечество топталось на островках, ограниченных защитным действием Контуров, могли возникнуть какие-то группы мутантов, не подверженных действию вируса. Тогда обретенная способность спать без кошмаров открывает счастливчикам широчайшие возможности. Если сон не страшен – занимайся чем хочешь и сколько хочешь. Расстояния перестают быть проблемой. В общем – все, весь мир твой!

  – Вашу мать! – изумленно присвистнул Гнат, но тут же опомнился, осознав всю глупость своей гипотезы. От вируса избавиться невозможно, им поражены даже зародыши, как утверждал Док.

  – Вы о чем? – услышав восклицание, обернулся к шоферу Антон.

  – Да так... О тех, кто устроил мне райскую жизнь. – ответил он уклончиво.

  – Ну, ругань тут вряд ли поможет.

  – Так хоть душу отвести.

  – Тогда, ладно. – улыбнулся владелец трупожора. – Но если подумать, в нашем мире вам ругаться нет смысла.

   Гнат, пучком травы оттиравший одежку от слизи, замер и медленно выпрямился, не сводя глаз с Антона.

  – В ВАШЕМ мире?

  – Конечно!

  – Ясно... – Гнат сперва нахмурился, затем усмехнулся продолжил свое бесполезное занятие. В конце концов, за сегодняшний бесконечный день произошли события и похлеще. А вдобавок может оказаться, что парень просто сумасшедший, например. Вот, действительно, живет в своем уютном воображаемом мире и в ус не дует. Вон его как покорежило снаружи! Кто знает, как работает его мозг? Так и ладно, пусть он сходит с ума как ему вздумается, лишь бы Контур не подвел.

   Антон посмотрел на занимающегося чисткой одежды Гната и махнул рукой.

  – Игнатий, бросайте это бесполезное дело. От слизи трупожора можно избавиться только под горячим душем, а одежду надо как следует постирать. Идемте в дом.

  – Отлично! Душ бы точно не помешал. – Гнат с отвращением отбросил пучок травы и последовал приглашению. – У вас в расписании очередь когда?

   Антон странно посмотрел на него, словно увидел впервые в жизни, а затем хмыкнул и покачал головой.

  – За очередь не беспокойтесь: вы пойдете вне расписания.

  – А остальные не взбунтуются?

  – Я тут живу один.

   Гнат недоверчиво взглянул на Аристотеля, но ничего не сказал. Утверждение вряд ли могло быть правдой. Скорее, бред воспаленного сознания, как про другой мир... А то и просто шутка. Даже вожди Контуров не живут в одиночку. Максимум постоянная отдельная комната в Жилище с личным душем и туалетом. Но свое здание, даже пусть и небольшое, – слишком большая роскошь для ограниченной территории Контура. Правда там, где площадь позволяла, ставили Часовни любви, в которых уединялись пары, но обычно под эти цели использовали часть барака.

   Обстановка внутри оказалась под стать самому дому. Не слишком старая мебель в идеальном состоянии, нигде ни пылинки. Все приятно. Вот только все здесь навевало тоску своей правильностью, глазу не за что зацепиться. Даже пейзаж на стене – картина тщательно подстриженной лужайки, окруженной ровными деревьями, – не писан с реальности. Художник скорее всего рисовал что-то из своего воображения. Можно не сомневаться, что если подойти поближе и внимательно рассмотреть картину, то на ней не будет и намека на поля, жилье или дороги. Такого в реальной жизни просто не бывает.

   Да, не очень практичный, но и не уродливый интерьер. Наверное так кажется потому, что аккуратно тут все, не то что в Жилищах. Ну, в Контуре-то живут скученно, что уж тут сравнивать. От одного барака до другого – пара шагов. В самом центре Жилища строят, ведь чем ближе к границе, тем слабее защита. Обычно Контур два-три длиннющих барака, разделенные на сотни купе. Бывает, что в каждом таком пенальчике на четверых ютится иногда и весьма многочисленная семья, но чаще все живут порознь.

   В Жилищах, конечно, занята вся свободная кубатура до последнего сантиметра. Даже у самого потолка можно увидеть весьма неожиданные вещи из Довоенного мира.

