Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Василий Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 39 страниц)

Глава 36

(Аратор. 15:00)

«О чём таком он хотел с ней поговорить?» – только и вертелось в голове у Серас. – Меня вот Ксандер никогда не приглашал на ужин? Что же такого он хочет ей сказать?»

После утреннего происшествия на рынке, она буквально не находила себе места и решила вернуться в замок, чтобы поговорить с Ванессой, однако, это оказалось не так просто. Вначале, идя мимо больницы, она повстречала Маню, которая уговорила её помочь в лечебнице, так как медсёстры не справлялись. Не в силах ей отказать, следующие несколько часов девушка занималась тем, что меняла повязки и капельницы. На удивление, большинство горожан узнавали её в лицо, словно она была их давней знакомой.

Закончив с помощью в госпитале, «Ванесса» вновь направилась к замку, но уже через пять минут наткнулась на Антика и Эйну, занимающихся подготовкой к проведению ежегодной весенней ярмарки, которая должна была состояться через пару недель. Директор попросила её помочь с размещением людей в городе, так как на праздник стекались многие купцы и фермеры, а постоялые дворы, пользуясь спросом, начали брать с них втридорога. Учитывая, что городу как никогда была нужна торговля, то вопрос проживания нужно было решать быстро. Несколько часов «Ване» понадобилось, чтобы обойти близлежащие трактиры и договориться с хозяевами о размещении людей с отсрочкой оплаты под её личную гарантию, после чего, она поспешила во дворец, надеясь, что по пути ей не попадётся ещё один знакомый, которому понадобится помощь. О, как же она ошибалась!

Её то и дело окликали местные торговцы и ремесленники, желающие поболтать, показать появившуюся в продаже очередную диковину или попросить о какой-нибудь мелкой услуге. Все они были настолько рады видеть Ванессу, что некоторые даже отказывались отпускать её, не угостив или не подарив что-нибудь. Один кондитер даже вручил ей небольшой мешочек сладостей, невзирая на попытки девушки отказаться. По-видимому, Ваня и в самом деле старалась помочь всем кому могла, и люди были ей за это искренне благодарны. Так что добраться до дворца, девушка смогла только к вечеру. Стоило ей только появиться во дворе, как к ней подбежала одна из новеньких служанок, затараторив:

– Слава Богу, что я вас нашла, леди Ванесса! Мне очень нужна ваша помощь!

Серас узнала её. Девочку звали Яна и совсем недавно их с братом взяли в замок по просьбе Мани. Ребята рано потеряли родителей, но поскольку нахлебничать не хотели, попросили найти им какую-нибудь работу. Учитывая, что обоим не было и четырнадцати, и то, что их приняли по личной рекомендации Марианны, Ваня взяла их под своё крыло, помогая по мере сил. Чародейка это знала, однако поскольку сильно вымоталась за день, попробовала побыстрее отвязаться от служанки.

– Я занята! – сухо ответила она, не оборачиваясь.

– Прошу вас, леди Ванесса! Мне больше не к кому обратиться! – уже едва не плача, выпалила та.

«Ваня» уже собиралась уйти, но взглянув на девочку и вспомнив своё утреннее обещание, остановилась и вздохнула. – Ладно! Показывай, что там такого страшного случилось!

Яна радостно улыбнулась и, вытерев лицо, поманила её за собой. Через пару минут они пришли на небольшую площадку за замковой стеной, заставленную сушилками для белья в виде широких металлических конусов, под которыми располагались кострища.

– Ну и в чём тут проблема? – не поняла девушка.

– Как в чём? Посмотрите, – указала пальцем Яна. – Мне сегодня первый раз дали самостоятельную работу. Всего-то и нужно было, что простирать и высушить бельё, а я забыла про это. Теперь солнце село, а дрова, после вчерашнего дождя совсем сырые. Мне никак не успеть высушить всё до утра. Как мне потом смотреть в глаза госпоже Шульц, если я даже с таким простым заданием справиться не могу?

«Боже мой, мне бы твои проблемы!» – про себя подумала Серас, вслух, однако сказав. – Ну, вот что! Ты пока принеси ещё дров, а я тут разберусь. Ступай!

