Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Василий Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

– Ксандер, что будем делать? – прокричал рыцарь, уворачиваясь от очередного снаряда. – Нас же сейчас пристрелят, как кроликов!

– За мной! Сюда! – я, едва не сорвавшись вниз, смог зацепиться за перила одного из ближайших балконов. Хоть и с трудом, но мне всё же удалось взобраться на него самому и помочь сделать это Мартину, после чего мы оба скрылись в полутьме комнаты.

У нас появилось несколько минут на то, чтобы перевести дух и придумать, что делать дальше. Покои, в которых мы оказались, были спальней и, судя по изящному туалетному столику, резной ширме и огромной кровати, накрытой плотным шёлковым балдахином, явно принадлежали женщине. Впрочем, похоже, сейчас тут никого не было, хотя в темноте рассмотреть что-то было сложно.

– Проклятье! – В сердцах выругался рыцарь, подбежав к двери и несколько раз безуспешно дёрнув ручку. – Заперто!

– Давай осмотримся. Тут наверняка есть другой выход.

Мы начали обшаривать комнату, даже не обратив внимания на негромкое шевеление на кровати. Однако когда я приблизился к ней, чтобы проверить за ширмой, краем глаза заметил какое-то движение и едва успел отскочить в сторону, уворачиваясь от удара кинжала замотанной в простыню девушки. Из-за балдахина у нас не получилось сразу её заметить, чем она и воспользовалась, затаившись и атаковав в тот момент, когда я оказался слишком близко. Одной рукой незнакомка была вынуждена придерживать простыню, обёрнутую вокруг тела, однако даже при этом двигалась необычайно ловко, и мне с трудом удавалось уворачиваться от её ударов. Странно, но хоть из-за полумрака и не было видно её лица, но копну кучерявых золотых волос я точно где-то видел. Впрочем, стоило мне подумать об этом, как я тут поскользнулся и, полетев на пол, и уже приготовился расстаться с жизнью, когда Мартин обхватил девушку сзади, не давая ей возможности пошевелить руками.

– Прошу вас, успокойтесь, сударыня! – Попытался докричаться до неё он, несмотря на отчаянные попытки той вырваться. – Мы не причиним вам вреда. Клянусь!

Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое. Один из них, великан в латах, сразу же бросился к рыцарю, заставив того отпустить девушку, уворачиваясь от удара меча. Второй же в это время произнёс какую-то формулу, и с его пальцев сорвалась молния, ударив меня с такой силой, что на секунду, я даже отключился. Мартин, сцепившийся с воином в доспехах, хотел было помочь мне, но в следующий миг в него тоже полетела молния, заставив скорчиться на полу от боли.

– Вот ведь, гадство! – прошипел юноша, силясь подняться. – Чёрта с два я так просто сдамся!

Услышав эту фразу, стоявший рядом воин неожиданно застыл на месте и прежде, чем в рыцаря полетел ещё один разряд молнии, громко закричал. – Влад, хватит! Прекрати! – После чего, сняв шлем, развернулся к юноше. – Мартин, ты?!

– Миша?! – только и смог выдавить тот, не веря собственным глазам.

– Мартин?! – не менее удивлённо уставилась на него девушка. – Не может быть! Значит, второй… – она повернулась ко мне. – Ксандер? Вы?

– Ника?! – узнав её, только и смог выдавить я. – Что ты тут делаешь?

– Что делаю?! Это мне нужно спросить! Какого чёрта вы оба забыли в моей спальне?

– Погоди-ка… – начало доходить до меня. – Что значит «в твоей спальне?»

Не успел я об этом подумать, как в комнату ворвался отряд солдат. Нас подняли и быстро заломили руки, после чего офицер с поклоном подошёл к Веронике. – Принцесса, с вами всё хорошо?! Прошу простить за нашу оплошность! Мы не подумали, что эти мерзавцы, могут забраться в вашу комнату! Мне очень жаль! Надеюсь, вы не пострадали?

«Че… че… че… ЧЕГО-О-О-О?!!! В каком смысле – принцесса?! – Я переглянулся с не менее удивлённым Мартином и, казалось, прочитал его мысли. – Мы попали! И на этот раз по-крупному!»

