Текст книги "Хранитель сердца моего (СИ)"
Автор книги: Варя Светлая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)
Глава 23
Моран крепко спал, раскинув руки на постели. Мне же не спалось. Я лежала, облокотившись на руку и смотрела на его безмятежное лицо. Другой рукой гладила его по груди, едва касаясь пальцами кожи.
Я хотела впитать в себя каждую его черточку, каждую морщинку, каждый мускул. Я хотела навеки запечатлеть его образ в себе, пропитаться его запахом, сохранить на губах вкус его поцелуев.
За окном начинало светать. Близился рассвет. Близился час расставания. Я перевернулась на спину и задумалась. В Мэйриин совсем не хотелось. Но другого выбора не было. А этот вариант был не так уж и плох, если рассуждать логически.
Но отправиться в Мэйриин – значит навеки остаться беглянкой. Каждый день жить в страхе, что кто-нибудь обнаружит, что я из другого мира. Рано или поздно найдется тот, кто захочет проверить у меня наличие метки. Тот, кто как Брол и его синеволосый друг, захочет использовать меня в своих целях. Нет, этот вариант был не для меня. И как бы сильно я не любила Морана, мне не хотелось, чтобы он распоряжался моей судьбой. Ни он, ни кто-либо другой.
Я хотела принимать решения сама. Хотела сама делать выбор. Я имела на это полное право. Ведь я живой человек, и это моя, только моя жизнь! Проводить ее в бегах я не собиралась. Я хотела свободы. Настоящей свободы. Свободы самой принимать решения и выбирать свой путь, пусть он и окажется неверным.
И этот путь вел меня ни в Цитадель, и ни в Мэйриин. Но куда?
Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Перед внутренним взором поплыли расплывчатые образы и обрывочные воспоминания.
Моя прошлая жизнь…Вечная тоска и депрессия…Одиночество в пустой квартире…Стражники в столице…Моя первая камера в Цитадели…Смеющийся Галвин…Прогулка по лесу с Мораном…Травница-Мэнни…Королевский пир…Перед глазами снова всплыло лицо старой Мэнни.
Внезапно на ум пришли ее последние слова: «Ты еще придешь ко мне».
Мэнни говорила, что я такая же, как она. А это значит… Я открыла глаза и села на кровати.
– Это значит, Мэнни сможет подтвердить, что я видела воспоминания, а не живого эльфа, – вслух прошептала я, глядя в окно.
Я перевела взгляд на Морана. Он беспокойно зашевелился, но не проснулся. Стараясь не шуметь, я тихо поднялась с постели и на цыпочках подошла к мешку, что вчера принес Моран.
В нем я обнаружила одежду, обувь, бурдюки с водой и пару звенящих кошелей. Действительно, все необходимое.
Я быстро оделась в неприметное платье, накинула сверху плащ с объемным капюшоном, закинула мешок через плечо и тихо подошла к столу. На нем лежала раскрытая книга, та самая, которую я читала вчера. Я помнила, что в ней были нарисованы несколько карт Эбергарда. Невесть что, конечно, да и в топографии я была откровенно слаба. Но все же лучше, чем ничего. Не мешкая более, я закинула книгу в мешок.
За окном становилось светлее. Пора было уходить, пока не проснется Моран. На цыпочках я подошла к кровати и наклонилась к нему.
– Я всегда буду любить тебя, – одними губами прошептала я и поцеловала его.
Моран снова заворочался, и я быстро вышла из комнаты, приказав себе не оглядываться.
Оглянись я разок – и не смогу сделать то, что решила.
Я уже подошла к входной двери, как новая мысль пришла в голову. Бегом вернулась на второй этаж, зашла в комнату Морана, схватила перо с бумагой и дрожащей рукой написала:
' Моран! Прошу, не суди меня за мой побег. Но я не могу иначе. Если сегодня я отправлюсь в Мэйриин, то всю жизнь буду беглянкой. Ты выбрал свой путь, так позволь и мне сделать то же самое. И Мэйриин – не мой путь. Я знаю, как доказать свою невиновность. Я сделаю это. Уже светает, мне пора уходить.