Когда девочка ушла, «Ванесса» склонилась над кострищем и негромко прошептала. – «Ферго!» – В тот же момент дрова вспыхнули будто спички, а сумерки озарил свет яркого пламени.

– Не может быть! – только и смогла произнести Яна, вернувшись с новой охапкой дров. – Как вы это сделали? Они же были насквозь сырые!

– Я неплохо умею обращаться с огнём, – с явно довольным видом заметила «Ваня». – Закинь побольше дров. Не волнуйся – до утра всё высохнет.

– Вы меня просто спасли! – восхитилась девочка. – Спасибо вам большое!

Она хотела добавить что-то ещё, но тут рядом раздался громкий голос и к ним подбежал Юрий, брат Яны. – Вот вы где?! – прохрипел он, запыхавшись. – Госпожа Ванесса, прошу, пойдёмте со мной! Пожалуйста! Это очень важно!

– Кто бы сомневался! – покачала головой та. Однако, видя, насколько испуган паренёк, без возражений отправилась вслед за ним.

Юрий отвёл их в конюшню и, подойдя к одному стойлу, указал на жеребца чёрной масти, лениво жующего сено. – Вот, полюбуйтесь! Видите, какой ужас? И это всё моя вина!

– А что не так-то? – не поняла девушка. – На вид вполне здоровый конь. Разве что вялый немножко.

– Он здоров, но бесполезен! – пояснил подошедший главный конюх. – Чёрный принц – наш самый именитый жеребец. Его родословная прослеживается до десятого колена. Дворяне готовы платить большие деньги, чтобы их кобылы понесли от него, а из-за ошибки мальчика он временно стал недееспособен.

– В каком смысле? – не поняла волшебница.

Мужчина кивнул на стоящие невдалеке мешки с какими-то порошками. – Мы обычно добавляем в его рацион немного древостоя, чтобы помочь ему оставаться в форме, а сегодня Юрий случайно вместо этого дал ему тёртый корень валерианы, которым мы используем, чтобы успокаивать больных животных. Через час должны доставить кобылу графа Орлова, а единственное, что способно стоять у Принца – это он сам, да и то с трудом.

– Ну а я-то чем могу помочь? – не поняла «Ваня».

– Понимаете, мы хотим немного взбодрить нашего чемпиона, но у нас не хватает рук.

– То есть? – переспросила девушка, в голову которой уже начинали закрадываться нехорошие мысли.

Главный конюх подошёл к стоящему неподалёку шкафу и достал из него длинную кожаную перчатку, обильно покрытую воском. – Нам нужно, чтобы кто-то через прямую кишку простимулировал простату, пока я и помощники будем удерживать жеребца. У Юрия не хватает роста и длины рук, потому нам и пришлось обратиться к вам.

– Это что, шутка? – Вытаращилась на него «Ваня». – То есть вы предлагаете мне надеть это, – она указала на перчатку – и засунуть ему руку… ТУДА… по локоть?

– Вообще-то, желательно по плечо.

– Да вы что, издеваетесь?!

– Пожалуйста, госпожа Ванесса, – взмолился мальчик. – Мне больше не к кому обратиться! Умоляю!

– Не-не-не-не-не, это без меня!

«Ваня» уже собралась уходить, но Юрий догнал её и упал на колени. – Прошу вас, леди! Если выяснится, что это я сорвал случку кобылы графа и «Принца», меня же розгами забьют! Богом молю, помогите!

Яна также упала на пол рядом с братом. – Очень просим, госпожа Ванесса!

Серас хотела было уйти, но глянув на лица детей, всё-таки остановилась. Что ни говори, а бросить их вот так, она не могла. Ванесса бы так точно не поступила. Так что, всё, что ей оставалось – сделать глубокий вдох, мысленно выругавшись. – «Ну, Вань! – подумала про себя чародейка. – Я тебе это ещё припомню!» – После чего, развернулась к конюху. – Ладно! Показывайте, что делать с этим вашим горе-любовником!

«Замок губернатора, 17:30»

– Вы её не видели? – раздался встревоженный голос где-то неподалёку.

– Нет! А вы? – вторил ему другой.

– Тоже! Нужно осмотреть весь этаж. Начнём с кабинета.

Послышался звук удаляющихся шагов и всё стихло.