(Позже ночью)

– Да где же их носит, чёрт побери? – в который уже раз повторила Айна, стоя у окна и смотря на возвышающийся напротив дворец.

Примерно час назад, они с Серас вернулись в лечебницу с Ванессой на руках. Девушка была без сознания, и пока волшебница старалась привести её в чувство, демоница мерила комнату шагами в ожидании нас с Мартином. Что-то было не так! Айна не понимала откуда, но она словно кожей чувствовала, что с нами случилось что-то плохое и от этого буквально не находила себе места. Последние полчаса, она не спускала глаз с дворца, вслушиваясь в каждый звук на лестнице, ожидая нашего возвращения.

– Они уже давно должны быть здесь.

– Не волнуйся! Уверена, с ними всё в порядке, – попыталась успокоить её подруга. – Чем просто так ходить туда-сюда, лучше помоги мне.

Демоница нехотя оторвалась от окна и подошла к кровати, на которой лежала Ваня.

– Вот, принеси ещё воды для компресса, – протянула ей миску чародейка.

Айна взяла посуду и направилась к лестнице, но в последний момент остановилась. – Не понимаю! Почему ты такая спокойная? Я же знаю, ты любишь Ксандера! Неужели тебе нисколечко не страшно за него?

– Ты же сама мне говорила, что нужно меньше нервничать и больше доверять друг другу. – Даже не обернувшись, ответила та. – Вот я и следую твоему совету. Что не так?

– Ты знаешь, что не так! – Уже начала заводиться Айна. – Если бы всё было нормально, они оба давно были бы здесь. Что-то случилось! Я чувствую. Я знаю, что они в беде, а тебе как будто плевать!

– Сейчас нам нужно позаботиться о Ване, – сухо произнесла Серас. – Ради этого мы и приехали сюда. Нельзя вновь подвергать её опасности, даже ради ребят. Они справятся.… Принеси воды.

– Да. Конечно, моя госпожа! – Смерила её пренебрежительным взглядом Айна. – Знаешь, похоже, я, наконец, поняла, почему Ксандер не торопился делать предложение. Просто он боялся, что ошибся, выбрав тебя!

Демоница начала спускаться по лестнице, так и не заметив слёз, катящихся по щекам подруги.

(Следующим утром. Личные покои султана)

– Отец, что это значит! – распахнув двери, ворвалась в комнату Вероника, сопровождаемая Владом и Михаилом.

– Приветствую, дочь моя! – как нельзя более вежливо ответил владыка, сидя за столом в компании визиря и первого чародея. – Рад видеть тебя в добром здравии! Прости, но боюсь, что я не совсем понимаю, суть твоего вопроса.

– Не совсем понимаешь? Ты приказал использовать Ксандера и Мартина в качестве участников Великих Игр.

– Ах, вот оно что! – рассмеялся султан. – Речь о тех мерзавцах, которые посмели обокрасть сокровищницу и напасть на тебя? Понимаю твоё возмущение! Если честно, сперва я хотел покончить с ними более изощрённым способом, но Арон убедил меня, что даже по отношению к таким отбросам нужно проявлять снисхождение. Верно?

– Вы абсолютно правы, владыка! – кивнул тот с улыбкой глядя на девушку. – Народ хочет видеть в правителе справедливость, но ещё больше он хочет видеть в нём милосердие. Вы согласны, Ваше Высочество?

– Милосердие? Да для них обоих это верная смерть!

– Дитя моё, – султан встал из-за стола и подошёл к окну, – поправь, если я ошибаюсь, но на секунду мне показалось, что ты сомневаешься в моём справедливом решении.

– Ты вынес смертный приговор людям, даже не дав им права на честный суд. И в чём же здесь справедливость?

– Суд? – рассмеялся владыка. – А он нужен? Позволь напомнить, что они обворовали сокровищницу, после чего вломились в твои покои и напали на тебя. По-твоему этих фактов недостаточно для приговора?

– Напали на меня? Это что ещё за бред?

– Спроси об этом у своего телохранителя, – султан кивнул на Михаила.