Я всегда буду хранить в памяти последние несколько дней. Никогда ранее я не была так счастлива.
Прощай'.
Мне хотелось написать ему длинное послание, в котором бы я рассказала все о своих чувствах и мыслях. Но оно было ни к чему.
К тому же, вчерашняя ночь осталась в прошлом. Сегодня он уже Хранитель. А я…
Я – беглянка и предполагаемый враг королевства. Последний раз окинула взглядом спальню и решительно вышла. По пути к выходу я заглянула на кухню и взяла там несколько кусков хлеба и картошки. Пища пригодится.
Когда я оказалась на улице, стояла оглушительная тишина. Казалось, всё вокруг спит. Вороны по-прежнему несли дозор, каждый на своем месте. Они равнодушно взирали на меня с высоты. Я подняла указательный палец и приложила его к губам. Если вороны поднимут шум, моей затее придет конец. Но вороны молчали. Возможно, они были рады, что я наконец-то ухожу от их любимого Хранителя.
Я оглянулась и мысленно попрощалась с заброшенным домом. С местом, где на короткий миг исполнились мои тайные мечты. И с человеком, которому не суждено быть моим.
– Прощайте, – прошептала я и побежала в самую чащу леса.
* * *
По моим внутренним ощущениям, я шла несколько часов кряду. Ни на минуту я не останавливалась. Я либо бежала до боли в боку, либо шла быстрым шагом.
Вперед и только вперед, не оглядываясь назад и стараясь не думать о том, что оставила позади. Мне было горько. Черная тоска сжимала горло, хотелось орать до хрипоты. Душа кровоточила, на глаза наворачивались непрошенные слезы.
Но я молчала и не плакала. Стиснув зубы, я уходила все дальше от дома, дальше от Морана, дальше от еще свежих воспоминаний. Сумбурные мысли плясали в голове.
Я жутко устала и хотела спать. Я не знала, где нахожусь, так как еще не разу не сверилась с картой в книге. В первую очередь нужно было уйти так далеко, чтобы Моран не нашел меня и не отправил в Мэйриин. А после…
Я бежала до наступления сумерек. Меня окружал лес. Становилось прохладно. Делать нечего – придется провести ночь в темноте, дрожа от холода. Я надела на себя еще одно платье и второй плащ.
Свернувшись калачиком, облокотилась на покрытое мхом дерево и опустила голову на колени. Холодная ночь вступила в свои владения. Лес погрузился во тьму. Зубы стучали от холода. Сон не шел. Малейший шорох, любое дуновение ветра заставляли меня вздрагивать и озираться по сторонам.
Я поднесла заледенелые ладошки ко рту и стала дышать на них, чтобы хоть как-то согреться. Попыталась привести мысли в порядок. Итак, я сбежала от Морана. Точнее, сбежала от перемещения в Мэйриин. Я находилась в незнакомом лесу глубокой ночью. Конечно же, я заблудилась. Куда я бежала, в какую сторону – понятия не имела. Как и не знала, в каком направлении идти дальше.
Да, я знала, что это был глупый, безмерно глупый поступок. Отказаться от безопасности и выбрать это… Но я не могла поступить иначе. Что-то внутри удерживало меня здесь, в этой стране.
Что-то говорило мне, что я обязана остаться. И выжить любой ценой. Одной из причин был Моран. Стоило лишь на мгновение представить, что нас разделяют сотни тысяч километров, страны и континенты, как тут же тупая боль молотом била по голове и цепко сжимала сердце. Становилось так больно, что нечем было дышать.
Мы не можем быть вместе. Но, по крайне мере, мы могли бы жить в одной стране, дышать одним воздухом, смотреть на одни и те же звезды. А для этого я должна доказать свою невиновность. Очистить свое имя и жить, не боясь, что сегодня-завтра за мной придут.
Я должна выяснить, кто и для чего переместил меня в этот мир. Узнать, кто пытался убить меня. У меня было слишком много вопросов, ответы на которые отныне я решила находить сама. И во всем этом мире мне мог помочь один человек. Тот, что ждет меня где-то на другом конце королевства. Старая Мэнни сказала, что я еще приду к ней.