   В общем, по сравнению с Жилищем, в доме было удручающе пусто и невыносимо аккуратно, но Гнату настолько хотелось спать, что не хватало сил удивляться.

   Антон толкнул одну из дверей, за которой обнаружилась комната с кроватью и еще одной небольшой дверью.

  – Это будет ваша спальня.

   Гнат оглядел громадное, по меркам Контура, купе, выделенное ему Антоном в личное пользование. Похоже, тут вообще никто не жил никогда. Но чудеса на этом не кончились. Антон пересек комнату и открыл другую дверь. За ней открылись белые, невыносимо чистые сверкающие приборы, назначения которых Гнат сперва даже не понял. Он шагнул внутрь и обомлел сообразив, что видит перед собой некий аналог санузла Контура. Разумеется, их невозможно было сравнить. Стекло, хром, мягкие коврики и дощатая будка с крышкой, закрывающей дыру-туалет в полу, над которым из потолка уныло торчал ржавый раструб душа.

  – Это...это все мне? – Гнат недоуменно переводил взгляд со сверкающей чистотой обстановки на Антона и обратно.

   Заметив растерянность гостя, Антон провел маленький наглядный ликбез по пользованию удобствами.

  – Ну как, понятно?

  – Д-да...

  Усмехнувшись, Антон вытер руки полотенцем и хлопнул Игнатия по плечу.

  – Мне кажется, вы разберетесь. Не сложно.

  – А? – Гнат изумленно взглянул на хозяина дома.

  – Разберетесь, говорю. Еду на вас готовить или сразу ляжете?

   Не смотря на некоторую оторопь, Гнат все же сообразил, о чем его спрашивают. Есть хотелось, конечно, но гораздо больше тянуло завалиться спать.

  – Я лучше сначала посплю, можно?

  – Конечно! Потом, когда проснетесь, и организуем еду.

   Едва Антон вышел, как Гнат сбросил провонявшую трупожором одежку и отправился в душ. Как работали краны он видел, но вот то, что воду можно делать теплее или холоднее – в голове не укладывалось. Гнат едва не обварился, пытаясь манипулировать кранами так, как это делал Антон. В итоге он закрутил кран с горячей водой и помылся в холодной, как привык с детства.

   Выбравшись из под душа, Гнат наспех вытерся обнаруженным на горячей трубе полотенцем и едва передвигая ноги доплелся до кровати. Теперь он чувствовал, что дико устал. Не нашлось даже сил, чтобы забраться под одеяло. И подстерегавший где-то рядом сон моментально уволок человека к себе.

   Гната швырнуло прямо в центр болота. Белесый, воняющий гнилью не хуже трупожора, туман, не скрывал чахлые деревца, растущие на кочках. Иногда из под ряски выныривал пузырь газа и лопался, разгоняя зелень. На секунду открывалось черное окошко воды.

   Гнат стоял на кочке и примеривался к прыжку. Он знал, что обязательно надо двигаться. И двигаться весьма проворно: что-то шло за ним по пятам. Нечто большое, злобное, голодное жаждало добраться до человека и пожрать сладкую душу, закусив плотью. От тяжелых шагов этого воплощения зла тяжело колыхалась и стонала болотная жижа. Время от времени из тумана доносился глухой рев.

   Примерившись, Гнат оттолкнулся и прыгнул, но при толчке подвернулась нога и не долетел – шмякнулся в грязь. Хорошо хоть пузом! Распластался в грязи, а мог бы нырнуть и поминай как звали...

   Извиваясь и отплевываясь, он продвигался к небольшому островку поблизости. Внезапно у Гната перед носом стал набухать и расти пузырь. А через секунду стало понятно, что нет, не пузырь поднимается из трясины, замшелый пожелтевший череп с остатками волос и плоти. Сгнившие губы не скрывали жуткого оскала зубов. Сквозь ошметки шеи виднелись позвонки. Затем из воды показалась костлявая рука, на костяшках пальцев которой налипли водоросли. Неожиданно проворно сгнившая конечность обхватила беспомощно барахтавшегося Гната за шею и резко дернула вниз. Он окунулся с головой, едва не захлебнулся, извернулся, освобождаясь от захвата, вынырнул, дотянулся до островка и выкатился на жесткую сухую траву. Шумно дыша и отплевывая вонючую черную жижу, Гнат смотрел на покойника, пытаясь предугадать его дальнейшие действия и одовременно нащупывал какую-нибудь палку, чтоб защититься в случае атаки. Но мертвец не стал преследовать человека, а медленно ушел под воду, оставив после себя темный круг в зеленом ковре ряски.