– Ника, понимаешь, – начал оправдываться парень под её взглядом, – когда мы с Владом прибежали, Мартин обхватил тебя сзади, вот мне и показалось…

– Он просто пытался остановить меня, чтобы я не навредила Ксандеру! – не дала договорить ему она.

– Прости, но… твой отец сразу же вызвал нас к себе и потребовал отчёта, вот и …

– И ты не придумал ничего лучше, чем эта очевидная глупость? Как ты мог?

– Довольно! – прервал их спор султан. – Я устал от ваших склок! Завтра эти двое выйдут на арену. Если им повезёт, то они умрут быстро. И хватит об этом!

– Отец послушай. Поверь, ты совершаешь ошибку …

– Принцесса, – оборвал её Торвикус, – прошу простить мою дерзость, но ваше желание спасти их жизни не слишком походит на простое человеколюбие. – Он подошёл ближе, с усмешкой глядя на неё. – Вы уверены, что у вас нет личных мотивов?

– Я была знакома с ними раньше, – не отводя глаз, ответила девушка, – и абсолютно убеждена, что раз уж они решились на подобное, то у них были на то веские причины.

– Что же, в таком случае, полагаю, вы не слишком хорошо разбираетесь в людях. Видите ли, пока охрана была занята поимкой воров, кто-то проник в подземелья моей башни и освободил содержавшуюся там атаманшу разбойников, банда которой занималась грабежами и убийствами. И у меня есть сильное подозрение, что ваши «знакомые» способствовали её освобождению.

– Я не верю! Этого не может быть!

– Боюсь, что факты говорят об обратном, принцесса. Не все люди столь благородны, как вы, так что в будущем советую быть аккуратнее в выборе друзей. – Чародей поклонился султану и визирю. – Прошу прощения, но я должен идти. Нужно уточнить, не пропало ли ещё что-нибудь во время ночного налёта. Всего хорошего.

– Я тоже пойду, – поднялся вслед за ним Арон. – Не буду вам мешать.

– Миша, Влад, – негромко произнесла Вероника, – оставьте нас. Мне нужно поговорить с отцом.

Оба парня вышли. Когда за ними закрылась дверь, вначале были слышны громкие голоса султана и принцессы, а через несколько минут двери распахнулись, и девушка буквально вылетела из кабинета, кивком приказав следовать за ней.

– Ника, что происходит? – догнал её Михаил. – Куда мы идём?

– В тюрьму. – Коротко отрезала она, даже не обернувшись. – Нужно поговорить кое с кем.

(Тюрьма Бен-Дарота. Примерно полчаса спустя)

Замок заскрежетал, и дверь с противным гулом отворилась, пропуская в камеру троих посетителей.

– Ба! Какие люди! – Не удержался от ехидства я, увидев неразлучную троицу. – Чего изволите, Ваше Высочество? Вы уж извините, не ожидали вашего прихода, так что подготовиться к встрече не успели.

– Ксандер, хватит! – Оборвала она меня. – Я хотела с вами поговорить.

– Чудно! Только сразу скажу, что платить нам нечем, так что петь баллады или рассказывать сказки придётся бесплатно.

– Да как ты, … – начал было Михаил, но Ника рукой остановила его.

– Мы здесь не за тем чтобы выяснять отношения! Мы хотим помочь.

– Принцесса, при всём уважении, ваша помощь была бы неоценима, предложи вы её чуточку раньше, – резонно заметил рыцарь. – Знай мы о том, кто вы, возможно и не оказались бы здесь.

– У меня были причины скрываться.

– Да ну? – хмыкнул я. – И какие же? Папочка не захотел оплачивать очередной загул? Или просто надоела дворцовая жизнь, и захотелось почувствовать себя хиппи?

Девушка вновь остановила рукой хотевшего было огрызнуться Михаила и, вздохнув, опустилась на ближайшие нары. – Вы правы. Большая часть моей жизни, протекала во дворце. Я ничего не знала о нуждах подданных и решила, что если хочу когда-нибудь достойно править ими, то обязана лучше понимать их. Поэтому и сбежала, взяв с собой Мишу и Влада. Мне… мне нужно было узнать людей! Я хотела научиться жить, как они.

– Ну, Ваше Высочество, не знаю насчёт всего остального, но врать вы точно научились. Причём мастерски!

