Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Василий Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

– Лёня…

– Чего?

– Ничего. Спасибо, что позвонил. Удачи!

Парень уже направился в больницу, когда на крыльце показалась Лидия.

– Леонид Владимирович, вот вы где? Наконец-то я вас нашла. – Она глянула на отъезжающий автомобиль. – Кто это был?

– Да так, один друг, – попытался отмахнуться тот. – Заехал проведать меня. А что вы хотели, Лида?

– Иван Петрович вас искал. Не знаю, зачем именно, но он срочно просил зайти к нему в кабинет. Может быть он догадался, что я его подслушала?

– Сомневаюсь. Не переживайте. Я сейчас схожу к нему, а вы пока отдохните.

Когда он ушёл, девушка посмотрела вслед отъезжающей с парковки шевроле. – Странно. Могу поклясться, что это машина товарища полковника!

…

Приключение 9 – Две стороны одной медали. Глава 38

(Шанталь)

Сапоги тихонько шуршали по гальке, но даже этот негромкий звук казался оглушительным, отражаясь от окружающих поляну деревьев и устремляясь под самые их кроны. Визитёров было двое. Бледный худощавый молодой человек, чей реальный возраст почти невозможно было определить и шедший рядом мужчина, чьё лицо и руки почти полностью были покрыты бинтами. Они оба явно не походили на заблудших путешественников, поскольку быстро и уверенно шли по направлению к озеру.

– Неприятное место! – осматриваясь по сторонам, заметил забинтованный. – Неужели кто-то может хотеть жить здесь по своей воле?

– Древние боги не выбирали жилищ, – негромко ответил парень, направляясь прямиком к тёмным водам пруда. – Они жили там, где люди возводили им алтари. Может быть, сейчас в это сложно поверить, но когда-то эта поляна была настоящим уголком рая на земле. Но это было давно! Очень давно. Теперь это место мертво, так что нам лучше здесь не задерживаться.

– Вот уж не думал, что такой как вы, боится смерти, – хмыкнул мужчина, заметив какой-то блеск среди камешков и подняв с земли красивую, искусно сделанную золотую серёжку, украшенную ярко-голубым сапфиром. – Кому как не вам знать, что смерть – это не конец.

Парень ничего не ответил. Подойдя к краю воды, он опустился на одно колено и погрузил в неё ладонь, начав шептать что-то на древнем языке, ныне уже потерянном и забытом за давностью веков. Через минуту к нему подошёл забинтованный, с интересом глядя за манипуляциями своего партнёра.

– Вы чувствуете что-нибудь? – с сомнением переспросил он. – Она жива?

– Нет, – закончив читать заговор, негромко ответил юноша. – Но она и не мертва. Скорее, это можно назвать сном. Сном, от которого пора пробуждаться.

Пару минут оба стояли, глядя на безмолвную гладь пруда, как вдруг вода в одном месте буквально вскипела и через мгновение на её поверхности показалась голова со скрюченным носом. Издав мерзкий крик, похожий на воронье карканье, Йога сделала глубокий вдох и медленно поплыла к берегу, с трудом бултыхаясь в воде своими искривлёнными конечностями. Выбравшись на сушу, она несколько минут стояла на четвереньках, отплёвываясь от попавшей в горло чёрной жижи.

– Потрясающе! – Искренне восхитился забинтованный, пару раз даже хлопнув в ладоши. – Я, конечно, был наслышан о ваших способностях, но увидеть их самому – это нечто! Правда, не думаю, что она сможет нам чем-то помочь. Вы уверены, что от неё будет толк?

– Мер-р-з-з-кие людишки! – Зло посмотрела на него Йога. – Да я вас в порошок сотру!

Тварь изогнулась и резко прыгнула, полоснув когтями по шее мужчины, после чего пропала, мгновенно появившись за его спиной и вонзив когти под рёбра. Несмотря на то, что подобные раны должны были привести к немедленной смерти, забинтованный лишь немного сморщился, скорее даже не от ударов, а от ощущения неприятного жжения, когда порезы на горле и спине стали затягиваться сами собой. Богиня хотела было вновь атаковать незнакомца, но на её пути встал юноша:

– Йога, подожди! Это же я! Ты что, меня не узнаёшь?