   Гнат запрокинул голову и посмотрел в безмятежно-голубое небо и вздрогнул: белые хлопья облаков неприятно напомнили сверкнувшие в жуткой ухмылке зубы. Хорошо бы сейчас полежать тут, отдохнуть, но надо шевелиться. Зловещий шум приближается. Нечто опасное, что страшнее тысяч живых покойников, страшнее всего на свете, скоро будет здесь! Бежать! Шаг, другой, прыжок!.. Снова подвела нога. Сгнившая тварь наверное следила. На этот раз разложившаяся рука хватает за щиколотку и тянет к себе, затаскивает в темную вонючую глубину. Гнат чувствует, как противная жижа подступает к горлу, к подбородку... Уже не открыть рта! Последний вздох через нос. Гнат дергается, с тоской глядя в голубое небо и...просыпается.

   Сердце неистово стучит. Кажется, его грохот разносится по всему дому. Темнота... За окном колышется тускло-серая тень, словно остаток кошмара. Зябко. Да, конечно, ведь он так и не заполз под одеяло. Гнат сел, вытер взмокший лоб краешком одеяла и обхватил руками колени. Спина мерзла, она была мокрой от пота. Гнат ежился, но боялся лечь: если одолеет сон, то унесет в кошмар. Скорее всего, из болота не отпустит, будет топить раз за разом, заставляя просыпаться в холодном поту. Ужас старался убить. Все как когда-то на Большом Испытании, только сюжет другой. По всему выходит, обманул коротышка – в районе дома нет Контура. А для зараженного I-вирусом это смертный приговор.

   Раздался стук в дверь, Гнат торопливо натянул одеяло.

  – Да!

   На пороге спальни стоял Антон.

  – Сон? – лаконично спросил карлик.

  – Угу. – Гнат передернул плечами, вспоминая подробности кошмара.

  – Сможете припомнить в общих чертах?

  – Да хоть в деталях! – взорвался несчастный. – Какого черта вы не сказали про Контур?? В смысле, что у вас тут его нет?

  – Знаете, Игнатий, ложитесь. Больше сон не повториться. Я сделаю... Нет, скажем лучше так: я включу Контур и вы выспитесь.

   Шофер подозрительно посмотрел на Антона. Как-то ненадежно, неестественно прозвучало обещание. Но с другой стороны, а разве есть выбор? Рано или поздно, но сон навалится... Если загонит в мерцание, то так тому и быть. Ничегошеньки поделать нельзя. Ведь даже непонятно куда бежать, чтобы спасти свою жизнь.

  – Хорошо! – выдохнул шофер.

  – Вот и ладно. Спокойной ночи!

   Дверь тихо закрылась, наступила тишина. Гнат залез под одеяло и едва успел закрыть глаза, как снова оказался в том же болоте. Чахлые кривые березки все так же торчали костями, напоминая каких-то нелепых монстров. Правда, того кошмара, что заставлял дрожать в прошлом сне, уже не ощущалось, но неприятные ассоциации пейзаж порождал, что ни говори.

   Гнат внимательно прислушался. Нет, ничего эдакого неизведанного, грозящего чем-то ужасным не приближалось. Ветер спокойно и весело играл с листьями деревьев. И даже пела какая-то пичуга, чего в кошмарных сновидениях уж точно никогда не случалось. Главное отличие этого сновидения от предыдущего – между кочками была растрескавшаяся земля. Никакого следа черной воды и ряски. Похоже, пока он бодрствовал, болото успело высохнуть. Неплохо! Хотя в подобное верилось с трудом. Вполне может оказаться, что та болотная гадина организовала какую-нибудь хитрую ловушку..