Что же, самое время исполнить ее пророчество.
Именно травница сможет подтвердить, что я обладаю тем же даром, что и она – видеть прошлое или будущее. Именно она сможет подсказать, как действовать дальше. И, возможно, она знает, как этот дар развить и продемонстрировать.
Если бы она меня научила, я бы смогла доказать королю и его свите, что невиновна. Что видела не эльфа, а лишь фантом прошлого. Возможно, я бы смогла увидеть и ту часть своего прошлого, которая была скрыта от меня черным туманом.
Если бы…У меня было слишком много «если». Слишком много вероятностей, и никакой уверенности.
Но меня подстегивала жажда справедливости. Осталось дело за малым – добраться до Мэнни. Оставаясь при этом незамеченной. Задача не из легких, учитывая, что я не знала даже, в какую сторону идти. Как и не знала названия деревни, близ которой живет травница.
Зато я знала, что деревня эта находится неподалеку от того места, где я пересекла границу между мирами. А это случилось где-то поблизости от столицы. Следовательно, и деревню, и дом травницы нужно искать там же.
В опасной близости от столицы. Там наверняка полно стражников и людей Пролана. И если меня обнаружат…Я передернулась и вспомнила о заброшенном доме. Лучше не стоит думать об этом. Выбор сделан. Теперь предстоит идти только вперед.
Поблизости ухнула сова. Над головой раздался шелест крыльев. Я подняла голову и увидела темный силуэт птицы, что кружила над моей головой.
– О, нет, – тихо простонала я, – только не это.
Черный ворон размахивал крыльями и молча взирал на меня с высоты. Я не знала наверняка, умеет ли Моран общаться с птицами, и могут ли вороны как-то передавать ему увиденное. Но мне это определенно не нравилось.
– Послушай, – шепотом сказала я, обращаясь к птице, – если ты из свиты Морана, то лучше лети-ка отсюда подальше. И оставь меня в покое. Я иду своим путем, прошу, не мешай мне.
Ворон медленно опустился и сел мне на голову. Я застыла. А что, если он сейчас просто выклюет мои глаза? Но он не стал делать этого. Посидев пару мгновений, он встрепенулся и подлетел к моему лицу и впился в меня взглядом синих глаз-бусинок.
Я тоже смотрела ему в глаза, не моргая. Это было безумие какое-то, но я была просто уверена, что этот ворон понимает все и даже больше. Что он не просто умная, нет, он самая мудрая птица в мире. Мудрее большинства людей. И, несомненно, мудрее меня.
Ворон взмахнул крыльями, протяжно каркнул и взвился ввысь, оставив после себя два кружащих в воздухе пера. Не отдавая себе отчета, я судорожно поймала оба пера и засунула их за пазуху.
Мгновенное спокойствие и долгожданное тепло разлились по телу, словно рядом со мной был Моран. Он всегда так на меня действовал. Я оглянулась по сторонам. Ворона нигде не было. На тело напала приятная расслабленность. Блаженно улыбнувшись, я закрыла глаза и уснула.
Глава 24
Я проснулась на рассвете. Тело онемело, ноги и шея затекли. Но по-прежнему было тепло. Наскоро перекусила хлебом, запив его водой. Затем достала книгу и стала внимательно изучать карту.
Названия поселений были написаны мелким шрифтом, и многое было непонятно. Но после долгого изучения я все же обнаружила то, что меня интересовало. Я увидела, где находится столица, а также расположение гор и леса, в котором обитала.
Если верить карте, левее леса протекала река, на берегу которой раскинулась деревушка. Туда и следовало отправиться. Там я могла бы купить еды и, если повезет, нанять повозку.
Я убрала книгу в мешок, поднялась на ноги, сделала несколько шагов и остановилась. А куда мне идти? Да, деревня и река находятся левее леса. Но где находилась я?
Ориентироваться в лесу и определять стороны света я не умела. В конце концов, я была типичным представителем двадцать первого века. Смартфон и интернет были мои подсказчиками. Но сейчас у меня не было ни того, ни другого. Была лишь старая книга, да мои не самые обширные познания.