– Ой, кто бы говорил! – влез Влад. – Что-то не припомню, чтобы пока мы были вместе, кто-то из вас обмолвился о том, что вы собираетесь обнести сокровищницу!

– Мы не крали, а возвращали своё, – отрезал Мартин.

– Ну да, конечно! Что-то вы не сильно тянете на покойников! …

– Довольно! – Ника поднялась с нар. – Мы здесь не за тем, чтобы спорить. Я… я поговорила с отцом. Верховный чародей убедил его в том, что благодаря вам сбежала преступница, виновная в разбоях и грабежах, которая содержалась в его подземелье. Отец согласился помиловать вас, если вы скажете, где она скрывается.

– Пусть катится колбаской!

– Ксандер, послушайте…

– Нет, это ты послушай! – Уже не выдержав, подскочил со своего места я. – Преступник тут только один – ваш чёртов чародей! Знаешь, кем была та, так называемая преступница? Это Ванесса! Он похитил её и удерживал силой!

– Торвикус говорит, что её банда виновна в нападениях на караваны и разбоях …

– И ты в это веришь? Вспомни, что она сделала для вас на рынке. Ты действительно думаешь, что Ваня позволила бы просто так убивать людей? – Я сделал шаг назад, переводя дух. – Хотя, кому я объясняю! Вот что, принцесса, передайте своему отцу, что он может катиться к чёртовой бабушке со своим предложением.

– Да как же вы оба не понимаете! – Неожиданно взорвалась Вероника. – Её всё равно поймают, и тогда ваши жизни не будут стоить и ломаного гроша! Мне тоже жаль Ванессу, но вы не обязаны погибать вместе с ней! Подумайте сами! Она всё равно обречена, а вас ещё можно спасти!

– Леди Вероника, – оборвал её рыцарь, – обычно, я более сдержан, чем мой друг, но сейчас полностью согласен с Ксандером – пусть ваш отец идёт в пекло со своими предложениями! Если бы собственные жизни значили для нас больше, чем жизнь Вани, мы бы не отправились за ней. Может быть её и поймают, но в любом случае, помогать вам в этом, мы не будем.

Поняв, что разговор окончен, девушка вышла из камеры.

– Ника, – окликнул её я, когда она уже собиралась уйти. – Верить нам или нет твоё дело, но не верь Торвикусу. И если найдёшь Ваню, не отдавай её ему. Прошу тебя! Просто доверься своему сердцу и сделай так, как считаешь правильным. Пожалуйста!

Она ничего не сказала, молча направившись к выходу. Оказавшись снаружи, вся троица несколько минут молчала. Парни явно ждали реакции Ники, которая, облокотившись на стену тюрьмы, погрузилась в раздумья.

– Что будем делать? – наконец поинтересовался Влад. – Им ведь явно известно, где она.

– Сомневаюсь, что они что-то расскажут. – Покачал головой Михаил. – Может быть, ещё раз попытаться поговорить с султаном и попробовать его убедить?

– Не верю! – Негромко произнесла Вероника, словно говоря сама с собой. – Не верю, что люди готовы вот так запросто пожертвовать жизнью ради спасения обычной разбойницы. Этого просто не может быть!

– Ну, так что теперь? Навестим твоего отца?

– Нет! – Девушка выдохнула, словно сбросив с плеч какой-то груз, и подняла глаза к небу. – Мы поступим по-своему. И на этот раз, сделаем так, как будет правильно. Так как велит сердце!

Глава 52

(День празднования)

Бен-Дарот погрузился в тишину. Это было настолько странно, что сторонний наблюдатель мог подумать, будто город неожиданно вымер. Немногие оставшиеся жители скорее походили на призраков, бродящих по полупустым улочкам. Казалось, что жизнь, ранее бившая здесь ключом, просто исчезла, оставив после себя лишь тишину, готовясь погрузить город в забытие на десятки лет. Бен-Дарот был мёртв! А арена жива!

Её каменные своды, пустовавшие многие столетия, вновь сотрясались от гула толпы, жаждущей увидеть зрелище, равных которому не было уже многие века. Громадный колизей будто проснулся от векового сна, питаемый эмоциями зрителей и, обещая дать им в полной мере насладиться развернувшейся на арене битвой. Смертельной битвой!