   Гнат нагнулся и осторожно потрогал серую поверхность, затем стукнул в нее каблуком и, крепко держась за ствол березки покрепче, наступил, перенося постепенно на ногу весь свой вес. Вполне твердая поверхность. Все еще не отпуская дерево, парень встал на землю двумя ногами. Ничего не колыхнулось и не шелохнулось. Вроде бы можно безопасно идти.

   Оглядываясь и замирая от каждого шороха, шофер короткими перебежками, от кочки до кочки, двигался к кустам на окраине болота. Там находился спасительный лес. Не самый привлекательный на вид, да и неизвестно какие опасности в нем могут поджидать, но уйти с болота сейчас – задача номер один.

   К некоторому удивлению Гната никаких препятствий он не встретил, хотя и ожидал подвоха. Под ногами мирно похрустывали ветки и какое-то время парень вздрагивал. Он думал, что это хрустят кости, но мягко пружинила хвоя, высоко в кронах гулял ветер и страх понемногу отступил. Теперь можно и дух перевести и попробовать успокоиться, а то нервы совсем ни к черту.

   Гнат уселся на землю и прислонился спиной к сосне. Напряжение спадало. Он закрыл глаза и принялся вслушиваться в звуки леса. Они успокаивали, создавали ощущение своеобразного уюта. Не было ни намека на угрозу. Показалось даже, что ствол дерева теплый, податливый, будто сосна – живое существо. Лишь немного позже до Гната дошло, что ощущение тепла, исходящее от ствола, слишком явственное, чтобы быть игрой воображения. Нагреть дерево спиной так, чтоб оно грело – невозможно. К тому же температура явно поднималась, хоть плавно, но вполне ощутимо. Живое дерево?

   Гнат оперся о землю руками, ощущая костяшками пальцев мягкую хвою, и качнулся вперед, чтобы подняться. Точнее, попытался качнуться. Не тут-то было! Позвоночник словно бы стал единым целым с деревом. Дернулся раз, другой – бесполезно. Зато сосна, по всей видимости, ощутила шевеление жертвы и решила подстраховаться: по ребрам быстро скользнули шершавые ветки, разодрали рубашку и сомкнулись на груди.

   Ловушка! Отчаянно рванувшись, Гнат попытался освободиться. Кора отлипла от спины, а ветви дрогнули, словно сосна не ожидала от добычи подобной прыти. Однако стоящий рядом куст пришел на подмогу дереву. Не приходилось сомневаться – парочка явно действовала заодно. Растение выпростало ветку и довольно крепко затянуло ее на горле человека, хотя и не настолько сильно, чтобы поранить кожу мелкими колючками. Но на этом куст не успокоился: еще через мгновение острый кончик проткнул горло и пополз куда-то в глубь, заставляя человека мучительно корчиться от разрывавшей легкие боли. Еще рывок и...!

   Гнат уселся в кровати, безумным взглядом окидывая комнату. За окном уже висели серые сумерки, наступал утро. Все же сон, кошмарный сон! Выходит, про Контур Антон либо наврал, либо тут его действие слишком слабым оказалось. Впрочем, немного поразмыслив, Гнат пришел к выводу, что не все так просто. Хозяин дома явно как-то влиял на события, иначе сюжет, выстроенный I-вирусом, не смог стать таким ... облегченным, что ли. Новый вариант хоть и не слишком приятным оказался, но зато получилось более-менее выспаться.

