Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Василий Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 39 страниц)

Приключение 7 – Красная шапочка и серый волк. Глава 28

(Замок губернатора)

– Чего-чего? – удивлённо уставились я, Серас и Ванесса на сидящих напротив Мартина и Айну.

– Да! Всё именно так! – подтвердил слова девушки рыцарь.

Мы сидели, едва не открыв рты. Сразу после возвращения Мартина, Айна попросила нас всех собраться в кабинете губернатора, чтобы сообщить важную новость, но никто из нас даже представить не мог чего-то подобного.

– Ребята, …но как? Когда? – только и смогла пролепетать Серас, удивлённо переводя взгляд с парня на девушку. – Что значит, поженились?

– То и значит, – пояснила бывшая демоница. – Пару дней назад мы обратились к отцу Армстронгу и попросили нас обвенчать. – Она взяла сидящего рядом юношу за руку. – Так что теперь, мы муж и жена!

Видя, что мы всё ещё в шоке, рыцарь попытался оправдаться. – Ребята, слушайте, знаю, это неожиданно…

– Ещё как неожиданно! – хмыкнул я. – Марти, ты почему молчал?

– Ксандер, я хотел сказать! Честно! Но госпожа Айна настояла на том, что свадьба должна быть тайной.

– Господи Боже, почему? – волшебница повернулась к подруге. – Неужели ты думала, что мы будем против и не поддержим вас?

– Просто…мне было страшно! – после секундной паузы пояснила та. – Понимаешь, жители преисподней не верят во Всесоздателя и высмеивают священников. Мне всё детство говорили, что религия – это ерунда и полный бред! Демоны даже близко не подходят к церкви! Представляешь, каково это – оказаться в храме, чтобы выйти замуж… за человека! Я четыре раза уходила в комнату ожидания, просто чтобы сказать одно единственное «да». Мне не хотелось, чтобы вы видели меня такой. А ещё, я боялась, что Мартин может передумать, видя мои сомнения.

– Глупости какие! Вы оба ждали друг друга больше двух лет! Ты действительно думала, что пара часов что-то изменят?

– Ты права! – улыбнулась Айна. – Теперь я это знаю! И несказанно рада, что у меня такой муж!

– Ну, тогда, – поднялась со своего места Ванесса, – примите, хоть и запоздалые, но мои самые искренние поздравления! Желаю счастья и покоя вам и вашей семье!

Пока девушки окружили недавнюю невесту, я подошёл к Мартину. – Старик, поздравляю! От всего сердца! Ты молодец!

– Спасибо! – заулыбался тот. – Но если честно, это не все новости. Понимаете, госпожа Айна рассказала мне о том, что произошло в пещере фейри. Мы вместе подумали и решили, что раз уж так получилось со свадьбой, то будет честно если…

В этот момент двери кабинета распахнулись, и в комнату вбежала запыхавшаяся Таня.

– Ребята, – только и смогла выпалить она, едва отдышавшись. – Адам! Адам! Его…похитили!

(За двадцать минут до этого)

Татьяна стояла у окна в коридоре второго этажа, вертя в руках найденный медальон. После недавнего нападения, её осмотрел Михаил и хоть и не нашёл никаких серьёзных травм, посоветовал несколько дней не вставать с постели, чтобы отдохнуть и успокоить нервы. Впрочем, данная рекомендация явно прошла мимо ушей девушки. Не в силах больше усидеть в своей комнате, она неспешно бродила по коридорам дворца, погружённая в свои мысли. Ей всё никак не давал покоя этот медальон. Почему-то у неё было стойкое ощущение, что она много раз видела его раньше. Но где? И самое главное – у кого? Она настолько погрузилась в свои раздумья, что не сразу заметила подошедшего к ней Арчи.

– Добрый день! – поздоровался с ней мальчик.

– Привет! Ты что здесь делаешь? Если нужны госпожа Серас или Айна, то они в кабинете губернатора.

– Нет, всё в порядке. Я как раз искал вас.

– Меня?

– Да. Хотел попросить кое о чём и заодно попрощаться.

– Попрощаться?

– Да. Господин Мартин договорился, чтобы меня взяли в святой орден, в качестве послушника.

– Ух ты! Так ты хочешь стать рыцарем?

