Текст книги "Размерность сновидения (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

   Гнат присел на лежащее неподалеку бревно и задумался над тем, как Судьба ухитрилась свести вместе столько одинаковых, в прямом смысле слова, людей. Ведь это очень непросто сделать, особенно с путешествующими между слоями людьми. Каждый шаг отдаляет скитальцев друг от друга, а вот поди ж ты! Раз, и все прошли через это место. Как, почему? Узловая точка? А что, такое возможно. Только вот в чем ее смысл?

   Поднявшись с бревна, Гнат подхватил посох и отправился к дому. Надо обыскать каждый уголок, каждую щелочку там. Коль скоро его двойники из разных мест попали сюда, то после каждого умершего обязательно оставалась коробочка. Есть шанс, что хоть в одной отыщется подсказка посущественней, нежели клочок бумаги с цифрой. Только сперва надо похоронить тело: негоже оставлять тело в доме. Тем более столь близкого родственника.

   Сперва пришлось заняться поисками лопаты. Ведь могилы вряд ли вырыты голыми руками. Слева от дома Гнат обнаружил два кособоких строения – маленькое и побольше. Назначение маленького выдавал запах, а вот то, которое побольше, оказалось сараем для хранения инструментов. Многие вещи оказались самодельными, но стоящая в углу лопата была явно не кустарной работы. Ее отлили целиком из металла. Взявшись за прохладный отполированный черенок, Гнат ожидал солидного веса, но лопата оказалась гораздо легче тех, которыми пользовались в Контуре.

  – Тем лучше!

   Гнат оставил посох в сарае и пошел к маленькому кладбищу за холмом. Возиться долго не пришлось. Минут через двадцать рядом с могилой Галатеи возникла яма достаточной глубины. Гнат воткнул лопату в кучу земли и отправился в дом.

   Возня с телом отняла много времени. Самодельная тачка постоянно норовила опрокинуться, пришлось соорудит целую систему подпорок. В конце концов, Гнат сладил и с этим нелегким делом. Перевалив через холм, он подвез тело двойника к яме и остановился. Не слишком-то эти похороны напоминали погребение, если покойного придется вывалить в яму, как какой-нибудь ненужный хлам. И ведь никакого другого, более приемлемого способа и не сыскать.

  – Извини!

   Подкатив тачку к краю могилы, Гнат отпустил правую ручку. «Катафалк» завалился на бок, а тело скатилось в яму. Гнат немного постоял, пытаясь сказать что-то правильное, однако оказалось, что очень трудно подобрать слова. В сущности, это похороны себя самого.

  – Извини! – повторил еще раз Гнат, поплевал на ладони и взялся за лопату. Когда все было законченно, он принес с ранее примеченного места камешки и выложил сверху цифру восемь.

   Покончив с похоронами, Гнат вернулся в дом. Он обыскал каждую щелочку, едва не разобрал строение по кусочкам, но не обнаружил и следа других коробочек, принадлежащих семи умершим предшественникам. В запале он вознамерился даже раскопать могилы и поискать там, но вовремя одумался. Вовсе не факт, что у каждого Гната была своя коробочка, похожая как две капли воды на ту, которая сейчас лежит в кармане. Опять же, Гнаты с первого по восьмой умирали последовательно. А значит, передавали шкатулку по наследству. Вполне себе приличная версия.

   Однако поиски коробочек не оказались совсем уж напрасными. В промежутке между двумя жердями обнаружился смятый клочок бумаги. Зачем его туда запихнули – непонятно. Гнат развернул бумажку, на ней виднелись какие-то буквы. Гнат вынес листок на улицу и при ярком солнечном свете ему удалось прочитать полустертые слова: «...не уходи...воздухе..не вернешься.» И тройка вместо подписи. Скорее всего, послание предназначалось Гнату номер четыре, но по какой-то причине не дошло до адресата. Вот только непонятно, что оно значило? Воздух пропадет, если уйдешь? Не спускаться вниз со скалы, чтоб не утонуть ненароком? Как вариант...