– При-в-врат-т-ник? – Уставилась она на него. – З-зач-чем ты явился сюда?

– Мы просто хотели поговорить с вами, – с усмешкой ответил мужчина. – Прошу простить мою первоначальную дерзость, просто я ожидал увидеть нечто большее, чем избитое и едва стоящее на ногах божество.

Та уже хотела снова броситься на него, но её вновь остановил парень. – Довольно! Мы здесь не за тем чтобы драться с тобой. Мы хотим помочь.

– Ч-что вам надо? З-зач-чем ты привёл эту т-тварь в мой дом?

– Позвольте, я отвечу сам, – сделал шаг навстречу ей забинтованный. – Так уж вышло, что у нас с вами общие враги. И потому мы с радостью поможем вам отомстить, если конечно, вы согласны выслушать нас.

Она смерила его презрительным взглядом, негромко зашипев, словно змея.

– Надеюсь, что это было «да», – улыбнулся мужчина, достав из кармана недавно найденную серёжку и протянув её Йоге. – Видите эту безделушку? Она принадлежит одной из тех, кто напал на вас. Используйте её, и вы без труда сможете найти и остальных.

Ведьма взяла украшение, негромко заклекотав, словно гриф, увидев выточенный внутри драгоценного камня герб. – Я з-знаю этот знак. Аратор! Люд-ди-шки заплатят мне! Они зап-пла-тят!

– Да, госпожа, всё верно, – с улыбкой глянул на неё забинтованный. – Аратор!

(Дворец губернатора)

– Нет, я так не могу! – покачала головой Ваня, в ответ на предложение сестры. – Это будет нечестно.

– С чего это? – удивилась Татьяна. – Вы с ним давние друзья и явно небезразличны друг другу. Почему нельзя просто встретиться и поговорить.

Сёстры стояли в коридоре второго этажа замка. Ваня, наконец, решилась рассказать Татьяне о недавнем происшествии с обменом телами и пробуждением в чужой постели и та, недолго думая, сразу предложила ей объясниться и сказать о своих чувствах напрямую.

– И как ты себе это представляешь? Ксандер, жених герцогини Валентайн. Значит, если мы увидимся втайне от неё, это будет похоже на любовное свидание. Если об этом кто-то узнает, у него могут быть серьёзные проблемы.

– Ничего это не значит, – отмахнулась Татьяна. – Официальной помолвки ещё не было, так что ничто не мешает вам встретиться, скажем, за ужином.

– Ты не понимаешь! – Ванесса вздохнула, глядя в окно на крыши домов, освещённых последними лучами заходящего солнца. – Серас очень много сделала для нас. Для меня. Я не стану обманывать и тайком встречаться с ним за её спиной.

– Так и не нужно, – пожала плечами сестра. – Вы можете увидеться по вполне официальному поводу.

– Может, ещё подскажешь, как это? – грустно улыбнулась Ванесса.

– Эх, чтоб ты без меня делала! – усмехнулась Татьяна, протянув сестре какой-то листок. – Держи! Спасибо скажешь потом!

– Что это? – не поняла та, беря афишу.

– Кулинарное состязание, которое будет проходить в Белояре через два дня! Принять участие может любая девушка, которая умеет готовить и в состоянии оплатить вступительный взнос.

– Ну и при чём здесь я и Ксандер? – не поняла Ваня.

– А при том, что приглашённым гостем состязания и по совместительству главным судьёй, будет он!

– А ты откуда знаешь?

– Недавно разговаривала с госпожой Фарвел, – пояснила девушка. – Она сообщила, что к ней обратился староста деревни с просьбой помочь в организации мероприятия, деньги от которого планировалось направить на восстановление деревни. Вот ей и пришла в голову идея, что для привлечения зрителей, на состязании должен присутствовать кто-то, на кого всем охота посмотреть. И это, оказался жених нашей герцогини! А поскольку он является лордом деревни и членом гильдии, то отказаться просто не смог.

– То есть, ты предлагаешь принять участие в соревновании. И зачем мне это?

– А затем, что главный приз конкурса, – Татьяна поманила Ванессу пальчиком и прошептала ей на ухо, – романтический ужин в его компании! Правда, Ксандер об этом ещё не знает. В общем, у вас обоих появится не только возможность, но и повод для встречи. Причём, вполне пристойный. В своей же победе, можешь не сомневаться. Во-первых, ты прекрасно готовишь, а во-вторых, как думаешь, кому он отдаст предпочтение, когда увидит тебя?