– Чёрт возьми! – вырвалось у меня, когда ворота перед нами начали открываться. – Никогда не думал, что окажусь внутри фильма «Гладиатор». Мы с тобой прямо как Максимус и Джуба!

– Ксандер, что вы несёте?

– Не обращай внимания! Я просто немного на нервах, только и всего…

– А ну вперёд! – толкнул нас в спину алебардой стражник. – Пошевеливайтесь!

Мы оказались на арене, вместе с кучей разносторонне одетого сброда. Удивительно, но, похоже, некоторые из них даже пришли сюда сами, ради участия в играх.

«Что ж, по крайней мере, после сегодняшнего дня несколькими идиотами на земле точно станет меньше!» – Подумал я, глядя на группу напыщенных щеглов в богато украшенных доспехах. Помимо них, компанию нам с Мартином составляли ещё парочка заключённых, здоровяк в стёганой броне, больше напоминавший вышибалу из бара, а также какой-то худощавый парень в капюшоне, за спиной которого находился замотанный в тряпки щит.

Впрочем, все посторонние мысли сразу вылетели из моей головы, стоило нам оказаться на арене. Диаметр её составлял около километра, однако, благодаря тому, что зрительские места располагались на высоте ста метров, находившиеся на них люди могли всё прекрасно видеть. Трибуны были заполнены до отказа, так что, можно с уверенностью сказать, что на сегодняшние игры не пришли только покойники. С одной стороны, на возвышении, была обустроена ложа для особых гостей, в которой сейчас находились султан, визирь и стоявший рядом с ним Торвикус. Сама же арена представляла собой покрытый песком круг, в центре которого имелся закрытый стальной решёткой колодец, шириной в пару десятков метров, а по контуру были расположены двенадцать врат. Это было бы не так удивительно, если бы не их размеры. Высота каждых ворот составляла около тридцати метров, и мне не очень хотелось думать, для кого они были сделаны.

– Прошу минуточку внимания! – прервал гомон голосов Арон. Он встал со своего места и вышел вперёд, чтобы все могли его увидеть. – Позвольте мне поприветствовать всех присутствующих, от лица владыки вольного города, великого султана и повелителя юга – Абадана Аль-Нусра! Сегодня, в день празднования совершеннолетия его дочери, мы собрались здесь, чтобы вновь возродить древнюю традицию и своими глазами увидеть победу человека над страхом, буйством природы и смертью. – Он показал рукой на нас. – Эти храбрые участники пройдут три испытания, победитель которых получит право обладания любым артефактом из коллекции султана на свой выбор. Поприветствуем же наших смельчаков! Да начнётся битва!

Толпа взревела, заставив воздух содрогнуться, и в следующий миг из земли прямо перед нами начали подниматься огромные каменные блоки, буквально за минуту покрыв арену хитросплетением коридоров и извилистых тоннелей.

– Первое испытание, – вновь раздался голос визиря, – Лабиринтиан! Попробуйте выбраться из него живыми или останетесь там навсегда.

Пока остальные участники бросились вперёд, я задержался на несколько секунд, активируя Глаз, кивком указав рыцарю следовать за мной. Если первое испытание состояло только в том, чтобы пройти лабиринт, то мы с этим легко справимся. Впрочем, как оказалось, наши соперники тоже были не промах. Тот самый щуплый парнишка в капюшоне, явно отлично знал верный путь, поскольку его спина постоянно маячила где-то впереди. Впрочем, это было нам на руку, так как благодаря ему, мы смогли избежать попадания в зыбучие пески и миновали несколько хитро замаскированных нажимных плит с ловушками. Мне даже показалось, что он специально останавливался там, где была опасность, но я быстро отмёл эту мысль. Зачем ему нам помогать?

Так или иначе, примерно через полчаса блуждания, мы смогли выбраться из лабиринта вслед за парнишкой. Остальным участникам повезло меньше. Здоровяк в броне вышел сильно потрёпанным и с ожогом на плече, а после этого к нам присоединились ещё несколько человек из группы пижонов, замеченных мною ранее. Судя по тому, как они были изранены, испытание явно далось им нелегко. Стоило последнему живому участнику выбраться наружу, как лабиринт начал опускаться и вскоре полностью исчез, оставив на пустой арене пять трупов. Нас осталось девять.