Пришла в голову совершенно безумная, лишенная всякого смысла идея. Я вытащила одно из перьев, что по-прежнему были у меня за пазухой, и поднесла его к губам.
– Ты согрело меня, – прошептала я, закрыв глаза, – так помоги мне и сейчас, прошу тебя! Покажи, куда мне стоит идти. Покажи направление, пожалуйста!
Я разжала пальцы, подула на перо и открыла глаза. Оно плавно витало в воздухе, медленно опускаясь на землю. Внезапный порыв ветра закружил его в своеобразном танце. Перо заметалось вокруг меня и поплыло назад и влево. Оно еще некоторое время неподвижно висело в воздухе, а затем легко опустилось на землю.
– Что ж, как скажешь, – прошептала я, подойдя к перу и убирая его обратно за пазуху, – видимо, я совсем сошла с ума, раз беседую и советуюсь с пером.
Я огляделась по сторонам и бодро пошла в сторону, что указало перышко. Так хотелось верить, по крайней мере.
Прямо как в сказке. Только вместо блюдца с наливным яблочком у меня было перышко. Даже два. И они неплохо согревали. А, возможно, меня грела сама мысль, что эти перья принадлежали ворону Хранителя.
Идти было просто. Я ощущала удивительную легкость в теле, словно провела ночь на мягкой перине, а не на мерзлой земле, прислонившись к дереву. Пейзаж вокруг был однообразным. Широкие стволы деревьев, корявые ветки-лапы, изумрудный мох, да прошлогодняя листва под ногами. Все-таки мне этот лес нравился. Было в нем что-то уютное, что-то свое.
Я услышала странные звуки, что раздавались впереди из-за раскидистых кустов. Похожие на скрип и протяжный скулеж. Я остановилась и прислушалась. Звуки были совсем рядом. Встав на колени, я подползла к кустам и раздвинула их.
Перед моими глазами предстала небольшая полянка, над которой летали два пузатых существа с прозрачными крыльями. Они были размером с собаку, с выпученными прозрачными глазами и держали палки в своих коротких руках-лапах.
Кажется, именно их собратьев я увидела, когда оказалась в этом мире. Существа издавали противные скрипящие звуки.
Несмотря на нелепый вид, выглядели они воинственно. Я попятилась было назад, как вновь услышала тонкий скулеж. Приглядевшись, я заметила, что один из пузатиков держит в своей лапе пушистый комочек белоснежного цвета. Именно он и поскуливал.
«Это что, щенок?» – подумала я, глядя во все глаза.
И внезапно поняла, что пузатые создания собираются им полакомиться. Комочек протяжно взвизгнул, и я готова была поклясться, что услышала в его голосе мольбу и страх.
Что же делать?
Здравый смысл говорил, что нужно бежать сейчас же, пока эти существа не заметили меня. Но я не могла, просто не могла. В этом мире было так много несправедливости. И если я сбегу, то ее станет еще больше.
Я отвернулась и стала шарить взглядом по земле. Очень быстро обнаружила то, что было нужно. Подняла увесистый камень. Прицелилась. Вытянула руку…и остановилась. Если промахнусь, они могут просто улететь, и мне никогда не догнать их.
«Значит, буду действовать иначе. Была – не была!»
Я вскочила на ноги и побежала на поляну, прямо на пузатое существо. На того, в чьих руках был щенок.
Не останавливаясь, я накинулась на него и со всей силы ударила камнем по голове. Раздался протяжный крик. Второй лупил меня своей палкой, что есть мочи.
Я не чувствовала ударов. С каким-то диким остервенением я молотила камнем существо по голове, телу до тех пор, пока его пальцы не разжались. Скулящий комочек упал к моим ногам и затих.
Второй по-прежнему бил меня палкой и хрипло кричал. Наверное, звал своих сородичей. Не обращая на него внимание, я подхватила щенка на руки. Почувствовала новый удар по голове. Перед глазами заплясали звездочки, а в ушах зазвенело.
Вот же зараза! Да что же за твари в этом мире живут! Все так и норовят причинить вред! Меня охватила ярость. Да такая, что в груди запульсировало от гнева. И она придала сил.
Держа одной рукой щенка, я повернулась к крылатому существу, замахнулась и ударила его камнем. Резко развернулась и побежала вперед, крепко прижимая к себе теплый комочек.
От удара стучало в висках. Но я чувствовала в себе такой прилив сил, что бежала без остановки очень долго. Злость застилала глаза. Кажется, я даже бормотала ругательства. Иногда по щекам текли слезы гнева.
Тихий стон привел меня в чувства и заставил остановиться. Я присела на землю. Поскуливающий комочек робко высвободился из моих рук и посмотрел на меня огромными светло-зелеными глазами.
Это был вовсе не щенок, хотя и похож на него. Таких животных в своем мире я не видела. Маленький, круглый. Пушистая белоснежная шерсть в узкую красную полоску. Длинные ушки-кисточки. Розовый нос-кнопочка. И клыки. Внушительных размеров.
– Привет, – прошептала я и ласково погладила его по голове, – я – Лиза.
Пушистик обнюхал мою руку, приоткрыл пасть, высунул острый язычок и лизнул мою ладонь. Два раза. Я улыбнулась.
– Мне тоже приятно познакомиться, – произнесла я.
Животное взглянуло на меня умными глазками и снова заскулило. Меня осенило, что он, наверное, голоден. Порывшись в своем мешке, я извлекла кусок хлеба и протянула ему. Я не была уверена, что щенок захочет это есть. Что-то подсказывало, что этот малыш предпочитает мясо. Но все же это лучше, чем ничего.
– Держи, – прошептала я, – это все, что у меня есть.
Щенок недоверчиво понюхал хлеб, а затем аккуратно взял его с моих рук. Съел. Правда, без удовольствия.
Я снова погладила его по мягкой шерстке. Он довольно прикрыл глаза, зевнул, и в эту секунду крохотное пламя вырвалось из его широко раскрытой пасти.
Я отдернула руку. Меня он не опалил, к счастью. Что это за создание такое? Причудливая смесь снежного барса, собаки и…дракона? Да, щеночек явно питается мясом. Хищник. Опасный. И в то же время еще детёныш.
Я взглянула на небо. Пора отправляться в путь. Выпив воды, я поднялась на ноги и обратилась к щенку:
– Так, малыш. Я тебя освободила, теперь можешь возвращаться в свою стаю. А мне пора идти дальше.
Я отвернулась и решительным шагом пошла вперед. Через какое-то время услышала тихие шаги рядом. Обернулась. Щенок бежал позади меня, весело высунув розовый язычок.
Я широко улыбнулась и замедлила шаг. Он бодро подбежал ко мне и уткнулся головой в колени. Я погладила его по холке.
– Хорошо, – прошептала я, заглядывая ему в глаза, – только постарайся меня не сжечь.
Щенок моргнул, словно соглашаясь, и лизнул меня в щеку. Мы отправились дальше, сквозь густую чащу леса. Я шла впереди, мой новый спутник – следом. А вдвоем было не так уж и страшно. И не так одиноко.
Так мы и прошли, не останавливаясь, почти весь день. Интуиция подсказывала, что идти осталось совсем немного. На закате я вышла к узкой и быстрой реке, через которую был перекинут дощатый мост. На другом берегу маячили крохотные сельские домики.
Я остановилась, села на корточки перед пушистиком. Ласково прикоснулась к нему и тихо прошептала:
– Здесь мы должны попрощаться, малыш.
Он взглянул на меня блестящими глазами и тихонько заскулил. Мне и самой хотелось скулить и плакать.
– Послушай, я не могу взять тебя с собой. Там, – я указала рукой в сторону моста, – живут люди. И не все они добрые. Уж я-то знаю. Впереди может ждать что угодно. Я даже не знаю, смогу ли дойти до конца. И не могу подвергать тебя опасности.