   Вообще, все эти похоронные дела и поиски отняли много сил и уйму времени, да и солнце явно собиралось быстренько закатиться за горизонт, а темноте все равно ничего путного не найти. Гнат решил поспать, чтобы с утра пораньше еще разок внимательно все осмотреть. Вдруг что пропустил... Гнат пожал плечами, убрал листок в карман, сходил в сарай за посохом и вернулся в драккару.

   Уже забравшись в кресло он с тоской подумал о том, что в первую очередь следовало поискать еду, а не коробочки. Поддался сиюминутному порыву. Теперь, вот, придется лечь спать на голодный желудок, что не слишком здорово.

   Между тем, солнце скрылось за скалами и вокруг стало быстро темнеть. Ощущая, как физически давит накопившаяся усталость, Гнат зевнул, устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза. Но сон не спешил помочь уставшему человеку. Мысли раз за разом возвращались к тому, что произошло днем, Гнат лихорадочно перебирал версии, строил и разрушал гипотезы. И справиться, остановить безумную круговерть, возникшую из-за переутомления – невозможно. Гнат знал это. После долгих и трудных рейсов переутомление было в порядке вещей. Просто надо знать, что рано или поздно все кончится и придет спасительный сон. Так случилось и на этот раз. В какой-то момент весь сумбур угомонился и Гнат крепко заснул.

   Тимофей тихо урчал на холостых, Топтыга нервно расхаживал около машины, а Гала хмуро поглядывала в расколотое небо. Медузы и мотоциклисты кружили над домами, над площадью догорали остатки паутины. Вооруженные местные жители топтались у подъездов. Гнату подумалось, что, наверное, так растерянно и радостно выглядели бы люди, для которых неожиданно кончилась очень долгая война.

   Он подошел к Топтыге и хлопнул его по плечу.

  – Привет, дружище!

   Медведь дернул плечом, словно сгонял муху и обернулся. Гнат начал улыбаться заранее, предвкушая радость встречи, но Топтыга посмотрел сквозь него. Подошла Гала, едва не задев Гната плечом.

  – Не видно? – обратилась она к медведю.

  – Нет. Но такое чувство, что он совсем рядом.

  – Как интересно! И у меня такое же чувство. – раздался позади глуховатый, чуть насмешливый голос Смерти.

   Гнат обернулся и натянуто улыбнулся.

  – А, привет!

  – Привет, привет. Смотрю, ты не очень-то рад меня видеть.

  – Есть немного. Сегодня я похоронил восьмого себя и видел могилу Галы.

  – Что ж, так бывает. Иногда Судьба устраивает зачем-то своеобразные водовороты, затягивая в воронку разные жизни.

  – Но ты забрал их?

  – Мое дело простое – следить, чтобы жертвы Судьбы не мучились, а тайные помыслы ее мне неизвестны. Поверь, я бы тебе рассказал, если б знал, но мне не поверяют сокровенные тайны.

  – А почему, интересно? Вы же как бы в паре работаете?

  – Наверное, я не должен сомневаться в том, что делаю. Сам посуди: как работать, если перед жатвой потребуется найти все взаимосвязанные точки на временном отрезке жизни человека? И не только найти. Еще потребуется просчитать вероятные изменения в будущем. Как мне забрать жизнь, если я начну сомневаться в правоте Судьбы? В такой ситуации абсолютно все застынет в неустойчивом равновесии, а потом рухнет. Какие уж тут слои – в таком бедламе даже Жук исчезнет.

  – Да, убедительно.

  – Такие дела. Потому-то с Судьбой и работаем мы вроде как в паре, но каждый на своем месте. И воронка та, в которую ты угодил, вовсе не мной придумана. Я забирал жизнь каждой предыдущей твоей копии до того, как в ловушке появлялась следующая.

  – А Галатея?

  – Она появилась вместе с Восьмым и умерла раньше, чем он. В противном случае, их обоих Каменный дракон отправил бы в Контур твоего мира и забрал бы себе коробочку. А она досталась тебе, не смотря на то, что ты ее потерял.