«Слава Богу, кажется ушли! – пронеслось в голове Ванессы. – Нужно найти какое-нибудь место, где меня не станут искать!»

Герцогиня тихонько выскользнула из-за шторы и, бесшумно проскользнув по коридору, скрылась за дверью в малую кухню. Едва она смогла выдохнуть и перевести дух, как за её спиной раздался знакомый голос:

– И долго ты собираешься тут прятаться?

Ваня обернулась и увидела стоявшую неподалёку Айну, одетую в фартук, с кухонным ножом в руках.

– Госп… – начала было девушка, но вовремя спохватилась. – … Айна? Что ты здесь делаешь?

– Могу спросить тебя о том же, – усмехнулась та, не спуская глаз с подруги. – Не припомню, чтобы настоящая Серас пряталась от слуг.

– Да я просто,… – хотела было оправдаться Ванесса, но вдруг осеклась. – Погодите, вы что, знаете? Откуда?

– Догадаться не сложно, – фыркнула Айна, возвращаясь к плите. – Ты, может быть, и выглядишь, как она, но совсем не умеешь также держать себя. Только полный идиот не заметит разницы. Верно, Ваня?

Девушка выдохнула, словно уронив груз с плеч, и присела за стол, рядом с бывшей демоницей. – Верно. Мы с госпожой Серафидой немного повздорили и решили на время поменяться телами. Боже, зачем только я согласилась? Мне и не представлялось, что работа губернатора настолько сложна. – Она обхватила голову руками. – Утром заседание городского совета, потом приём граждан, проведение совещания с главным казначеем, рассмотрение письменных прошений, подготовка торжеств к приезду императора, примерка платья для церемонии помолвки и это только до обеда!

– Да уж, такой распорядок выматывает.

– Я даже не представляю, как она справляется со всем этим одна, – восхищённо, но с толикой грусти заметила Ванесса. – Госпожа Валентайн успевает сделать столько всего и ещё находит время на себя и друзей. Просто поразительно!

– Ну, почему же одна, – усмехнулась Айна. – У неё есть не менее невероятная помощница. Ты!

– Не шутите так, пожалуйста, – горько рассмеялась Ваня. – Мне никогда не сравниться с нею. По сравнению с её работой, моя – просто сущая ерунда.

– Разве? – демоница присела рядом, внимательно глядя на девушку. – А ты никогда не думала, что только благодаря этой «ерунде», Серас могла полностью сосредоточиться на неотложных делах. Большинство граждан, идущих на приём или несущих прошения губернатору, попадали ведь не к ней, а к тебе. Потому-то, наша герцогиня и могла себе позволить заниматься более важными вопросами. Ведь она знала, что у неё есть та, кто никогда не подведёт и на кого можно полностью положиться. – Айна встала и подошла к разделочному столу, начав нарезать кусок говядины. – Так что, не нужно принижать свою значимость. Если бы Серас считала тебя бесполезной, то никогда бы не поручила такую важную работу.

На минуту обе девушки замолчали, обдумывая слова друг друга. Неожиданно демоница зашипела, порезав палец. – Проклятье! Это не нож, а какое-то орудие пыток!

– А что вы делаете, госпожа Айна? – подошла к ней «Серас».

– Да как сказать, – нехотя призналась та, – пытаюсь научиться готовить. – При виде взлетевших вверх бровей Вани, пояснила. – Понимаешь, хоть Мартин и я поженились, но продолжаем питаться в трактирах. В последнее время мы ходим в «Приют пилигрима». Это небольшая таверна, недалеко от городских ворот. Марти очень нравится местная кухня. Недавно он попросил официантку передать его восхищение шеф-повару, а та покраснела и сказала, что готовит сама, так как трактир принадлежит её отцу. Если бы ты только видела, как он на неё смотрел в этот момент. Ты даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться, чтобы не выцарапать его наглые глазёнки, а её не оттаскать за волосы по всему залу. – Демоница сделала глубокий вдох, успокаиваясь. – Вот я и решила научиться готовить что-нибудь из того, что ему нравится. Пускай не так хорошо, но зато только для него.