– Да. Надеюсь, что не посрамлю имени своего наставника. Я отбываю завтра утром, потому и искал вас. – Он достал из кармана запечатанный конверт. – Вы не могли бы передать это письмо, со следующим патрулём идущим в Белояр? Оно для Жени. Мне бы хотелось самому встретиться с ней, но уже не получится. Поможете?

– Конечно, – улыбнулась Таня, забирая письмо. – Можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо большое! Тогда всего доброго! Мне уже пора! – Парнишка просиял, и собрался было уходить, но неожиданно обернулся. – Кстати говоря, если вы ищите Адама, то он сейчас в оранжерее.

– А с чего мне его искать? – не поняла девушка.

– Оу! Просто, я подумал, что вы захотите вернуть ему медальон, – мальчик кивнул на зажатую в руке Тани вещицу.

Та буквально застыла на месте. – Арчи, ты… т-ты уверен?! Это амулет Адама?!

– Ну да, конечно, – как ни в чём не бывало пожал плечами он. – Это его фамильная реликвия. Насколько помню, медальон достался ему от мамы. Адам никогда с ним не расставался. Я даже удивился, увидев его у вас.

– В самом деле? – Девушка опустила голову, негромко прошептав. – Вот ведь, дура!

– Что простите?

– Ничего! Мне… мне и правда, нужно с ним поговорить, так что, увидимся позже! За письмо не переживай. Я непременно передам. – Уже убегая, прокричала Таня. – Спасибо тебе большое!

– Пожалуйста. – Пожал плечами Арчи, пробурчав. – Странная она какая-то сегодня.

Таня бежала так быстро, как только могла.

«Дура! Дура! Дура! Дура! Господи, какая же я дура! – вертелось у неё в голове. – Это был он! Постоянно! На тренировке, в деревне, в лесу. Эти оговорки! Всё это время, это был он!»

Вбежав в оранжерею, она только и успела произнести. – Адам, прости, мне нужно с тобой поговорить! – и замерла на месте.

Вельмор стоял в окружении двух человек. Один из них был молод, лишь немногим старше самой Татьяны, а второй старик, судя по выглядывающей из-под накинутого капюшона седой бороде. Одеты они были в длинные зелёные балахоны, а лица обоих были украшены татуировками. Помимо этого, на запястьях того, что был моложе, виднелось клеймо в виде листа.

– Вы кто такие? – непонимающе уставилась она на них.

– Леди Татьяна, – обратился к ней Адам, не сводя глаз с визитёров, – будьте любезны оставить нас. Сейчас не самое удачное время для разговора!

– Адам, что происходит?

– Не вмешивайтесь, пожалуйста!

– Кто эти люди?

– Тебе же сказали проваливать, девчонка! – даже не обернувшись, произнёс тот из незнакомцев, что был старше. – Не лезь не в своё дело! – После чего обратился к Адаму. – Последний раз спрашиваю, где аксилиум?

– Понятия не имею о чём речь, но мне не нравится, когда со мной говорят в таком тоне.

– Тогда, быть может, нам следует поговорить по-другому?! – усмехнулся второй.

Он щёлкнул пальцами, и клеймо на его руке засияло, после чего ближайшие деревья потянулись к Тане. Девушка и глазом не успела моргнуть, когда одна из веток обвилась вокруг её шеи, подняв над землёй.

– Как думаешь, сколько она так протянет? – усмехнулся незнакомец, демонстративно не опуская руку. Однако, прежде чем он успел договорить, его ладонь перехватил Адам, сжав так, что тот скорчился от боли.

– Отпусти её! А то ведь в следующий раз можешь не успеть щёлкнуть пальчиками.

– Довольно! – Оборвал обоих второй незнакомец. – Алистер, мы здесь не за этим! Перестань!

Парень прошипел что-то под нос и сделал жест рукой, после чего окружающие деревья перестали шевелиться. В ту же секунду ветки опутывавшие девушку разжались, и она упала на пол, начав судорожно глотать ртом воздух.

– Что же касается тебя, – старик повернулся к Вельмору, – ты предстанешь перед кругом, который и решит твою судьбу. Нравится тебе это или нет.

Он коснулся лба парня и через мгновение на месте юноши, уже пищала небольшая полевая мышка. Сам же человек в плаще развёл руки, превратившись в филина и, подхватив мышку в лапы, взмыл в небо.

– Адам, стой! – только и могла прокряхтеть Таня. – Стойте!

– Уймись уже, женщина! – хмыкнул второй незнакомец, потирая ладонь. – Не переживай! Если твой дружок вернёт чужое, обещаю – умрёт быстро!

Он тоже развёл руки и, превратившись в беркута, последовал за первым чародеем.

– Адам, – только и смогла закричать Таня, вслед удаляющимся птицам. – А-д-а-а-а-ам!

(Сейчас)

Девушка закончила рассказ в полной тишине.

– Впервые слышу о чём-то подобном, – покачал головой Мартин. – Заклинание превращения требует времени, подготовки и точного произнесения формулы, но чтобы вот так…

– Он прав, – поддержала мужа Айна. – Суккубы умеют быстро менять облик, но это касается только их самих. Даже демоны не могут превращать людей в животных. Я о такой магии точно никогда не слышала.

– Они не маги! – Серас тяжело вздохнула, опустившись в кресло. – Судя по тому, что услышала Татьяна, это были друиды! В академии нам рассказывали, что в некоторых областях ещё сохранились поселения кланов лесовиков. Они поклоняются воплощению силы жизни, – богу Роду! Друиды являются его жрецами и одновременно стражами, что защищают поселение от нападений и проникновения чужаков.

– А почему ты сказала, что они не маги?

– Род позволяет своим последователям общаться с растениями и животными. Каждый друид выбирает себе компаньона и заключает с ним нечто вроде соглашения, так называемый «пакт». Человек обязуется заботиться о выбранном виде, а тот в обмен позволяет ему использовать свои способности и свой облик при необходимости. Чем сильнееадепт, тем больше пактов он может заключить. Так что, это скорее не магия, а способность, дарованная их богом.

– Всё равно не понимаю, – пожал плечами я, – зачем им Адам?

– То-то и оно, – покачала головой волшебница. – Обычно древесный народ не выходит за границы своих владений. Они не особо ладят с людьми, но до похищений или прямых столкновений дело до сих пор не доходило.

– А что это за аксилиум, о котором они говорили? – переспросила Айна.

– Да какая разница! – Уже не выдержала Таня, вскочив со своего места. – Адама нужно спасать!

– Таня, пожалуйста, успокойся! – усадил её обратно рыцарь. – Мы все волнуемся, но ведь нам даже не известно, где их искать.

– Вообще-то, – неожиданно перебила его Ваня, – может быть и известно. – Под нашими молчаливыми взглядами девушка продолжила. – Когда в лагере появились проблемы с провизией, я отправила несколько отрядов, чтобы они отыскали места с достаточным количеством дичи. Один из них отправился в лес Шанталь, что на юге. Разведчики, пытавшиеся попасть в него, долго не возвращались, а позже их обнаружили недалеко от Каменки, истощённых и почти обезумевших. Думаю, это дело рук друидов.

– Тогда, чего мы ждём? – вновь подскочила Таня. – Нужно немедленно отправляться…

– Не выйдет! – оборвала её волшебница. – Ты же слышала, что сказала Ванесса. Заявиться к ним просто так не получится. Древесному народу плевать на людские законы. Лес Шанталь – их дом! Если явимся без приглашения, нас в лучшем случае – не пустят, а в худшем – просто убьют. Я попробую узнать больше о лесовиках у Антика и поискать информацию в архивах замка, но на это нужно время. А кроме того, – Серас внимательно посмотрела на девушку, – ты никуда не пойдёшь!

– Госпожа Валентайн, прошу вас…

– Ты ещё слишком слаба и не оправилась от ран. Я просто не могу тебя отпустить.

– Но как же…

– Никаких «но»! Айна проследит, чтобы ты отдыхала, а мы пока будем искать информацию о том, как пройти в лес.

– Да вы что, с ума сошли! – Таня удивлённо уставилась на нас. – Я вам что – маленький ребёнок? Вань, ну хоть ты скажи им!

– Таня, госпожа Серас права, – покачала головой та, – тебе нужно отдохнуть.

– И ты туда же, – с укором посмотрела на неё сестра. – Ну хорошо! Я сама спасу Адама. И сделаю это без вашей помощи!

Девушка выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью. Остальные молча смотрели ей в след.

– Присмотришь за ней? – негромко спросила Серас у Айны.

– Ага! – также тихо ответила та. – Непременно!

(Позже вечером)

Таня подождала, пока караульные пройдут мимо и, проскочив за их спинами, скрылась за дверями конюшни. Учитывая, что она сама составляла график смены караула, ей не составило труда улучить момент, когда рядом не было гвардейцев. Девушка подошла к одной из кобыл, которая радостно заржала, увидев её.

– Тише, Звёздочка, тише! – успокаивала её Таня, седлая. – Не шуми!

Когда всё было почти готово, за спиной Татьяны неожиданно раздался голос. – Далеко собралась?

Девушка вздрогнула, обернувшись, но тут же выдохнула, узнав сестру. – Ты меня напугала! Что ты тут делаешь?

– А сама? – переспросила Ванесса, которая, как и Таня, была одета в свой походный костюм. – Тебе ведь запрещено покидать город. Почему ты никогда никого не слушаешь?

– И что мне делать? Просто сидеть и ждать? – Татьяна уставилась на сестру. – Я должна помочь Адаму! Прошу, не пытайся меня остановить.

Ванесса вздохнула, покачав головой. – Прости, но если отправишься туда одна, то непременно погибнешь. Я не могу этого допустить. – Она перегородила выход из стойла. – Если ты попробуешь уехать, мне придётся тебя арестовать.

Обе застыли, глядя друг на друга. На пару минут воцарилась тишина. Таня видя, что Ваня не собирается отступать, опустила голову. – А если бы…это был не Адам? – Она подняла глаза на сестру. – Если бы это был Ксандер?

– Не смей…

– Ответь! – Уже сорвалась на крик Татьяна. – Если бы это был твой любимый, чтобы ты сделала?! Стала бы сидеть здесь и ждать? Ну, скажи?!

– Нет! – Ванесса подошла к ней вплотную. – Я бы сделала всё, чтобы ему помочь! Как бы страшно или больно мне не было!

– Тогда почему ты не можешь понять?! – выпалила Татьяна уже едва не плача.

– Понимаю, но отпустить одну не могу. Так что, может, конечно, это и не правильно,… но я еду с тобой! – Ваня вздохнула и улыбнулась. – В конце концов, не могу же я отправиться налаживать дипломатические контакты с местным кругом друидов без сопровождения?

Таня благодарно улыбнулась и обняла сестру. Через пять минут, когда они обе уже оседлали лошадей и собрались уезжать, двери конюшни распахнулись, и в проходе показалась фигура Айны.

– Долго вы ещё будете копаться?

– Госпожа Айна, – подъехала к ней Таня, – Прошу вас, отойдите. Мы всё равно уедем! Не стойте у нас на пути!

Бывшая демоница, помедлив секунду, усмехнулась. – И не собиралась! Но одних, я вас точно не отпущу. – Она кивнула на подъехавшую к конюшне повозку, в которой сидели я и Мартин. – Придётся вам потерпеть эту парочку.

– Госпожа Айна, – непонимающе уставилась на неё Таня, – но почему?

– Кто же знал, что вы решите сбежать именно в тот момент, когда мне захотелось вздремнуть? – Спокойно ответила та, уже направляясь к повозке.

– Кроме того, – добавил я, под удивлённым взглядом Ванессы, – как оказалось, именно сегодня у Мартина появились срочные дела в святом ордене, а у меня, просто непреодолимое желание посетить Карспайр и провести там пару дней. Невероятное совпадение, правда?

– Ребята, вы… – у Тани просто не было слов. – Спасибо вам большое!

– Уезжайте уже, – скомандовала Айна. – Пока я не передумала!

Она подошла к рыцарю и, обняв, тихонько прошептала ему на ухо. – Будь осторожнее! Я ещё не сполна успела насладиться замужеством и не желаю становиться вдовой. Понял?

– Не волнуйтесь, госпожа Айна. – Парень улыбнулся. – Так просто вы от меня не отделаетесь. Я вернусь, чего бы мне это не стоило! Обещаю!

Мартин забрался в повозку. Щёлкнули вожжи, и наш небольшой отряд направился к городским воротам.