  – Она досталась мне. – повторил Гнат и ему стало грустно. – И я лягу под номером девять, а коробочка перейдет к десятому.

  – Ну, вполне возможно и такое развитие событий. Тогда я приду к тебе, как исполнитель, а не собеседник. Ты и не увидишь меня в момент работы.

  – Это хорошо.

  – Почему? – в голосе Смерти мелькнула нотка любопытства.

  – Да привык я к тебе. Если увижу, то станет обидно, словно от друга нож в спину схлопотать.

  – Не успеешь обидеться, поверь.

  – Ну, тебе видней. У меня своего опыта, по понятным причинам, нет, а спросить некого. Да! Я совсем забыл сказать тебе спасибо за плащ. Отличная вещь!

  – Я рад, что тебе понравилось. Носи на здоровье. Ну, а мне, пожалуй, пора. Сегодня еще много дел предстоит.

   Словно в подтверждение его слов, с неба спикировал мотоцикл. Он врезался в асфальт с такой силой, что пробил его. Водитель еще в полете спрыгнул с машины, но это мало помогло. Тело рухнуло на тротуар с неприятным хрустом и хлюпаньем. Тяжелые капли темной крови забрызгали все вокруг. Гнат не заметил движения, только увидел вспышку лезвия косы, а в следующий момент в ладони Смерти оказался пушистый шарик. Затем пальцы слега сжалась и шарик рассыпался на тысячи сверкающих снежинок. Через миг они растаяли в воздухе.

   Все или произошло очень быстро, или время остановилось. Люди только-только начали поворачивать головы в сторону катастрофы.

  – Я немного ускорил тебя, сейчас это возможно. – голос Смерти послышался справа. – Не испугал?

  – Нет. – помотал головой Гнат. – Так всегда происходит?

  – Да. Все просто, как видишь. Жаль, что тебе не видны линии Судьбы. Там все очень интересно. Тот, кто разбился, двигался к финалу по очень хитрой траектории. Все началось со стакана воды. Судьба решила, что будущий мой клиент его выпьет. Он в это время как раз проверял свой мотоцикл. Взял стакан, отхлебнул воду, закашлялся и зацепил шланг подачи горючего. Тот немного соскочил со штуцера, но не до конца, а чуть позже, уже в полете – слетел совсем, горючее полилось мимо двигателя. Мотор заглох. Итог – мотоцикл рухнул на асфальт с большой высоты. А я забрал его жизнь, как ты видел. Так и работаем.

  – Вот из-за такого пустяка? Сильно!

  – Разумеется, все не так просто. Конечно, видны только самые последние линии. Понятно, что существует и предыстория, и будущее, во имя которого, собственно говоря, все и произошло. Но про все слишком долго рассказывать. Но даже мой подробный рассказ всего бы не поведал. Клюбок плотный – не распутаешь. Пожалуй, только старина Жук мог бы разобраться, но ему подобные мелочи наверняка не интересны.

  – Угу. – Гнат почему-то с неприязнью вспомнил непостижимое существо, живущее в бесконечности, и его сад летающих камней.

  – Все, оставляю тебя здесь. Точнее, там, где ты есть. Надеюсь, что сон этот забудется не сразу.

  – Такое трудно забыть!

  – Да, я надеюсь. Но повторяй про себя начиная с этого самого момента, что каждый шаг твой в руках Судьбы. А она, случается, меняет свои планы, если не слишком поздно их менять.

  – Думаешь, поможет?

  – Надеюсь. Так или иначе – постарайся не стать Девятым.

   Фигура в сером вдруг выросла чуть не до неба и стала яростно встряхивать асфальт под ногами Гната.

  – Я постараюсь, только не надо трясти землю! – закричал он и проснулся.

   Смерти рядом, конечно, не было, а вот кабину и в самом деле трясло. Гнат выглянул в окно и понял, что происходит. Коха уже сползла куда-то к горлу дракона, и он старательно пытался содрать гигантской когтистой лапой новоявленный «воротник». Во все стороны летела сверкающая чешуя. Пришлось срочно принимать управление на себя.