– Вот как? – «Серас» отошла и взяла второй фартук, – В таком случае, разрешите вам помочь! Может быть, я и немного смыслю в государственном управлении, но с готовкой уж точно не оплошаю. Будьте уверены.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Айна. – Отказываться не стану. Как выяснилось, с кинжалом управляться у меня выходит значительно лучше, чем с кухонным ножом.

– А что именно вы хотите сделать? – осмотрела продукты чародейка.

– Мартин очень любит рагу, но у меня никак не получается аккуратно нарезать мясо.

– Ничего страшного! Я вас научу! Это не сложно. – Ванесса взяла нож и быстрыми движениями за несколько секунд разрезала толстый кусок говядины на четыре части.

– Ничего себе! – едва не присвистнула Айна. – Как у тебя это вышло?

– Нужно просто резать вдоль волокон. Вот так! – показала девушка.

– Ещё одно подтверждение того, что ты себя явно недооцениваешь, – покачала головой бывшая демоница, наблюдая за профессиональными движениями «Серас».

– Да ладно вам! – стеснительно улыбнулась та, хотя было видно, что похвала ей очень приятна. – Давайте у же сделаем это!

Следующий час обе девушки были заняты готовкой. Ваня показывала, как правильно нарезать и обжарить овощи Айне, которая оказалась на удивление способной ученицей и схватывала всё буквально на лету.

– Потрясающе! – попробовав получившееся блюдо, только и смогла произнести она. – Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. У меня самой так никогда бы не получилось!

– Вы не правы, – с добродушной улыбкой ответила Ваня. – Просто не нужно бояться пробовать делать что-то новое. Вот и всё!

Её оборвал звук встревоженных голосов и топот ног, раздавшихся где-то неподалёку.

– Думаю, мне пора, – погрустнела «Серас». – Видимо придётся возвращаться к своим обязанностям.

Она сняла фартук и уже направилась к выходу, когда её окликнула Айна.

– Вань,…

Девушка обернулась.

– Не стоит думать, что работа губернатора, сильно отличается от готовки. Просто последуй своему же совету и не бойся. Ты справишься! Вот увидишь!

Ванесса благодарно кивнула и скрылась за дверью.

Глава 37

(Двор замка. 20:45)

«Неужели всё?! – с облегчением подумала Серас. – Теперь я понимаю, почему Ваня перестала высыпаться в последнее время. И я ещё смела её в чём-то обвинять!»

Примерно двадцать минут назад конюхи увели кобылу Орлова и, судя по всему, Принц показал себя во всей красе. Так что девушка, наконец, смогла расслабиться, сидя на земле, облокотившись на стену конюшни. Большая часть обитателей замка уже разошлась, начав готовиться ко сну. Солнце уже село и в надвигающихся сумерках всё ярче проступал свет звёзд, загорающихся на потемневшем небе, ознаменовав окончание этого длинного дня. «Ваня» уже встала и тоже собиралась идти в свою комнату, когда к ней подошли Яна и Юрий.

– Госпожа Ванесса, – начала было девочка, – простите, мы хотели…

– Так, ребята, – перебила её та, – предупреждаю сразу, если ваша очередная проблема не является вопросом жизни и смерти, то она точно может подождать до утра.

– Мы просто хотели поблагодарить вас, – пояснил Юрий. – Вы всегда нас выручаете, а сегодня просто жизнь спасли. Вот и всё. Извините за беспокойство.

– Как говорил один мой друг, – «от такой благодарности повеситься хочется!» – заметила Серас, глядя на грустные лица детей. Судя по всему, оба они были чем-то расстроены, да так, что девочка едва ли не плакала. – Что такое? Не похоже, что вы сильно рады. На вас обоих просто лица нет.

– Всё хорошо. Правда. – Пролепетал мальчишка, уже собираясь уходить. – Ещё раз большое спасибо вам. Всего доброго.

– А ну, стоять! – остановила их она, подойдя ближе и присев на корточки перед детьми. – Что происходит? Не припомню, чтобы вы когда-то были такими рассеянными, как сегодня. Говорите, что случилось.

– Ничего. Просто мы сильно устали, – отвёл взгляд Юрий.

– Не ври, у тебя это плохо получается. – «Ваня» не спускала глаз с ребят. – Итак, я жду.

– Это…это всё из-за меня! – уже хныча, начала Яна. – Если бы не я, Юра бы не ошибся.