Щенок заморгал и заскулил еще протяжнее. Я тихо всхлипнула и прижала его к себе.
– Тише, тише, – прошептала я, – все хорошо. Беги обратно в лес. Здесь твой дом. Здесь ты свободен.
Тоска, моя старая подруга, сжала сердце. Но довольно уже плакать. Пора бы уже привыкнуть.
Я разжала объятия. Щенок лизнул меня два раза. Взглянул умными глазками. Развернулся и убежал в лес.
«Может, когда-нибудь мы еще встретимся», – с грустью подумала я.
Мне очень хотелось взять его с собой. Но я понимала, что не могу себе это позволить. Я даже не была уверена, проснусь ли завтра утром. Но больше всего я не была уверена в людях, что населяли этот мир.
Кто знает, может, они и таких, как пушистик, считают опасными? Охотятся на них или истребляют. Меня бы это не удивило. И как бы горько не было, но свой дальнейший путь я должна проделать одна. Не подвергая опасности невинное создание.
Я вытерла слезы, поднялась на ноги. И, накинув на голову капюшон, направилась в деревню.
Глава 25
Меня встретили крохотные домики, что аккуратными рядами выстроились вдоль вымощенной дороги. Вокруг цвели розовые кусты и лимонные деревья, расточая дивный аромат.
В воздухе сверкали светлячки. То тут, то там доносилось дружное пение. Воздух был чист и свеж. Деревенька была поистине сказочной. Местом, в котором бы хотелось остаться подольше. Гулять до глубокой ночи, слушать сверчков, купаться в прохладной реке, ухаживать за розами, да петь песни дружной семьей. Идиллия, которую мне не суждено постичь.
На площади я нашла небольшую таверну, где и заночевала.
Следующим утром после плотного завтрака я узнала у трактирщика, где могу нанять повозку. Он предложил воспользоваться услугами его дядьки. А днем я уже сидела в открытой повозке рядом с лохматым стариком, который постоянно улыбался.
Первое время мы ехали молча, что меня вполне устраивало. Извозчик ерзал на сидении, несколько раз оборачивался и глядел на меня. Не выдержав, он произнес:
– И для чего же юной девице ехать в столицу?
– Еду учиться, – сухо ответила я. Собственно, это не было ложью.
– Охо-хо! – весело произнес извозчик, – девице учиться! Ну и блажь! Девице следует быть рядом с домом. Следить за хозяйством, лечить людей, рожать…Тьфу ты, учиться! И чего только нынче не удумают.
Он рассмеялся на удивление заразительным и добрым смехом. Я невольно улыбнулась в ответ, хотя ничего смешного не находила. Старик взлохматил и без того взъерошенную гриву и сказал:
– Я уж грешным делом подумал, что ты того…в танцовщицы податься собралась. Многие сельские девушки так делают. Были порядочные, простые…А как в столицу перебираются, да танцульки эти в головы себе вбивают, так все. Считай, подменили человека! Гордячками ходят, про родных забывают. А-а-а! – он вздохнул и махнул рукой.
– Танцовщицы? – спросила я с опаской, – что же они танцуют?
Извозчик в очередной раз посмотрел на меня с той же улыбкой на лице.
– Ты чего, с луны свалилась?
Я усмехнулась. Дядька-то был не далек от истины. Может, плюнуть на все да рассказать ему правду? И посмотреть, будет ли он смеяться.
– Меня воспитывали в строгости, – ответила я, на всякий случай потупив взор, – многие вещи от меня утаивали.
– Хм, – задумчиво произнес мужчина, – а идея-то неплохая. Я б и своих так воспитал, коли бы они помладше были. Но поздно уже. Вот дождусь, как внуки появятся, и тогда…
– Так что за танцовщицы? – мягко напомнила я ему.
– Ишь, какая любопытная! – сказал он, – девицы в столицу приезжают, да там учатся пляскам этим, будь они неладны! Как научатся, танцуют в красивых нарядах для высокородных, да живут с другими танцовщицами в больших домах. Всякое говорят про них. И ничего хорошего! Лучше уж тебе учебой заниматься, чем этим! А вернее всего – возвращайся-ка ты домой. К семье. Вот тебе мой совет. Я дольше прожил, больше знаю.