   Сна не было ни в одном глазу. Гнат кряхтя поднялся с кровати, подошел к двери и нажал ручку. Почему-то ему казалось, что Антон обязательно запер за собой дверь, когда уходил. Логично предположить, что приведший постороннего в свой дом не захочет, чтобы гость шатался повсюду. Однако, вопреки ожиданиям, замок с тихим щелчком открылся. Гнат осторожно выглянул в коридор, но там царила кромешная мгла – хоть глаз выколи. Ни единого лучика света. Не самое разумное сейчас пытаться гулять там, но и в спальне оставаться очень не хотелось. Ко всему, сильно пересохло в горле, а была ли вода в душе годной для питья – большой вопрос. По крайней мере, в Контуре, никто бы не рискнул пить в душевой. Любого дерзнувшего запросто мог прохватить такой понос, что всех святых вспомнит. А то и горячка свалит на неделю. Говорят, кто-то даже помер, но это, скорее, страшилка для ребятни, чтоб не вздумали пить. Но там баки из нержавеющего металла, стоящие на крышах будок и открытые всем ветрам. Крышки не закрывали емкости герметично, да и не ставилась задача защитить их от грязи. Главное, чтобы не испарялась вода. Ну и мыли баки раз в неделю, а то и в две.

   Антон, по-видимому, еще спал,. Интересно, а какие сны ему снились? Вряд ли ужасы. При всей внешней ущербности, он, похоже, отлично высыпался. Наверное, у него иммунитет к I-вирусу. Про такое поговаривали иногда. Да, вроде есть люди, на которых вирус действует не так, как на других, что они могут выспаться и на самом краю Контура. Конечно, рано или поздно наверняка должен был появиться некто, над кем эта зараза совсем не властна, но даже частичное освобождение от нужды дрыхнуть в бараках – огромное преимущество. Антон – один из таких? Нет, не получается. Он УПРАВЛЯЛ I-вирусом. А вот это не упоминается ни в одной легенде даже вскользь

   Ладно, загадки пусть отдохнут до утра. Сейчас надо искать путь к источнику воды, а для начала попробовать нашарить выключатель. Гнат шагнул за дверь и принялся водить ладонью по стен. Увы, но ничего похожего на клавишу рядом с дверью не нашлось.

  – Черт бы тебя...– вполголоса ругнулся Гнат.

   Пришлось вернуться, ничего не поделаешь. Открыв кран, Гнат несколько секунд смотрел на струйку. Вроде бы все в порядке, вода текла на вид чистая. А, будь что будет! Если что – удобства рядом. Он наклонился над раковиной и попытался утолить жажду тем, что вытекало из хромированного крана. Гнат едва успел сделать пару глотков, когда почувствовал, что вода обладает странным привкусом.

  – Тьфу ты...

   Гнат принялся отплевываться, а потом вдруг рассмеялся. Вспомнилась та вонючая питьевая вода из скважины Контура, которую приходилось долго фильтровать и отстаивать, чтобы пить без опаски. В радиусе десятка километров не найти источника чище. Конечно, вождю и жрецам время от времени привозили относительно чистую воду – Гнат несколько раз пробовал ее, когда набирал в дальнем источнике, но вкусной она могла казаться только в сравнении с питьем для остальных. В прозрачной на вид жидкости ощущался привкус ржавого железа и еще какой-то вонючей дряни непонятного происхождения. А здесь что-то неуловимое, но, вместе с тем, не кажущееся опасным. Необычный вкус? – Да, но неприятным его не назовешь. Прозрачная, красивая, доселе и не виданная вода. Пожалуй, предосторожности излишни. Гнат усмехнулся, словно смеясь над своей нерешительностью, и принялся с наслаждением утолять жажду. Лишь много позже он сообразил, что скорее всего аромат этот – привкус чистой воды. Именно его и не довелось попробовать ни разу.

   Между тем, за окном неторопливо разгоралось утро. Настроение из-за снов было не самым радужным, но успокаивало то, что хоть сонливости не ощущалось. А значит, впереди есть время добраться до оазиса, где уже наверняка обитают счастливые сны.

   Из коридора постучали.

  – Да! – раздраженно рявкнул Гнат.

   Дверь открылась, и в комнату, толкая перед собой столик, вошла стройная миловидная девушка с коротенькой прической. Черное платье чуть выше колен, белоснежный передник, серебристые туфельки. Сочетание цветов в одежде чем-то напоминало униформу, которую иногда носят вооруженные отряды некоторых Контуров. Или полиция,каких еще зовут.

   Внезапно Гнат осознал, что стоит перед дамой в одних трусах, опомнился и быстро юркнул в ванную. Там открыл зачем-то кран и, перекрикивая шум воды, спросил: