Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Василий Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

Глава 40

Что первое вам приходит на ум когда кто-то произносит словосочетание – травмоопасное соревнование? Лично мне вспоминаются хоккей и бокс. Однако, после сегодняшнего дня, могу с уверенностью заявить, что кулинарное состязание тоже является довольно опасным. Правда по какому-то странному стечению обстоятельств, все шишки и синяки липли к одной лишь Юлии. Судите сами.

Первый этап конкурса начался довольно мирно. Девушки устроились на лодках и стали рыбачить. Впрочем, вскоре Серас наскучило сидеть с удочкой, и она не придумала ничего лучше, чем незаметно для остальных участниц начать глушить рыбу магией. Всё бы ничего, но в этот момент в воде оказалась Юля, которая решила половить раков со дна. В результате она лишилась чувств и чуть не утонула. Впрочем, ей можно сказать повезло, что рядом оказалась Серас, которая прекрасно плавала. Увидев, что со дна вместо улова всплыло чьё-то тело, она без раздумий прыгнула в воду и вытащила пострадавшую на берег, начав делать искусственное дыхание и массаж сердца, благодаря чему девушка вскоре пришла в себя. Подоспевшая вместе со мной Эйна, уже хотела было отстранить чародейку за жульничество, однако согласилась простить её в этот раз, учитывая, что именно Серас спасла жизнь Юлии. Думаете, на этом неприятности последней закончились? Как бы ни так!

После окончания первого испытания, участницы направились в Кровавую рощу. Лично мне эта идея сразу не понравилась. И поймите правильно, я беспокоился вовсе не за неразлучную троицу подруг. Я беспокоился за лес, от которого вполне могли остаться рожки да ножки, если девочки вновь чересчур увлекутся состязанием. Впрочем, как оказалось, Эйна явно не разделяла моих опасений, так как отпустила участниц без какого либо сопровождения. И очень зря!

Как и в первый раз, вначале всё проходило тихо и гладко. Я уже начал думать, что зря волновался, когда примерно через сорок минут до нас донёсся грохот взрыва и над лесом начал подниматься столб чёрного дыма. Мы с куратором и ещё парочкой авантюристов сразу же бросились туда и, прибежав на место, обнаружили нашу закадычную троицу и ещё не пришедшую в себя от шока Юлию.

Расспросив девушек, мы выяснили, что хоть лес вблизи деревни и выглядел полностью безопасным, на самом деле просто кишмя кишел хищными тварями. Вначале Женю едва не покусала кобра. Это было довольно странно, так как эти змеи в здешних краях не водились. Благо, девочка была не робкого десятка и смогла отбиться от ядовитой гадины, хорошенько врезав ей по голове палкой и заставив уползти прочь.

После этого на Ванессу напал невесть откуда взявшийся огромный волк, правда, как и в случае с Женькой, он вскоре пожалел о своём решении. Девушка смогла отбиться с помощью дротиков, которые она выстругала из веток близлежащего дуба и использовала, для охоты на мелкую дичь и птицу. Так что клыкастая зверюга не только не смогла закусить ею, но и сама пострадала, получив пару уколов в бок и правую ногу, заставивших её отступить. И снова зверь исчез в чаще, не оставив никаких следов, будто его никогда и не было.

Однако хуже всего пришлось Серас. Она забралась довольно далеко в лес и так увлеклась сбором дикой малины, что не заметила приближение огромного медведя. Я думаю, не стоит говорить, что медведей в этих местах также давно не видели. Не знаю, что произошло дальше, но видно мишка очень сильно обидел чародейку, так как уже через минуту улетел в ближайшие кусты, снесённый взрывом. По чудесному стечению обстоятельств в этих же кустах оказалась Юлия, которая очевидно спряталась при появлении зверя. Похоже, девушку задело взрывом, так как на голове у неё была шишка, а на боку и ноге кровоточащие раны. Тем не менее, она умоляла Эйну простить Серас и не исключать её, так как именно благодаря чародейке им обеим удалось отбиться от медведя.

Всё это выглядело максимально странно. Перед проведением конкурса Фарвел с отрядом авантюристов и охотников прочесала лес, как раз затем, чтобы исключить подобные встречи с хищниками и никого не обнаружила. Учитывая все обстоятельства, она вновь не стала дисквалифицировать Серас, ограничившись предупреждением, а в качестве награды за спасение другой участницы, разрешила перейти в следующий этап конкурса, даже при том, что все собранные волшебницей запасы были утеряны. В результате вся четвёрка прошла дальше, а мы с Эйной заработали ещё несколько часов нервотрёпки.

Третий этап соревнований проходил в деревне и, по идее, ничего особо страшного тут произойти не могло, так что эльфийка оставила меня одного, а сама с парой ребят отправилась в Кровавую рощу. Её крайне заинтересовали эти неожиданные появление животных, там, где их быть в принципе не могло. Мне же оставалось лишь мысленно молиться, чтобы хотя бы сейчас всё прошло без происшествий, но видимо у Бога были свои планы на этот день.

Сперва, ничего особенного не происходило, если не считать двух подравшихся из-за ингредиентов участниц, которых пришлось исключить. А уже через десять минут из ближайшего сарая раздалось громкое мычание, и буквально через секунду из него вылетел здоровенный бык, едва не затоптавший нескольких человек и начавший метаться по загону, пытаясь вырваться наружу. После чего из здания вышла всклокоченная волшебница и чудом выжившая Юля. Как выяснилось, девушки отправились в сарай за молоком, но чародейка, которая не слишком разбиралась в животных, решила подоить… быка! Тот явно не привык к такому и начал брыкаться, случайно боднул Юлию, которая от этого отлетела на несколько метров и, ударившись о стену здания, приземлилась в стог сена.

Пока мы с Кузьмичом и ещё парой ребят старались успокоить взбесившееся животное, за нами, с нескрываемым любопытством, наблюдали зрители, расположившиеся за оградой. Готов поспорить, что это зрелище они будут вспоминать значительно дольше, чем сам кулинарный конкурс. Однако если не считать этого и ещё пары незначительных моментов, в остальном этап прошёл гладко и оставшиеся две дюжины участниц вышли в финал. Осталось самое главное – успеть приготовить из собранных ингредиентов что-то съедобное. Господи, пожалуйста, пускай этот день поскорее закончится!

(Финал)

«Я прибью этих девчонок!» – подумала Йога, не спуская глаз с подруг, занимающихся готовкой.

Если поначалу она рассчитывала разобраться только с Ванессой, то уже после первого этапа соревнований её планы резко поменялись. Ведьма хотела утопить девушку, перевернув лодку, но ей помешала Серас, которая решила не ждать, пока рыба сама попадёт на крючок, а начала глушить её магией. Из-за этого Йога и вправду едва не утонула, наглотавшись воды и потеряв сознание, однако её успела спасти волшебница, которая всё это и устроила. Впрочем, даже из этой ситуации ведьма смогла извлечь пользу, так как ей удалось втереться в доверие к Серас, а из разговоров с ней понять, что она очень дружна с Ваней и Женей.

Йога решила использовать эту информацию, чтобы увести подруг подальше в лес и по очереди расправиться с ними. Однако она не только не смогла достичь своей цели, но и с трудом сама унесла ноги. Вначале Женька едва не забила её насмерть, когда ведьма, обернувшись змеёй, попыталась укусить девочку. Затем Ваня несколько раз умудрилась попасть своими дротиками, пробив шкуру напавшего на неё волка, а под конец Серас едва не зажарила Йогу, когда та, в образе медведя случайно растоптала корзинку с собранными волшебницей припасами.

Третий же этап соревнования был ещё хуже. Богине не только ни удалось избавиться от надоедливой чародейки, разорвав её на части в пустующем сарае, но и пришлось уворачиваться от огромного быка, которого Серас взбесила настолько, что тот начал брыкаться и бросаться на всё, что видел. А увидел он красную длинную юбку, надетую на ведьме.

В результате за целый день Йога заработала одни лишь синяки, ссадины и рваные раны, так и не сумев добраться ни до одной из девушек и впустую истратив силы, которые вдали от своего источника пополнять ей было сложно. Оставшейся у неё энергии едва ли хватило бы на одно превращение, и, тем не менее, сдаваться она не собиралась. Наблюдая за занятыми приготовлением подругами, Йога решила, что проще всего будет начать не с них, а с меня.

«Прикончу этого паразита, а потом займусь остальными, – ухмыльнулась она, достав из кармана крохотную склянку с белым порошком и обильно посыпав им приготовленную кашу. – Настало время для главного блюда!»

(В это же время)

«Проклятье! И что из этого можно приготовить? – мысленно сокрушалась Женя, глядя на лежавший перед ней набор продуктов. – Варёная картошка и яйца явно не сойдут за готовое блюдо. Может смешать их с овощами, а ягоды перетереть и подать с сахаром в качестве десерта? Нет, это полная ерунда!

Чтобы не сидеть без дела, девочка начала нарезать овощи, стараясь на ходу придумать, что же из них можно сделать. Вариантов, правда, у неё было немного.

На первом этапе конкурса она смогла поймать лишь небольшую рыбку, настолько крошечную, что готовить её было даже стыдно. В лесу же, поскольку Женька охотиться не умела, девочка смогла собрать лишь немного диких ягод. Больше всего ингредиентов ей удалось добыть в деревне, однако собранных овощей, яиц, молока и крынки кваса, явно было недостаточно, чтобы сделать что-то съедобное. Остальные участницы к этому времени уже заканчивали готовку. Над деревенской площадью начали разноситься вкусные ароматы варёных, жареных тушёных и печёных продуктов, отчего не только у меня, но и у большей части зрителей началось урчание в животе.

«Надо срочно что-то придумать, пока не стало поздно, – подумала девочка глядя на подруг, которые, несмотря на меньшее число ингредиентов, уже заканчивали свои блюда. – Была ни была!»

Девочка потянулась за молоком, когда её мысли оборвал мой громкий голос. – «Стоп! Время! Прошу всех завершить работу и подходить по одной в порядке очерёдности номеров».

От неожиданности она дёрнулась, и, задев кувшин с квасом, опрокинула его прямо в свой салат, залив его доверху. Крынка же с молоком выскользнула у неё из рук и, упав, выплеснулась в блюдо с давлеными ягодами и сахаром.

«Вот чёрт! – пронеслось в голове Жени. – Ну что я за неумеха такая?!»

Тем временем, первая из участниц уже понесла свою блюдо на дегустацию.

«Переделать у меня уже не получится. Это конец! Теперь точно конец!»

(Через пару минут)

– Очень хорошо! – похвалил я очередную конкурсантку. – Можете вернуться на своё место.

Пока что всё проходило неплохо, однако что-то подсказывало мне, что это ненадолго. Я буквально кожей чувствовал какой-то подвох, учитывая, что участницы с номерами «15», «16», «17» и «22» ещё не подали свои работы. Очередная девушка ушла, и её место заняла Ванесса.

– Привет.

– Привет. Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Мне захотелось немного развеяться и попробовать себя в чём-то новом. – Она поставила тарелку на стол. – Приятного аппетита!

Насколько я смог понять, это было что-то вроде кари – рис с тушёным мясом и специями. Всё бы ничего, но даже сидя в полуметре, до меня доносился ядрёный запах перца и чеснока, а само мясо выглядело так, словно его готовили черти в аду, так как имело настолько ярко-алый оттенок, будто полностью состояло из чили.

– Вижу, ты х-м-м… решила поэкспериментировать с приправами? – нервно рассмеялся я, молясь о том, чтобы мой организм смог это переварить.

– Немножко, – смущённо заметила девушка. – Мне показалось это хорошей идеей, чтобы отбить неприятный запах от мяса. Попробуешь?

– С удовольствием! – я положил ложку в рот, уже мысленно попрощавшись со своим желудком.

– Ну как?! – С надеждой переспросила Ваня, видя насколько тщательно мне, приходится пережёвывать пищу.

– Ух ты! – Я сделал вид, что вздохнул от восхищения, хотя на самом деле просто старался набрать в грудь побольше воздуха, чтобы хоть как-то погасить бушевавший во рту пожар. – Это …просто… восхитительно! Немножко пережарено, но вкусно.

– Правда?! – чуть не запрыгала от радости девушка. – Спасибо большое! Я очень старалась!

– Можешь вернуться на своё место. – Мне с трудом удалось изобразить спокойствие и улыбнуться, пока в моей голове не переставал истошно вопить голос: «Господи! Матерь божья, дайте мне кто-нибудь воды иначе я сейчас сдохну! Святые помидоры! Как же горячо!»

– Слышала?! – гордо вскинула носик Ванесса, встав рядом с Серас. – Во-с-хи-ти-те-ль-но!

– Ещё посмотрим, кто кого, – прошла мимо неё чародейка, неся своё блюдо. Она встала передо мной, поставив тарелку на стол. – Вот, прошу попробовать!

Мне не верилось своему счастью. Рыба! Слабосолёная, с варёной картошечкой и колечками свежего лука. Господи, спасибо! Не теряя времени, я засунул кусочек в рот, надеясь хоть немного погасить бушевавшее в горле пламя, и в следующий миг челюсти буквально свело судорогой.

– Нравится? – увидела выражение моего лица Серас.

– Очень! – попытался сохранить невозмутимость я, хотя по бокам глаз уже навернулись слёзы. – А откуда такой интересный вкус?

– Это мой особый рецепт, – гордо заявила она, уперев руки в бока. – Рыба под лимонным соком и уксусом.

– Лимоны, значит! – из последних сил старался не скривиться я. – И сколько их было?

– Пара-тройка штук, – неопределённо пожала плечами девушка. – Мне они показались слишком маленькими, так что пришлось выжать их почти досуха. Здорово получилось, правда?

– Да уж, – опустил голову я, стараясь не смотреть в глаза девушки. – Такого… мне точно есть никогда не приходилось… с ума сойти… просто нет слов.

– Так и знала, что тебе понравится, – обрадовалась Серас, забирая своё блюдо. – С нетерпением жду вашего решения, судья.

Проводив её взглядом, я тем временем старался унять бушевавшую в животе бурю. Получалось, правда, не очень. Если после Ваниного кари в желудке разверзся настоящий ад, то после рыбы от Серас, в преисподней кто-то явно устроил революцию. Горло и рот буквально горели огнём, а перед глазами всё плыло. Добавьте к этому, что я почти ничего не ел целый день, и вы сможете приблизительно представить моё состояние.

«Ничего-ничего, – вертелось в голове. – Осталось немного. Я смогу».

Следующей подошла Юля, неся горшочек с аппетитно пахнущей кашей. – Прошу, угощайтесь. Это вкусно!

При приближении девушки ко всему прочему добавилась жуткая мигрень, которая просто сводила с ума. Я хотел было взять в руку ложку, но внезапно моя рука дёрнулась, будто живая и сама собой отбросила её в сторону. Ничего не понимая, я вновь попытался взять прибор, но результат был тем же, при этом ложка улетела со стола. Моё тело словно отказывалось прикасаться к этому блюду.

– Что такое? – уставилась на меня Юлия. – Неужели вы не хотите даже попробовать?

– Нет-нет, одну секундочку, – наклонившись чтобы поднять ложку, я вдруг почувствовал острую боль в животе и, не удержавшись, упал со стула. Уже на земле мою руку свела судорога, а на лбу проступил пот, как при лихорадке. В голове же словно били в набат, причём явно не один. Ко мне начали подбегать какие-то люди, они что-то кричали и толпились вокруг, когда меня буквально вырубило…

… – С ним всё хорошо?…

… – Он без сознания! …

… – Ксандер, очнитесь!…

… – Несите его в дом!….

За всем этим со стороны наблюдала Юлия, едва сдерживаясь от злости. – «Да вы что, издеваетесь? Он ведь даже не попробовал! Почему они…почему никто из них никак не сдохнет!»

… – У него жар! Здесь есть целитель или врач? …

… – Мужики, хватайте его и понесли! …

– Да хватит уже! – закричала Юля не своим голосом. – Не смейте меня игнорировать, мерзкие людишки!

Она вскинула голову к небу и закричала так, что у всех находившихся рядом вмиг заложило уши. Люди падали на землю и старались закрыть голову руками, лишь бы не слышать этого ужасного воя. Крик богини был так силён, что звуковая волна раскидала всех в радиусе тридцати метров, а с ближайших домов крыши снесло, словно ураганом. В этот момент с ведьмы слетел покров, и она предстала в своём истинном обличии полуженщины-полуптицы.

– С-сдох-х-ните! С-сдох-х-ните люд-дишки!

Не обращая внимания на разбегающихся в разные стороны селян, Йога направилась ко мне и оглушённым девушкам, лежащим неподалёку. Женю она не заметила, так как та успела спрятаться под стол. Когтистая тварь была уже в каких-то пяти метрах от нас, когда к ней подбежал Мартин, пытаясь ударить, но та легко увернулась и, схватив рыцаря за горло, ударила несколько раз, подняв над землёй.

– Надо было ост-та-в-ваться в Шан-т-тале! Прод-дол-л-жал бы цел-л-оваться со своей жён-нуш-кой и дальше!

Она сжала горло парня так, что тот уже потерял сознание, однако за секунду до того, как у него сломалась бы шея, что-то ударило Йогу по голове.

– А ну оставь в покое моего мужа, стерва! – крикнула Айна, начав бить Йогу сломанной ножкой стола.

Не ожидавшая этого бестия, отпустила Мартина, развернувшись к демонице, и с такой силой толкнула её, что та отлетела метров на десять, спиной проломив стену какого-то сарая, приземлившись в находящийся внутри стог сена.

– Мерз-з-кие девчонки, – заклекотала взбешённая тварь. – Да я вас вс-сех на куски порву!

– Ну, так попробуй, гадина! – прокричала подбежавшая сзади Ванесса, изо всех сил ударив Йогу сковородкой.

Ведьма охнула и упала на колени, пока девушка продолжала наносить удары раскалённой кухонной утварью. Через мгновение на помощь к сестре пришла Таня и уже пришедшая в себя Айна. Втроём они били и пинали тварь, стараясь не дать подняться. Впрочем, большая часть этих ударов скорее бесили, нежели наносили какой-то ощутимый вред богине.

– Как же вы меня дос-стали! – закричала она, резко разогнувшись и раскидав в разные стороны их всех, включая ещё не пришедшего в себя Мартина. – Глу-п-пые девчонки! Вам меня не побе-д-дить! Никогда!

– А им и не нужно было! – раздался где-то рядом голос Серас, и не успела Йога опомниться, как в неё полетел сгусток пламени, врезавшись с такой силой, что та отлетела на несколько десятков метров и упала рядом с колодцем.

За те полминуты, что она приходила в себя, подруги успели подхватить её с земли и швырнуть внутрь, закрыв отверстие валявшейся неподалёку толстой дубовой столешницей. Однако уже через пару мгновений тяжёлая деревянная крышка сотряслась от ударов, пытающейся выбраться твари. Девушки с трудом могли удерживать её вчетвером, пока снизу слышались непрекращающиеся крики и проклятия Йоги.

– Что будем делать? – прокричала Ванесса, изо всех сил налегая на столешницу. – Нам её всё равно не остановить!

– Есть одна идейка! – выпалила в ответ Серас. – Слышала байку о том, как один барон с помощью пушки на луну летал?

– Что-что? – не поняла Ваня, уставившись на подругу.

– Неважно! Дайте мне пару минут, а потом отпускайте.

Волшебница отскочила назад и стала читать заклятие.

– Мы так долго не протянем! – прокричала Таня, с трудом удерживая тяжёлую столешницу. – Серас, где ты там?

– Уже почти всё! Отпускайте на счёт «три». Раз!

Брань и проклятия из колодца стали раздаваться ещё громче.

– Два!

По крышке поползла трещина, расколов её пополам.

– Три!

Девушки разом отскочили в тот самый миг, когда раздался страшный взрыв и из колодца вырвался столб огня, поднявшийся на добрый десяток метров, оборвав крик бесновавшейся твари. В воздухе повисла звенящая тишина, а через секунду с неба начали падать опалённые огнём перья. Все четверо так и остались лежать на земле, всё ещё не веря, что у них получилось.

– Ничего себе, готовочка! – только и смогла выдохнуть Ванесса, помогая подняться Серас. – Ты цела?

– Вроде да, – отозвалась та. – Правда чувствую себя, как кусок мяса, – хорошо отбитой и слегка прожаренной.

– Ну, вы даёте! – прокряхтела Айна, также поднимаясь и пытаясь отряхнуться. – Я, конечно, знала, что на конкурсе будет жарко, но это – уже перебор! Так ведь и помереть недолго!

Все трое переглянулись и спустя минуту нервно рассмеялись, выпуская пар.

– Девчонки! – оборвала их Таня. – Это всё очень здорово, но вы ничего не забыли?

Остальные на секунду замерли, а потом, почти одновременно выпалив, – «Ребята!» – бросились искать меня и Мартина среди завалов.

Глава 41

– Вот оно что! – поморщился я, сидя на земле, у покосившейся стены одного из домов, пока Серас старалась перевязать мне разбитую голову, попутно рассказывая о том, что здесь произошло. – Теперь понятно, почему при её приближении меня так скрутило.

– Считайте, что мы ещё легко отделались, – подошёл ко мне Мартин, поддерживаемый Айной. – Вы как?

– Уже лучше. А ты?

– Жить буду, – поморщился парень. – Хотя пару рёбер она всё же умудрилась мне сломать. Повезло ещё, что госпожа Айна и остальные были рядом.

– Ага, – усмехнулась демоница, – ничего без нас не можете! Тоже мне – сильный пол! Ладно, пошли уже. Отвезу тебя в больницу.

Они оба попрощались с нами и направились к выходу из деревни.

– Кстати говоря, – вдруг спросила Айна, – а что это за «поцелуи в Шантале» о которых говорила эта ведьма?

– А-а-а, это, – замямлил парень. – Без понятия!

– Да ты что? – хитро прищурилась она. – А чего глазки-то так забегали, а?

– Г-госпожа Айна, – сразу сдался рыцарь, – я вам сейчас всё объясню.

– Надеюсь, – улыбнулась она, похлопав его по плечу. – В противном случае, дорогой, хочу напомнить, что у тебя сломаны только два ребра из двадцати четырёх. Пока что, два!

Мартин успел бросить на меня жалобный взгляд, но девушка уже взяла его под руку и повела к стоявшей неподалёку повозке. Увы, помочь ему я ничем не мог, так что лишь развёл руками. Прости друг, придётся выпутываться самому.

– Пожалуй, мне тоже пора, – засобиралась Таня. – Думаю, вдвоём нам будет проще всё объяснить Айне. Иначе, боюсь, господин Мартин может и правда сломать себе ещё несколько рёбер.

Девушка взмахнула рукой на прощанье и, прокричав, – Подождите, ребята, я с вами! – поспешила за парой, оставив нас втроём.

– Ну, и что теперь? – переглянулась со мной Серас.

– Что же, в связи с отсутствием большинства участниц, полагаю, конкурс можно считать законченным.

– Так, э-м-м,… и кто тогда победил? – как бы невзначай переспросила Ванесса.

– Вань, – одёрнула её чародейка, – ну как тебе не стыдно? После всего произошедшего забивать человеку голову такой ерундой. Разумеется выиграла я!

– Это ещё почему? – возмутилась та. – Если ты забыла, победа в драке к конкурсу не имеет никакого отношения.

– Девочки-девочки! – попытался было влезть я. – Да перестаньте вы уже!

В этот момент недалеко от нас послышался знакомый голос. – Подождите, пожалуйста! – Обернувшись, мы увидели стоящую невдалеке девочку с двумя небольшими кувшинами в руках. – Вы ещё не попробовали моё угощение!

– Женька! – радостно воскликнули мы, окружив её. – Господи, где же ты была? Ты не ранена?

– Нет. Когда всё это началось, я спряталась под столом, так что почти не пострадала, но вот моё блюдо,… – она грустно посмотрела на кувшины в своих руках. – Все ингредиенты перемешались с напитками и… мне, конечно, стыдно подавать такое, но всё же прошу, хотя бы попробуйте!

– Ну, что же, давай! – Я присел на лежащий рядом пень. – Хуже, чем раньше, мне уже всё равно не будет.

Девочка подошла ближе и протянула первый кувшин, наполовину заполненный чем-то на подобии супа. Пахло блюдо знакомо, но я никак не мог вспомнить, откуда знаю этот запах. Однако стоило сделать первый глоток, как меня словно ударило током.

– Неужели так плохо? – заметила выражение моего лица Женька. – Так и знала, что не стоило даже давать! Это же есть невозможно…. Это же…

– Великолепно!

– Что?! – уставилась на меня девочка, не веря собственным ушам.

На её глазах, я буквально залпом осушил весь кувшин.

– Спасибо, Жень! – с удовольствием облизнулся я. – Классная окрошка вышла!

– О-о-к-кро-ш-ка?! – удивлённо уставилась на меня девочка.

– Да! Так называется на моей родине холодный летний суп. Для него отваривают картошку и яйца, а потом перемешивают с овощами и зеленью, заливая всё это кефиром или квасом. У тебя получилось отличная окрошка! Правда, слегка пересоленная. А что во втором кувшине?

– Вот! – она протянула мне сосуд. – Запейте! Я не уверена, что вам такое понравится, но…

– Обалдеть! Она ещё и молочный коктейль сделала! Женька, ты моя спасительница!

– Молочный коктейль!!! – хором воскликнули все трое.

– Да! Это когда в молоко добавляют фрукты, ягоды и сахар. Получается очень вкусно. Попробуйте сами!

– Действительно! – воскликнула волшебница, сделав пару глотков. – Очень вкусно! И освежающе!

– И правда, – поддержала подругу Ваня. – Женька, ты просто молодец!

– Ну, девчонки, – развёл руками я, – похоже, победитель найден. Без вариантов!

– Спасибо большое! – улыбаясь, едва не прослезилась девочка. – Мне очень приятно, что вам понравилось, но… я соврала, что мне есть шестнадцать, чтобы принять участие в конкурсе. Так что не могу бытьпобедительницей.

– Вот как? – Я посмотрел на Серас и Ванессу. – Ну, что скажете? Кто всё-таки выиграл?

Те переглянулись и, не сговариваясь, хором прокричали. – «Мы!» – После чего подхватили девочку на руки и, хохоча, посадили себе на плечи.

«Похоже, в этот раз победила дружба!» – подумал я, смотря на них и радуясь, что этот длинный день наконец-то подошёл к концу.

Подруги закончили поздравлять Женю, и мы четверо уже направились было в трактир, надеясь, наконец, отдохнуть, когда проходя мимо колодца, моё внимание привлёк какой-то блеск на земле. Присмотревшись, я поднял красивую золотую серёжку с крупным сапфиром.

«Интересно, чьё это?! И откуда она здесь взялась? А ладно, разберусь с этим позже!» – положив украшение в карман, подумал я, поспешив за подругами.

(Таверна «Новый путь»)

– Это что, шутка? – Вытаращился я на девчонок. – Выходит, вы всё знали?

– Ну, если честно, да. – Кивнула слегка захмелевшая волшебница. – Просто мы давно не виделись, вот я и решила воспользоваться возможностью провести вечер вместе.

– А ты? – уставился я на Ванессу.

– В общем-то, да, – заискивающе улыбнулась она. – Нам же так и не довелось поужинать, вот и решила попытать счастья.

– Женька, и ты тоже была в курсе? – повернулся я к девочке.

– Ну конечно! – хихикнула та, прихлёбывая свой молочный коктейль. – Ксандер, вы что, совсем дурачок? Весь город об этом знал, только вам Эйна запретила говорить, так как боялась, что вы тогда откажетесь от участия.

– Вот ведь остроухая зараза! – в сердцах прошипел я. – Ну погоди ещё у меня!

Мы вчетвером сидели в трактире у Кузьмича, отмечая окончание этого трудного дня. Учитывая произошедшее, было решено, что победителями конкурса станут все трое и соответственно приз придётся разделить. И хоть Серас и Ваню такой исход явно мало обрадовал, Женька была в настоящем восторге. В этот момент к нам подошёл Кузьмич. Он явно был чем-то расстроен.

– Лорд Ксандер, прошу простить, но у нас возникла проблема.

– Какая?

– Девочки, что занимались кухней, также участвовали в конкурсе и до сих пор не вернулись. Похоже, та ведьма их так перепугала, что до утра никто из них не появится. Я, конечно, попытался приготовить что-то сам, но у меня лучше выходит стоять за барной стойкой, нежели плитой. В общем, готовить праздничный ужин некому. Приношу свои извинения!

– Не беда! Сейчас что-нибудь сообразим, – тут же поднялась из-за стола Серас. – Я же всё-таки победительница конкурса.