Я промолчала. Семьи у меня не было. Некуда мне возвращаться, увы…
Долгое время мы ехали молча. Я разглядывала проплывающие мимо цветочные поля, одинокие деревья да редкие дома, что попадались по пути. Солнце было высоко в зените, и становилось жарко. Но я упорно не снимала плащ, как и капюшон.
– О, гляди-ка! – прервал молчание извозчик, – королевские гвардейцы. Частенько стали появляться в наших краях.
Я невольно съежилась и взглянула в ту сторону, куда указывал извозчик. Поодаль от дороги, возле невзрачной гостиницы, стояло трое гвардейцев. Они были вооружены и о чем-то расспрашивали местную женщину. Один из них повернул голову и посмотрел на нашу повозку. Я тут же отвела взгляд и стала смотреть прямо перед собой.
«Это просто совпадение, – думала я, – они здесь вовсе не из-за меня».
– Ищут кого-то, – произнес извозчик.
Если бы он сейчас посмотрел на меня, то сразу бы понял, кого именно. Мне хотелось сжаться в комок и стать невидимой.
А ведь мой путь только начался! Что будет, когда я окажусь ближе к столице? Там-то гвардейцев пруд пруди. Надо как-то взять себя в руки. Успокоиться.
– Мне тоже не по себе от них, – сказал извозчик, глядя на меня, – я честный человек. Но как вижу их, то чувствую себя собакой, что украла мясо. А они вроде как хозяева, которые вот-вот начнут меня палкой бить.
– Угу, – только и смогла вымолвить я.
– В столице их еще больше! И чего тебе она сдалась, а? Сидела бы на месте. Эх, молодежь…Вечно тянет вас на приключения, – он махнул рукой, – я и сам был такой. Как только вырос да окреп, сразу в столицу поехал. Денег хотел много заработать, планы строил. Святая простота…
– И что же случилось потом?
– Промаялся там год, и вернулся в родные края. Встретил свою супругу, благослови ее свет, детишек родили. Мы прожили простую, честную жизнь…А, вот мы и приехали, – он спешил коня и остановился у одиноко стоявшего дома у дороги.
Извозчик бодро спрыгнул с повозки и помог мне спуститься.
– Здесь наши дороги разойдутся, – сказал он уже без улыбки, – в этой гостинице ты сможешь нанять другую повозку и доехать прямиком до самой столицы.
– Спасибо вам, – ответила я и сунула ему две монеты. Я направилась к двери, но он меня остановил.
– Послушай старика, – сказал извозчик, – не стоит тебе соваться в столицу. И остерегайся гвардейцев – не любят они приезжих. Особенно иноземцев. Неверное направление ты выбрала. Неверный путь. Но уже ничего не поделаешь, верно? Что сделано – то сделано.
Я с изумлением посмотрела на него.
– Я же говорил, – продолжил он, – я дольше прожил, больше знаю. Следи за птицами и никому не доверяй.
Он с озорством подмигнул и протянул небольшой кожаный мешочек:
– Держи, это тебе пригодится. Ну, легкой дороги, пришелица!
Старик резко развернулся и бодрым шагом отправился к повозке, насвистывая простенький мотив.
А я так и стояла, удивленно глядя, как он уезжает, и пытаясь осмыслить его последние слова. Стая птиц взметнулась в воздух и улетела высоко за облака.
Старичок-то непростой. Либо это просто совпадение. Только вот не верила я в совпадения, особенно в этом мире.
Затем, словно очнувшись, я взглянула на кожаный мешочек, что сунул старик. В мешке, завернутый в плотную ткань, оказался кинжал. Узкий и широкий, размером с мою ладонь. То, что нужно в этом неприветливом мире!
«Спасибо, – думала я, глядя на пустую дорогу, – спасибо, кем бы вы ни были!»
Но скоро я поняла, что вышла в деревню, что находилась неподалеку от Пограничья. Других населенных пунктов поблизости не было. А, следовательно, старик мог легко догадаться, что я вовсе не та, за кого себя выдаю.