   Почувствовав себя в драконьей шкуре, Гнат понял причину беспокойства: Коха слегка сжимала чешуйчатое горло, словно тугой ошейник. Однако едва подобная мысль возникла, как существо тут же ослабило хватку и, как показалось Гнату, ласково прильнула к его разуму, даря спокойствие. Все понятно. Бедная животинка пыталась отыскать у дракона живую мысль, но не преуспела. И решила спровоцировать хоть какие-то осмысленные реакции. А едва почувствовала разум – успокоилась. Похоже, коха и правда была не в состоянии понять, что человек не является составной частью дракона.

   Очнувшись в кресле, Гнат перевел дух. Тряска прекратилась, день наступал солнечный и пора было отправляться на поиски съестного, а заодно и других интересных открытий. Он встал, потянулся и вдруг вспомнил про бумажку. Осторожно выудил листок из кармана и снова прочел, вглядываясь в желтую поверхность: ничего сверх того, что удалось разглядеть вчера. Но ведь это явно предостережение. Интуиция, кстати, тоже поддерживала эту гипотезу. Итак, «...не уходи...воздухе..не вернешься.». «Далеко не уходи, иначе окажешься в воздухе, утонешь и не вернешься». Толкование, которое сразу приходит в голову. Но слишком уж странно предупреждать о том, что и так понятно всякому, кто перенесся сюда через океан «тяжелого» воздуха. А перенеслись все, в этом можно было не сомневаться. Ни единого тоннеля здесь нет, иначе бы не сидели предшественники в этом богом забытом месте. Каждого из них привез сюда вот этот или похожий драккар, летящий над самой поверхностью воздушного океана. «От дома далеко не уходи...»? Чушь! А что может быть в воздухе или на воздухе? Тоннель! Как тогда с Крабом было – тоннель оказался в воздухе. А если входы именно в воздухе, тогда до их не добраться без драккара. «От драккара далеко не уходи. Тоннели в воздухе. Без него не вернешься.» Как-то так... Даже наверняка так.

   Гнат уселся в кресло. Если он правильно расшифровал послание себя третьего, то о походе за едой не может быть и речи. Хотя перелет в обратную сторону начинается явно не сразу и есть возможность успеть подняться в кабину («от драккара далеко не уходи»), ступить на землю казалось теперь безумием.

   Тоннели в воздухе... Где – не важно. Главное, чтоб они там были. Гнат посмотрел в окно, пытаясь уловить хоть мельчайшие признаки того, что драккар собирается отправиться в путь. Но ничего подобного не наблюдалось. Мирный пейзаж, дом, лес, холм, за которым теперь девять могил. В животе требовательно заурчало. Может быть рискнуть и отправиться в дом? Там же была снедь, вроде. Да и фрукты можно пособирать, если так уж... Гнат потряс головой и откинулся в кресле. После такого предупреждения не стоит и думать спускаться вниз. Перед мысленным взором услужливо возникла картина, где Гнат под номером десять копает десятую могилу за тем самым холмиком, а потом сваливает подтухшее тело предшественника с тачки в подготовленную яму. Видение получилось ярким и подробным.

   А если драккар вообще никуда не отправится, пока на борту человек? Может, надо самому участвовать в процессе? Но «подключившись» к дракону Гнат почувствовал, что не в состоянии подняться в воздух. Тогда он попытался активировать свои приобретенные способности, но они словно растаяли. Даже покалывания в кончиках пальцев не ощущалось. Интересное место, не только тоннели заблокировало, но и любые возможности сбежать отсюда. Тупик. Значит, остается только набраться терпения и ждать.

   Эх, жаль, что чувство голода приглушить нельзя. Гнат вышел на палубу, чтоб хоть как-то отвлечься. Но стало только хуже. Дом-то вот он, рукой подать, а там еда. Позади что-то мягко шлепнулось. Гнат вздрогнул и повернулся. На палубу медленно вползала коха. Вид у нее был какой-то виноватый, но это, конечно, ерунда. Скорее всего местечко блокировало любому существу возможность полета и бедной кохе пришлось передвигаться на своих щупальцах. А они вовсе не приспособлены для хождения.