– Думаешь стоит попробовать? – с надеждой посмотрела на сестру Ванесса. – Ты же знаешь, у меня от нервов всё из рук валится.

– Разумеется стоит! – кивнула в ответ та, протягивая ей какой-то талончик. – А чтобы тебе больше не пришлось сомневаться, я уже оплатила твой вступительный взнос. Можешь не благодарить!

Ваня помедлила секунду, но потом всё же взяла билет со своим номером. – «Действительно, – подумала она. – Нет ничего плохого в том, чтобы принять участие в конкурсе, верно? В конце концов, что может пойти не так?»

(Примерно в это же время. Кабинет губернатора)

– Нет, это просто немыслимо! – возмущённо ходила по комнате Серас. – Почему она, а не я!

– Да успокойся уже, – оборвала её Айна, уже уставшая наблюдать за метаниями подруги. – Ну, пригласил он её поужинать. И что? Они просто друзья. Что тут такого?

– Ты так говоришь потому, что не видела его в этот момент, – неуверенно произнесла волшебница, обхватив плечи руками. – Стоял и запинался, как мальчишка. А потом добавил, что хочет приготовить всё сам. Представляешь?

Айна лишь вздохнула, покачав головой. Вот уже больше недели, Серас не переставала вспоминать происшествие на рынке, размышляя, что же такого важного я хотел сказать Ванессе. Она так себя накрутила, что демоница, уже давно заметившая, что с подругой происходит что-то странное, не выдержала и решила поговорить с ней напрямую.

– Даже если и так, не стоит из-за этого переживать. Наверняка ничего серьёзного там не было.

– Тебе-то откуда знать? – с сомнением усмехнулась чародейка, нервно покусывая губы.

– Да потому, что видела, какими глазами он на тебя смотрит, – уже не выдержала Айна. – Только при твоём появлении Ксандер всегда улыбается. Он любит тебя! Неужели, после всего произошедшего, ты этого не понимаешь?

– Просто в последнее время мы почти не видимся. – Серас устало села за стол. – Я всё время занята работой, а он пропадает на квестах, так что времени на встречи не остаётся. Как бы мне хотелось, наконец, отдохнуть вдвоём и сходить с ним куда-нибудь.

– Так в чём проблема?! – Не поняла демоница. – Пригласи его первой.

– Нет! Так не пойдёт! Ксандер должен сам это сделать.

– Господи, боже мой! – закатила глаза Айна, уже не выдержав. – Так ты хочешь пойти с ним на ужин или нет?

– Хочу… но не хочу, чтобы это выглядело так, словно я навязываюсь.

– «Хочу, но не хочу!» – передразнила подругу девушка. – Вечно вы двое всё усложняете. Почему нельзя просто сказать, что чувствуешь?

– Айна, пожалуйста, помоги, – взмолилась Серас. – Что мне делать?

Та лишь вздохнула, глядя на чародейку. – Ладно! В конце концов, не могу же я бросить в беде свою любимую племянницу. – Она достала из кармана какую-то бумажку с отпечатанным на ней номером и протянула Серас. – Держи! Мне он уже без надобности.

– Что это?

– Билет участника кулинарного конкурса, который будет проходить через два дня в Белояре. Местные решили таким образом собрать средства на восстановление деревни. Участвовать могут все желающие. Я тоже хотела попробовать, чтобы проверить свои силы, но Мартин меня отговорил. Бери. Он твой!

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

– Главным судьёй на этом соревновании будет Ксандер, – пояснила та, – а главным призом является возможность поужинать и провести с ним вечер. Теперь понимаешь?

– Погоди-ка, – уставилась на неё Серас. – То есть Ксандер будет ужинать с победителем конкурса? И он согласился на это?

– Вообще-то нет, – лукаво улыбнулась Айна. – Эйна устроила всё это чтобы привлечь побольше участников и заработать на билетах. Она запретила говорить об этом ему, так как знала, что иначе он откажется. Зато теперь у тебя есть возможность провести с ним вечер как бы невзначай.