– Почему это ты? – вслед за ней подскочила Ваня. – У меня лучше получится!

– Так, а ну стоп! Сели обе! – я сам поднялся из-за стола. – Вы сегодня достаточно потрудились. Теперь мой черёд. Жень, поможешь мне с продуктами?

– Да, конечно. – Мигом выскользнула из-за стола та.

– Кузьмич, пожалуйста, присмотрите за этой парочкой, чтобы они не разнесли тут всё в щепки до нашего возвращения.

Мы ушли, оставив подруг сидеть за столом. Если честно, бросать их одних не хотелось, но видеть этих двоих на одной кухне, мне не хотелось ещё больше. С помощью Жени, я быстро разобрался с продуктами и принялся за готовку. К моему удивлению, девочка понимала меня буквально с полуслова и уже через полчаса в воздухе начал раздаваться приятный запах тушёного мяса и печёной картошки. Ещё через десять минут был готов салат из свежих овощей и гренки.

– А вот и ужин! – появились из кухни я с Женей.

Странно, но нас встретила тишина. Кузьмича нигде не было видно. Похоже, он ушёл, не особо переживая за сохранность таверны. Впрочем, мы быстро поняли почему. Обе девушки так устали, что сейчас мирно посапывали, лёжа на столе.

– Нет, ну это просто нечестно! – возмутилась Женька. – Мы, значит, стараемся, готовим, а они спят!

– Ну, сегодня у них был очень непростой день. – Я поставил поднос на стол и аккуратно поднял на руки Серас. – Поможешь?

Девочка кивнула и убежала наверх, готовить комнату. Отнеся подруг на второй этаж и уложив в постели, мы с Женей тихонько вышли, погасив свет. Уже в дверях я обернулся, ещё раз окинув взглядом девушек. Лёжа на соседних кроватях, они сейчас скорее напоминали двух сестёр. «Всё-таки, как же они похожи!» – пронеслось в моей голове.

Я аккуратно закрыл дверь, загасив последнюю свечу.

– И что теперь будем делать? – пожала плечами девочка.

– Ну не зря же мы с тобой старались. Не желаешь попробовать мою стряпню? Не хочу хвастаться, но готовить у меня получается неплохо.

– С удовольствием! – расплылась в улыбке она. – Если честно, ради этого я и участвовала в конкурсе.

– Как так? – не понял я.

– Мне рассказал об этом Арчи, – пояснила Женя. – Мы с ним постоянно переписываемся и как-то раз он написал, что ещё когда вы с друзьями жили в Раймине, вам пришлось помогать с готовкой в таверне «Золотой гусь».

– Ах, вот ты о чём, – усмехнулся я, садясь за стол. – Да, было дело. Местная хозяйка не могла одна справиться с наплывом клиентов, вот и обратилась в гильдию в поисках помощника. Мне тогда показалось, что работа лёгкая, хотя никто не хотел за неё браться. Как же это была ошибка! В первый же день я перепортил все продукты, до которых добрался. Впрочем, мне, можно сказать, повезло. Хозяйка была так рада, что хоть кто-то отозвался, что старалась не бросать одного, и на самом деле больше помогала мне, чем я ей. Она и научила меня готовить.

– Вот и Арчи так говорил. Они с госпожой Айной пару раз обедали там и очень удивились, когда выяснилось, что их любимое блюдо приготовил помощник-новичок, да ещё и так, что они буквально пальцы облизывали. Вот я и решила, что если выиграю, то непременно заставлю вас приготовить что-нибудь.

– В следующий раз – просто попроси!

Мы рассмеялись и принялись уплетать наш кулинарный шедевр. Остаток вечера прошёл быстро. Разошлись по комнатам мы с Женькой уже за полночь. Придя к себе, я рухнул в постель, но, несмотря на всю усталость, уснуть так и не смог. Было ощущение какой-то незавершённости, словно всего этого круговорота событий было недостаточно. Сев на кровати и стараясь понять, откуда оно взялось, мне вдруг попалась на глаза та самая серёжка, найденная у колодца. Я взял её в руки и только сейчас заметил, что внутри камня вырезан какой-то символ, напоминающий взлетающую птицу. Это явно был герб какого-то дворянского рода, и, клянусь богом, он точно был мне знаком. Но вот откуда?