– В каком смысле?

– Понимаете, – наконец пояснил мальчик, – у сестрёнки сегодня был день рождения. Я обещал ей, что мы непременно сходим в город и купим подарок. Мне удалось скопить немного денег, помогая на кухне и в кузне замка, поэтому я мало спал и сегодня был сам не свой. Вот и перепутал корм для Принца.

– День рожденья? – перевела взгляд на девочку Серас. – И сколько же вам исполнилось, юная леди?

– Двенадцать! – шмыгнула носом та, не поднимая глаз.

– И о чём же интересно мечтают современные девушки в свои двенадцать лет?

– Конфеты! – после нескольких секунд ответил за сестру Юрий. – Мы хотели зайти в кондитерскую дяди Зайцева и купить несколько, но в такое время всё давно уже закрыто.

– Вот как? – Чародейка улыбнулась, вспомнив себя в этом возрасте, а затем, сказав детям ждать на месте, отошла, вскоре вернувшись с небольшим мешком в руках, протянув его девочке. – Тогда думая тебе это пригодится больше, чем мне. С днём рождения!

– Что это? – переспросила та, после чего, растянув завязки, замерла на месте.

Внутри оказалась целая россыпь конфет, леденцов, эклеров и пирожных. Каждая сладость была бережно завёрнута в бумажную упаковку, на которой красовался фирменный знак кондитерской – фигурка зайца с очень длинными ушами.

– Леди Ванесса! – только и смогла пролепетать девочка. – Как?! Откуда?!

– Мы виделись с ним сегодня. Мне удалось помочь ему ранее, вот он и подарил это в знак благодарности. Всё бы ничего, но если я съем это одна, то точно заработаю сахарный диабет. Так что будь аккуратнее и не ешь всё сразу. Договорились?

Яна застыла на пару секунд, а затем, отложив мешок в сторону, подошла к девушке и, резко обхватив её руками, разрыдалась. – Спасибо! Спасибо вам, большое! Вы…вы …вы самая лучшая!

– Ну, скажешь тоже! – усмехнулась «Ванесса» гладя её по голове. – Хотя, ты права! Я хороша! Не спорю!

Когда дети ушли, девушка, помахав им на прощанье рукой, пошла в свою комнату, только сейчас понимая, насколько же сильно она устала. Ноги едва слушались, а руки буквально отваливались, так что единственное, о чём она могла думать в данный момент – мягкая постель и подушка.

«Наконец-то этот день закончился!» – выдохнула она, уже подходя к двери своей комнаты.

Войдя внутрь и даже не разжигая свеч, Серас на ходу начала скидывать одежду и, добравшись до кровати, буквально рухнула в неё, с блаженством растянувшись на мягкой перине.

«Вроде было ещё что-то, что я хотела сделать. Что же это было? – промелькнуло в её голове. – А ладно, уже не важно! Спать!»

(Кабинет губернатора. 23:00)

«Ну, вот и всё! – закончила подписывать последний документ Ванесса, блаженно откинувшись в кресле. – Наконец-то можно отдохнуть!»

Была глубокая ночь и большинство обитателей замка уже давно разошлись по своим комнатам. Хоть девушка и очень устала, но она была рада, что ей всё-таки удалось разобраться со всем необходимым.

«Интересно, как прошёл день у госпожи Серафиды?» – подумала она, уже поднимаясь из-за стола и собираясь уходить.

Неожиданно в дверь негромко постучали. Ванесса удивилась, так как в такое время визитёров уже не ждала, но всё же громко произнесла. – Входите!

Ещё больше она удивилась, когда в комнату вошёл молодой Вельмор, сжимая в руке какую-то бумагу. – Добрый вечер, госпожа Валентайн! К вам можно?

– Да, Адам, заходи! Что ты хотел?

Парень подошёл ближе и положил перед ней конверт, в котором Ваня узнала приглашение на вечер в честь помолвки герцогини Валентайн. – Мне прислали это сегодня. Скорее всего, курьер просто ошибся, так как, насколько мне известно, на подобные мероприятия приглашают только дворян. Я решил его вернуть, чтобы избежать путаницы.