– Думаешь, у меня получится? – с сомнением посмотрела на подругу волшебница. – Я, конечно, умею готовить, но …

– Да тебе и не надо уметь, – вновь вздохнула Айна. – Как думаешь, кому достанется победа, когда он увидит твоё имя в списке участников?

Серас помедлила, держа в руках билет. – А почему ты сказала, что он тебе больше не нужен?

– Я хотела проверить, чему научилась, но Мартин заявил, что после приготовленного мною рагу, я для него всегда буду победительницей. Вот и передумала.

– Ты что, научилась готовить? – с удивлением посмотрела на подругу Серас.

– Да. Всё благодаря Ване. Она помогла мне, как раз когда вы с ней поменялись местами… – Айна замолкла на полуслове, увидев, как изменилось лицо чародейки.

– Ваня, значит! И тут Ваня! Снова! – Волшебница помрачнела и встала из-за стола. – Знаешь что? Я буду участвовать! И докажу, что ничем не хуже её, даже без каких-либо поблажек, ясно!

«Да уж, вот это настрой! – подумала Айна, когда Серас схватив билет, пулей вылетела из кабинета. – Похоже, конкурс будет интересный!»

(Аратор, таверна «Приют пилигрима» 23:15)

– Привет, красавица! – Протянул богато разодетый юнец, подсаживаясь за столик к черноволосой незнакомке, одетой в длинное красное бархатное платье. – Что такая милашка ищет в месте, подобном этому? Может я смогу тебе помочь?

– Может быть, – загадочно посмотрела на него та. – Я здесь ищу кое-кого.

– И кого же? – придвинулся ближе он. – Мне много кто известен. Только скажи.

Девушка смерила его насмешливым взглядом и негромко прошептала, сверкнув золотыми глазами. – Я ищу рыцаря, что молод, вынослив и телом силён, вора, что с феей серебряной дружит, и двух девушек, одну из которых Ваней зовут.

Парень на мгновение опешил. – Серьёзно? Девушка по имени Ваня? Фея и вор? Это что, шутка?

Он расхохотался, однако видя выражение лица незнакомки, быстро умолк.

– Прости-прости. Просто, ты такая странная, но мне это нравится! Знаешь, я без понятия, о ком идёт речь, но описание очень напоминает группу этих бездельников-авантюристов из гильдии. Зачем они тебе сдались? – Юнец положил руку на колено девушки. – Может быть, у меня и нет ручной феи, но если тебе нужен кто-то молодой и выносливый, то далеко искать не придётся. Поверь мне, ты не будешь разочарована!

– Вот как? – она придвинулась вплотную, томно облизнувшись. – Хотя, может быть, ты и прав. Зачем искать кого-то, когда под рукой всегда есть свежее мясо. Проводишь меня?

Девушка встала из-за стола и пошла к выходу, бросив через плечо манящий взгляд. Парень, слегка ошарашенный таким поворотом событий, вначале застыл на месте, но вскоре бросился следом, успев распахнуть перед ней дверь. Они вышли на улицу, скрывшись в прохладе ночи, однако уже через двадцать минут незнакомка вновь вернулась в таверну и уселась за барную стойку. Одна!

– Хозяин, налейте водки!

– Прошу, уважаемая! – подал ей рюмку тот. – А где же ваш кавалер?

– Он оказался слабоват для меня и сбежал, – пренебрежительно усмехнулась она, облизнув испачканные чем-то красным губы. – Юнцы вроде него слишком переоценивают свою молодость. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю.

Трактирщик покачал головой и отошёл, не став донимать её вопросами. Последующий час девушка сидела одна, изредка отшивая незадачливых кавалеров, делающих нелепые попытки познакомиться. Было очевидно, что она явно кого-то искала и была расстроена и зла оттого, что не может найти. Когда в очередной раз открылась дверь, Йога даже не повернула головы, однако, уже поднеся рюмку ко рту, она буквально застыла, услышав за спиной знакомый голос:

– Да ладно вам, Ксандер! Не понимаю, чем вы недовольны? Это же работа мечты!

Ведьма медленно повернулась и увидела садящихся за свободный столик меня и Мартина. Она едва сдержалась, чтобы не броситься и не разорвать на части нас обоих в тот же миг, однако, сделав глубокий вдох, смогла успокоиться и спрятала, начавшие было вырастать на пальцах когти.