– Удачи! – негромко произнесла Айна.

Глава 29

– Подъём! – Раздался окрик над ухом Адама и что-то ударило его в бок.

Парень охнул от неожиданности и, открыв глаза, с трудом поднялся, разминая затёкшие конечности. После долгого полёта он неудачно приземлился, сильно ударившись об землю, едва не переломав себе кости и почти сразу отключившись от шока. Помотав головой, и немного придя в себя, Адам, наконец, смог встать. Он находился в круглой комнате, диаметром метров десять. Контур её образовывали двенадцать огромных дубов, ветки которых росли настолько плотно, что превращались в настоящую живую стену, а кроны уходили вверх, образовывая почти непроглядный для солнечного света купол. Закрытое зелёная комната, конечно, выглядела лучше каменного мешка, но как ни крути – это была тюрьма! Вместе с ним в камере находился тот самый страж, что помогал его конвоировать.

– Хватит валяться, тут тебе не курорт!

– Я догадался, – попытался сострить молодой Вельмор. – За такой сервис, как у вас ребята, платить просто грешно!

Страж усмехнулся и резко врезал Адаму под дых, заставив того вновь повалиться на землю. – Думаешь, самый умный, да? – прошипел друид, склонившись над парнем. – Да ты до сих пор дышишь только потому, что мы не знаем, где искать аксилиум. Иначе давно бы сделали из тебя удобрение.

– Не особо понимаю, о чём ты, – прохрипел юноша, сплёвывая кровь, – но раз я цел, значит, всё делаю как надо, верно?

Алистер поднялся и несколько раз ударил Адама по голове, после чего, не особо церемонясь, продолжил избивать парня ногами. Вельмор же лишь сжался на полу, мысленно молясь, чтобы на его губы случайно не попала кровь. Обычно, в сочетании с зарождающейся злобой, это приводило к самым печальным последствиям для окружающих. Впрочем, к своему удивлению, сейчас парень испытывал скорее не гнев, а беспокойство. Странно, правда?

– А знаешь что? – Наконец перевёл дух страж, закончив пинать Адама. – Это даже забавно. Я раньше встречал упрямцев, вроде тебя. Самодовольных, хамоватых ублюдков, которые заботятся только о себе. Они редко выдерживают больше нескольких минут, прежде чем начинают скулить и молить о пощаде, но это явно не про тебя. – Друид вновь наклонился к парню, прошептав. – Ты мне нравишься, поэтому у меня есть деловое предложение. Когда старейшины допросят тебя и узнают, что нужно, то сразу же казнят. Скажи мне, где находится аксилиум и я открою клетку. Возможно, у тебя даже выйдет сбежать. Это ведь лучше, чем верная смерть, правда? Итак, где он?

Адам хрипло засмеялся. – Вот ведь и правда – насмешка судьбы! Мне раньше встречались настойчивые женщины, но никому из них в упрямстве с тобой явно ни тягаться! Повторяю ещё раз – я не знаю, о чём ты говоришь, так что катись в чёрту!

Через секунду на голову Вельмора вновь обрушился град пинков и ударов, от которых он безуспешно пытался защититься руками.

– Как же ты меня бесишь! – Рычал друид, не переставая избивать Адама до тех пор, пока тот едва не потерял сознание.

В этот момент ветви деревьев с одной стороны разошлись, пропуская внутрь ещё одного стража. – Алистер, у нас гости! – Он подошёл ближе и негромко зашептал. – Похоже, кто-то смог пройти в лес, минуя завесу.

– Где?

– С севера, со стороны тракта. Группа небольшая, всего четыре человека. И ещё … они идут напрямик через сердце.

– Вот как? – протянул тот с довольной улыбкой. – Тогда нам стоит поторопиться, иначе старухе достанется всё веселье.

Он склонился над Адамом и тихо произнёс, чтобы его слышал только сам Вельмор. – Похоже, к нам пожаловало несколько твоих друзей, и, что-то мне подсказывает, что среди них есть одна знакомая тебе девица с ярко рыжими волосами. Думаю, когда я приведу её сюда, ты станешь более сговорчивым.

Они вышли, оставив парня валяться на земле.

«Чёрт! Ну почему она никогда никого не слушает?» – только и успела промелькнуть мысль в голове Вельмора, перед тем как он отключился.