* * *
Следующие несколько недель моего путешествия промелькнули как в туманном сне. Я добиралась на повозках от одной гостиницы до другой. От деревни до города. Нигде подолгу не задерживалась. Мыслей тоже никаких не было.
Меня гнало вперед гнетущее предчувствие. Каждую минуту свербело чувство, что я упустила нечто важное. В груди ныло, и меня не покидало мрачное ожидание чего-то неизбежного.
Расстояние между мной и Мэнни сокращалось.
В сумерках я прибыла в небольшой городок. Я уже знала, что это моя последняя остановка, следующей после которой будет нужная деревня. Извозчик высадил меня неподалеку от центральной площади. Оттуда доносились веселые крики и звуки музыки.
– Что там такое? – спросила я извозчика.
– Ежегодная ярмарка, конечно, – ответил он и уехал восвояси.
Ярмарка…Большое скопление людей. Песни и пляски. Только этого сейчас не хватало. Выдохнув, я пошла в сторону площади, именно там располагались гостиницы и трактиры.
Меня оглушил сонм звуков. Женские и мужские голоса слились в громкий гул. Повсюду играла музыка. Скрипки, арфы…
На площади стояли яркие палатки. Акробаты в блестящем трико прыгали через горящие кольца, люди ахали и аплодировали. Торговцы наперебой предлагали свои товары. Старухи в расшитых бахромой платках уговаривали купить чудо-зелья. Девушки в красных платьях соблазнительно танцевали, извиваясь как змеи.
Плечистый мужчина одной рукой поднимал смеющуюся толстушку и перекидывал ее на другую руку, словно мячик. Дети, смеясь и с восторгом визжа, смотрели представление кукольного театра. Собаки радостно лаяли. Птицы в клетках у палаток щебетали им в такт. В воздухе пахло пивом и пряностями. Люди толкались, смеялись и пели пьяными голосами.
– Потанцуй со мной, красавица! – чей-то низкий голос вырвал меня из раздумий, и в ту же секунду большие руки обхватили меня за талию.
– Я не танцую, – ответила я и посмотрела на обладателя голоса. Передо мной стоял огромный мужчина. Как бык.
Широченные плечи, мускулистые руки. Взъерошенные каштановые волосы, насмешливые карие глаза. Щетина на выдающемся подбородке. Бык-самец. Или варвар. Мне такие нравились, когда мне было лет восемнадцать. Плохие парни с притягательной внешностью. Сейчас же от подобных персонажей я была не в восторге. Слишком самонадеянные и, как правило, не обремененные большим умом.
– Да что ты говоришь, красавица! Сегодня грешно не танцевать, – насмешливо сказал он и ловким движением откинул мой капюшон, – о, да ты и впрямь ничего! Ну же, потанцуй со мной, просто так я от тебя не отстану.
В подтверждение своих слов он крепче сжал меня своими лапищами и закружил под разнузданные звуки скрипки. Ничего не оставалось, как подчиниться. Кто знает, что у него на уме, может, он вообще не приемлет отказа? Еще разозлится и поднимет шум. А мне это не нужно.
Я вздохнула и позволила увести себя в быстром деревенском танце. Он кружил меня стремительно и резко. Я была тряпичной куклой в его цепких руках. Перед глазами мельтешили другие танцующие пары, смеющиеся дети, торговцы, акробаты…
Казалось, эта безумная пляска никогда не закончится. Наконец, он меня поставил на землю и убрал руки. Воспользовавшись этим, я тут же побежала к ближайшей гостинице, которую заприметила ранее.
– Постой, милая, – варвар-самец схватил меня за руку, – как твое имя?
– Ли…Лия, – я сказала первое, что пришло на ум, и, высвободив руку, пошла прочь от него.
– А меня зовут Дантар, – крикнул он мне вслед, – еще увидимся, Лия!
И он рассмеялся громогласным смехом, заглушая музыку и голоса людей.
«Это вряд ли, – подумала я, входя в гостиницу, – утром я уже уеду с этого вертепа».