– Простите, хозяин, – окликнула она трактирщика с вежливой улыбкой. – Не подскажите, кто это?

– Эти-то? – хмыкнул он, кивая в нашу сторону. – Авантюристы. Заходят иногда горло промочить, возвращаясь с очередного квеста. Ребята они неплохие, но не советую с ними связываться, леди.

– Почему это? – удивилась она.

– В гильдии народ разный. Лихие люди там тоже попадаются. Девушке вроде вас лучше найти себе кого-нибудь поприличнее.

– Спасибо за предупреждение, но думаю, на их счёт вы заблуждаетесь. – Йога опрокинула рюмку в рот залпом и встала. – Они именно те, кто мне нужны!

Она подошла к нам, сделав невинное лицо. – Простите,…

Мы перестали разговаривать и повернулись.

… – вы ведь авантюристы, да?

– Да, леди, всё верно, – кивнул рыцарь. – Мы можем вам чем-то помочь?

– Разрешите полюбопытствовать, – присела девушка за стол, – а давно вы состоите в гильдии?

– Больше двух лет, – ответил я. – А что такое? У вас что-то случилось?

– Нет, просто…, – она замялась, будто не зная, как продолжить, – во время нападения на Аратор авантюристы гильдии помогли выбраться из города мне и моей семье. Я всего лишь хотела поблагодарить вас от всего сердца!

– Не стоит. Мы рады, что с вами и вашими близкими всё в порядке.

– Позвольте в знак признательности, с вами расплатиться!

Она сделала вид, что потянулась за кошельком, но рыцарь остановил её.

– Прошу вас, не надо! Это лишнее.

– Ну, тогда скажите хотя бы, как вас зовут? Мне бы хотелось знать имена тех, кому я обязана жизнью.

– Мартин, – после секундной заминки ответил парень.

– Ксандер.

– Очень рада! А меня зовут Юля! Приятно познакомиться!

Она улыбнулась, и от этого на душе у обоих сразу стало теплее. Мы быстро разговорились и вскоре уже болтали, как давние приятели. Удивительно, но Юля оказалась настолько легка и приятна в общении, будто знала нас всю свою жизнь. Правда, после её появления, у меня началась мигрень, но я списал это на усталость и нервы. Нам наконец-то принесли заказ, и все трое подняли стаканы за встречу.

– Вы снова ничего не пьёте? – удивилась она, заметив, что я пил лишь воду.

– В каком смысле, снова?

– Просто я видела вас вчера, и вы тоже не притронулись к напиткам, – смогла выкрутиться она.

– Не обращайте внимания, Юль, – отмахнулся Мартин, – Ксандеру вскоре предстоит одно задание, и он не хочет портить себе желудок. Вот и всё.

– Правда? – захлопала глазками она. – Как интересно! Пожалуйста, расскажите!

– Да нечего тут рассказывать, – невесело хмыкнул я. – В деревне Белояр будет проходить кулинарное соревнование и мне предстоит быть на нём приглашённым гостем и главным судьёй.

– Вот-вот! И он ещё недоволен! – улыбнулся рыцарь. – Это же лучшая работа в мире! Сидишь, пробуешь вкусные блюда и наслаждаешься видом красивых девушек. Мечта, да и только!

– Марти, поверь мне, если бы ты видел лицо Эйны, в тот момент, когда она вручала мне контракт, ты бы меня понял. Здесь явно есть какой-то подвох, зуб даю.

– А когда же состоится этот конкурс? – полюбопытствовала Юля.

– Через два дня. Погодите, а вы что, тоже хотите участвовать?

– Возможно! У меня много талантов, – озорно улыбнулась она, посмотрев на нас с рыцарем. – Давайте так, я приму участие, если вы будете болеть за меня. Вы ведь придёте, правда?

– Можете не сомневаться! – тотчас подтвердил Мартин. – Моя жена настояла на том, чтобы мы сходили туда вместе, так что я такое событие точно не пропущу.

– Ну что же, – она подняла бокал, – тогда давайте выпьем за победу! И пусть этот день станет особенным для всех нас!

Мы трое наполнили бокалы. Остаток вечера с лица Юли не сходила улыбка, а глаза блестели в отсвете свечей.