(Аратор. Замок губернатора)

– Уехала?! – Серас застыла на месте, уставившись на подругу. – Что значит – уехала?

– Я бы её всё равно не удержала, – пожала плечами Айна. – Кроме того, она не одна. С ней Ваня и ребята.

– Боже, зачем?! Зачем ты позволила им уйти?!

– А что такое? Понимаю, ты переживаешь за Таню, но всёже…

– Да при чём здесь это, Господи! – Волшебница буквально рухнула в кресло, обхватив голову, но уже через минуту смогла взять себя в руки. – Пока Антик отсутствует в городе, я решила поискать информацию об этом лесе в библиотеке замка. И, судя по всему, друиды не единственные обитатели Шанталя. В древние времена, там находилось святилище богини плодородия, Йоги. Местные жители называли её Хозяйкой леса. После распространения веры во Всесоздателя, люди со временем забросили алтарь, а богиня, оставшись без последователей, обезумела, превратившись в монстра, что пожирает всякого, кто забредает в её угодья. Друиды находятся под защитой Рода, так что их она не трогает, но всех прочих сводит с ума и убивает. Магия против неё бессильна, пока она в своих владениях. Понимаешь?! – Девушка вздохнула, закрыв лицо руками. – Они могут просто не вернуться! Почему, Господи?! Ну почему ты их отпустила?

На несколько минут воцарилась тишина.

– Много ли существует тех, кто смог пережить встречу с древней тёмной богиней и остался в живых? – неожиданно спросила Айна.

– Да причём здесь…

– Ответь! Есть ли ещё кто-то, кто в одиночку вышел против чародея, обладающего дарами Бога и королевы демонов, и смог одолеть их, не обладая магией или иной скрытой силой? – перебила подругу бывшая демоница. – Сколько ты знаешь людей, вернувшихся с того света?

– Да какое это имеет значение?!! – уже не выдержала Серас.

– А такое, – посмотрела на неё Айна, – что среди моих друзей, только двое способны похвастаться подобным. И сейчас они оба находятся вместе с Таней и Ваней. – Она подошла ближе, положив руку на плечо волшебницы. – Думаешь, мне не страшно? Страшно! Даже очень! Но я верю, что Ксандер с Мартином справятся. Я верю в них. Так поверь и ты!

Серас хотела было ответить что-то резкое, но посмотрев на лицо подруги, вдруг выдохнула. – Прости. Просто я не хочу вновь терять их, после того, как они вернулись. Только не сейчас. Понимаешь?

– Конечно, – улыбнулась Айна, – но тебе пора бы уже знать, что эта парочка всё равно не стала бы сидеть, сложа руки. Так что, давай просто сделаем все, что в наших силах, чтобы им помочь, хорошо?

– Да. Ты права. – Волшебница глубоко вздохнула, наконец, успокоившись. – Здесь ещё осталось несколько томов. Может быть, в них найдётся что-нибудь полезное. Поможешь?

Айна молча усмехнулась и кивнула, усевшись за стол.

– Знаешь, – слегка удивилась Серас, глядя на то, как подруга перебирает страницы книги, – я не ожидала от тебя таких слов. Прежняя Айна просто обругала бы меня или отмолчалась.

– Всё меняется, – странно улыбнулась бывшая демоница. – Может быть, и мне пора попробовать себя в новой роли. Кто знает!

(Роща Шанталь)

«Проклятье! – Промелькнуло к голове, когда из чащи до нас донёсся очередной крик. – Я начинаю ненавидеть это место!»

Этим утром мы, наконец, смогли добраться до северной границы рощи и уже больше часа бродили по лесу, пытаясь обнаружить поселение древлян. Поначалу, всё шло хорошо и ничто не предвещало неприятностей. В отличие от Чернолесья, которое буквально всем своим видом кричало, что посторонним тут не рады, Шанталь казался поистине волшебным местом.