– Никакой ошибки нет. Это ваше приглашение. – Она взяла конверт и протянула его обратно Адаму. – Барон Ксандер, лично попросил меня отослать его. Хоть и под надзором, но всё же вы являетесь чистокровным дворянином, а учитывая, что я как минимум обязана вам жизнью, то заслуживаете находиться на этом балу больше, чем кто бы то ни было.

– Госпожа Серафида, вы уверены? Сомневаюсь, что моё присутствие положительно скажется на вашей репутации.

– Если бы меня волновала моя репутация, вы бы давно были на виселице.

– И то верно. – Он отступил на шаг и коротко поклонился. – Тогда, если позволите, мне бы хотелось попросить вас о ещё одном одолжении.

Девушка вопросительно глянула на него.

– В приглашении сказано, что можно прийти со спутником. – Адам ненадолго замолчал, подбирая нужные слова. – Я бы хотел, чтобы меня сопровождала капитан вашей гвардии, леди Татьяна. Знаю, она не аристократка, но учитывая её заслуги… и то, что о вас рассказывают в городе, думаю, вы не откажите мне в этой просьбе.

– Даже так? – посмотрела на него «Серас». – И что же обо мне рассказывают?

– Госпожа, думаю, вам и самой это известно…

– Адам, прошу, – перебила его она. – Скажите!

– Ну, – слегка замялся он, – люди говорят, что благодаря вам город вновь ожил. Большинство налогов, введённых прежним губернатором, были отменены. Городская больница вновь заработала, благодаря Шульцам, и обслуживает всех нуждающихся бесплатно. Торговля процветает. А ещё поговаривают, что вы за собственные деньги отстроили сиротский приют на месте старого борделя. Большинство ваших друзей не знатного происхождения, а судите людей вы, невзирая на чин и положение. Последнее готов засвидетельствовать лично – усмехнулся он. – Если коротко, то горожане очень любят вас и полностью поддерживают. Думаю, что вы, как никто другой заботитесь о жителях провинции.

Несколько мгновений «Серас» молчала. – Прежде чем дать вам ответ, мне нужно спросить кое-что. – Она подошла к Адаму вплотную. – Что будет, если я откажу?

– Тогда мне останется только попрощаться с вами. И вернуть приглашение.

– Зачем? Почему бы просто не пойти на бал скем-то другим? Дворянину вроде вас не составит труда найти себе пару.

– Боюсь, что даже если это рассердит его императорское величество, ни с кем другим я приходить не намерен.

– Хорошо. – Девушка улыбнулась. – В таком случае, можете прийти с Таней. В конце концов, не могу же я проигнорировать просьбу наследника дома Вельмор. Однако вы должны пообещать мне кое-что. – Она посмотрела в глаза Адаму. – Поклянитесь, что не станете её обижать. Таня мне как сестра и я не позволю вам играть с ней, чтобы потом разбить сердце и выкинуть его на помойку.

– Обещаю! – ответил он, не отводя взгляд. – Как и то, что если кто-то это сделает, на помойке найдут не её сердце, а останки его обглоданного трупа.

Коротко поклонившись, юноша вышел из кабинета, вслед зачем его покинула и Ванесса.

(Позже ночью. 00:50)

Я вернулся к себе, уже далеко за полночь. Ваня на ужин так и не пришла. Прождав несколько часов, и обойдя большую часть замка, мне так и не удалось найти Ванессу. Решив, что наверно у неё появились какие-то неотложные дела, я вернулся к себе, намереваясь поговорить с девушкой утром, но, зайдя в комнату, едва не упал, запутавшись в какой-то тряпке, валяющейся на полу.

– Какого чёрта! – выругался я, поднимая нечто, оказавшееся женской кожаной курткой. – Это что-то новенькое! Не припомню, чтобы в моём гардеробе было подобное.

В комнате было темно, однако сосредоточившись, уже через мгновение мне на глаза попались валявшиеся невдалеке сапоги, затем пояс, штаны и наконец, женская блузка. След из вещей вёл прямиком к кровати, где на моё удивление, тихонько посапывая, спала Ванесса.

– Вань, всё хорошо? – попытался потрясти её за плечо я, но она лишь перевернулась на другой бок.