   Гнату стало жалко зверюшку и он протянул ей руку. С неожиданным проворством коха заползла в рукав и принялась осторожно превращаться в традиционный серый «комбинезон». Спустя минуту исчезло чувство голода, а в голове прояснилось. Но едва клубок мыслей распался на фрагменты, как настроение моментально испортилось. Стало абсолютно ясно, что драккару отсюда тоже не улететь. Гнат тут же проверил идею, он уселся в кресло и «подключившись» попытался взмахнуть крыльями. Нулевой результат.

  – Ерунда какая-то... – пробормотал он, вышел на палубу и отправился к лестнице, с твердым намерением спуститься вниз. Однако, схватившись за поручень, остановился. Собственно, теперь никакой нужды спускаться и не было. Есть не хотелось, а спать на кровати, на которой совсем недавно лежал мертвец – неприятно. Уж лучше снова подремать в кресле.

   Гнат подошел к двери и вдруг заметил, что цвета вокруг чуть изменились. Дальнейшие наблюдения убедили, что краски постепенно становились блеклыми, словно мир выцветал. Когда он стал почти черно-белым, задрожали и начали расплываться контуры предметов. Ледяной ветер пронесся над палубой, по спине пробежал озноб. А в следующее мгновение контуры и краски мира вернулись. Вот только местность была другая. Гнат без труда узнал тот самый берег, от которого когда-то отправился в путь. Но что еще интересней – с кормы на берег были переброшены мостки, которых уж точно быть не должно. В лучшем случае они остались там, где коха лечила крыло дракону.

   Сойдя на берег, Гнат оглянулся на драккар. Из зарешеченных отверстий струился дымок. Да и жар от бака шел вполне ощутимый. Выходит, механизм возврата находился там, внутри. И к крыльям он не имел никакого отношения, как и к свободе воли.

   На берегу же все было тихо, никаких встречающих. Непонятно только, радоваться или огорчаться по этому поводу. В конце концов он решил, что безлюдие все же лучше толпы, ведь она может состоять сплошь из голодных людоедов. Нет и нет, ладно. Но вот отсутствие хоть каких-нибудь тропок, идущих к «причалу» со стороны леса, казалось противоестественным. Кто-то же создал этот полуживой драккар. И если им не пользовались, то пропадал всякий смысл его существования. Не возить же на закрытую землю копии шофера из другого мира. Над конструкцией явно потрудились разумные существа с глазами, руками и седалищем, если судить по будке-кабине. Скорее всего, кто-то похожий на людей.

   Гнат решил, что вполне может пройтись вдоль опушки и поискать следы. Никуда драккар не денется. Вообще, у него появилось стойкое ощущение, что цикл появления прерван и теперь он, который номер девять, свободен в своих действиях.

   На опушке тропинок тоже не наблюдалось. По-видимому, неведомые строители бесследно исчезли где-то в пучине времени. И если есть в чаще их пристанище... Внезапно Гнат споткнулся о незаметное под травой препятствие. Он осторожно расчистил ногой наслоения и увидел ржавую поверхность металла. Формой железка очень напоминала рельс. На таких стояли ржавые вагоны на границе Контура. Только там было два. Загребая листья ботинками, Гнат прошел еще немного вперед и наткнулся на второй ржавый рельс. То есть, и тут присутствовала железная дорога, по которой некогда катили поезда. Что ж, если идти по путям, то они обязательно приведут к месту, где обитали строители драккара.

   Гнат перехватил посох поудобней и отправился в путь. А он, надо отметить, оказался весьма непростым. Промежуток между рельсами густо зарос высоким колючим кустарником. Плащ Смерти оказался достаточно прочным, хотя и постоянно цеплялся за прочные острые шипы, сильно замедляя передвижение. Гнат вдруг сообразил, что вполне может обойтись и без плаща: коха отлично защищала тело. Он снял подарок Смерти, подумал и привязал его к посоху так, чтобы можно было повесить оружие за спину. Получилось неказисто, но вполне удобно – обе руки свободны.