Всё вокруг было залито светом. Окружающее пространство просто утопало в зелени и цветах. По пути, всюду пестрели порхающие бабочки невероятной красоты, а до слуха доносилось пение птиц, по сравнению с которыми, обычный соловей выглядел просто жалко. Лес кипел жизнью, и казалось, что в этом чудесном краю просто не может случиться ничего плохого. Но эта идиллия была обманчива! Знаете, мой отец часто повторял одну пословицу – «самый сладкий сыр, обычно кладут в мышеловку!» Теперь я понял смысл этой фразы. Серьёзно! Роща Шанталь была идеальным местом, для своих обитателей, но очевидно не слишком хорошим для чужаков. И это мы поняли довольно быстро.

Около часа нам понадобилось просто, чтобы войти в неё. Не знаю, каким образом, но каждый раз, как мы пытались это сделать, то вновь и вновь выходили из леса в том же месте в котором вошли. Благо, что эту проблему, удалось решить с помощью Глаза Бога. Использовав его и сконцентрировавшись на Адаме, мне без труда удалось определить нужное направление, но наши неприятности на этом только начинались.

Второй из них, стали голоса. Стоило нам углубиться в чащу, как из леса послышался чей-то крик, зовущий на помощь. Не предполагая подвоха, Мартин бросился было вперёд, и едва не полетел вниз, не заметив крутого обрыва. Слава богу, что я успел его схватить за руку и с помощью девушек вытащить. После этого нам ещё несколько раз слышались голоса, просящие о помощи, но каждый раз, как мы решали следовать за ними, это приводило нас то к медвежьей берлоге, то в болото, где мы едва не увязли, а то и вовсе оказывались на пути огромной стаи диких кабанов, несущихся напролом через чащу, не разбирая дороги. Так что за последний час мы сполна успели насладиться местным гостеприимством.

– Может быть, в этот раз кто-то правда попал в беду? – предположил рыцарь, вновь слыша из леса крик о помощи.

– Марти, хватит! – уже не выдержал я. – Ты, что ещё не понял, что нас просто водят за нос.

– Ксандер прав, – поддакнула Ваня. – У нас нет на это времени. Нужно спешить.

– Ну а вдруг там и правда, кому-то нужна помощь? – не унимался рыцарь. – Давайте я схожу, посмотрю, а потом вас догоню. Обещаю, что буду осторожен.

Не успели мы толком возразить, как он уже развернулся и исчез в ближайших кустах.

«Вот ведь святая простота!» – процедил я сквозь зубы, переглянувшись с Ваней, после чего вместе с девушками отправился вслед за рыцарем. Мы как раз пробирались сквозь очередные заросли, когда где-то рядом послышались крики Мартина, заставившие нас броситься вперёд. Выбежав на небольшую поляну, мы увидели рыцаря, который пытался отбиться от атаковавшей его стаи ворон и нескольких волков. Позади Мартина виднелось поваленное молнией дерево, рядом с которым лежало тело девочки лет семи, одетой в длинный льняной сарафан и неумело связанные лапти. Одна её нога была прижата упавшим стволом, так что сбежать она не могла. Пока мы с Таней помогали рыцарю отбиться от хищников, Ваня привела в чувства девочку и освободила её ногу из-под поваленного дерева. Вид у ребёнка был явно напуганный, но, по крайней мере, она не пострадала.

– Ну, вот и всё! – наконец выдохнул Мартин, когда нам удалось отогнать животных. – Слава богу!

– Да уж, – поддержал его я. – Повезло нам, что ты быстро бегаешь!

Мы подошли к Ване и девочке. – Как она?

– Вроде в порядке, но очень сильно испугана.

– Как ты маленькая? – присел перед ребёнком на корточки Мартин. – Всё хорошо? Ты не ранена?

Та лишь молча покачала головой, обхватив себя руками и вжавшись в ствол дерева.

– Как тебя зовут?

Девочка попыталась ответить, но из её рта вырвался лишь негромкий хрип.

– Наверно онемела от страха, – предположил я. – Такое бывает, от сильного стресса.

Таня обратилась к девочке, улыбнувшись, пытаясь успокоить ребёнка. – Не бойся, мы тебя не обидим. Ты заблудилась в лесу?

Та покачала головой, и сделала жест, будто собирает что-то с земли.

– Собирала ягоды, когда на тебя напали звери?

Утвердительный кивок.

– Ты живёшь в деревне неподалёку?

Ребёнок отрицательно замотал головой и показал нам два пальца.

– Вдвоём с кем-то?

Вновь молчаливое согласие.