Видимо, так устала, что перепутала комнаты и свалилась спать там, где было ближе. Учитывая, что даже сейчас она не переставала бормотать что-то во сне, у неё явно был очень непростой день. Ничего удивительного, что Ваня забыла про ужин. Накрыв её одеялом и уже собравшись уходить, я на мгновение задержался, смотря на безмятежно спящую девушку.

«Чёрт побери! Что ты делаешь?!» – раздался голос в моей голове, когда неожиданно для самого себя, я сел на край кровати рядом с ней. – Вань, ты спишь?

Девушка лишь заворочалась во сне.

– Знаешь, мне давно нужно было тебе кое-что сказать. Если честно,… ты очень мне нравишься. Правда. Ты добрая, умная, всегда заботишься о других. И ещё очень красивая. – Мне с трудом удавалось подбирать слова, даже учитывая, что говорить их приходилось спящей девушке. – Ты… ты очень дорога мне! Даже не представляю, чтобы я делал, если бы потерял тебя. Ты всегда можешь рассчитывать на меня, чтобы ни случилось, но… люблю я другую. Прости, нужно было сказать это раньше, но произнести такое, оказывается сложнее, чем воскреснуть из мёртвых. Надеюсь, что когда-нибудь смогу повторить это глядя тебе в глаза, и ещё… что ты найдёшь того, с кем будешь счастлива.

Я поднялся с кровати и направился к двери, оставив ворочающуюся во сне девушку. Похоже, ей снилось что-то очень приятное. Она улыбалась!

(Кабинет губернатора. Следующее утро. 7:13)

– Госпожа Валентайн! Как это понимать?! – ворвалась в кабинет Ванесса.

– О чём это ты? – с невинным видом посмотрела на помощницу Серас. – Что-то случилось?

– О чём? – вытаращилась на неё та. – Почему,… почему я проснулась в комнате Ксандера? В его постели! Голая!

– Ах, ты об этом, – подавила смешок волшебница. – Ну, понимаешь,… так получилось… в общем, мы с ним вчера переспали. Ну, то есть, технически, это вы с ним вчера переспали!

– Госпожа Серафида, – Ванесса ошарашенно опустилась на стул, – пожалуйста, скажите, что вы шутите.

– Я не хотела этого, ясно! Так получилось. – Приняла растерянный вид Серас. – Всё вышло из-под контроля. Мы были на эмоциях. Одни. Ну и… не сдержались.

– Не может быть! – Ваня уставилась в пол. – Это же… был мой первый раз! Что же теперь делать?

– Что-что – рожать! – Подначила подругу волшебница. После чего с самым серьёзным видом добавила. – Ой, а ты что, не знала? Теперь ты беременна. Ну, ничего. Выносишь ребёнка. Когда он подрастёт, Ксандера, правда, придётся отправить на виселицу, за измену коронованной особе, а тебя вместе с малышом в ссылку, но не волнуйся, это будет лет через десять, когда сходство мальчика с отцом станет чересчур заметно.

– Господи, Серас, что ты такое говоришь…

– Поверила! – рассмеялась чародейка, уже не в силах сдерживать улыбку. – Я просто пошутила! Ничего не было, можешь не волноваться. Считай это расплатой за то, что вчера мне вместо тебя пришлось добрых полчаса «стимулировать» жеребца-импотента.

– П-п-пошутила! – только сейчас стало доходить до Вани. – Так ты что – разыграла меня?

– Ну да, есть немножко! – с довольным видом добавила девушка. – Видела бы ты своё лицо в этот момент! Весело же, правда?

– Весело?! – Ванесса подскочила из-за стола и, схватив какую-то книгу, бросила её в Серас, но та успела увернуться. – Да меня чуть удар не хватил, когда я очнулась в той постели!

– Зато посмотри, как тебя это взбодрило! – не унималась волшебница. – Прибежала на работу почти за час до срока!

– Ну, погоди у меня! – Ваня попыталась схватить подругу, но та вновь ускользнула. – Поймаю – все патлы повыдёргиваю!

Они кружили вокруг стола минут двадцать, под непрекращающийся смех Серас. Наконец выдохнувшись, обе повалились на пол, рядом друг с другом.

– Знаешь, – едва отдышалась чародейка, – мне давно уже не было так весело!