   Без плаща идти стало гораздо легче – колючки скользили по серому «комбинезону» словно по гладкому стеклу. Казалось, что к коже прикасаются тоненькие веточки. Сперва Гнат побаивался, что колючки могут-таки проткнуть защиту и старался увернуться от самых крупных и острых, но когда убедился, что уколы не оставляют следа, сосредоточился на дороге. Тем более, что по мере продвижения, в лесу становилось темнее. Теперь кое-где поперек путей лежали замшелые стволы деревьев. Через них приходилось перелезать. Но вскоре огромный ствол, упавший точно между рельсов, заставил Гната сойти с путей. Теперь приходилось буквально протискиваться через плотные заросли. Благо, что впереди над рельсами наметился просвет. Так неудачно упавший ствол к верхушке быстро истончался – через десяток метров уже можно будет снова двигаться по железнодорожной колее. Однако Гнат не стал спешить, а остановился и присмотрелся. Вскоре он понял, что не дерево упало на рельсы: под слоем травы и веток что-то блеснуло. Наверное стекло. Гнат подумал, что под горой мусора ржавчина доедает какой-нибудь транспортный механизм. Он продрался сквозь кусты и попытался разгрести ветки, чтоб рассмотреть машину поближе, дернул посильнее и обрушил целый пласт прелой листвы, открыв фрагмент поверхности. Чешуя! Такую же Гнат видел у дракона, на котором совсем недавно путешествовал. Он отступил назад. Вероятность того, что дракон жив – крайне мала. Слишком долго он тут лежит, если судить по количеству перегноя. Тело сгнило бы. Хотя тут судить довольно трудно. Кто знает, насколько стояка к влиянию времени драконья шкура?

   Поколебавшись немного, Гнат отправился обратно к голове, благо проход в поросли он уже проделал. Зачем пошел туда? Вряд ли так уж просто удалось бы ответить на подобный вопрос. Наверное, захотелось убедиться, что дракон все же сдох.

   Со стороны головы к драконы было трудно подобраться. Казалось, кто-то нарочно заваливал бедное существо ветками. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем открылся небольшой участок сбоку, а чуть дальше – большой овальный люк. Сначала Гнат подумал, что это пустая глазница, но потом заметил ровные ряды заклепок по периметру. К тому же выемки в чешуе напоминали ступеньки и появились они вовсе не сами. Правда, никакого намека на перила, но вполне может быть, что они-то как раз отгнили.

   Гнат решил попробовать хотя бы подняться и заглянуть в люк. Он уже поставил длинный сук так, чтоб за него держаться во время подъема, но тут оказалось, что край четвертой снизу выемки был предназначен под хват. Это упрощало задачу. Закинув посох за плечи, он быстро вскарабкался наверх. В «глазнице» кто-то вырезал поручень, схватившись за который Гнат забрался внутрь.

   То ли от скупого освещения, то ли от затхлости и заброшенности, но помещение производило гнетущее впечатление. Вдобавок сильно досаждали разные неровности на полу и стенах. В полутьме их было не видно и Гнат периодически чертыхался, спотыкаясь или натыкаясь на них. Как ни странно, но по мере продвижения в глубину непонятной машины становилось светлее. За очередным поворотом загадка разрешилась: свет проникал внутрь через куполобразное стекло наверху. По-видимому, листья и ветки сползали с закругленной поверхности.

   Теперь удалось разглядеть внутренности агрегата в подробностях и это не доставило Гнату ни малейшего удовольствия. Нет, у него возникала мысль, что вокруг него вовсе не механизм, а кости умершего существа, но он ее гнал. Но теперь, когда развиднелось, он осознал, что стоит внутри головы мертвого дракона. На миг даже показалось, что не затхлостью пахнет, а тухлятиной. Голова закружилась. Захотелось немедленно бежать к выходу. Гнат закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять приступ тошноты. Собрав волю в кулак, он с большим трудом заставил себя продолжить осмотр.