– Прекрасно! Поздравляю победителей первого этапа! – раздался голос визиря. – В следующем состязании вам предстоит испытать на себе ярость самой природы и доказать всем, что именно вы являетесь достойными обладания редчайшими артефактами. Сражайтесь! И помните – соперников много, но победитель только один.

Стоило ему договорить, как четверо ближайших к нам боковых ворот начали подниматься и на арену вышли двенадцать созданий, которых лично я раньше видел лишь на картинках. Тела тварей напоминали львиные, однако вместо привычного хвоста с кисточкой, оканчивались огромным скорпионьим жалом. На спине же имелись небольшие перепончатые крылья, напоминающее те, что когда-то были у Айны. Мантикоры, так вроде они назывались, явно сильно оголодали и, судя по всему, были не прочь закусить парочкой людишек.

«Господи, ну почему нам всегда так везёт на всяких тварей!» – Только и успел подумать я, как кошки бросились вперёд. Однако когда первой из них оставался до нас какой-то десяток метров, она с громким рёвом провалилась в замаскированную яму, из которой тут же раздался предсмертный рык. Оставшиеся твари замерли на месте, впрочем, как и участники.

– Какого чёрта это было? – выдохнул рыцарь. – Ксандер, что происходит?

– Погоди секунду.

Стоило сконцентрироваться, как передо мной предстала арена, покрытая сетью нажимных плит, одни из которых подсвечивались зелёным, другие красным, а третьи жёлтым. Пока я пытался запомнить их расположение, плиты резко поменяли цвет. Зелёные стали жёлтыми, а жёлтые – красными, вслед зачем ещё одна тварь полетела вниз, упав на острозаточенные колья.

– Есть две новости – хорошая и плохая. Плохая – вся арена покрыта ловушками, как шахматная доска. Наступишь не туда – тебе конец. А поскольку их расположение постоянно меняется, узнать в безопасности ты или нет, невозможно. Хорошая новость – кошки тоже этого не знают.

– И что будем делать?

– Что-что, импровизировать! Прыгай! – только и успел прокричать я, когда на нас бросилась одна из мантикор, едва не проткнув меня жалом.

Мы с рыцарем бросились в разные стороны и тварь, недолго думая, развернулась ко мне. Несколько раз, увернувшись от её хвоста, я не удержался на ногах и упал, едва успев откатиться в сторону, когда она снова прыгнула и неожиданно провалилась в ловушку, открывшуюся на том месте, где ещё секунду назад лежал я. Мгновение спустя чудовище испустило мерзкий рык и затихло. С трудом переведя дух, мне удалось встать и осмотреться. Ситуация была хуже некуда. Осталось девять мантикор. Шестеро из них погнались за группой рыцарей и, судя по всему, уже готовились полакомиться вкусными мясными консервами. Ещё одна напала на Мартина, но тот несколькими точными ударами в морду, быстро отбил у неё охоту лезть на рожон. Хуже всего сейчас приходилось здоровяку-вышибале и пареньку в капюшоне. Если первый ещё мог как-то отбиваться, подхватив с земли брошенный кем-то меч, то второму оставалось только уворачиваться от ударов когтистых лап атаковавшей его твари. Шпага, которой был вооружён юноша, явно мало подходила для подобных сражений и не оставляла на шкуре мантикоры даже царапин, в то время как отравленное жало той, с каждым разом оказывалось всё ближе к голове противника.

Не знаю почему, но движения парня показались мне знакомыми, будто мы уже встречались раньше. Кроме того, он единственный из участников, кто странным образом нам помогал и потому бросить его сейчас, было как минимум подло. Увидев, что плита под его ногами уже пожелтела, я кинулся к нему, как раз в тот момент, когда здоровяк, оказавшийся поблизости от паренька, схватил того за шкирку и толкнул к одной из тварей, намереваясь отвлечь её и заодно избавиться от соперника. Не ожидавший этого юноша застыл, оказавшись лицом к лицу с мантикорой, и уже через секунду был бы мёртв, если бы не услышал мой крик. – «Пригнись!»