– В следующий раз, я вам такое не спущу! – устало проговорила Ванесса. Хоть девушка и была на взводе, но почему-то на её губах играла улыбка. – Хотя знаете что? – Она повернулась к подруге. – Мне тоже понравилось!

Обе рассмеялись, наконец, выпустив пар.

– Если честно, – произнесла Серас, успокоившись, – мне нужно извиниться перед тобой! Ты действительно очень много делаешь для города. Я сожалею, что обвиняла тебя!

– И вы простите, – кивнула ей Ваня. – Как оказалось, работа губернатора – это не только приёмы и ужины. Я была не права.

Они обе поднялись на ноги и обнялись.

– Но учти, – посмотрела на подругу Серас, – проигрывать тебе в чём-то я не собираюсь. Даже не думай!

– Аналогично! – С улыбкой ответила Ванесса. – Не надейтесь, что я вам уступлю, только потому, что вы губернатор.

В этот момент в дверь постучали, и в проёме показалась голова Шульца. – Госпожа Валентайн! К вам можно?

Девушки переглянулись и, не сговариваясь, хором произнесли. – «Можно! Заходи Миша!»

Вслед зачем, под обалдевшим взглядом парня, кабинет сотряс очередной взрыв хохота.

Число ключей – 2

Осталось 2 месяца 19 дней 1 час 14 минут

…

(Комаровка. Больничная парковка)

– Ты уверен? – внимательно посмотрел полковник на парня.

– Абсолютно! – кивнул Александров.

Полчаса назад он встретился с Геннадием Петровичем и пересказал ему то, что удалось подслушать Лиде.

– То есть кто-то шантажирует Овсянникова жизнью внучки, требуя убить ребят?

– Да. И, по всей видимости, этот кто-то сейчас находится в Сети, вместе с вашим сыном.

– Можно каким-то образом отследить пользователя, совершившего звонок?

– Боюсь, что нет, – парень слегка замялся. – Видите ли, я думаю, что то, что охотится за вашим сыном…не совсем человек. – Лёня выдержал несколько секунд под взглядом Воронова и продолжил. – Понимаете, в прошлый раз, когда случился сбой, Сетью было загружено сторонне приложение для виртуальной диагностики, которое позже вышло из-под контроля и начало убивать пациентов. Тогда Александру удалось нейтрализовать аватар программы, и я рассчитывал, что она будет заблокирована, но её IDкод всё ещё активен и функционирует. Значит и сам виртуальный помощник работает. И, похоже, он хочет поквитаться.

Воронов молча сидел, переваривая информацию. После чего медленно выдохнул.

– Скажи мне кто-то пару месяцев назад, что мой сын влюбится в программу и за ним будет охотиться спятивший компьютерный вирус, то я бы счёл это неудачной шуткой и предложил этому человеку протрезветь. – Он хмуро посмотрел на парня. – Но ты ведь не шутишь, верно?

– Это ещё не все новости, – невесело добавил Лёня. – Если я прав, то мы не сможем вывести вашего сына из Сети. Поскольку виртуальный помощник подключён к основным системным функциям программы, ему не составит труда отследить, что кого-то из пользователей пытаются отключить. Он может успеть связаться с профессором или помешать выводу пациента, воздействовав на него напрямую. В обоих случаях, последствия могут быть фатальны. Мне жаль.

На пару минут в машине повисла тишина

– Ты сможешь проследить за Овсянниковым и сообщить мне, если он попробует перезагрузить систему? – Наконец произнёс Воронов.

– Да, но как это вам поможет? Не могу же я напасть на своего собственного шефа, если он вдруг решит перезапустить Сеть? – не понял Александров.

– И не нужно. Возьми вот это, – Геннадий Петрович протянул Лёне небольшой брелок, больше похожий на пульт от автомобильной сигнализации. – Просто присмотри за ним, а в случае опасной ситуации, нажми на кнопку, и постарайся его задержать, сколько получится. Я приеду так быстро, как только смогу.

– Ясно. А вы что пока будете делать?

– Навещу нескольких старых друзей. Возможно, кто-то из них сможет подсказать что-то дельное. Если что-нибудь узнаю, сообщу.

– Ладно, я пойду, пока меня не хватились. – Александров вышел из машины и уже направился в сторону больницы, когда его окликнул голос Геннадия Петровича.