   Когда Гнат подошел к одной из стен – понял, что люк отнюдь не глазница. На том месте, где раньше находились глаза дракона, теперь были вставлены большие полусферические стекла, за которыми виден был только мусор вперемешку с землей. Перед каждым окном стояли кресла, очень схожие с тем, что стояло в кабине драккара. Вполне может быть, что и управление работало схожим образом, раз никаких приборов и устройств перед креслами не наблюдалось.

   Гнат подошел к креслу. Его так и подмывало сесть и попробовать «оживить» дракона, но воспоминание о той, первой Галатее, что работала в доме Аристотеля, заставило его заколебаться. Он подумал, что дракона могли так же разделить, и потому, как отнесется хозяин к тому, что его телом кто-то управляет, можно даже не гадать. Прихлопнет, как муху, едва обнаружит вторжение. Хотя... Нет, с чего ему именно сейчас возвращаться-то? Сколько лет лежит тут тело и вдруг – на тебе? Шансов немного.

   Устроив в нише плащ и посох, Гнат уселся в кресло и попытался, как когда-то в драккаре, нащупать присутствие чужой воли. Но ничего не вышло. Не было сомнений в том, что «подсоединение» к системе произошло, но она словно была отключена. Минут двадцать Гнат «ощупывал» все, до чего мог дотянуться его разум, пока, наконец, сообразил, что нужно просто встроить себя в дракона, слиться с ним.

   Затекшие мышцы напряглись, по телу прошла дрожь. Чешуя встопорщилась, сбрасывая мусор. Гнат моргнул и в глаза ударил свет. Он зажмурился, а потом приоткрыл веки. Лес, небо... Деревья оставили слишком узкий проход для ставшего огромным тела. Впрочем, это можно исправить: достаточно сделать огненный выдох. Драконы же пышут огнем. Только как это сделать? Гнат понадеялся, что неведомые творцы дракона-поезда позаботились о том, чтобы все органы могли сработать правильно. Он втянул в себя воздух и резко выдохнул. Около рта защекотало, а через миг вперед ударила мощная струя плотного ослепительно яркого огня. Пламя было очень жарким: все, что встречалось на его пути – обращалось в пепел. Дорога впереди стала чистой. Гнат напряг лапы и почувствовал, как они заскользили по рельсам.

   Путь, конечно, оказался недолгим. От опушки дракон ушел вправо, описал дугу, разбрасывая перед собой грунт, и остановился у самых мостков драккара. Все правильно, рельсы и должны были привести сюда. Гнат встал из кресла и посмотрел на драккар, все так же стоявший у берега. Вот и прекрасно! Значит, можно попробовать найти место, откуда приезжал поезд-дракон. Ведь он как раз двигался в сторону моря, когда остался без ... водителя? Гнат попытался вспомнить, как называли в тех, кто управлял поездами. Слово такое забавное еще. А, машинисты! Да, точно, так их и звали. И этот поезд почему-то остался в лесу без машиниста.

  – Да и черт с ним, в конце-то концов! – вдруг разозлился на себя Гнат.

   И правду подумать: гнил в лесу этот образчик техники этого мира и пусть бы продолжал в том же духе. Главная задача -найти тоннель. А для этого нужен только драккар. Если верить записке – нужен драккар, уточнил для себя Гнат и почувствовал укол сомнения. Да, возможно предшественник был в курсе, что нельзя покидать драккар, однако тоннели-то он не видел, иначе бы не пришлось хоронить за холмом восьмого.

   Не то, чтоб Гнат оправдывал свое любопытство, но теперь путешествие к точке отправления поезда стало обретать смысл. Да что там! Оно теперь казалось просто необходимым. Ведь переход может найтись именно там. Короче, воздушное путешествие лучше оставить на потом.

   Гнат уселся в кресло и не колеблясь отправился в путь. Пришлось разок как следует дохнуть огнем на завалы впереди. Огненная река послушно испепелила все препятствия. Больше ничто не мешало ускоряться. Поезд плавно набирал ход.