Он успел присесть как раз в тот момент, когда чудище прыгнуло и, пролетев над головой парня, впилось зубами в шею здоровяка, и вместе с ним свалилась в яму с кольями. Одной проблемой для нас стало меньше, хотя радоваться было ещё рано. Не успел парнишка подняться, как на него налетел я, схватив за шиворот и оттолкнув в сторону, уворачиваясь от атаки второй гадины. Мы с ним покатились по земле, в результате чего щит отбросило в сторону, а капюшон слетел с его головы, обнажив золотые, собранные в хвост пряди.

– Каково чёрта… – выругался я, узнав девушку. – Ты-то что здесь забыла?!

– Вам помогаю! – отрезала Ника, уклоняясь от удара хвоста мантикоры.

– Странная у вас манера помощи, принцесса! – уворачиваясь от когтей, прокричал я. – Берегись!

Тварь не знала, кого из нас двоих ей выбрать и поочерёдно бросалась то на одного, то на другого, не переставая скалиться и рычать. В этот момент до нас донёсся крик Мартина, который уже едва стоял на ногах, с трудом уворачиваясь от лап монстра.

– Ксандер, щит! – закричала Вероника, отвлекая тварь на себя.

Я кинулся к замотанному в ткань Силверу и, схватив его, с криком, – «Мартин, лови!» – бросил его парню.

Рыцарь отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от хвоста мантикоры, и с лёгкостью поймал щит, который, словно почувствовав хозяина, вошёл в его руку, как влитой. Парень вскочил на ноги и ударил им монстра по голове, оглушив, а пока тот замер от неожиданности, несколькими ударами перерубил гадине шею, разрезав её кромкой щита, словно топором. Едва выдохнув, Мартин обернулся и увидел, что тварь, с которой сражалась Ника, прижала девушку к земле, нависнув над ней. Недолго думая, рыцарь бросил щит, который врезался в спину мантикоры с такой силой, что она пошатнулась и напоролась открытой пастью прямо на выставленную перед ней шпагу Вероники, через секунду испустив дух. Всё было кончено! Оставшиеся твари также были мертвы, попав в ловушки или напоровшись на мечи других участников. Когда туша последнего монстра упала на песок, все плиты арены стали зелёными, ознаменовав окончание этапа и нашу победу.

– Спасибо, – наконец выдохнул Мартин, подойдя к нам. – Честно говоря, я уже с жизнью попрощался.

– Благодари не меня, а нашу юную трубадурочку, – кивнул я на поднявшуюся с земли Нику. – Если бы не она, нам обоим конец.

– Ваше Высочество, – с уважением поклонился рыцарь, – мне несказанно приятно видеть вас снова, но всё же, позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете?

– Помогаю двум упрямым охламонам не помереть раньше времени, – усмехнулась она.

– И каким же это образом?

– В третьем этапе соревнований оставшиеся в живых, должны были сражаться друг с другом, пока не остался бы лишь один из них. – Пояснила она. – Мне предстояло инкогнито принять участие в играх до того момента, пока не получится сразиться с одним из вас. Я бы поддалась и проиграла, раскрыв себя, а вы бы пощадили меня на глазах у всей арены, после чего отцу ничего не оставалось бы, кроме как помиловать вас.

– Шикарный план! Просто отпад! А главное, надёжный, как плавленый сырок «Дружба». – Иронично заметил я. – И когда ты собиралась посвятить нас в него?

– Вообще-то не ранее, чем перед самим боем, – пожала плечами та. – Иначе бы вы вели себя неестественно.

– Супер! А ты не подумала, что мы можем вполне естественно сдохнуть до этого момента?

– Потому я и помогала вам. Правда, как оказалось, это было не особо и нужно, так как вы сами неплохо справились со всеми противниками. В любом случае, нам повезло, что мы все живы.

– Госпожа Вероника, – неожиданно оборвал её Мартин, смотря на вдруг начавшие открываться ворота, – похоже вы немного поторопились с выводами.