«Радуйтесь, пока можете! Это будет самый незабываемый день в вашей жизни!» – подумала Йога, улыбаясь.

Глава 39

(Замок губернатора, следующее утро)

– Серас, к тебе можно? – заглянула в комнату Ванесса.

– Да, заходи!

Девушка вошла в спальню волшебницы и застала её за столом, записывающей какие-то распоряжения.

– Есть минутка?

– Конечно. Я просто хотела разобраться с неотложными делами перед отъездом.

– Ты уезжаешь? – удивилась Ваня.

– Да, мне… нужно посетить библиотеку академии. – Не слишком уверенно соврала Серас. – Подготовиться к приезду дяди. Сама понимаешь – все эти церемонии и правила. Придётся подышать книжной пылью, так что я решила закончить с текущими делами сегодня.

– А надолго?

– Дня на два, не больше.

– Вот оно что, – протянула Ваня. – Ну, тогда не буду мешать.

– Подожди, – окликнула её Серас, – а что ты хотела?

– Да так, ерунда, – уже в дверях обернулась Ванесса. – Таня думала навестить Арчи в обители святого ордена, вот я и решила составить ей компанию. Но раз ты уезжаешь…

– … Нет-нет, никаких проблем, – перебила её чародейка. – Если хочешь, отправляйся.

– Правда? – удивилась девушка. – То есть, я могу ехать?

– Ну конечно. Ты постоянно работаешь, и тебе не помешает развеяться. И потом, никаких срочных дел сейчас нет, так что можешь не торопиться, – добродушно произнесла Серас.

Обе девушки смотрели друг на друга, глупо улыбаясь.

«Когда Серас уедет, мне не придётся искать причину, чтобы улизнуть из замка».

«Пока Ваня будет отдыхать, нам с Ксандером никто не помешает».

Они попрощались, подумав об одном и том же. – «Теперь, победа будет моей!»

(День соревнований. Белояр)

Народу собралось и правда, много. Лично у меня было ощущение, что сюда пришла добрая половина Аратора и окрестностей. Впрочем, возможно так и было. Зрителей было так много, что Кузьмич приказал нескольким селянам в срочном порядке сделать ещё несколько рядов лавок, чтобы все смогли разместиться. Одна часть глаз была направлена на меня, словно на мартышку в цирке. Вторая же, в центр деревенской площади, где сейчас стояли две сотни девушек.

– Ну что, Ксандер, вы готовы? – Подошла ко мне Эйна, которая согласилась быть ведущей конкурса. – Мы начинаем через пять минут.

– Куратор, скажите, за что вы меня ненавидите, а?

– О чём это вы? – непонимающе посмотрела она на меня.

– Может я вас чем-то оскорбил или случайно пнул вашу собаку?

– Не припомню такого, тем более что домашних животных у меня нет.

– Тогда объясните, пожалуйста, что они обе здесь делают? – Ткнул я пальцем в первый ряд, указывая на конкурсанток с номерами «15» и «16».

– Ах, вот в чём дело! – усмехнулась эльфийка. – Ну, это ведь открытое соревнование, так что принять в нём участие может каждая девушка. Вы разве не рады увидеть среди них знакомые лица?

– Вы хоть понимаете, что со мной будет после конкурса, если они обе выйдут в финал?

– Это уже ваши проблемы, мой друг, – рассмеялась Эйна, которую явно веселила данная ситуация. – Впрочем, я уверена, что вы сумеете выпутаться, как и всегда. Кроме того, я бы не стала так переживать заранее. У нас много достойных претендентов, рассчитывающих получить свой главный приз.

– Надеюсь, вы про деньги? – переспросил я, почувствовав в её голосе какой-то подвох.

– Ну разумеется про деньги! – лукаво улыбнулась она. – Что ж, начнём, пожалуй!

– Дышать книжной пылью, значит? – хмуро заметила Ваня, глядя перед собой. – Серас, тебя в детстве не учили, что врать нехорошо?

– Кто бы говорил! – прыснула та в ответ. – Обитель святого ордена в дне пути отсюда! Показать дорогу?

– Господи, объясните уже кто-нибудь, что вы обе здесь забыли?! – взмолилась стоявшая тут же Женя.

Вначале девочка обрадовалась, увидев подруг, но оказавшись между ними, сразу почувствовала себя, словно между двух огней.