– С папой?

Вновь мотание головой.

– С мамой?

Короткий кивок.

– Давайте отведём её домой. Может быть, её мать подскажет, как быстрее дойти до лагеря друидов, – предложила Ваня.

Таня вновь обратилась к девочке. – Ты не против, если мы проводим тебя, чтобы быть уверенными, что с тобой ничего не случится?

Девочка быстро закивала и молча побрела в чащу, рукой указывая следовать за ней. Конечно, времени было мало, но бросить её в лесу одну мы не могли, так что молча отправились следом. Удивительно, но, похоже, наша маленькая спутница и впрямь отлично ориентировалась в лесу, легко обходя овраги и почти незаметные обычному глазу обрывы. Впрочем, это были далеко не все странности. С тех пор как мы шли за ней, мне никак не удавалось сосредоточиться на Адаме. Глаз словно отказывался работать. Кроме того, мне несколько раз показалось, что фигурку идущей впереди девочки передёрнула какая-то рябь, но я списал всё это на усталость и нервы. Примерно через полчаса мы вышли из зарослей на широкий луг, посреди которого виднелся небольшой, но нарядно украшенный домик, стоящий на двух, вбитых в землю сваях. Раскинувшийся перед нами пейзаж поражал воображение, даже в сравнении со всем остальным лесом. Проще всего это место можно было описать словом – рай!

Слева от нас располагалось озеро, образованное небольшим, бьющим из скал, водопадом. Вода в нём была настолько чистая, что казалась ненастоящей. Со всех сторон поляну окружали ряды малины и ежевики, а сама она была устлана пышным ковром трав и цветов, среди которых слышалось негромкое пчелиное жужжание. Воздух вокруг отдавал теплотой и запахом мёда. Это место выглядело настолько совершенным, что не верилось, будто оно существует в реальности, а не является плодом чьего-то воображения.

Пока мы застыли при виде этого великолепия, девочка, не обращая ни на что внимания, быстро поднялась по лестнице дома и исчезла внутри. Через минуту на крыльце появилась женщина, одетая в такой же длинный сарафан с венком из полевых цветов. Заметив нас, незнакомка пошла навстречу, словно плывя босыми ногами по безбрежному зелёному морю. Её красота настолько поражала, что мозг отказывался верить в то, что она может жить одна в лесу. Идеально гладкая кожа с лёгким летним загаром, лебединая шея, чёрные, как смоль волнистые волосы, с вплетёнными в них полевыми цветами, отливающие золотом глаза, манящие, слегка приоткрытые, алые губы и правильные черты лица просто завораживали. Наверно, так могла выглядеть какая-нибудь богиня красоты. Само совершенство!

Подойдя к нам, она коротко поклонилась, приветливо улыбнувшись. – Доброго дня вам, друзья! Благодарю, что привели мою дочь домой в целости и сохранности. Могу я узнать, что вас сюда привело?

– Мы ищем поселение лесного народа, – пояснила Таня. – Вы случайно не одни из них?

При упоминании древлян, лицо женщины на миг скривилось, будто от съеденного лимона, на она быстро взяла себя в руки. – Нет, простите. Мы с дочкой не общаемся с ними, но если вы пойдёте на юг, то вскоре сможете выйти к их деревне.

– Большое спасибо, нам уже пора! – я развернулся было, чтобы уйти, но меня остановил мягкий голос.

– Подождите, пожалуйста! Путь туда не близкий, а вы все сильно устали. Прошу, располагайтесь здесь. – Она взяла за руки Ваню и Таню, которые безропотно пошли за ней, словно заворожённые мягким голосом незнакомки. – Отдохните, а как наберётесь сил, можете отправляться дальше.

Мы с Мартином переглянулись.

– Может быть, и правда останемся ненадолго. – Пожал плечами парень. – Хотя бы свежей воды наберём. – Он направился к водопаду, вслед за ушедшими девушками.

Лично у меня эта идея особого восторга не вызвала, но спорить с остальными я не стал. Всю дорогу сюда, моя голова не переставала раскалываться на части, а при приближении этой странной женщины, боль ещё больше усилилась. Это место, несмотря на всю свою красоту, пока что вызывало лишь раздражение и какую-то непонятную тревогу. А мои ощущения подводили редко.