(За пять минут до этого)

– Арон, как это понимать? – взбешённо посмотрел на визиря султан, заметив у одного из участников хорошо знакомую ему шпагу. – Что там делает моя дочь?

– Успокойтесь, владыка, – рутинным тоном ответил тот. – Волноваться не о чём! У неё с собой щит и кольцо удачи, так что она в полной безопасности.

– Так ты что, знал, что Вероника собирается участвовать?

– А разве это было не очевидно? – усмехнулся, стоящий рядом Торвикус. – Вспомните вчерашний разговор. Учитывая, как рьяно она защищала этих двоих, вы и правда думали, что принцесса удовлетворится вашим решением?

– То есть Вероника пошла на это ради того, чтобы спасти обычных воров? Что за бред?

– Обычных? – Глухо рассмеялся маг. – Не совсем так. Присмотритесь внимательно.

– Что за дьявольщина… – только и смог выдохнуть султан. – Откуда он знает, в каком порядке открываются ловушки?

– Он не знает, – усмехнулся чародей. – Он их просто видит! Для обладателя Глаза Бога, это не так уж и сложно.

– Глаза Бога! – уставился на него Аль-Нуср. – Как это понимать? Вы доложили мне, что он погиб?

– Всё очень просто. – Чародей обошёл кресло султана и, наклонившись к его уху, прошептал. – Я солгал!

В следующий миг он одной рукой зажал рот владыки Аль-Нусра, а второй несколько раз ударил его кинжалом в живот. Абадан скорчился, силясь вздохнуть и пытаясь закрыть руками рану, повернул голову к визирю, но встретил лишь его насмешливый взгляд.

– Что такое, друг мой? Вам плохо? Принести воды?

– Ты?!..

– Не бойтесь! Я позабочусь о том, чтобы вам и вашей дочери устроили достойные похороны. Прощайте!

Султан осел и свалился с кресла, на котором в ту же секунду возник его двойник.

– Какая неприятность! – глядя на труп владыки заметил Арон. – Правители всегда умирают внезапно и в самый неподходящий момент. Вы излишне поторопились, мой друг. Теперь придётся выдумывать для народа какую-нибудь байку, вроде проклятия или «смертельной болезни» поразившей владыку. Как думаете?

– Не понимаю, зачем это нужно, – спокойно ответил Торвикус, стоя за спиной визиря. – Вы ведь можете просто объявить себя новым правителем. К чему такие сложности?

– Вы плохо разбираетесь в политике, мой дорогой Торвикус, – рассмеялся визирь. – Люди готовы терпеть что угодно и сколько угодно, но только если дать им для этого вескую причину. Я достаточно долго прожил, чтобы это понять. Народу плевать, кому служить, если этот кто-то сможет законно обосновать своё право на власть.

– Интересное наблюдение, – восхищённо заметил маг. – Но в ваших суждениях есть две фатальные ошибки. Во-первых, собравшиеся здесь люди не проживут достаточно долго, чтобы послужить кому-то, а во-вторых, – чародей посмотрел на Арона, – я вам не друг!

Визирь не успел ничего сообразить, как в его спину вонзился кинжал, появившегося у него за спиной фантома. Глаза Арона на миг расширились, и он беззвучно сполз вниз, упав рядом с трупом своего владыки, а двойник, стоявший сзади, спокойно занял его место.

– Думаю, придётся немного поторопить события. – Произнёс чародей, не спуская глаз с арены. – В конце концов, нехорошо заставлять стольких людей ждать.

(Сейчас)

– Это что? – Только и смог прошептать Мартин при виде вышедших на арену шестерых великанов.

Исполины были выше пятнадцати метров в высоту и имели тёмно-серую кожу, местами настолько грубую, что она больше походила на камень. Тела их покрывал не то мех, не то мох, а мощные руки и почти полное отсутствие шеи, делали их похожими на бракованные игрушки. На спине почти у каждого из них имелся горб, состоявший из камня, на котором росли низкорослые деревья и кусты. Четверо из гигантов несли в руках стволы деревьев, которые они использовали в качестве оружия, хотя, учитывая их размеры, это было явно лишнее, так как они могли просто прихлопнуть нас, как мух.