– А ты сама, что тут делаешь? – повернулась к ней Ваня. – Не знала, что в конкурсе могут принимать участие дети.

– Я уже не ребёнок! – надулась Женька. – А за победу полагается денежный приз. Кроме того, это неплохая возможность показать свои умения и…

– В общем, ты тут тоже из-за ужина, – перебила её Серас.

– Да!

– Ладно, девочки, – вздохнула Ванесса, – без обид, но сегодня каждая сама за себя. Так что, пощады не ждите!

– Прямо с языка сняла, – кивнула чародейка.

«Боже, куда я попала!» – Мысленно сокрушалась Женя.

Если бы подруги не были бы так увлечены спором, то без труда заметили бы стоявшую во втором ряду девушку, не спускающую с них хищных жёлтых глаз.

«Они заплатят! – крутилось в голове Йоги, при одном только взгляде на Ванессу. – Все! Они заплатят мне! Сполна!»

Ведьма уже заметила не только Ваню, но и сидящих на трибунах Мартина с Таней, пришедших поболеть за девушек. Айну, она не знала, так что предположила, что Татьяна и есть жена рыцаря.

«Начну с этой девчонки, а потом займусь остальными!» – только и успела подумать Йога, когда раздались звуки труб, и в центр площади вышла Эйна с рупором в руках.

– Внимание! Позвольте мне поприветствовать уважаемых зрителей и наших очаровательных конкурсанток, на этом замечательном празднике! Сегодня, мы определим, кто же из вас может назваться лучшей хозяйкой, способной поразить своим искусством любого мужчину. Однако прежде чем начать, позвольте мне ещё раз огласить правила. – Эльфийка шла вдоль ряда девушек, явно наслаждаясь процессом. – Мы проверим не только ваше умение готовить, но и добывать пищу, так что первым этапом конкурса будет рыбалка. – Она указала рукой в направлении близлежащего озера. – На берегу, каждую из вас ожидает лодка, в которой вы найдёте снасти необходимые для ловли. Можете использовать всё, что посчитаете нужным. Первые сто участниц, которые поймают достаточное количество рыбы, проходят дальше.

– Что? – чуть не отвисла челюсть у Ванессы. – Рыбалка? Кто придумал эти правила?

«Мне конец!» – подумала Женька.

Будто не заметив шёпота, прошедшего по толпе, эльфийка продолжила. – Второй этап состоится в лесу. Задача та же – добыть себе ингредиенты для блюда. Можете собирать что угодно – грибы, ягоды, коренья, однако, девочки, если кто-то из вас забыл, напоминаю – мужчины любят мясо! Первые пятьдесят конкурсанток продолжат борьбу.

– Вот чёрт! – процедила сквозь зубы чародейка. – Это плохо! Магия тут не поможет.

«Мне точно конец!» – ещё больше помрачнела Женя.

– Третий этап будет проходить в деревне. Во время него вы можете добывать любые ингредиенты, кроме тех, что уже находятся в домах. Яйца, молоко и прочее – всё в вашем распоряжении! Драться и отнимать припасы друг у друга категорически запрещено! После завершения этого этапа останется двадцать пять человек, которые и примут участие в финале! Всё ясно?!

…«Собирать яйца и доить коров?» – подумала одна.

…«Вы что, серьёзно?!» – пронеслось в голове другой.

…«Ура! Я спасена!» – мысленно обрадовалась третья.

– И самое последнее, – наконец подытожила Эйна. – Сегодня вы боретесь не только за возможность получения денежного приза в три тысячи дальков. Главной наградой конкурса, является возможность угостить плодами своего труда лорда деревни и жениха самой герцогини Валентайн – барона Ксандера, который проведёт сегодняшний вечер в компании с победительницей соревнования.

«Ах, ты ж зараза очкастая! – мысленно выругался я, едва услышав об этом. – Знал же, что будет какой-то подвох! Ну, погоди у меня! Я тебе это ещё припомню!»

Закончив объявлять условия, эльфийка уже собралась уходить, как вдруг обернулась. – Ах, да, девочки! Чуть не забыла, – на каждый этап отводится ровно час. – Она подошла к столу и перевернула стоявшие на нём песочные часы. – И время пошло!