   Похоже, что глаза дракона позволяли Гнату видеть на километры вперед, что позволяло управлять скоростью. А так как сколь-нибудь серьезных препятствий не попадалось, то очень скоро она достигла максимума. Деревья слились в смазанные полосы по сторонам дороги.

   Лес кончился минут через двадцать, а за не слишком большим полем уже виднелась каменная стена. Скорее всего, где-то там и находилась точка отправления поезда. Гнат решил начать торможение пораньше и правильно сделал. Пути уводили дракона вправо. Вероятнее всего, тут была такая же петля разворота, что и у причала.

   Все произошло именно так. Гнат вел поезд вдоль скалы медленно, стараясь не промахнуться мимо места остановки. Он не знал, как оно будет выглядеть, а потому вглядывался в детали. Но как ни старался – все же проскочил темный, почти не выделявшийся на фоне каменной стены, прямоугольник. Когда Гнат осознал, что миновал самую вероятную точку прибытия, поезд уже начал уходить от скалы влево. Пришлось сдавать назад.

   Прихватив посох, Гнат спустился на землю и подошел к прямоугольнику. Тот оказался довольно большим, что наводило на мысль о воротах. Но если это они, то открывать их требуется каким-то хитрым способом: ни замочной скважины, ни даже крохотной щелочки на ровной матовой поверхности Гнат не заметил. Ничего не поделаешь, надо возвращаться. Обидно, конечно, потоптаться на пороге тайны и вернуться к драккару несолоно хлебавши. Неуютно становилось и от мысли, что здесь мог находиться тоннель, ведущий на другой слой.

   Гнат стукнул концом посоха в прямоугольник и замер от громоподобного протяжного гула. Казалось, под ногами задрожала земля. И самое главное – гул не становился тише, а нарастал. Гнат отступил к поезду и забрался внутрь, но спастись от мощного звука там не вышло. Он проникал всюду, заставляя все внутри сжиматься от страха, какой бывает у тех, кому не повезло заснуть вне Контура. А тут еще и поезд-дракон отказался подчиняться. Вспомогательные механизмы ощущались вполне отчетливо, а вот изображение и основной привод словно бы исчезли из невербального списка. Ни уехать, ни увидеть....

   И в тот момент, когда показалось, что гул разорвет тело на части – звук смолк. Это произошло настолько внезапно, что от внезапно навалившейся глубокой тишины зазвенело в ушах. Гнат крепко зажмурился и затряс головой, словно пытаясь отогнать назойливый звон. Впрочем, пару минут спустя полегчало. Гнат вышел к люку и остановился, пораженный открывшимся зрелищем. Исчезли скалы. На фоне клубящегося багрового тумана был виден только черный силуэт прямоугольника. От него протянулась узкая дорога к поезду-дракону, парящему над огненной бездной. Гнат из люка смог рассмотреть фрагменты двух – одного над другим – крыльев.

   Порыв раскаленного ветра заставил человека отступить от края люка. От жара заслезились глаза. Сколько выдержит дракон в этой жаре – гадать не хотелось. Лучше убраться отсюда раньше, чем начнет плавиться чешуя. Да и коха вряд ли долго сдюжит, а без нее наверняка долго здесь не протянуть.

   Гнат ткнул посохом в «мостик», связывавший дракона и прямоугольник. Ничего не произошло. Удар покрепче – никакого результата. После нескольких попыток Гнат сдался. Дышать в этой раскаленной атмосфере было нечем, и каждое лишнее усилие отнимало уйму сил. Да и ворота эти самые... Они сработали с первого, довольно легкого, удара, а значит, имеет смысл пробовать стучаться именно в них. Другой вопрос, что придется идти над пылающей бездной. Пусть и по широкой дорожке, но ветерок здесь довольно крепкий. Если дунет чуть сильнее – сбросит в пропасть.

   Гнат закинул посох за спину и шагнул на «мост». На миг показалось, что огонь спалил лицо, но затем стало легче. Наверняка коха постаралась. Порывы ветра были сильными, но не угрожающими, однако Гнат все равно шел немного пригнувшись, готовый в каждую секунду распластаться на настиле, даже если тот окажется из расплавленного камня.